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Viroides: una reliquia viviente del mundo ARN

Seguro que en muchos libros de Biología has visto que las entidades biológicas más pequeñas y más
simples, aquellas que están en la frontera entre lo que está vivo y lo que no, son los virus. Pues no. Es un
error. Por debajo de los virus existe otro tipo de entidades (no me atrevo a llamarles organismos) más
simples todavía: los viroides.
A pesar de que su nombre sugiere que son una subdivisión o que puedan estar emparentados con los
virus realmente no tienen nada que ver, ni a nivel de organización, ni de estructura ni de origen evolutivo.
Los viroides, al igual que los virus son parásitos intracelulares estrictos, es decir, dependen de la célula
que infectan para su multiplicación, pero aquí acaban las similitudes. El virus más pequeño tiene un
genoma de unas 1 500 bases. En cambio el genoma de un viroide está comprendidos entre 250 y 400
nucleótidos (unas 20 veces más pequeños). El genoma de los virus puede ser de ADN o de ARN de
doble hebra o de cadena simple, y a pesar que parasitan la maquinaria celular del huésped, siempre
codifican alguna proteína. Los viroides en cambio siempre son estructuras de ARN de una sola hebra,
circulares y su secuencia no codifica ninguna proteína. Los virus tienen una cápsida o cobertura, los
viroides en cambio son la hebra de ARN desnuda.
Los viroides fueron descubiertos en los años 1970 por Theodore Otto Diener, al demostrar que el agente
de la enfermedad del tubérculo fusiforme de la patata era una entidad más pequeña que los virus. La
comunidad científica se mostró reacia al descubrimiento y en un principio se achacó a que pudiera ser un
ARN satélite (secuencias de ARN que parasitan a otros virus… si, algunos virus también tienen sus
propios parásitos). Pero no era el caso. Y quizás esto explica por qué se habla tan poco de ellos en los
libros de biología. Solo existen en las plantas. No existen viroides en animales; aunque el virus de la
hepatits delta tiene ciertas similitudes con los viroides, no se ha podido demostrar un origen evolutivo
común.
No obstante los viroides no son únicamente una curiosidad biológica, sino que son un serio problema
para la agricultura. Una sola especie de viroide (el Cadang cadang) ha ocasionado la muerte de más de
veinte millones de cocoteros en las Filipinas. En Valencia es recurrente una enfermedad de los cítricos
llamada el exocortis, ocasionada también por un viroide.
[...]
¿Y cuál es su origen evolutivo? Pues posiblemente sean descendientes directos de la protovida, es decir,
ya existían antes que existieran los primeros organismos y que aprendieron a buscarse la vida como
parásitos cuando aparecieron las células primigenias. Actualmente está más o menos admitido que la
molécula original de la vida no fue el ADN ni las proteínas ni los lípidos que crearon las primeras
membranas.
Posiblemente en la sopa primigenia hubo un mundo donde moléculas de ARN libres eran capaces de
replicarse. ¿En que nos basamos? Pues precisamente en que el ARN, aparte de su función conocida
como intermediario entre el ADN y las proteínas puede catalizar reacciones químicas, por lo tanto puede
hacer a la vez las funciones del ADN (almacenar información genética) y de las proteínas (catalizar
reacciones químicas).
¿Hay alguna reminiscencia más del mundo del ARN en las células actuales? Pues si, hay una, y muy
importante. Más de la mitad del peso seco de una célula son los ribosomas, las estructuras encargadas
de leer la información del ARN mensajero para hacer las proteínas. Los ribosomas son estructuras
formadas por ARN ribosomal y proteínas.

MATERIAL FOTOCOPIABLE / © Oxford UniversityPress España, S. A. Biología y Geología 1.º Bachillerato

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Viroides: una reliquia viviente del mundo ARN

La visión clásica es que el ARN tenía una función estructural y las proteínas eran las encargadas de
catalizar el ensamblaje de los aminoácidos para sintetizar la proteína, pero no: la catálisis la realiza el
ARN. Por lo tanto, esta es una prueba muy evidente de que el mundo de ARN está en uno de los
orgánulos más importantes y abundantes de la célula.
J. M. MULET, Naukas
(http://inicia.oupe.es/bg1b0814)

Actividades
1. ¿Por qué se dice que virus y viroides son formas acelulares?

2. ¿En qué se diferencian un virus y un viroide?

3. ¿Por qué dice el autor de este texto que los viroides son una reliquia del mundo ARN?

Propuesta de investigación.

1. Busca información sobre los priones. ¿Pueden reproducirse? ¿Son formas celulares o acelulares?
¿Cuál es su composición? ¿Están relacionados con alguna enfermedad? Escribe un breve informe
con tus hallazgos.

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