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LA ATM ÓSFERA.

1-. La Atmósfera.

1-1. Formación de la Atmósfera.

El origen de esta capa gaseosa se formó después del nacimiento del

planeta hace unos 4600 millones de años, a raíz de la liberación de los gases
presentes al interior del planeta, o bien, de las grandes cantidades de los gases
esenciales especialmente de agua presente en los innumerables meteoritos que
impactaron alguna vez la superficie de la Tierra. Actualmente, la atmósfera inhibe
el impacto de los meteoritos en más del 90%.

Es difícil determinar exactamente su espesor, puesto que los gases se

hacen menos densos con la altura, hasta prácticamente desaparecer a unos
cientos de kilómetros de la superficie. La atmósfera se concentra desde el suelo
hasta los 80-100 kilómetros de altura, conteniendo el 99,9% de su masa total.

1-2. Principales gases de la atmósfera.

Entre los gases que componen la atmósfera, hay que destacar el Nitrógeno
(N2), el Oxígeno (O2), el Argón (Ar), el Dióxido de Carbono (CO2) y el vapor de
agua. La presencia de los gases que componen el aire es esencial para el
desarrollo de la vida sobre la Tierra. Por un lado, el O2 y el CO2 permiten la
realización de las funciones vitales de animales y plantas. Por otro, la presencia
del vapor de agua y del CO2, junto al metano, ozono y otros gases generan el
efecto invernadero: la radiación solar puede atravesar sin dificultad estos gases,
pero la radiación emitida por la Tierra (tras calentarse con la energía solar) es
absorbida en parte por ellos, sin poder escapar al espacio en su totalidad. Esto
permite que las temperaturas sobre la Tierra sean las adecuadas para la
existencia de la vida.

1-3. Las capas de la atmósfera.

En la atmósfera, además de la densidad y la composición del aire, también

la temperatura varía con la altura. De hecho, a partir de esta variación térmica la
atmósfera puede dividirse en capas:

1-3.1. Tropósfera.

Es la capa más baja, en la que se desarrolla la vida y la mayoría de los

fenómenos meteorológicos. Se extiende hasta una altura aproximada de 10 km en
los polos y 18 km en el ecuador. En la troposfera la temperatura disminuye
paulatinamente con la altura hasta alcanzar los -70º C. Su límite superior es la

1
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tropopausa. Además de aire puro y seco la troposfera contiene vapor de agua,

este puede condensarse y formar nubes y niebla. Cuando la condensación es
rápida se producen lluvia, nieve, granizo y aguanieve. Cuando este se presenta en
pequeñas proporciones se producen desiertos extremadamente secos.

El polvo de la troposfera contribuye a la formación del crepúsculo y a la

aparición de colores rojizos en la salida y puesta del sol. Ciertas partículas de
polvo sirven como núcleo, conocido como núcleo higroscópico, en los cuales se
condensa el vapor de agua y se forman gotas.

1-3.2. Estratosfera.

En esta capa, la temperatura se incrementa hasta alcanzar

aproximadamente los -10ºC a unos 50 km de altitud. Es en esta capa donde se
localiza la máxima concentración de ozono, “capa de ozono”, gas que al absorber
parte de la radiación ultravioleta e infrarroja del Sol posibilita la existencia de
condiciones adecuadas para la vida en la superficie de la Tierra. El tope de esta
capa se denomina estratopausa.

1-3.3. Mesosfera.

En ella, la temperatura vuelve a disminuir con la altura hasta los -140 ºC.
Llega a una altitud de 80 km, al final de los cuales se encuentra la mesopausa.

1-3.4. Termosfera.

Es la última capa, que se extiende hasta varios cientos de kilómetros de

altitud, presentando temperaturas crecientes hasta los 1000 ºC. Aquí los gases
presentan una densidad muy baja y se encuentran ionizados.

Figura N° 1: Capas de la atmósfera.

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1-3.5. La Capa de Ozono.

Es de vital importancia para el hombre y demás formas de vida, la

presencia sobre la tierra la capa de ozono en la estratosfera, ya que actúa como
escudo protegiendo de la mayor parte de la radiación ultravioleta. Esta capa, que
se extiende aproximadamente desde los 15 a los 50 kilómetros sobre la superficie
de la tierra, reúne el 90% del ozono presente en la atmósfera y absorbe el 97% al
99% de la radiación ultravioleta de alta frecuencia.

El ozono no está concentrado en un estrato, ni tampoco está situado a una

altura específica, si no que es un gas escaso que está muy diluido en el aire y que,
además, aparece desde el suelo hasta más allá de la estratosfera. Genera la
coloración azul del cielo, ya que, refleja un gran porcentaje de la radiación azul,
principalmente en los 20 km. inferiores de la atmósfera. A mayor altura y por tanto,
menor presencia de ozono, el cielo se ve violeta. A más de 35 Km, tiende a ser
oscura.

1-4. Balance Energético o de radiación terrestre.

El Sol genera energía producto de las altas presiones y temperaturas que

transforman el hidrógeno en helio, la cual, es prácticamente constante, sin
variaciones significativas. Un cuerpo cualquiera en que se encuentre perpendicular
a los rayos, recibirá una radiación constante. Este fenómeno se conoce como
constante solar, con un valor de 2 cal/cm²/min, obtenida gracias a las mediciones
realizadas por satélites.

Pero la superficie terrestre no recibe la misma radiación, la cual depende

del grado de incidencia y el tiempo de exposición a los rayos solares. Ambos
varían según la latitud y estación del año. Si los rayos solares inciden
perpendicularmente, mayor insolación por unidad de superficie habrá mientras
que, a mayor grado de inclinación, menor insolación.

Cuando la radiación solar alcanza la superficie terrestre ésta es reflejada,

transferida y almacenada. Esta distribución energética se conoce como Balance
Energético. El Sol emite radiación en ondas cortas, mientras que la energía
emitida por la Tierra se realiza en ondas largas. La mayor radiación se ubica en el
Ecuador, donde se recibe mayor energía de la que se emite, mientras que en los
Polos, se pierde más de lo que se recibe.

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Figura N° 2: Balance Energético de la Atmósfera1.

Como se puede ver en el gráfico, el sol que emite su energía (100%) llega a
la atmósfera. Del total recibido, ya en la atmósfera se refleja parte de éste gracias
a la presencia del ozono, partículas de polvo y nubes. Del porcentaje que llega a la
superficie, el 45% la absorbe la superficie. Por medio de otros mecanismos, parte
de la radiación incidente, se emite como energía irradiada al espacio, simplemente
reflejada. También, existen mecanismos en que esta energía es transformada en
calor latente que se mantiene en las partículas evaporadas de agua.

Se deduce que todo cuerpo tiene la capacidad de absorber y reflejar cierto

porcentaje de la energía recibida. Esta capacidad se conoce como albedo, y
dependerá de las propiedades físicas y químicas del cuerpo.

Figura N° 3: Balance Energético de la Atmósfera2.

1
Imagen disponible en http://serdioclima.blogspot.com/2010/06/balance-energetico-de-la-tierra-
efecto.html.

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A modo de ejemplo, podemos decir que los cuerpos blancos como glaciares
y nieve, tienen una gran capacidad de reflexión. Por el contrario, cuerpos oscuros
como rocas y tierra mojada no tienen mucho albedo. El sistema tierra-atmósfera
tiene un albedo promedio del 30%. La nieve recién caída o algunos cumulonimbos
de gran desarrollo vertical, presentan un albedo cercano al 90%, mientras que los
desiertos tienen cerca del 25% y los océanos, alrededor de un 10% (absorben casi
toda la radiación que les llega).

1-5. Circulación general de la atmósfera.

La existencia del viento, permite que los gases se distribuyan por la

superficie evitando su acumulación y así, evitar que perturbe las dinámicas
ecológicas. También, el viento permite que las masas de aire cargadas de
humedad arriben a los continentes llevando a cabo el ciclo hidrológico. Por otro
lado, el movimiento de las masas de aire lleva el calor sensible y latente desde las
zonas ecuatoriales a las zonas templadas y polares. Consideremos que “…el
movimiento de los océanos es producido casi íntegramente por el arrastre del
viento”3 y que “los océanos colaboran con la atmósfera en el transporte horizontal
de calor. Con velocidades mucho más lentas, pero con mayor capacidad
calórica…”4, ya que, que el gradiente térmico existente entre la zona ecuatorial y
polar no sólo permite el desplazamiento de aire entre el Ecuador y los polos, sino
también, genera el desplazamiento de las masas oceánicas por diferencias de
densidad.

1-5.1. Células convectivas: Hardley, Ferrel y Polar.

Como la zona ecuatorial, recibe mayor cantidad de radiación solar, las

temperaturas son altas. Por tanto, el aire al calentarse, es menos denso y
asciende. Esta zona del cinturón ecuatorial es conocida como la Zona de
Convergencia Intertropical (ZCIT). Este aire cálido se dirige a las zonas de
menos temperatura, es decir, a los polos. Por su parte, en el polo el aire es más
frío, por lo que fluye hacia las zonas ecuatoriales.

2
Cit. Fundación Española para las Ciencias y la Tecnología. METEOROLOGÍA Y
CLIMATOLOGÍ A. Semana de la Ciencia y la Tecnología 2004. Edición digital disponible en
www.fecyt.es/fecyt/docs/tmp/-2062958544.pdf.
3
Cit. Fuenzalida, Humberto. LA ATMÓSFER A INCONSTANTE. Circulación general de la
atmósfera. Pág. 25-26. Editorial universitaria, 1983.
4
Ibid.

5
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Figura N° 4: flujo atmosférico entre la zona ecuatorial a polar5.

De esta manera, la circulación atmosférica tiene lógica y podría pensarse

que funciona prácticamente así. No obstante, diversos estudios demostraron que
la distribución de masas y calor se debe a un sistema de células convectivas.

La primera célula que se reconoció es la Célula de Hardley, que

corresponde a la célula de transferencia de aire desde la ZCIT hacia las zonas
subtropicales. El aire ascendente en la ZCIT se dirige a 30° de latitud
aproximadamente, por las capas altas de la atmósfera donde desciende a la
superficie terrestre.

Entre los 30° y 60°de latitud se encuentra la Célula de Ferrel, que es la

célula de convección que está en contacto con la de Hardley y Polar. En la zona
de contacto de las células de Hardley y Ferrel el aire desciende. En la otra
frontera, entre la célula de Ferrel y la Célula Polar, el aire asciende. En esta
frontera es donde se producen dos fenómenos meteorológicos de importancia: los
frentes, que corresponde a la zona de contacto entre las masas de aire cálido que
vienen de latitudes bajas (célula de Ferrel) y masas de aire frío que vienen de
latitudes altas o de los Polos, propiamente tal (célula Polar).

5
Imagen disponible en http://es.contenidos.climantica.org/unidades/3/a-auga-en-movemento/a-
circulacio-n-da-auga-e-o-clima-das-selvas-aos-desertos/modelo-de-cela-continua-ecuador-polo.

6
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Figura N° 5: Células de circulación atmósferica6.

1-5.2. Los vientos alisios y contralisios.

Los vientos alisios y contralisios, es un sistema de circulación que se da en

las zonas intertropicales, por tanto, se podría decir que forman parte de la célula
de Hardley. Los Alisios soplan desde el Este y van desde los 30° de latitud hacia el
Ecuador. Mientras que, los Contralisios, soplan desde el Oeste van desde el
Ecuador hacia los 30° de latitud, circulando sobre los alisios.

Los vientos alisios, se desvían al oeste en ambos hemisferios los cuales,

convergen en la zona ecuatorial actuando como un cinturón de baja presión. En
la ZCIT, los alisios no siempre son coincidentes entre sí, dependiendo de la época
del año, generando una zona de calma de vientos conocida como doldrums.

1-5.3. Las corrientes en Chorro o Jet Streams7.

Es una fuerte y estrecha corriente de aire concentrada a lo largo de un eje

casi horizontal en la alta troposfera o en la estratosfera, que fluye normalmente a
lo largo de varios miles de kilómetros, en una franja de varios centenares de
kilómetros de anchura y con un espesor de varios kilómetros. Su formación

6
Imagen disponible en
http://commons.wikimedia.org/wiki/ File:Earth_Global_Circulation.es.jpg?uselang=es
7
Cit. CORRIENTES EN CHORRO. METEO. Artículo electrónico disponible en
http://www.divulgameteo.es/uploads/Corrientes-en-chorro.pdf

7
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obedece principalmente a una causa de tipo térmico, pues los chorros aparecen,
sobre todo, en las zonas donde la tropopausa presenta roturas, al localizarse
justamente ahí las zonas de transición entre masas de aire de temperatura muy
diferente. Como consecuencia de los fuertes contrastes térmicos que tienen lugar
en esos “escalones” de la tropopausa, se intensifica mucho el viento al quedar
establecido allí un fuerte gradiente horizontal de presión.

8
Figura N° 6: Estructura de la zona frontal de latitudes medias y de la corriente en chorro .

1-5.4. La circulación entre altas y bajas presiones9.

Los anticiclones, o sea altas presiones, giran en el sentido de las manecillas

del reloj en el hemisferio norte, mientras que en el hemisferio sur, giran al
contrario. Los ciclones, o sea las bajas presiones, giran en contra de las
manecillas de reloj en el hemisferio norte, mientras que al contrario en el
hemisferio sur.

En la figura N° 7, se observa cómo los vientos no circulan paralelos a las

isobaras sino que, a causa del rozamiento, se desvían un cierto número de grados
hacia la zona de más baja presión, siendo el ángulo mayor cuanto mayor es el
rozamiento. Los vientos en altura (por encima de los 1.000 metros
aproximadamente) corren paralelos a las isobaras por haber desaparecido el
rozamiento, existiendo por tanto el que llamamos viento de gradiente o viento
geostrófico.

La circulación de vientos en las zonas de alta y baja presión, además de

existir una circulación de vientos en el plano horizontal, también existe otra en el
plano vertical.

8
Imagen disponible en http://www.divulgameteo.es/uploads/Corrientes-en-chorro.pdf.
9
Cit. FISURE LANZA, Ramón. METEOROLOGÍA Y OCEANOGRAFÍA. Patrones y Capitanes de
yates. Colección Itsaso N° 29, ISBN 978-84-457-2406-4. Edición 2006. Pág. 135.

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10
Figura N° 7: Anticiclón y Ciclón .

En una alta presión, el aire que se separa del centro y que es expulsado
hacia el exterior, tiene forzosamente que ser reemplazado por otro aire
proveniente de las capas superiores, por lo que dará lugar a un movimiento de aire
dirigido hacia abajo, que recibe el nombre de subsidencia. En una depresión, la
acumulación de aire en su centro, hace que se genere una ascendencia vertical de
aire. La mencionada subsidencia hace que desaparezcan las nubes, razón por la
cual las zonas anticiclónicas disfrutan de cielo despejado mientras en las
depresiones, ocurre lo contrario, ya que las corrientes de aire ascendentes hacen
que se formen nubes de desarrollo vertical.

11
Figura N° 8: Ascenso y descenso de aire en puntos de convergencia y divergencia .

Como se ve en la figura anterior, el aire se aleja del centro en los

anticiclones y se acerca en las depresiones. Decimos entonces que hay
divergencia en los anticiclones y convergencia en las depresiones. Pero esto
ocurre al nivel del suelo, produciéndose lo contrario en altura. Se ve entonces que
si en el suelo hay divergencia, en altura hay convergencia y viceversa. Existirá, por
consiguiente, un nivel en el que no habrá ni convergencia ni divergencia. Este
nivel recibe el nombre de nivel de no divergencia.

1-5.4. Masas de aire y frentes12.

Las masas de aire se forman al estacionarse sobre superficies de

características homogéneas, conocidas como regiones manantiales o regiones de
origen, durante un tiempo suficiente para adquirir dichas propiedades. Se
considera que un período entre tres y siete días es suficiente para conseguir la
homogeneización, aunque este período de tiempo dependerá de las
10
Opet. Cit. 135.
11
Opet. Cit. 136.
12
Cit. FISURE LANZA, Ramón. METEOROLOGÍA Y OCEANOGRAFÍA. Patrones y Capitanes de
yates. Colección Itsaso N° 29, ISBN 978-84-457-2406-4. Edición 2006. Pág. 177-181.

9
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características de dichas áreas. Los anticiclones fijos, por su homogeneidad y sus

vientos divergentes, son zonas idóneas para ser regiones manantiales. La
naturaleza de una masa de aire viene establecida por tres causas:

• Las características de la región de origen y la dirección con que se

mueva: Desde el momento que una masa de aire inicia su
desplazamiento y abandona su región de origen, su clasificación se hará
por comparación, bien con la superficie sobre la que se desliza, bien con
las características que tengan las masas con las que se va encontrando
en su camino. Los requisitos para que una masa de aire sea considerada
como tal, son:
a. Tener unas características uniformes a lo largo de su
extensión horizontal.
b. Tener una extensión determinada.
c. Mantener sus características en su desplazamiento.

• Los cambios que va sufriendo en su desplazamiento: es lógico

pensar que, después de recorrer grandes distancias, sus características
vayan variando, en función de las características de las superficies sobre
las que se va moviendo, así como de la velocidad con la que se
trasladen.

• La edad de la masa de aire: se conoce como edad de una masa de

aire, el tiempo transcurrido desde que dicha masa abandonó su región de
origen.

1-5.4.1. Masas de aire frío

Su origen son las regiones polares, donde se encuentran los anticiclones

continentales de Siberia y Canadá, así como las regiones Ártica y Antártica. Se
caracterizan estas masas por su sequedad y temperaturas muy bajas, por su
estabilidad, que evita la mezcla vertical, produciéndose los enfriamientos
sucesivos por perdidas de radiación y finalmente por una escasa nubosidad
(escasa humedad), que como mucho producen pequeñas nevadas.

1-5.4.1. Masas de aire cálido.

Su procedencia son los anticiclones oceánicos en verano y los anticiclones

continentales en invierno. En movimiento, estas masas se irán encontrando
superficies más frías, lo que dará origen a un enfriamiento de sus capas inferiores
uniformemente. Pueden absorber grandes cantidades de vapor de agua antes de
llegar a su saturación, por lo que generalmente su humedad es alta. El viento es
constante y la precipitación se manifiesta como llovizna o lluvia muy ligera.

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1-6. Influencia del Océano.

Los organismos vivientes existentes en la biósfera se ubican en la

tropósfera, si consideramos la atmósfera. El océano, es importante desde muchos
puntos de vistas para los organismos vivientes. En primer lugar, es una masa que
recibe, transfiere y pierde energía por medio de diversos mecanismos,
distribuyendo el calor a escala planetaria. En la atmósfera, la mayoría de los
procesos biológicos se desarrolla en el fondo de ella, mientras que, en el océano
se desarrolla en la capa más superficial.

La superficie del océano corresponde al 71% de la superficie terrestre, su

profundidad promedio es de 3800 metros aproximadamente considerando las
cuencas oceánicas; en el océano Pacífico, Índico y Atlántico es de 4000 metros. El
volumen total de agua es de 1.4 billones de km³, cuya cantidad total está repartida
en un 97% a los mares, un 2% a la Antártida y Ártico y un 1% a las aguas
disponibles en los continentes.

El océano es un cuerpo termorregulador, que significa que es un cuerpo

en que recibe, almacena, transfiere y emite materia y energía lenta y tardíamente
a su entorno. Esto tiene muchas implicancias, como evitar grandes oscilaciones
diurnas y anuales de la temperatura. El océano emite vapor de agua a la
atmósfera, formando parte como emisor de materia para el ciclo hidrológico.
Suministra alimentos y otros tipos de recursos, sirviendo como medio de traslado.

La atmósfera con sus movimientos genera olas en el océano que

corresponde a una fuente de energía cinética considerable además del transporte
de elementos orgánicos e inorgánicos no despreciable. Además, la atmósfera
emite entradas de oxígeno y dióxido de carbono, los cuales, mantienen los
procesos biológicos en el océano y éstos, emiten los mismos gases de vuelta.

Con respecto a las temperaturas, los océanos están conformados por capas
térmicas. Las temperaturas más elevadas en el océano se encuentran en la
superficie y desciende a mayor profundidad, debido a la influencia de la radiación
solar. En el cinturón ecuatorial las olas mezclan las aguas superficiales con las
subyacentes alcanzando entre 20° y 25° hasta aproximadamente los 500 metros
de profundidad.

Desde ahí, la temperatura desciende considerablemente y esta capa se

conoce como Termoclina. En el océano profundo, la temperatura continúa
cayendo, pero gradualmente. En los océanos, el 90 % del agua está debajo de la
termoclina. En el océano profundo las temperaturas oscilan entre los 0 y 3 °C. En
los polos, las capas del océano son reemplazados por una capa de agua fría.

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Figura N° 9: Capas del océano .

Con respecto al oxígeno la capa superficial es la más rica en este gas

gracias a los intercambios con la atmósfera y los procesos biológicos. A mayor
profundidad en el océano, la disponibilidad de oxígeno disminuye rápidamente
(consumida por los organismos) pero en el océano profundo desciende
uniformemente.

13
Imagen disponible en http://www.windows2universe.org/earth/W ater/temp.html&lang=sp.

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