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Como investigadora experta en el tema, Araceli Barceló, coordinadora del área de Mejora y
Biotecnología de Cultivos del Instituto de Investigación y Formación Agraria y Pesquera (IFAPA) de
la Junta de Andalucía, explica algunas cuestiones básicas de biotecnología agraria:
Desde el año 1996 se están consumiendo productos transgénicos sin que se haya demostrado que
causan daño a la salud humana. Entidades como la Organización Mundial de la Salud (OMS) y la
FAO, entre otras, consideran seguro consumir productos obtenidos mediante herramientas
biotecnológicas.
Los productos transgénicos tienen las mismas propiedades que los convencionales. A veces, estas
propiedades pueden estar mejoradas como es el caso del arroz dorado, más rico en provitamina A, o
el trigo sin gluten.
Las plantas resistentes a insectos permiten reducir el uso de insecticidas, por lo que hay menos
intoxicaciones entre agricultores y menor contaminación del medio ambiente. A veces, como en el
caso de la papaya en Hawai, la introducción de la resistencia a virus, ha permitido que el cultivo no
se pierda. Esta papaya transgénica se lleva consumiendo en Estados Unidos desde la década de los
90, sin que haya habido problema alguno.
4. ¿Existen riesgos medioambientales del cultivo de transgénicos?
No hay peligro de daños al medio ambiente diferentes a los de la agricultura convencional; de hecho,
durante el periodo 1996-2011 los productos biotecnológicos han reducido la aplicación de pesticidas
en 0,5 billones de kilos de principio activo, una cifra equivalente a la eliminación de 800.000 coches.
En cuanto a los riesgos de contaminación de los cultivos ecológicos, por polen transgénico, será
necesario observar las buenas prácticas habituales en agricultura, cuando se trata de evitar este
problema, es decir, guardar las distancias de seguridad requeridas o plantar en diferentes
estaciones del año. Estas normas deben ser reforzadas si se cultiva una determinada especie
modificada genéticamente en zonas próximas a poblaciones silvestres.
No se han encontrado riesgos hasta el momento actual, los productos biotecnológicos son los que
tienen una regulación más estricta en el mercado. Además, después de dos décadas de estudios por
parte de la comunidad científica, instituciones gubernamentales y la industria, no se ha encontrado
un solo caso en el que se haya confirmado daño para la salud de un producto biotecnológico en el
mercado.
-Selección de cultivos
Es un proceso que se practica desde el inicio de la agricultura y que consiste en seleccionar aquellos
individuos que tienen los genes de mayor interés para el hombre (fruto de mayor tamaño). Con
frecuencia, la selección de cultivos (selección artificial) tiene objetivos opuestos a los de la selección
natural, es decir, la que se da en la naturaleza sin la intervención del hombre. Así, en la naturaleza la
planta que sobrevive es la que mejor dispersa sus semillas mientras que en la selección que hace el
hombre se buscan plantas que no dispersen sus semillas para poder aprovecharlas.
-Hibridación
Es una técnica de mejora que tiene por objetivo hacer un cruzamiento entre dos plantas con buenas
características agronómicas para obtener una descendencia que reúna las características de ambos
parentales. El cruzamiento se lleva a cabo recogiendo el polen de una planta (parental masculino) y
depositándolo en el estigma de la flor de otra planta que actúa como parental femenino.
El maíz que hoy conocemos, se ha obtenido mediante múltiples procesos de selección e hibridación,
a partir de una planta herbácea mejicana llamada 'teosinte' que tiene apenas 12 granos encerrados
en una cubierta dura.
-Ingeniería genética bioalimentaria
El ejemplo más conocido es el del arroz dorado, una variedad de arroz enriquecida en b-caroteno
(provitamina A), mediante la introducción de tres genes de su ruta de síntesis. El b-caroteno es
convertido en vitamina A, por los humanos y otros mamíferos. Esta vitamina es necesaria para la
visión y para el correcto funcionamiento del sistema inmune. Los cereales, que constituyen la base
alimentaria de gran parte de los países en desarrollo, no contienen b -caroteno.
En los transgénicos el producto mejorado se obtiene usando la tecnología de ADN recombinante que
permite incorporar uno o varios genes de un organismo a otro, aunque no sean compatibles
sexualmente. El requerimiento previo es conocer la función del gen o genes que se introducen.
En los transgénicos, se suelen modificar uno o pocos caracteres (resistencia a herbicidas, resistencia
a insectos, vida poscosecha) y suele requerir menos tiempo que las técnicas de hibridación-
selección. Ambas tecnologías son complementarias, y persiguen el mismo objetivo: lograr un
producto de mejores características para el agricultor y el consumidor.