Basalto

Basalto

Erta Ale.jpg

Lavas basálticas oscuras de Erta Ale, un volcán en escudo en Etiopía.

Tipo Ígnea—Volcánica

Textura Fino, vidrio

Serie ígnea Subalcalina, alcalina

Color Gris oscuro, negro1

Minerales

Minerales esenciales Augita, plagioclasa

Minerales accesorios Olivino

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El basalto es una roca ígnea volcánica de color oscuro, de composición máfica —rica en
silicatos de magnesio y hierro y en sílice—, que constituye una de las rocas más
abundantes en la corteza terrestre. Los basaltos suelen tener una textura porfídica, con
fenocristales de olivino, augita, plagioclasa y una matriz cristalina fina. En ocasiones
puede presentarse en forma de vidrio, denominado sideromelano, con muy pocos
cristales o sin ellos.

El basalto es la roca volcánica más común y supera en cuanto a superficie cubierta de la

Tierra a cualquier otra roca ígnea, incluso juntas:1 forma la mayor parte de los fondos
oceánicos. También hay grandes extensiones de basalto llamadas traps sobre los
continentes. Islas oceánicas y arcos volcánicos continentales e insulares son otros
lugares donde se puede hallar basalto.
Rocas similares y a menudo emparentadas con basaltos incluyen la diabasa, el gabro y
la andesita.

También se encuentra en las superficies de la Luna y de Marte, así como en algunos

meteoritos.

Índice

1 Formas y ocurrencia

1.1 Basalto extraterrestre

2 Química y mineralogía

3 Origen

4 Rocas derivadas

4.1 Ígneas

4.2 Metamórficas

5 Alteración y meteorización

6 Uso y propiedades

7 Historia

8 Véase también

9 Referencias

10 Bibliografía

11 Enlaces externos

Formas y ocurrencia
Castellfullit de la Roca, en Gerona (España), un pueblo construido sobre columnas
basálticas.

El basalto cubre cerca del 70 % de la superficie terrestre y supera en la superficie que

cubre a todas las demás rocas ígneas juntas.12 Esta roca es particularmente abundante
en los fondos oceánicos ya que forma la capa superior de la corteza oceánica (sin contar
los sedimentos que la cubren en parte).1 En contextos científicos se denomina MORB,
una abreviación de mid-ocean ridge basalt en inglés, al basalto que origina en las
dorsales centro-oceánicas y compone las capas superiores de la corteza oceánica.3
Aparte de la corteza oceánica ordinaria existen grandes extensiones predominantemente
de basalto llamados traps, que pueden cubrir miles de km²,4 con coladas individuales
con volúmenes de más de 2000 km³.5 Algunos de los principales traps se encuentran en
la cuenca del Paraná, Siberia, la meseta del Decán, el Karoo y en la cuenca del río
Columbia.6 Otras zonas donde se presenta el basalto es en arcos volcánicos
continentales e insulares y en islas oceánicas.3

Basalto en forma de lava fundida y sólida.

Al salir a la superficie durante erupciones volcánicas el basalto tiene temperaturas entre

1100 y 1250 °C.7 En forma de lava, el basalto fluye relativamente fácil pudiendo formar
volcanes en escudo los cuales están principalmente compuestos de esta roca.16 El fácil
fluir del basalto se debe a su bajo contenido de sílice, que permite que coladas de basalto
avancen más de 20 km y los gases del magma escapen sin llegar a formar columnas
eruptivas.7

El basalto puede presentarse de variadas formas como lava, avalanchas ardientes, en

flujos de lodo, hialoclastitas, como piroclastos y ceniza.8 Cuando el basalto ocurre en
forma de lava puede tomar la forma de lava acojinada, lava Aa, lava pahoehoe y formar
tubos de lava.89
Un magma basáltico que cristaliza en un dique forma el equivalente subvolcánico del
basalto, la diabasa, mientras que si el mismo magma cristaliza en una cámara de magma
se forma gabro, el equivalente plutónico del basalto.10

Basalto extraterrestre

El basalto también se presenta en las superficies de otros cuerpos del sistema solar,
como Marte,11 Venus o la Luna, donde cubre aproximadamente el 17 % de la
superficie.2 El basalto lunar tiene algunas diferencias con el terrestre, entre ellas un
contenido mayor de ilmenita.6 Algunos meteoritos de tipo acondrita son basaltos, lo que
evidencia actividad volcánica en el cuerpo celeste del cual se originaron.12 Existen
acondritas basálticas que derivan de la Luna mientras que otro grupo de acondritas
basálticas llamadas «shergottitas» provienen de la superficie de Marte.12

Química y mineralogía

Basalto vesiculado de Sunset Crater, Arizona. Moneda de 25 centavos de dólar

estadounidense de escala.

El basalto es de color oscuro y rico en hierro y magnesio. Comparado con otras rocas
ígneas el basalto tiene un bajo contenido en sílice.13 Aunque el basalto puede ocurrir en
forma de vidrio, sin o con muy pocos cristales, a menudo contiene fenocristales de olivino,
augita y plagioclasa.613 Los basaltos a menudo tienen una textura porfídica con los
fenoscristales anteriormente mencionados y una matriz cristalina fina.13

Ejemplo de una composición química de basalto expresada en porcentaje de masa de

óxidos:
SiO2 TiO2 Al2O3 Fe2O3 FeO MnO MgO CaO Na2O K2O P2O5

49,97 1,87 15,99 3,85 7,24 0,20 6,84 9,62 2,96 1,12 0,35

Los datos son el promedio del análisis de 3594 muestras de basaltos.14

Origen

Cerros de basalto en los Traps del Decán, India.

Existe una disputa sobre si el basalto en estado de magma es primario (se originaría
directamente de la fusión de rocas) o si deriva de otro tipo de magma más máfico.15 En
cualquier caso existen varias rocas que tienen los elementos necesarios para que,
mediante su fusión directa o su fusión y posterior refinamiento, produzcan magma
basáltico. Estas son: la peridotita, la piroxenita, la hornblendita, el basalto mismo y otras
rocas procedentes de basaltos metamorfizados, como la anfibolita y la eclogita.15 Por
una serie de razones se han descalificado a varias de estas rocas como posible fuente
de magma basáltico, siendo favorecida la tesis de que las peridotitas dan origen a los
basaltos,15 sin embargo una minoría de científicos se inclina por las eclogitas.15

La causa de la fusión parcial de rocas de la cual deriva, directa o indirectamente, el

magma basáltico varía dependiendo del ambiente tectónico. En las dorsales centro-
oceánicas la sucesiva separación de las placas tectónicas provoca el ascenso de
material (peridotita) del manto terrestre y su fusión parcial por decompresión.16 Los
basaltos originados sobre zonas de subducción se producen al haber fusión parcial en el
manto tras ser invadido por fluidos acuosos provenientes de la placa subducida.17 Los
basaltos que ocurren en el interior de placas tectónicas y no en sus bordes (como
dorsales oceánicas y zonas de subducción) se consideran por la mayoría de los
científicos como expresiones de fusión parcial provocada por las altas temperaturas de
plumas del manto.17
Rocas derivadas

Ígneas

El magma basáltico puede producir rocas distintas al basalto como la andesita, dacita y
riolita mediante cristalización fraccionada, aunque la asimilación de rocas de la corteza
también juega un rol importante en formación de estas rocas.18 Según algunos
experimentos de laboratorio, se podría generar magma félsico directamente a partir de
la fusión parcial de basalto.19 En el caso de las riolitas de Islandia hay dos hipótesis y
ambas involucran al basalto: una que postula que las riolitas provienen de la fusión
parcial del basalto, y otra que postula que la cristalización fraccionada y la asimilación
cortical por parte del magma basáltico generan el magma riolítico.18

Metamórficas

Eclogita, una roca que se puede formar tras un metamorfismo extremo del basalto.

El basalto puede ser protolito de una vasta gama de rocas metamórficas dependiendo
de las condiciones de temperatura y presión. Algunas de las rocas metamórficas que
pueden derivar del basalto (metabasaltos) son esquisto azul, esquisto verde, anfibolita y
granulita.20 Las distintas facies metamórficas llevan el nombre de las rocas formadas a
partir de un protolito de basalto.20

Las eclogitas son rocas de composición basáltica que han sido expuestos a presiones
extremas en el manto o en zonas de subducción.21

Basaltos alterados por circulación hidrotermal cerca de dorsales meso-oceanicas forman

espilitas.22
Alteración y meteorización

En cuanto a la meteorización química, los componentes del basalto tienden a decaer en

el siguiente orden: vidrio, olivino, plagioclasa, piroxeno y, al final, minerales opacos.23
La meteorización química del basalto consume dióxido de carbono, y el 70 % de este
consumo se debe a la meteorización de aluminosilicatos con magnesio y calcio.24

El sideromelano, como se le llama al vidrio basáltico, se altera en contacto con agua en

un material llamado palagonita, antes de decaer finalmente en esmectita, mineral del
grupo de las arcillas.25

Uso y propiedades

Adoquines de basalto (negros) y caliza (blancos) en Lisboa.

A través de la historia el basalto se ha empleado como material de construcción por

diversas culturas, entre ellas los olmecas de México,26 el Antiguo Egipto,27 y el pueblo
rapanui,28 por mencionar unas pocas. Hoy en día se utilizan fibras artificiales de basalto
para reforzar estructuras de hormigón.29

A pesar de ser impermeable, su uso no es aconsejable para ciertas obras hidráulicas

debido a su excesiva fracturación.30 Otro defecto es que las superficies de basalto
tienden a formar pequeñas manchas blancas en donde el mineral analcima se ha
alterado, posiblemente producto de la radiación solar.31

El basalto tiene un coeficiente de dilatación térmica más bajo que el granito, la caliza, la
arenisca, la cuarcita, el mármol, o la pizarra, por lo que recibe poco daño en incendios.32
Dado el bajo albedo de los basaltos, las superficies de esta roca tienden calentarse más
que otras, producto de la radiación solar, llegando a registrar temperaturas de casi 80 °C
en el Sahara.33 El basalto masivo (sin vesículas) tiene una densidad de 2,8 a 2,9 g/cm³
siendo más denso que el granito y el mármol pero menos que el gabro.34 En la escala
de dureza de Mohs se ha estimado que el basalto tiene una dureza que puede variar de
aproximadamente de 4,8 a 6,5.35

Historia

Los volcanes de Chaîne des Puys en Francia fueron instrumentales para comprobar el
origen volcánico del basalto.

Durante las décadas alrededor del año 1800 se gestó una controversia científica en torno
a al origen del basalto. Discípulos y seguidores del geólogo alemán Abraham Gottlob
Werner sostenían que el basalto era una roca sedimentaria que tenía su origen en la
precipitación en un gran océano ancestral. A esta teoría se le llama «neptunismo». Dos
bandos se oponían a esta teoría: los seguidores de James Hutton, posteriormente
conocidos como «plutonistas», que afirmaban que el basalto era una roca intrusiva, y los
«vulcanistas» que consideraban al basalto como una roca volcánica.36 Algunos de los
argumentos de los neptunistas en contra del origen volcánico del basalto era su
presencia en lugares como la Calzada del Gigante y Sajonia donde no hay volcanes
activos, además de presuntos hallazgos de fósiles en basalto.36 La confusión que
causaba el hallazgo de basalto sin volcanes aparentes también se dio en América, donde
Juan Ignacio Molina se percató de los basaltos de Chiloé donde en la actualidad no hay
volcanes, descartando así un origen volcánico.37 Contra la formación de basalto en
erupciones volcánicas, los neptunistas argumentaron que esto se debía más bien a la
fusión de basalto neptuniano bajo los volcanes.36 Hacia el año 1830 el bando de los
neptunistas se había desintegrado, perdiendo la mayoría de sus seguidores, quienes
reconocieron el origen volcánico del basalto, en algunos casos gracias a visitas a los
volcanes y basaltos de Chaîne des Puys en Francia.36