“Historia de las trabajadoras en la
Argentina (1869-1960)”
Mirta Zaida Lobato*
Dora Barrancos**
La autora es una destacada historiadora y una
de las principales especialistas en la historio-
grafía dedicada a las relaciones de género y en
particular al trabajo femenino. Durante muchos
años Lobato desarrolló investigaciones signifi-
cativas que permitieron escudriñar las activi-
dades económicas a cargo de mujeres, así como
aspectos concernientes a su condición de pro-
ductoras. Este libro se agrega a esa, su frondosa
obra con méritos incontestables. El arco tempo-
ral, esos cien años que reúnen los mediados del
siglo XIX y del XX, no puede encontrarse mejor
justificado: se procesaron transformaciones de-
cisivas en el país y en la vida de las mujeres, se
asistió a cambios vertiginosos cuyas consecuen-
cias todavía se proyectan a nuestro tiempo y
donde también se observan las invariantes. Las
mujeres ganaron, sin duda, más derechos en el
último tramo del siglo que acabamos de dejar,
y también hubo un ingreso masivo al mercado
laboral, pero este acontecimiento fue la conse-
cuencia de una de las crisis más severas de em-
pleo que se viviera en el país a raíz de las po-
líticas de la década de 1990. Paradójicamente,
las mujeres por primera vez fueron autorizadas
con toda legitimidad a salir de sus hogares en el
momento en que se reducían los derechos de los
sectores del trabajo, cuando menguaban las ga-
rantías obtenidas hacia mediados del siglo XX,
momento en que Lobato cierra su análisis.
* Lobato, Mirta Z. (2007), Historia de las trabajadoras en la Argentina (1869-1960), Buenos Aires, Edhasa.
** Reseña realizada por Dora Barrancos, directora del Instituto Interdisciplinario de Estudios de Género de la Facultad de
Filosofía y Letras de la UBA e investigadora del Conicet.
Revista de Trabajo • Año 3 • Número 4 • Enero - Noviembre 2007
Esta historia de las trabajadoras se inicia
con una anécdota, que a menudo se ha reprodu-
cido en la vida académica, cuando la autora na-
rra que en una oportunidad un colega la previno
–con aire admonitorio– de que era inútil seguir
buscando a las mujeres en el trabajo extrado-
méstico, pues no las encontraría, y que lo mismo
ocurría en la vida sindical. Es probable que ese
colega resultara el mismo –¿o fue otro?– que en
una oportunidad en que participábamos de una
actividad académica (a fines de los 80) y Loba-
to había presentado una comunicación sobre un
grupo de trabajadoras en los albores de la orga-
nización de nuestro proletariado mostrando la
negligencia de los varones de la rama para ha-
cerlas participar de la vida sindical, le espetara
algo ofuscado: “Por favor, cómo van a ser respon-
sables los trabajadores de esa situación. Si nadie
las legitima, ¿por qué van a ser ellos los que den
el paso?”. Podríamos hacer textos interminables
con este tipo de reacciones de los varones de la
academia, y tal vez de no pocas mujeres. Lo cier-
to es que el vértigo de la historiografía concer-
niente al género resultó incontenible y Lobato
–sin duda, apoyada por el colectivo de investiga-
doras que ella reconoce– no se dejó amedrentar
por las diatribas, y aquí estamos frente a uno de
sus productos más logrados. 217
La obra se desarrolla teniendo en cuenta
cuatro dimensiones acerca del tópico focal, las
 Reseñas
mujeres y el mercado laboral, a saber: el tra-
bajo femenino y las tensiones entre la duplici-
dad de las responsabilidades del hogar y las de
la esfera laboral; la acción colectiva que con-
lleva a la protesta; los cuerpos femeninos, las
preocupaciones normativas y el estatuto de su
protección, para cerrar con un ensayo sobre las
representaciones, sobre todo iconográficas, de
las trabajadoras.
Creo que uno de los capítulos más logrados
es el dedicado a hacer visible la magnitud, así
como diversos aspectos cualitativos, de la pre-
sencia femenina en todos los sectores de la pro-
ducción y en las más disímiles ramas mediante
la interpretación de los censos nacionales y de
otras fuentes estadísticas. Lobato advierte el
impacto del censo de 1869 en la materia, cuyas
tasas de representación femenina son todavía
una cuestión conjetural cuando se advierte el
contraste entre las altas cifras de éste –como lo
hicieron algunas investigaciones precedentes–
y la posterior caída en números relativos de las
mujeres trabajadoras, hasta 1947. A partir de
entonces la curva vuelve lentamente a ascen-
der y, por lo tanto, hacia 1960 –oportunidad del
último censo nacional– se registra el inicio de
una línea ascendente que expresa el crecimien-
to de la participación femenina en las activida-
des económicas. Este trazo descendente y luego
ascendente es lo que se denominó curva en U,
que originó no pocos debates en la tentativa
de develar lo que había ocurrido, y no sólo en
nuestro país. Pero Lobato, de modo prudente,
no conjetura más hipótesis que las asociadas al
subregistro, a la falta de percepción por parte
de los censistas del fenómeno, pero no arriesga
más argumentaciones. Creo que podía haber-
se animado a sostener con más bríos que estos
censos ofrecen graves problemas conceptuales,
que hay incoherencias entre las categorías em-
pleadas debido a la falta de exhaustividad, que
218 se exhiben superposiciones y también, paradó-
jicamente, ausencias de atributos; en fin y como
si esto ya no fuera poco, que la llegada masiva
de mujeres de ultramar –si bien con tasas me-
nores que los varones–, muchas con problemas
de idioma y por lo tanto con dificultades para
expresarse, afectan de modo crucial las estadís-
ticas censales. Debe pensarse que desde inicios
del siglo XX –tal como Lobato muestra de modo
contundente– el trabajo a domicilio fue moneda
corriente, y que la sobreexplotación de las muje-
res originó un revuelo no sólo entre los segmen-
tos progresistas, cuyas ideas se compadecían
de la condición del proletariado y proclamaban
–de modo reformista o radical– la necesidad
de cambiar su vida, sino entre otros sectores
liberales y hasta conservadores. La primera
ley de protección a las obreras de 1907 tuvo no
pocos tropiezos de aplicación, pero finalmente
el recién surgido Departamento Nacional del
Trabajo –tal como también muestra la autora–
efectuaba inspecciones y emitía prístinos in-
formes acerca de la situación de las empleadas
domiciliarias. Seguramente su accionar estaba
lejos de la corruptela y las empresas temían la
llegada de los inspectores. Basta recordar que
la Unión Telefónica –un caso analizado– se mo-
lestaba profundamente con sus inspecciones, y
atribuía a sus funcionarios una clara simpatía
con el sector de los trabajadores. El censo de
1914 ofrece innegables ocultamientos más allá
de las diferencias que existen entre las dos for-
mas de ingresar a la cuestión de las activida-
des económicas, por un lado lo que las personas
manifiestan como “forma de vida”, y por el otro,
lo que dicen quienes representan a los emplea-
dores, que en ese censo se sustancia como “ocu-
pación”. Podemos imaginar cómo los censistas
formulaban las cuestiones y cómo actuaban los
varones que respondían, a veces de buena fe,
pero muchas más de mala fe, ya que ocultaban
a sabiendas el trabajo domiciliario, la presencia
de mujeres en funciones nocturnas y los ámbi-
tos inmundos que prohibía expresamente la ley.
Pero dejemos la mala fe, destinada a no exhibir
lo que la norma penalizaba, y volvamos al nudo
epistémico de la concepción censal: tampoco ha-
bía hasta mediados del siglo pasado conceptos
tales como PEA, tasa de actividad y tasa de ocu-
pación y de desocupación –si hemos de ingresar
a una ímproba labor de homogeneización que
nos permita concluir si efectivamente estamos
frente a la famosa curva en U–. De cualquier
modo, la conclusión de Lobato es incontestable:
las mujeres siempre han participado en acti-
vidades económicas y lo han hecho de manera
significativa en el país, desde el sector prima-
rio hasta las formas más calificadas de los ser-
vicios, como el magisterio. Con relación a este
 Historia de las trabajadoras en la Argentina (1869-1960) de Mirta Zaida Lobato
grupo –sin duda, el más legitimado socialmen-
te entre el abigarrado universo de las mujeres
que se ganaban el sustento–, es imprescindible
aclarar que su participación en tasas mayores
no se da sólo a partir del siglo XX, ya que en
1895 las mujeres eran la mayoría de quienes
ejercían la docencia, y en algunas zonas, como
en Santiago del Estero, casi en su totalidad, el
magisterio era femenino.
Hay aspectos muy importantes del relato
tales como la evolución de la rama textil, sus
cambios notables durante la década de 1930
y la destacada presencia de mujeres en las
plantas transformadoras. La imagen de la tra-
bajadora textil y sus condiciones de trabajo se
revela como una síntesis de los atormentados
sentimientos de los reformistas. La idea co-
mún de que la vida de las mujeres estaba me-
jor preservada –y realizada– en el hogar, y la
acendrada extensión de la ilegitimidad de la
ocupación femenina fuera de la casa está muy
asociada a la representación de la envilecida
obrera textil que debe soportar largas horas de
confinamiento en ambientes irrespirables. De
la misma manera, Lobato vuelve sobre otro re-
gistro que conoce como experta reconocida: las
obreras de los frigoríficos. Argentinas y extran-
jeras, casadas y solteras –muchas más estas–,
muy jóvenes –la mayoría– o adultas, en comu-
nidades como Berisso, constituyen una fuente
fundamental para sus hogares. Porque dígase
de paso que la enorme mayoría de los discursos
durante el período tratado por Lobato admite
el trabajo productivo de las mujeres sólo como
un paliativo para ayudar a resolver la econo-
mía familiar. Quienes hablan de la necesidad
de autonomía, sobre la base de una estrategia
basada en alguna forma de profesionalidad, de
especialidad o de algo parecido, son las feminis-
tas y sus amigos. Pero aun dentro de este gru-
po, ya muy empinado en la década de 1920 –y
con mayor variedad de protagonistas–, la figura
de la maternidad de las trabajadoras y sus de-
rechos adquiere una estatura regente; esto es,
sobre los dos sujetos escindidos que plantea la
cuestión –ser trabajadora/ser madre– el último
dicta las coordenadas al primero. Sin duda, la
reforma del Código Civil en 1926, primer paso
para que las mujeres dejaran de ser tuteladas
por los cónyuges sobre todo en materia de “con-
Revista de Trabajo • Año 3 • Número 4 • Enero - Noviembre 2007
dición material”, fue una procura irrefutable del
movimiento feminista. Poder educarse, ejercer
libremente una actividad económica, adminis-
trar y obtener con el trabajo bienes propios, fue
un principio político ampliamente compartido.
No obstante, nuestra agenda –la agenda femi-
nista– ha sido siempre menguada con relación
a los derechos femeninos en el campo laboral, y
continúa siéndolo, no hay cómo no admitirlo.
El capítulo dedicado a la acción colectiva y
a la manifestación de los conflictos es también
uno de los más originales del libro que reseño.
Si la historiografía ha evidenciado en los úl-
timos años la presencia de las mujeres en las
más diversas circunstancias de la vida social, si
puede otearse la vastedad del olvido a propósito
de la puesta en escena de nuestras congéneres
en muy variados espacios a lo largo de todos los
tiempos, y si especialmente la renovación en el
campo de los estudios de las clases trabajado-
ras –ocurrida en el último cuarto de siglo– ha
exhibido que esta tiene sexos diferenciales, las
organizaciones con trabajadoras y su protesta
han sido mucho menos escudriñadas. Lobato
pasa revista a un amplio conjunto de acciones
reivindicativas desde fines del siglo XIX con
protagonismo femenino, en ámbitos donde ni
siquiera constituían una mayoría absoluta. La
saga de esa movilización cubre un arco enor-
me, desde las maestras hasta las fosforeras,
de las alpargateras a las modistas y sastres de
alta confección, de las telefonistas a las actri-
ces. Aparecen nombres y apellidos en algunas
circunstancias, y en otras, la masa anónima de
resistentes. El retrato que nos deja el texto di-
siente con cualquier idea del apartamiento fe-
menino frente a las crisis, aunque seguramente
obraron de manera expresiva las admoniciones
familiares y sociales dadas las identidades es-
tereotipadas de la época. Lobato muestra foto-
grafías muy expresivas en las que se observa a
mujeres accionando en huelgas y en las que no 219
faltan las escenas represivas de la policía; y no
se priva de mostrar conflictos con su participa-
ción aún durante el peronismo.
Pero justamente habríamos deseado más
interpretación de la fase peronista, aunque la
autora considera bien un aspecto central: la
acción paradójica del régimen que oscila entre
una enorme contribución a la presencia de las
 Reseñas
mujeres en la vida pública, y al mismo tiem-
po exige la conservación de los rasgos funda-
mentales de la maternidad compadecido con
la aquiescencia de los valores hogareños. No
obstante, creo que el huracanado tiempo del
peronismo quedó apenas visitado. Habría sido
necesario dar cuenta de las nuevas ocupaciones
femeninas en los servicios, puesto que desde
mediados del siglo XX se asiste a un cambio
notable del patrón de actividad productiva fe-
menina que va desde la inscripción en la manu-
factura a la inserción –que será sostenida– en
las actividades terciarias. Conjeturas sobre el
apartamiento de las mujeres para criar a los
hijos durante la extensión del estado de Bie-
nestar Social, y cierto crecimiento de la nata-
lidad en la posguerra, con un leve registro en
nuestro país, y el significado para los géneros
en el mundo del trabajo, podían haber sido una
de las cuestiones a explorar. ¿Hubo tentativas
para aumentar el plazo de licencia de las emba-
razadas? ¿Se fue más allá de la norma de 1934?
Otro orden de cuestiones se refiere a la propia
condición de las trabajadoras: ¿hubo realmente
incentivos para animarlas a trabajar, cómo se
manifestaron? ¿Cómo se distribuyeron los re-
conocimientos salariales? ¿Aumentó durante el
peronismo la protección específica, generizada?
Finalmente, y sólo para instarnos a completar
la tarea de Lobato, ¿qué pensaban legisladores,
sindicalistas y opositores sobre la mujer y las
actividades económicas durante el peronismo?
¿Cómo se proyectaron algunas cuestiones en el
inmediato post-peronismo, cuando también las
mujeres desplegaron una nutrida actividad de
resistencia en servicios y plantas?
220
El libro de Lobato es sin duda una contri-
bución para seguir pensando esas relaciones.
A lo largo del siglo analizado, la brecha sala-
rial fue permanente (es cierto que al principio
de siglo era mucho más grave), la segmenta-
ción de las tareas por sexo casi no varió –una
flagrante naturalización que ni los antinatu-
ralistas abandonaron– y el reconocimiento de
las mujeres en el campo laboral permaneció
como una reserva de derechos a conquistar.
Esta historia, tal como dice la autora, perma-
nece fiel a algunos motivos propulsores de la
disciplina, como lo es la demanda del tiempo
presente, los problemas que plantea la actua-
lidad, en gran medida condicionante de la in-
terpretación retrospectiva. Y también Lobato
ha ejercitado este examen desde una apegada
perspectiva a valores que no pueden ralear en
nuestro oficio como académicas feministas: la
objetividad del análisis está acompañada del
imperativo de la búsqueda de la equidad en-
tre los sexos como presupuesto de una socie-
dad democrática. La Argentina pasa muy mal
el examen relacionado con la situación de las
mujeres frente al mercado laboral, y probable-
mente esa dimensión sea la más ominosa en
materia de derechos. No nos cansaremos de
señalar que la merma de ciudadanía femenina
tiene mucho que ver con el manifiesto incum-
plimiento de las garantías constitucionales en
lo que atañe al desempeño económico. El libro
de Lobato ilumina bien los variados caminos
de ese desempeño –y estoy segura de que nin-
gún académico ahora se animaría a dudar del
fenómeno–, e insta a reflexionar sobre lo que
resta por hacer.