EXPLORE  Type here to search...

 

Home » Health » General Medicine » Diseases » Difference Between Meningitis and Encephalitis

Difference Between Meningitis and Encephalitis
August 30, 2016 • by Embogama • 6 min read

Main Difference – Meningitis vs
Encephalitis
According to the National Institute of Neurological Disorders
and Stroke (NINDS), Meningitis and Encephalitis are defined
as  two  neurological  conditions  where  the  membranes
surrounding  the  brain  and  the  spinal  cord  are  more  or  less
inflamed.  The  main  difference  between  Meningitis  and
Encephalitis is that Encephalitis is an acute inflammation of
the  brain  parenchyma  whereas  Meningitis  is  the
inflammation  of  the  protective  layers  of  tissue,  or
membranes, covering the brain. While the main cause can either be a viral or bacterial infection, the severity of both
conditions could vary from mild to fatal.

It is highly important to detect how these conditions differ from each other, mainly for the purpose of treatment and
follow­up, in order to prevent them from leading to irreversible and negative life­threatening consequences.

Here, we will discuss,

1. What is Meningitis? – Definitions, Causes, Signs and Symptoms, Treatment 

2. What is Encephalitis? – Definitions, Causes, Signs and Symptoms, Treatment 

3. What is the difference between Meningitis and Encephalitis?

EXPLORE 
What is Meningitis
Defined  as  an  inflammation  of  the  protective  lining  of  the  brain  and  spinal  cord  (Meninges),  Meningitis  is  mainly
caused by a bacterial or viral infection. Viral and bacterial infections are contagious and could get transmitted through
sneezing,  coughing  or  contact.  Other  minor  causes  may  include  tumors,  radiation,  chemical  irritation,  fungal
infections  and  drug  allergies.  Other  major  risk  factors  include  immune­comprised  states  such  as  HIV,  AIDS,  Auto­
immune diseases, etc.

Viral Meningitis
The  commonest  cause  of  viral  meningitis  (85%)  is  Coxsackievirus  A,  Coxsackievirus  B,  or  Echoviruses.  Other
possible viral infections may include Mumps, HIV, Measles, Influenza, and Herpes. Most Viral infections will resolve
spontaneously, even without treatment.

Bacterial Meningitis EXPLORE 
Streptococcus  pneumonia  (pneumococcal  meningitis),  Neisseria  meningitides  (Meningococcal  meningitis),
Haemophilus  influenza,  Listeria  monocytogenes  (food­borne)  are  among  the  main  bacteria  which  give  rise  to  this
condition, and untreated bacterial meningitis can be life threatening.

While being able to affect anyone at any age, this condition is mostly seen in babies, young children, teenagers and
young adults. Children below 5 years of age are at a high risk of contracting viral meningitis whereas infants are at 
high risk of contracting bacterial meningitis.

A weak and ill­looking patient brought to the hospital with signs and symptoms such as high temperature over 37.5°C,
severe  headache,  a  blotchy  rash  that  doesn’t  fade  off  when  a  glass  is  rolled  over  it  (not  always),  neck  stiffness,
avoidance  of  bright  light  (photophobia),  drowsiness  and  unresponsiveness  and  fits  should  be  properly  cared  and
immediate interventions should be taken since meningitis tops the list of differential diagnoses. More importantly, the
above symptoms can manifest completely or may range in any order depending on the causative agent, fitness of the
patient and severity of the condition.

A full neurological examination will help to establish a proper diagnosis up to a certain extent. A lumbar puncture will
reveal  inflammation  (spinal  tap),  blood  cultures  will  identify  the  causative  organism  and  full  blood  count  and  CRP
levels will detect ongoing inflammation. Chest X­ray (since pneumococcal meningitis can follow pneumonia) and CT
scan  (exclude  brain  abscess  or  sinusitis  which  can  be  the  focus  of  infection)  will  help  to  exclude  other  causes  and
confirm the diagnosis.

Treatment  for  Meningitis  mainly  depends  on  the  etiology  whereas  bacterial  meningitis  requires  immediate
hospitalization and treatment with intravenous antibiotics based on the type of organism; fungal meningitis is treated
with  antifungal  agents.  Viral  meningitis  isn’t  usually  treated  and  would  resolve  spontaneously,  and  the  symptoms
would disappear within about two weeks.

Patients  who  don’t  receive  timely  interventions  are  susceptible  to  develop  complications  such  as  seizures,  impaired
hearing, brain damage, Hydrocephalus and subdural effusions (development of fluid between the brain and skull).

Additionally, vaccinations against Haemophilus influenza type B (Hib) vaccine, Pneumococcal conjugate vaccine, and
Meningococcal vaccine can be given as prophylactic measures in order to prevent from Meningitis.

EXPLORE 
What is Encephalitis                  
Encephalitis  is  a  rare  yet  serious  condition  defined  as  the
acute  inflammation  of  the  brain  parenchyma.  Signs  and
symptoms of Encephalitis are so similar to those of the flu,
so  it  is  quite  difficult  to  differentiate  which  is  which.
However,  the  features  would  last  from  2­3  weeks  where
mild  forms  can  recover  fully  whereas  some  types  can  be
life­threatening. Patients will mainly complain of difficulty
in  speech  or  hearing,  double  vision,  hallucinations,
personality  changes,  loss  of  consciousness,  loss  of
sensation  (some  parts  of  the  body),  weakness  of  muscles,
partial paralysis of arms and legs, sudden severe dementia,
fits and memory loss.

Mostly  caused  by  Enteroviruses,  herpes  simplex  virus  types  1  and  2,  rabies  virus  or  Arboviruses  (West  Nile  virus,
which  are  transmitted  from  infected  animals  to  humans  via  bites  from  infected  ticks,  mosquitos,  or  other  blood­
sucking insects), people with an immune­compromised state are at a high risk of getting susceptible to the primary
infection, which is similar to meningitis.

Being  contagious,  the  infection  can  spread  through  close  contact  with  saliva,  nasal  discharge,  feces  or  throat
secretions.
EXPLORE 

In  addition  to  a  complete  history  and  neurological  examination,  encephalitis  is  diagnosed  by  techniques  similar  to
those done for meningitis, and CT scan or MRI will show inflammation of the brain instead of inflamed meninges.
Moreover, Electroencephalography (EEG) can be carried out to reveal abnormal brain waves by monitoring electrical
activity in the brain through the skull.

Management – Based on the Causative Organism
Antiviral drugs – Acyclovir and Ganciclovir
Anticonvulsants to stop or prevent seizures
Corticosteroids to reduce brain swelling
Artificial respiration
Immunosuppressant drugs for autoimmune causes
Screening for tumors in suspected cases
A comprehensive rehabilitation
Cognitive rehabilitation
Physical, speech and occupational therapy once the acute illness is controlled

Coronal T2­weighted MR image

Difference Between Meningitis and Encephalitis
Definition:
The main difference between Meningitis and Encephalitis lies in the definition itself.

Meningitis is defined as the inflammation of the protective layers of tissue, or membranes covering the brain known
as Meninges.

EXPLORE 
Encephalitis is defined as an acute inflammation of the brain parenchyma.
Causes:
Meningitis can be caused by bacteria, viruses, and fungi.

Encephalitis is commonly caused by viral agents.

Types:
Meningitis can exist only as a single form.

Encephalitis  can  occur  as  primary  (infective  organism  directly  enters  the  brain)  or  secondary  types  (infectious
organism enters an organ before entering the brain).

Distinguishing Signs:
Both these conditions share very similar features which make it difficult to diagnosis the exact type and unfortunately
there are patients who get affected by both the diseases at once, leading to a complicated situation giving rise to a need
for complex modalities of treatment. However, the main distinguishing factor is the skin discoloration or rash which is
only seen in Meningitis.

The  other  hallmark  signs  of  Meningitis  are  sudden  fever,  severe  headache,  nausea,  vomiting,  double  vision,
drowsiness, photophobia and stiff neck.

Encephalitis  is  characterized  by  moderate­severe  fever,  seizures,  behavioral  changes,  confusion,  disorientation  and
related  neurological  signs  depending  on  which  part  of  the  brain  is  affected  by  the  encephalitic  process  (locally
centered or global).

Diagnosis:
Meningitis is mostly diagnosed by routine blood examinations along with cultures to isolate the responsible organism.

Encephalitis might need neuroimaging techniques in addition to those.

Management:
Ampicillin  is  the  gold  standard  antibiotic  for  meningitis  (mostly  bacterial)  which  will  be  given  combined  with
aminoglycoside or cephalosporin (cefotaxime).

Encephalitis (mostly viral) will be treated with intravenous Acyclovir for 10 days while being hospitalized.

Image Courtesy: 

“Symptoms of Meningitis” By Mikael Häggström (Public Domain) via Commons Wikimedia

“Hsv encephalitis” By Dr Laughlin Dawes (CC BY 3.0) via Commons Wikimedia EXPLORE 

2
 About the Author: Embogama
Embogama is a passionate freelance writer for several years. Her areas of interest include general
medicine, clinical medicine, health and fitness, Ayurveda medicine, psychology, counseling and
piano music

View all posts

 You May Also Like These

Difference Between E Difference Between Difference Between Difference Between

coli and Klebsiella Fungal and Bacterial Euploidy and Infection and Infestation
Pneumoniae | Clinical... Infection | Cause,... Aneuploidy |... | Definition, Causative...

Difference Between Difference Between Difference Between Difference Between

Typhoid and Salmonella Typhi and Bactericidal and Sepsis and Septic
Paratyphoid Fever |... Paratyphi | Disease... Bacteriostatic |... Shock | Causes and...

EXPLORE 
 You May Like

Difference Between Flu
and Food Poisoning

Difference Between
ALS and MS

Difference Between
Headache and Migraine

Difference Between
Tuberculoid and
Lepromatous...

What Causes Deep Vein
Thrombosis

Copyright © 2017 Pediaa.Com. Contact About Us