Principios Undroit

LOS NUEVOS PRINCIPIOS DE UNIDROIT 2004
SOBRE CONTRATOS COMERCIALES INTERNACIONALES
José Luis SIQUEIROS*
RESUMEN: El Instituto Internacional para ABSTRACT: The International Institute for

la Unificación del Derecho Privado (Uni- Unification of Private Law (Unidroit)
droit) formuló reglas generales aplicables drafted general rules applicable to inter-
a los contratos mercantiles internacio- national commercial contracts; the author
nales; refiriéndose el autor a los siete pri- makes reference to the first seven articles
meros artículos como novedades en su as being new in their scope, due to the
ámbito, por la propia internacionalidad de internationality of the contracts, their
los contratos, su mercantililidad, suple- merchantability, supplementary nature;
toriedad; permitiendo conocer la actuali- permitting an understanding of the updat-
zación de las reglas generales y la con- ing of general rules and international con-
tratación internacional. tracting.
* Profesor de derecho internacional privado en la Universidad Iberoamericana.
Revista de Derecho Privado, nueva época, año IV,

núm. 11, mayo-agosto de 2005, pp. 129-145
130 JOSÉ LUIS SIQUEIROS
I. LAS TENTATIVAS DE UNIFICACIÓN INTERNACIONAL

DEL DERECHO
Los esfuerzos para la unificación internacional del derecho han asumido

diversas formas; entre ellas podríamos mencionar las convenciones
internacionales de carácter multilateral, los actos legislativos supra-
nacionales y las leyes modelo. Sin embargo, y no obstante de que
numerosos instrumentos internacionales de carácter vinculante son
ratificados o adheridos por múltiples países, la diversidad de culturas y
tradiciones jurídicas todavía impide una verdadera armonización en el
ámbito contractual del comercio.
En tanto que algunas corrientes confluyen a un ulterior desarrollo de
los “usos y costumbres en el comercio internacional” a través de cláusu-
las y contratos modelo, los resultados han sido fragmentarios y atañen a
cierto tipo de contratos o aspectos particulares. Sin embargo, el Instituto
Internacional para la Unificación del Derecho Privado (Unidroit) ha se-
guido una nueva ruta. Dicho instituto, que tiene su sede en Roma, pro-
pugna por la formulación de reglas generales aplicables a los contratos
mercantiles internacionales; es decir, un restatement de los principios
que de manera uniforme se aplican en tal ámbito. Sus comités piloto y
grupos de trabajo compuestos por especialistas de distintos sistemas jurí-
dicos (incluyendo al romanístico, el common law, el socialista y otros) se
aplicaron a la tarea de formular estas reglas generales desde 1971.
Su labor culminó en mayo de 1994 cuando aparecieron publicados los
Principios de Unidroit sobre los Contratos Comerciales Internacionales
(de aquí en adelante “los Principios”), con el objetivo de establecer un
conjunto de reglas en esta materia, destinadas a ser utilizadas en todo el
mundo, independientemente de las tradiciones legales y condiciones eco-
nómico-políticas de los países en donde vayan a ser aplicados.1 Sin per-
juicio de lo anterior, el Consejo Directivo del instituto hizo hincapié en
la necesidad de “monitorear” su aceptación mundial, con el propósito de
revisar o adicionar los textos en el futuro.2 Con tal objetivo se formó un
grupo de trabajo integrado por distinguidos juristas de la mayor parte de
1 Consejo Directivo, “Nota introductoria”, Principios de Unidroit sobre los Contratos Comer-
ciales Internacionales, mayo de 1994, p. IX.
2 Consejo Directivo, “Nota introductoria”, Principios de Unidroit sobre los Contratos Comer-
ciales Internacionales, 2004, p. VII.
NUEVOS PRINCIPIOS DE UNIDROIT 131
los sistemas y regiones del orbe. Dichos especialistas tuvieron el apoyo

de observadores de organizaciones internacionales y centros de arbitra-
je de reconocido prestigio.3
La nueva edición de los Principios de Unidroit, que aparece diez años
después de la primera publicación de los mismos, no pretende ser una re-
visión general de la edición de 1994. Transcurrida una década, pudo
comprobarse que los Principios recibieron una aprobación generalizada
por los mercantilistas y que no suscitaron problemas significativos de
aplicación por las partes que convinieron en que sus acuerdos fuesen re-
gidos por ellos.4 La edición de 2004 contiene muy pocas reformas de
fondo al articulado de los Principios de 1994.5
Sin embargo, la creciente práctica de la contratación electrónica requi-
rió que la edición 2004 adicionara o modificara el texto del articulado de
las Disposiciones generales (capítulo I) y de Formación de los contratos
(capítulo 2) de los Principios de 1994.6 El objetivo básico de la nueva
edición fue la de introducir una nueva normatividad en temáticas de inte-
rés para la comunidad internacional del comercio. Con tal fin se adicio-
nan dos secciones a los capítulos 2 y 5 de la versión de 1994 que nor-
man: a) Las facultades de los apoderados y b) Los derechos de terceras
partes; igualmente, se añaden tres nuevos capítulos que regulan: 1) la ex-
tinción de las obligaciones por compensación (set-off); 2) la cesión de
derechos, la transmisión de obligaciones y la cesión de derechos contrac-
tuales y 3) plazos de prescripción.
3 El grupo de trabajo se integró con diecisiete profesores y seis observadores. Los primeros
son eminentes especialistas y los segundos representaron a diversos centros y asociaciones de arbi-
traje comercial internacional. La edición de 2004 sólo ha sido publicada en su versión inglesa. La
edición de 1994, que contiene el texto oficial de sus disposiciones y los comentarios a cada una de
éstas por los directivos del propio instituto, se publicó posteriormente en inglés, francés, alemán, ita-
liano y español, sin perjuicio de otras muchas en distintos idiomas.
4 Véase la ponencia Siqueiros, José Luis, “El derecho aplicable a los contratos internacionales;
la Convención de México (1994) y los Principios de Unidroit”, XXI Seminario de la Academia,
Chihuahua, Chih., 9-11 de octubre de 1997. Ésta fue publicada en Contratación internacional,
UNAM-Universidad Panamericana, 1998.
5 Tal vez la única modificación sustantiva está referida a la aceptación de los contratos dentro
de un plazo fijo (art. 2.8 (2) de los Principios de 1994), que ahora se integra a las disposiciones ge-
nerales como artículo 1.12, referido al cálculo de plazos convenido por las partes.
6 En los Principios 2004 no hay una referencia expresa a la contratación por vía electrónica,
pero se enfatiza que la validez del contrato no requiere que se celebre por escrito o que sea compro-
bado de una forma determinada (artículo 1.2).
Adicionalmente, dos nuevos dispositivos fueron incluidos; uno en el

capítulo I sobre conducta inconsistente de una de las partes, y otro en
el capítulo V, sobre remisión de la deuda mediante convenio.
En resumen, la edición 2004 de los Principios de Unidroit contiene
ahora diez capítulos y 185 artículos vis à vis respecto a la edición 1994
que tenía siete capítulos y 120 artículos. El propósito del Instituto de
Roma sigue siendo el de ofrecer a la comunidad mercantil internacional
un instrumento de reglas generales que las partes puedan voluntariamen-
te adoptar en sus contratos o ser susceptibles de aplicarse en el caso de
que dichas partes no hubiesen elegido el derecho que debe regular aque-
llos.7 El objetivo de este breve estudio es el de comentar las principales
adiciones y modificaciones que la nueva edición introduce al texto origi-
nal; no obstante lo anterior y en beneficio de aquellos lectores que no es-
tán familiarizados con los Principios de 1994, el autor hará una sucinta
referencia a su articulado (capítulos 1 al 7) con el propósito de recalcar
las novedades que incorpora la edición de 2004.
II. LA “INTERNACIONALIDAD” DE LOS CONTRATOS

Como anteriormente lo apuntamos,8 el definir la “internacionalidad”
de un contrato puede conllevar a distintas soluciones. La normatividad
sobre este tema en el derecho convencional y en la legislación interna
puede ser distinta en cuanto al criterio que se adopte.
Así, por ejemplo, la Convención de Viena (bajo los auspicios de la
Naciones Unidas) sobre Contratos de Compraventa Internacional de
Mercaderías,9 aplica sus disposiciones a los contratos celebrados entre
partes que tienen sus establecimientos en Estados diferentes (si tales
Estados son partes de la convención), o cuando las normas de derecho
internacional privado prevén la aplicación de la ley de un Estado contra-
tante.10 Para la aplicación del instrumento de Viena no se tomarán en
7 Este último objetivo es nuevo y consta en el preámbulo de los Principios de 2004.

8 Véase Siqueiros, José Luis, op. cit., nota 4.
9 Suscrita en Viena, Austria, el 11 de abril de 1980, artículo 1.
10 Esta segunda hipótesis, prevista en el artículo 1 (1) (b) de la convención, fue motivo para que
la Conferencia de La Haya elaborara el Convenio sobre Ley Aplicable a los Contratos de Compra-
venta Internacional de Mercaderías, suscrito el 22 de diciembre de 1986.
cuenta ni la nacionalidad de las partes ni el carácter civil o mercantil de

ellas o del contrato.11
En la Convención de Roma12 sobre la Ley Aplicable a las Obligacio-
nes Contractuales se establece que su ámbito está dirigido a situaciones
que entrañen un conflicto de leyes en materia de obligaciones contractua-
les.13 Sin embargo, implícitamente adopta un criterio fundado en los “ele-
mentos objetivos”, y establece que la elección por las partes de una ley
extranjera para regir su contrato no es suficiente per se, para “internacio-
nalizar” el último, si el resto de tales elementos objetivos (i. e. lugar de
celebración, de negociación, de ejecución) se encuentran localizados en
un solo país.14
La Convención Interamericana sobre Derecho Aplicable a los Contra-
tos Internacionales (Convención de México, 1994), establece que “se en-
tenderá que un contrato es internacional si las partes del mismo tienen su
residencia habitual o su establecimiento en Estados Partes diferentes, o si
el contrato tiene contactos objetivos con más de un Estado Parte”.15
Como anteriormente se indicó, los Principios de Unidroit establecen
reglas generales concebidas para los contratos mercantiles internaciona-
les. Los Principios no adoptan expresamente ninguno de los criterios for-
mulados en el ámbito del derecho convencional en torno a la internacio-
nalidad. Para Unidroit existe la presunción de que dicho concepto
aplicado a los contratos debe de ser interpretado en el sentido más am-
plio posible, para excluir de dicha calificación sólo aquellas relaciones
contractuales que carezcan de todo elemento de internacionalidad, i. e.,
cuando todos los elementos trascendentes de contrato tengan puntos de
conexión con una sola nación.16
11 Convención de Viena, artículo 1 (3).

12 Bajos los auspicios de la Comunidad Económica Europea, firmada en Roma, Italia, el 19 de
junio de 1980.
13 Véase Convención, artículo 1 (1).
14 Véase Convención, artículo 3 (3).
15 Convención de México, artículo 1, 2o. párrafo.
16 Véase comentario 1 al preámbulo de los Principios.
III. LA “MERCANTILIDAD” DEL CONTRATO

La restricción en el ámbito de aplicación de los Principios a los con-
tratos “mercantiles” no se apoya en la tradicional distinción que existe en
algunos sistemas jurídicos (como el llamado civilista) entre el carácter
“civil” y “mercantil” de las partes y/o de los negocios jurídicos. Su pro-
pósito es excluir del ámbito de los Principios a las llamadas “operaciones
de consumo”; si bien es cierto que tampoco brindan una definición de las
últimas, se deja claro que el concepto de “mercantiles” debe ser interpre-
tado en su sentido más amplio.17
IV. EL PROPÓSITO DE LOS PRINCIPIOS DE UNIDROIT. SU PREÁMBULO

Ya se ha indicado que los Principios establecen reglas generales para
aplicarse a los contratos mercantiles de carácter internacional. Sin embar-
go, sólo se aplicarán cuando las partes hayan acordado someter el contra-
to a sus disposiciones18 Los Principios pueden aplicarse cuando las partes
hayan acordado que el contrato se rija por “los principios generales del
derecho”, la “lex mercatoria”, o expresiones semejantes.
Los nuevos Principios (2004) precisan que los mismos también po-
drán aplicarse cuando las partes no hayan designado ningún derecho para
que rija el contrato.19 Asimismo, podrán ser utilizados para interpretar o
suplementar textos internacionales de derecho uniforme y servir de mo-
delo para la legislación a nivel nacional o internacional; lo anterior lo
justifica el hecho de que toda ley, de origen nacional o internacional,
plantea interrogantes respecto al significado preciso de su articulado.
Tratándose de normas de derecho interno, el intérprete suele apoyarse en
criterios ya establecidos con el fin de indagar dicho significado, pero la
17 Véase comentario 2 al preámbulo.

18 La edición 2004 de los Principios contiene una nota en el segundo párrafo del preámbulo; el
texto sugiere que puede ser usado por las partes que deseen que su contrato sea regido por aquéllos,
agregando que las partes pueden también hacer cualquier cambio en su articulado con el fin de com-
plementarlo con una legislación específica. Véase (*) al pie del preámbulo.
19 Esta posibilidad no la contemplaban los Principios de 1994. La adición que hace la edición
de 2004 es sumamente útil, ya que en ausencia de un derecho aplicable seleccionado por las partes,
el mismo tendría que ser determinado por las reglas del derecho internacional privado. En el contex-
to del arbitraje comercial internacional, dichas reglas son flexibles y permitirían —en el caso— que
el tribunal arbitral pudiera aplicar las reglas “que estime apropiadas”. En tal hipótesis podría elegir
las que contienen los Principios.
situación puede complicarse si el trata de instrumentos internacionales

que ya se han incorporado al derecho interno y que fueron preparados y
consensuados a nivel supranacional.
Tradicionalmente los jueces han recurrido a principios y criterios esta-
blecidos en la ley nacional y en los antecedentes jurisprudenciales del
foro. Sin embargo, en la actualidad los tribunales tienden a abandonar
esos métodos “iusprivatistas” y a orientarse hacia la interpretación de los
textos originales. En esa dirección sus criterios deben apoyarse en el es-
píritu que animó a los signatarios del instrumento internacional: la inte-
gración de un derecho uniforme para ser aplicado en forma multilateral.
Hasta antes de que el Unidroit publicara sus primeros Principios, jue-
ces y árbitros conjeturaban en sus resoluciones sobre la base de un estu-
dio comparativo de precedentes a nivel nacional. Ahora los Principios
serán un medio efectivo para la interpretación de instrumentos interna-
cionales de derecho uniforme. Por otra parte, en virtud de su alto nivel
académico, los Principios pueden servir como un modelo para legislado-
res nacionales e internacionales en la elaboración de leyes en materia
contractual. A nivel interno, los Principios también pueden ser una fuen-
te de inspiración para aquellos países que deseen modernizar su legisla-
ción y ajustarla a niveles internacionales en todo lo que concierne a si-
tuaciones que surgen en el incremento del comercio exterior. En la esfera
internacional, los Principios podrían convertirse en un punto de referen-
cia para la preparación de convenciones multilaterales y de leyes modelo.
Por último, los Principios pueden ser utilizados como guía en la redac-
ción de contratos; concretamente, en la identificación de los temas
centrales de los últimos y en el uso de una terminología jurídica neutral,
accesible a todas las partes involucradas en la negociación. Asimismo,
dado el caso, ser aplicados en sustitución de una ley doméstica cuando,
sin violar el orden público interno, las partes convengan en su aplicación
para transigir sobre un punto delicado.
V. DISPOSICIONES GENERALES
El capítulo I de los Principios, edición 2004, contiene doce disposicio-
nes de carácter general en materia contractual, dos más que su homóloga
de 1994.20 Todas ellas son reglas básicas que permean la contratación co-
mercial a nivel internacional.
Uno de estos “puntos cardinales” es que las partes tienen libertad para
celebrar un contrato y determinar su contenido.21 Esta premisa es básica
en el tráfico internacional; constituye un eje sobre el cual gira un orden
mundial abierto al libre comercio y a la competitividad.22 Otra de las dis-
posiciones generales precisa que, respecto de la forma, no se requiere
que el contrato sea celebrado o probado por escrito; que el mismo podrá
probarse por cualquier medio, incluyendo a testigos.23
Otra de las disposiciones generales establece que todo contrato válida-
mente celebrado es obligatorio para las partes. Este artículo (1.3) viene a
confirmar otro principio que es fundamental en el derecho contractual,
i. e. el de “pacta sunt servanda”. Este efecto vinculante sólo puede ser
modificado o extinguido de conformidad con las propias estipulaciones
del contrato o con lo previsto en los mismos Principios. Sin embargo, es-
tos últimos no restringen la aplicación de leyes imperativas (nacionales,
internacionales o supranacionales) que resultan aplicables conforme a las
reglas pertinentes del derecho internacional privado.24 Estamos frente
aquellas reconocidas en la doctrina como leyes de aplicación inmediata,
“lois de police” o “mandatory rules”, v. gr. controles de divisas, licen-
cias aduanales, leyes antimonopólicas, etcétera, normatividad que por
otra parte no debe confundirse con la reserva del orden público del foro,
reserva que incluyen todos los instrumentos internacionales.
El resto de las disposiciones generales de los Principios aluden al de-
recho de las partes para excluirlos de sus contratos, para derogar o modi-
20 Específicamente: a) el artículo 1.8 relativo a la conducta inconsistente de una de las partes,

i. e., cuando tal parte actúa en forma que no es coherente con un entendimiento previo y que fue de-
terminante para que la otra parte asumiera la obligación convenida, y b) cálculo de plazos fijos esta-
blecidos por las partes (incluyendo días festivos o no laborables). Esta última disposición, ahora en
el artículo 1.12, estaba contenida en términos menos claros en el artículo 2.8 de la edición de 1994.
21 Artículo 1.1 (libertad de contratación).
22 Esta disposición de los Principios es coherente en el artículo 1796 del Código Civil federal
(México) que establece que los contratos se perfeccionan por el mero consentimiento.
23 Los artículos 1796 y 1832 del Código Civil mexicano son coincidentes con el artículo 1.4 de
los Principios, pero establecen excepciones cuando la ley exige que el contrato debe revestir alguna
formalidad.
24 Principios de Unidroit, artículo 1.4.
ficar el efecto de cualquiera de sus disposiciones,25 su interpretación e in-

tegración (para cuyos efectos se tomará en cuenta su carácter interna-
cional y sus propósitos, incluyendo el de promover la uniformidad en su
aplicación).26
Asimismo, se alude a la buena fe y a la lealtad negocial (fair dealing)
en el comercio internacional, deber que las partes en ningún momento
podrán excluir o restringir,27 a los usos y a las prácticas comerciales que
las partes hayan convenido entre sí o que sean ampliamente conocidos y
regularmente observados en el tráfico mercantil, a menos que su aplica-
ción no fuera razonable,28 a las comunicaciones que las partes deben ha-
cerse entre sí, considerándose que aquellas “llegan” al destinatario cuan-
do son hechas oralmente o entregadas en su establecimiento o dirección
postal;29 igualmente, se precisan conceptos como “tribunal”, “estableci-
miento”, “deudor”, “acreedor”, “escrito” y otros que ahí se definen.30
Los artículos relacionados con la conducta inconsistente de una de las
partes y con el cálculo de plazos pactados por las mismas cuando incluyen
días festivos o no laborables fueron comentados en este mismo trabajo.31
VI. LA FORMACIÓN DE LOS CONTRATOS Y LAS FACULTADES

DE LOS APODERADOS
El capítulo 2 de los Principios 2004 se divide ahora en dos secciones.

La primera de ellas está orientada a la formación o celebración de los
contratos y la segunda (que la edición de 1994 no contenía) a las faculta-
des (authority) de los mandatarios (agents).
La primera sección es prácticamente igual a la regulación prevista en
el capítulo 2 de los Principios de 1994. La segunda está enfocada a vin-
culación jurídica entre los mandatarios y el mandante; incluyendo las fa-
cultades de los primeros en sus actuaciones frente a terceras personas,
25 Ibidem, artículo 1.5.

31 Véase supra nota 20.
tanto en la hipótesis de que el representante actúe por sí mismo o con la

autorización expresa del poderdante. Sin embargo, el ámbito regulatorio
de esta segunda sección no incluye las facultades del apoderado cuando
el último actúa en virtud de ordenamientos legales o cuando su mandato
deriva de una designación hecha por una autoridad judicial.
Los otros dispositivos de los Principios en este capítulo regulan el ám-
bito de las facultades de los apoderados vis à vis con las otras partes in-
volucradas en la contratación mercantil; el caso en que el apoderado ac-
túa excediéndose de sus facultades; y la forma en que se extingue el
mandato.
VII. LA VALIDEZ DE LOS CONTRATOS. SU INTERPRETACIÓN

El capítulo 3 de los Principios de 2004 reitera que todo contrato se
considera celebrado, modificado o extinguido por el mero acuerdo de las
partes, sin ningún otro requisito. Sus veinte artículos confirman el texto
de su edición de 1994 en cuanto a la supuesta imposibilidad originaria de
cumplimiento, errores determinantes, derechos y acciones por incumpli-
miento, dolo, amenazas, excesiva desproporción y posible nulidad
(parcial o total) del contrato.
De hecho, la única modificación en la edición de 2004 se localiza en
el artículo 3.1, que establece que los Principios no inciden en la invalidez
del contrato por diversas causas. El inciso a) se refiere a la incapacidad y
el b) a la inmoralidad-ilegalidad. El artículo homólogo de 1994 aludía
también a la falta de legitimación. La nueva edición no la menciona en
virtud de que dicho motivante queda ahora incluido en la segunda sec-
ción del capítulo 2 de los nuevos Principios.32
El capítulo 4 está referido a la interpretación de los contratos. En prin-
cipio, el contrato debe interpretarse conforme a la intención común de las
partes. Si dicha intención no puede establecerse, el contrato se interpreta-
rá conforme al sentido que personas razonables le habrían dado en las
mismas circunstancias. Cuando las partes no se pusieron de acuerdo res-
pecto a una cláusula importante, el intérprete deberá integrar la cláusula
tomando en cuenta los siguientes factores: la intención de las partes, na-
32 Véase supra apartado VI.

turaleza y finalidad del contrato, la buena fe y lealtad negocial, y el

sentido común.
En general, podemos afirmar que el capítulo 4 de los Principios 2004
sigue el contenido de su correlativo anterior.
VIII. CONTENIDO DE OBLIGACIONES CONTRACTUALES

Y DERECHOS DE TERCEROS
Como anteriormente se indicó,33 el capítulo 5 de la edición 2004 cons-

ta de dos secciones. Los Principios de hace una década sólo regulaban el
contenido de las obligaciones contraídas en el contrato. Todas las dispo-
siciones relativas al carácter de aquellas (expresas o implícitas), el crite-
rio para determinar su naturaleza, las concernientes al precio y otras con-
tinúan sin modificación en lo que es ahora la primera sección.
La segunda sección (nueva) está dirigida a los derechos de terceras
personas que son las beneficiarias de un derecho, que expresa o implíci-
tamente les han conferido las partes (promitente y su contraparte). Los
derechos del tercero deben fundarse en el contenido del contrato de pro-
mesa y sin perjuicio de las excepciones (defences) que el promitente pue-
da invocar conforme al clausulado contractual. El beneficiario puede
renunciar a sus derechos.
IX. DEL CUMPLIMIENTO E INCUMPLIMIENTO

Los capítulos 6 y 7 de los Principios están enfocados al cumplimiento
e incumplimiento de los contratos. Ambos capítulos siguen el mismo tex-
to de los correspondientes en la edición de 1994, sin existir ninguna va-
riación.
El capítulo 6 consta de dos secciones. La primera de ellas orientada al
cumplimiento de las obligaciones en general, y la segunda a la excesiva
onerosidad (hardship) definiendo lo que debe entenderse por esta última
y sus efectos.
El capítulo 7 contiene cuatro secciones. La primera de ellas nos define
lo que debe interpretarse por “incumplimiento en general”, incluyendo la
suspensión en el cumplimiento de las prestaciones recíprocas, como pue-
33 Véase supra apartado I.

de subsanarse el incumplimiento por la parte culpable, los plazos adicio-

nales para dicho efecto y la noción de fuerza mayor (force majeure)
como causa justificante.
La segunda sección de este capítulo 7 regula el derecho para exigir el
cumplimiento, aludiendo a obligaciones monetarias y no-monetarias, a la
reparación de prestaciones defectuosas, a sanciones judiciales y a la posi-
bilidad de modificar el tipo de prestación adeudada. La tercera sección
establece la regulación referida a la terminación del contrato, sus efectos
y a los derechos para reclamar restitución. La cuarta sección rige el dere-
cho al resarcimiento, certeza y previsibilidad del daño, su imputabilidad
y posible atenuación (con este capítulo 7 terminan los Principios de
1994.)
X. EXTINCIÓN DE LAS OBLIGACIONES POR COMPENSACIÓN

(SET-OFF)
El nuevo capítulo 8 establece que cuando dos partes se deban recípro-

camente dinero o el cumplimiento de una obligación monetaria, cual-
quiera de ellas podrá compensarla mediante cancelación mutua de las
prestaciones de igual cuantía. Cuando las obligaciones recíprocas son de
distinto monto, las mismas se extinguen hasta el importe del menor
costo.34
Si las obligaciones consisten en el pago de dinero en diferentes divi-
sas, el derecho de compensarlas podrá también ejercerse si ambas tienen
libre convertibilidad y las partes no hubiesen convenido que una de ellas
hiciera el pago en una divisa específica.35
Para ejercer el derecho de compensación, la parte interesada deberá
comunicar su intención a la otra; tal derecho no opera en forma auto-
mática ni por declaración judicial. La comunicación deberá hacerse una
vez que se hayan cumplido las condiciones para que opere la compen-
sación.36 La citada comunicación debe especificar las obligaciones a
compensarse. En caso de omisión de la parte solicitante, la otra parte po-
drá declarar cuáles deben ser; si tal declaración no se hace por una u otra
34 Artículo 8.1 y 8.5 del capítulo 8.

parte, la compensación se considerará referida a todas las obligaciones

pendientes en forma proporcional.
XI. CESIÓN DE DERECHOS, TRANSMISIÓN DE OBLIGACIONES

Y CESIÓN DE DERECHOS CONTRACTUALES
El capítulo 8 (nuevo) de los Principios se divide en tres secciones: a)

Cesión de derechos; b) Transmisión de obligaciones, y c) Cesión de de-
rechos contractuales:
a) En la primera de ellas se define “cesión de un derecho” como la
transmisión, mediante convenio del cedente al cesionario, de un derecho
del primero para recibir el pago de una suma de dinero o alguna otra
prestación por parte del obligado principal, como puede ser la prestación
de un servicio. La cesión de derechos puede incluir derechos que garanti-
cen la obligación.37
No obstante, las disposiciones contenidas en esta sección no aplican a
transmisiones reguladas por una legislación especial, relativas a títu-
los-valores o instrumentos financieros; tampoco al traspaso de derechos
corporativos en el caso de fusión. Los comentaristas de los Principios en-
fatizan que esta clase de transmisiones excluidas se rigen por leyes de
tipo bursátil, únicas que les son aplicables.38
Habíamos indicado que la cesión de un derecho podía incluir la de una
prestación no-monetaria. Sin embargo, si en este caso la cesión implica
un costo excesivo para el obligado principal, los Principios le conceden
el derecho a ser retribuido por los gastos en que incurra como resultado
de la cesión. Asimismo, cuando la cesión involucra el cumplimiento de
una obligación no-pecunaria de manera parcial, dicha cesión sólo podrá
realizarse cuando la obligación sea susceptible de fragmentarse.39
Puede afirmarse, en términos generales, que la cesión de derechos
opera válidamente mediante el convenio que celebran el cedente y el ce-
sionario, sin que sea necesario que el primero lo comunique al obligado.
El consentimiento del último no se requiere, a menos que la obligación
revista circunstancias de carácter muy personal; es decir, que el obligado
37 Ibidem, artículo 9.1.1 del capítulo 9.

38 Ibidem, artículo 9.1.2.
39 Ibidem, artículo 9.1.3, 9.1.4 y 9.1.8.
se hubiera comprometido (con el cedente) a cumplir con un deber singu-

lar o íntimo. En tal caso, la cesión del derecho a un tercero requeriría la
conformidad del obligado.40
b) Con referencia a la transmisión de obligaciones, la segunda sección
establece que aquellas de carácter pecuniario o relativas al cumplimiento
de otra prestación pueden transmitirse por la persona originalmente obli-
gada a un nuevo obligado, sea por convenio entre ambos o mediante
acuerdo entre el beneficiario (acreedor) y el nuevo obligado en el que
este último (deudor) asume la obligación.41
Las disposiciones de esta sección no aplican en el caso de cesión com-
pleta de los activos empresariales; en todo caso, la transmisión de la obli-
gación mediante convenio entre el obligado original y el nuevo obligado
requiere del consentimiento del beneficiario. Este último puede otorgarlo
anticipadamente.
c) La tercera sección está referida a la cesión de derechos contractua-
les (assignment of contracts); que se define como la transmisión median-
te convenio, de una persona (el cedente) a otra (el cesionario), de los de-
rechos y obligaciones del primero derivados de un contrato celebrado
con otra persona. Se deja claro que la cesión requiere del consentimiento
de “la otra persona”, quién puede darlo con anticipación.
Se precisa también que en la medida que la cesión de derechos con-
tractuales implique la cesión de un derecho o la transmisión de una obli-
gación, la persona que adquiere la obligación tendrá derecho a ejercer
sus excepciones (defences) y a la compensación.42 El beneficiario de la
cesión (acreedor) podrá ejercer los derechos que el cedente tenía para ob-
tener el pago de la prestación o para exigir el cumplimiento de otras
obligaciones.
40 Por ejemplo, la empresa A se obligó a financiar actividades de la organización B para la de-

fensa de los derechos humanos. Si B quiere ceder sus derechos a una organización C, que se dedica a
la protección del medio ambiente, requeriría del consentimiento de A.
41 Principios de Unidroit, artículos 9.2.1 a 9.2.8.
42 Ibidem, artículo 9.3.1 a 9.3.7.
XII. PLAZOS DE PRESCRIPCIÓN

Todos los sistemas legales reconocen la influencia que el transcurso
del tiempo puede tener en el ejercicio de un derecho. En esta materia
existen dos enfoques. Conforme a uno de ellos, el simple paso del tiempo
extingue los derechos y obligaciones; conforme al otro enfoque, sólo
opera como una excepción contra la acción promovida por el acreedor.
De acuerdo a los Principios, los lapsos no extinguen derechos, pero ope-
ran como una excepción.43 Los “limitation periods”, a que alude el capí-
tulo 10, están referidos a la prescripción negativa, o sea aquellas que se
puede invocar para librarse de obligaciones cuando ha transcurrido el
tiempo fijado por la ley.44 El plazo de prescripción en términos generales
es de tres años, contados a partir del día siguiente en que el acreedor co-
nocía, o debía conocer los hechos que (como resultado) le permitían ejer-
cer su derecho. Sin embargo, y en todo caso, el plazo máximo será de
diez años.45
Las partes, no obstante, pueden modificar en su contrato los plazos de
prescripción, pero no reducirlos a menos de un año en el caso del “gene-
ral limitation period”, ni a menos de cuatro años tratándose del “maxi-
mum limitation period”; tampoco podrán aumentar el último a un plazo
mayor de quince años.
El plazo de prescripción negativa se interrumpe cuando el acreedor
realiza cualquier acto para ejercer sus derechos ante tribunales judiciales
o arbitrales; incluso, cuando intenta obtener una resolución por medios
de solución alternativa de controversias.46
En forma interesante, los Principios establecen que el vencimiento del
plazo de prescripción no extingue el derecho del acreedor, pero que el
obligado puede siempre invocarlo como una excepción ante el juez.
43 Comentario del instituto al artículo 10.1.

44 Véase artículos 1135 y 1158 del Código Civil mexicano.
46 Ibidem, artículos 10.5, 10.6 y 10.7.
XIII. COMENTARIOS FINALES

La reciente edición (2004) de los Principios de Unidroit sobre contra-
tos comerciales internacionales, misma que se publica diez años después
de haber aparecido la primera, viene a actualizar las reglas generales que
en esa materia el propio instituto había formulado. El objetivo principal
del Instituto de Roma, después de efectuar un sondeo y verificar la utili-
dad que en la práctica mercantil habían tenido los Principios a nivel
mundial, fue el de procurar su perfeccionamiento e incluir nuevas reglas
generales en el ámbito de los contratos internacionales.
Los capítulos relacionados con la extinción de las obligaciones a tra-
vés de la compensación, la cesión de los derechos contractuales y los
plazos de prescripción, son materias que la edición de 1994 no contem-
plaba. Asimismo, las nuevas secciones (a capítulos anteriores) que esta-
blecen normatividad sobre las facultades de los mandatarios y clarifican
los derechos de terceros en la esfera de la contratación mercantil, vienen
a consolidar el instrumento que propiciará la unificación en esta materia.
No obstante la calidad científica de los Principios, a menos que las
partes hayan acordado expresamente someter el contrato a sus disposi-
ciones, sus reglas generales sólo podrán aplicarse cuando dichas partes
hubiesen convenido en que el acuerdo se rija por los “principios genera-
les del derecho”, la “lex mercatoria” o expresiones semejantes. Ahora
también aplican, conforme a su última edición, cuando los contratantes
no hubieran elegido ninguna ley específica para regular su acuerdo. Ade-
más, los Principios podrán ser utilizados paralelamente para interpretar o
en su caso suplementar disposiciones de la legislación interna. También
podrán servir como un modelo para legislar a nivel nacional e interna-
cional.
Estamos frente a un instrumento valioso de derecho privado que, sin
ser vinculatorio ni requerir firma, ratificación o adhesión, aporta a las
partes que participan en la contratación internacional una guía de neutra-
lidad en sus negociaciones.
El incremento del comercio exterior, tanto público como privado, con-
duce a las partes interesadas a situaciones de extrema complejidad; ante
la postura rígida de cualquiera de ellas en algún punto de conflicto, la so-
lución debe encontrarse en el articulado de los Principios; igual conside-
ración procede cuando un tribunal de justicia internacional o los árbitros

en la misma esfera tratan de resolver un litigio transnacional.
En suma, se trata de un instrumento que todos los estudiosos del dere-
cho internacional y comparado deben conocer y recomendar a clientes y
alumnos. El prestigio del Instituto Internacional para la Unificación del
Derecho Privado (Unidroit) debe ser un aval valioso para las partes invo-
lucradas en la contratación mercantil internacional.

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LOS NUEVOS PRINCIPIOS DE UNIDROIT 2004

SOBRE CONTRATOS COMERCIALES INTERNACIONALES

José Luis SIQUEIROS*

RESUMEN: El Instituto Internacional para ABSTRACT: The International Institute for

* Profesor de derecho internacional privado en la Universidad Iberoamericana.

Revista de Derecho Privado, nueva época, año IV,

I. LAS TENTATIVAS DE UNIFICACIÓN INTERNACIONAL

Los esfuerzos para la unificación internacional del derecho han asumido

los sistemas y regiones del orbe. Dichos especialistas tuvieron el apoyo

Adicionalmente, dos nuevos dispositivos fueron incluidos; uno en el

II. LA “INTERNACIONALIDAD” DE LOS CONTRATOS

7 Este último objetivo es nuevo y consta en el preámbulo de los Principios de 2004.

cuenta ni la nacionalidad de las partes ni el carácter civil o mercantil de

11 Convención de Viena, artículo 1 (3).

III. LA “MERCANTILIDAD” DEL CONTRATO

IV. EL PROPÓSITO DE LOS PRINCIPIOS DE UNIDROIT. SU PREÁMBULO

17 Véase comentario 2 al preámbulo.

situación puede complicarse si el trata de instrumentos internacionales

20 Específicamente: a) el artículo 1.8 relativo a la conducta inconsistente de una de las partes,

ficar el efecto de cualquiera de sus disposiciones,25 su interpretación e in-

VI. LA FORMACIÓN DE LOS CONTRATOS Y LAS FACULTADES

El capítulo 2 de los Principios 2004 se divide ahora en dos secciones.

25 Ibidem, artículo 1.5.

tanto en la hipótesis de que el representante actúe por sí mismo o con la

VII. LA VALIDEZ DE LOS CONTRATOS. SU INTERPRETACIÓN

32 Véase supra apartado VI.

turaleza y finalidad del contrato, la buena fe y lealtad negocial, y el

VIII. CONTENIDO DE OBLIGACIONES CONTRACTUALES

Como anteriormente se indicó,33 el capítulo 5 de la edición 2004 cons-

IX. DEL CUMPLIMIENTO E INCUMPLIMIENTO

33 Véase supra apartado I.

de subsanarse el incumplimiento por la parte culpable, los plazos adicio-

X. EXTINCIÓN DE LAS OBLIGACIONES POR COMPENSACIÓN

El nuevo capítulo 8 establece que cuando dos partes se deban recípro-

34 Artículo 8.1 y 8.5 del capítulo 8.

parte, la compensación se considerará referida a todas las obligaciones

XI. CESIÓN DE DERECHOS, TRANSMISIÓN DE OBLIGACIONES

El capítulo 8 (nuevo) de los Principios se divide en tres secciones: a)

37 Ibidem, artículo 9.1.1 del capítulo 9.

se hubiera comprometido (con el cedente) a cumplir con un deber singu-

40 Por ejemplo, la empresa A se obligó a financiar actividades de la organización B para la de-

XII. PLAZOS DE PRESCRIPCIÓN

43 Comentario del instituto al artículo 10.1.

XIII. COMENTARIOS FINALES

ración procede cuando un tribunal de justicia internacional o los árbitros

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