LA ANTROPOLOGIA

MÉDICA EN
MÉXICO

COMPILADOR

Roberto C a m p o s

TOMO 1
 Antologías U n i v e r s i t a r i a ^
N u e v o s e n f o q u e s e n ctencias sociales

LIBRO DE
ROBERTO CAMPOS N A V A R R O
compilador

LIBRO DE CONSULTA

LA ANTROPOLOGÍA MÉDICA
EN MÉXICO
1

Instituto
Mora

UNIVERSIDAD AUTONOMA METROPOLITANA

Instituto de Investigaciones
Dr. José María Luis Mora

Hira de Gortari Rabiela

Director General

Hugo Vargas Comsille .. CD1L

Coordinador de Publicaciones
ÍNDICE vv, I 0 7 7 ¿ 5 .

Universidad Autónoma Metropolitana

Gustavo Chapela Castañares

Rector General

Enrique Fernández Fassnacht Introducción

Secretario General
Roberto Campos 7
Cesarina Pérez Pría
Directora de Difusión Cultural
L O S ESPACIOS D E L A A N T R O P O L O G Í A M É D I C A 37

Consejo Editorial
Nicolé Girón, Hira de Gortari, Nace la antropología médica
Carlos Marichal y Jan Patula
Gonzalo Aguirre Beítrán 39

La antropología médica en México

LUÍS Alberto Vargas y Leticia E. Casillas 78

Portada: Yolanda Pérez y Gabriela Sánchez I.OS M O D E L O S M É D I C O S E N M É X I C O 95

Primera edición, 1992 -las^^.

©Derechos reservados ' iñíji Modelo hegemónico, modelo alternativo subordinado,
conforme a la ley, 1992 ,S'¿S* *'
, f t W modelo de autoatención. Caracteres estructurales
Eduardo Menéndez 97
Instituto de Investigaciones <^ f
Dr. José María Luis Mora § / 'Ai".~¿. ":
Veinte años de investigación en medicina tradicional de
Plaza Valentín Gómez Parías núm. 12 jj ^ |
San Juan, Mixcoac, • 7^ \ : . México
México 03730, D. F. ./^ \ " 1
'" Carlos Viesca Treviño 115

ISBN:968-6382-61-5 otra completa \ '"'..,

L

968-6382-62-3 tomo 1 ".> " " • "

V
11 M I 'i >D I : A U T O A T E N C I Ó N 139

Impreso en México
Printed in México Autoatención y automedicación. U n sistema de
iumsat'ciones sociales permanentes
¡¡hundo Menátdcz 141
Prácticas médicas populares: algunas experiencias sobre
el proceso de autoatención curativa
Roberto Campos Navarro 186

Algunos elementos para la gestión popular en salud INTRODUCCIÓN

Paul Hersch Martínez 211

ROBERTO CAMPOS NAVARRO

El desarrollo y expansión de la antropología médica en México ha sido

notable en los últimos diez años. Múltiples son los encuentros, cursos,
seminarios, jornadas y coloquios en escuelas de antropología, medi-
cina, enfermería, salud pública y otras instituciones educativas donde
se expone, promueve y difunde.
La Escuela Nacional de Antropología e Historia (ENAH) tiene
asignaturas específicas en la licenciatura, y desde 1986 la maestría en
Antropología Social mantiene un taller de antropología médica dedi-
cado exclusivamente a la enseñanza e investigación de temas y pro-
blemas que le son afines.
Sabemos que varias escuelas de medicina en el país (como es el
caso de Guadalajara, Monterrey, Veracruz, etc.) incluyen la asigna-
tura de antropología médica dentro de sus diseños curriculares. En
este sentido, el Departamento de Historia y Filosofía de la Medicina
que depende de la Facultad de Medicina de la UNAM posee un área es-
pecializada en antropología médica que desde 1989 imparte un curso
obligatorio sobre la materia a los estudiantes del cuarto año de medi-
cina, inmediatamente antes de su salida hacia la práctica hospitalaria
como internos de pregrado y luego como pasantes en servicio social
que abarca todo un año escolar de acuerdo al plan de estudios apro-
bado en 1985.
Por otra parte, de manera simultánea y complementaria son cada
vi-/ más las instituciones académicas y de servicios que alientan y desa-

y « A » a * » s KÍ *.»i l-j i c . I.,*. A S

8 Introducción
rrollan investigaciones antropológicas en el campo de la salud y la en-
fermedad. Entre ellos destacan el Centro de Investigaciones y Estudios
Superiores en Antropología Social (CIESAS), el Departamento de Et-
nología y Antropología Social (dependiente del Instituto Nacional de
Antropología e Historia), el Instituto de Investigaciones Antropológi-
cas ( U N A M ) , el Insriruto Nacional Indigenista, la Dirección General
de Culturas Populares, el Instituto Mexicano del Seguro Social, entre
otros organismos.
A pesar de este inusitado interés, hasta el momento no existen
en nuestro país revistas, libros de texto o manuales específicos sobre
el tema. La producción de los investigadores y docentes nacionales se
ha dispersado hacia revistas no especializadas y algunos libros de muy
limitada distribución.
La presente antología de textos básicos sobre la antropología mé-
dica está dirigida fundamentalmente a un público estudiantil univer-
sitario, aunque no descartamos su plena utilidad para el lector no aca-
démico que desee averiguar sobre los orígenes, tendencias teóricas y
los campos de trabajo de esta subdisciplina de la antropología social.
Diseñar y seleccionar textos para una antología no es de ninguna
manera una tarea fácil. A n t e la imposibilidad de incluir todo, el an-
tologista tiene la responsabilidad de escoger lo más representativo de
la producción de una determinada área de conocimiento, en un de-
terminado periodo de tiempo y una más o menos precisa delimitación
geográfica.
Resulta evidente que quien selecciona va a imprimir un singular
matiz, dándole un sentido que puede no ser compartido por otros. Es
un riesgo que asumimos y que hemos tratado de aligerar al consultar y
discutir con varios compañeros los materiales aquí reunidos.
Hemos tomado una opción teórica general, sin que ello signifique
la omisión de textos que no comulguen con dicha orientación; en la
antología aparecen autores que dentro de la disciplina antropológica
se adscriben a corrientes teóricas disimiles; nuestra intención fue que
todas estuvieran presentes sin privilegios ni exclusiones.
Queremos destacar que todos los artículos y capítulos de libros
seleccionados han sido elaborados por autores identificados y compro-
metidos con nuestra realidad social. Los textos son en su mayoría de
hechura reciente y aparecieron en la década de los ochenta.
La antología está integrada por dos tomos; en ellos se ha tenido
el cuidado de brindar una visión amplia y equilibrada de las investi-
Roberto Campos Navarro 9
gaciones de los antropólogos médicos, tratándose de evitar el sesgo
que reduce la antropología médica al estudio de los conocimientos y
prácticas englobadas dentro de la medicina denominada "tradicional".
Consideramos que la antropología médica abarca otras temáticas entre
las cuales podemos incluir:
- cultura y alimentación,
- consumo de alcohol,
- procesos bioculturales (como embarazo, senectud, etc.),
- conductas y comportamientos ante la salud y la enfermedad,
- medio ambiente, cultura y salud,
- procesos autogestivos en salud (movimientos de alcohólicos y
neuróticos anónimos, asociaciones y grupos no estatales de promoción
sanitaria, etcétera),
- aspectos socioculturales de la medicina académica, de las enfer-
medades crónicas, epidémicas, mentales, etcétera,
- sistemas de tepresentaciones ideológicas relacionadas con la en-
fermedad y la muerte,
- r e l a c i ó n médico-paciente,
- sistemas de atención curativa.
La antología inicia con artículos que definen a la antropología
médica, ubican su génesis foránea y su implantación en nuestro país;
aparecen los principales centros de investigación y docencia ligados a
la disciplina, así como los rasgos y las características de la producción
antropológica nacional.
En el siguiente aparrado, Los modelos médicos en México, apa-
rece una teorización básica para el entendimiento y comprensión de
las diversas prácticas médicas que coexisten en nuestro país. Bajo esa
denominación son jerarquizadas las prácticas y saberes curativos, pero
sobre todo, se ofrece un marco explicativo de las relaciones existentes
entre los diferentes modelos: el científico o hegemónico, el o los al-
ternativos subordinados y el basado en la autoatención. La medicina
llamada "tradicional" o "popular" surge en este contexto despojada
de un carácter exótico, costumbrista o folk, para convertirse en una
válida estrategia de atención médica, no obstante su subordinación
ideológica y jurídica frente a la medicina académica.
En el tercer apartado, El modelo de autoatención, aparece un tra-
bajo sobre el proceso de autoatención curativa como un primer nivel
do atención presente en cualquier organización social; allí se revisa el
papel de los medios masivos de comunicación, la relación de la auto-
10 Introducción
medicación con el modelo médico hegemónico, la figura educativa de
los médicos y los mecanismos de reproducción donde la madre de fami-
lia adquiere una relevancia fundamental como curadora en el espacio
doméstico. El otro estudio se refiere a los movimientos de gestión po-
pular en salud, en los cuales se promueve y estimula la participación
activa de los promotores en actividades que rebasan el campo estricto
de l o curativo para ubicarse en los espacios de la lucha y la confron-
ración político-social.
El segundo tomo se inicia con un par de trabajos relacionados con
los patrones de consumo alimentario. En el primero se presentan las
recomendaciones ofrecidas por un antropólogo para lograr e l mejora-
miento de la alimentación en una comunidad yucateca que sufre el
azote de la desnutrición. En el segundo se presentan los cambios que
se han detectado en los patrones de lactancia materna y las posibles
causas de tales modificaciones, entre las cuales es notoria la influencia
de las compañías multinacionales de productos lácteos.
En el siguiente apartado, los terapeutas del modelo científico, se
ofrece un panorama de la situación de los médicos que ejercen en el
medio rural e idígena, con especial interés en el pasante en servicio
social que labora para las instituciones estatales de salud: sus alcances,
sus problemas y sus limitaciones al ejercer en un medio para el cual no
fueron debidamente preparados en las aulas universitarias.
En Las enfermedades en el modelo "tradicional", se incluye una
discusión sobre las enfermedades "tradicionales" y/o "síndromes c u l -
turalmente delimitados" (también conocidos como síndromes de fi-
liación cultural) en la cual los autores polemizan acerca de las clasifi-
caciones propuestas para dichas nosologías.
Luego se presentan las variadas interpretaciones sobre una enfer-
medad conocida en toda América Latina como susto o espanto.
En los terapeutas del modelo tradicional, se describe una hete-
rogénea variedad de curadores tradicionales entre los cuales destacan
parteras, yerberos, curanderos, espiritualistas, brujos, etcétera.
En el último apartado, la interacción de los modelos médicos,
se incluyen textos que muestran las articulaciones que existen entre
la medicina académica y las medicinas tradicionales, o bien, entre la
primera y los usuarios que viven en zonas campesinas e indígenas,
así como en barrios urbanos marginados.
Finalmente se incluye una bibliografía sumaria a la que podrá re-
Roberto Campos Navarro 11
ferirse para una mayor información el lector deseoso de ampliar sus
conocimientos sobre temas tan vastos como los que aquí se abordan.
En las siguientes páginas hacemos una breve presentación de los
textos incluidos en la antología, de sus autores y de la importancia del
tema que tratan.
L O S ESPACIOS D E L A A N T R O P O L O G Í A M É D I C A
Iniciar este libro con u n trabajo del doctor Gonzalo Aguirre Beltrán
es un justo reconocimiento a uno de los pioneros de la antropología
mexicana en general y de la antropología médica en particular.
C o n formación inicial de médico cirujano, se fue interesando poco
a poco en la investigación histórica y antropológica de los pueblos i n -
dios y las poblaciones negras que subsisten en el país. En la Universidad
de N o r t h Western (EU) fue discípulo del antropólogo culturalista M e l -
ville Herskovits, quien a su vez había sido alumno de Franz Boas, el
fundador de la antropología norteamericana.
La brillante trayectoria de Gonzalo Aguirre Beltrán durante más
de 50 años ha sido rica en experiencias de investigación y de admi-
nistración pública en el campo del indigenismo. En el desarrollo de
la antropología médica mexicana son fundamentales tres de sus obras.
En Programas de salud en la situación intercultural (1955), ofrece sus co-
nocimientos y experiencias a los trabajadores del sector salud que deci-
den laborar en poblaciones indígenas; en Magia y medicina. El proceso
de aculxuración en la estructura colonial (1963), el autor -siguiendo una
laboriosa y fructífera búsqueda documental en los juicios del tribunal
de la Santa Inquisición en tierras novohispanas- demuestra fehacien-
temente la combinatoria de concepciones, ritos y creencias nativas,
africanas y europeas presentes entre los curanderos que ejercían en el
México colonial; por último, en Antropología médica. Sus desarrollos
teóricos en México (1986) describe el origen, evolución, expansión y
corrientes teóricas de la subdisciplina en nuestro país.
Precisamente de esta última obra hemos seleccionado el capítulo
titulado "Nace la antropología médica", donde se define a la misma
como una materia preocupada por "aplicar conceptos y prácticas a la
interpretación y al proceso de cambio de las ideas, patrones de acción

12 Introducción
y valores que norman el ejercicio de la medicina", interesándose en
1
la comprensión de los aspectos sociales y culturales de la salud, la en-
fermedad y la medicina con un propósito bien claro: la introducción
de la práctica médica científica en las comunidades indígenas.
Para el doctor Aguirre Beltrán la antropología médica mexicana
(con precursores como Bernardino de Sahagún, Andrés de Olmos,
Alonso de M o l i n a y José de Acosta) apenas surge en su versión aca-
démica en la década de los treinta del presente siglo cuando el an-
tropólogo estadunidense Robert Redfield inicia importantes trabajos
teóricos y etnográficos en los estados de Morelos y Yucatán, que con-
dujeron a la formación de algunos profesionales mexicanos, por ejem-
plo el maestro Alfonso Villa Rojas.
Por otro lado, la política nacionalista posrevolucionaria intentará
la incorporación del indígena a la nación, la asistencia médica a las
zonas rurales y la promoción del respeto y la tolerancia a los sabe-
res y prácticas ancestrales de los terapeutas tradicionales (o curande-
ros), destacando las figuras de antropólogos mexicanos como Julio de
la Fuente, Miguel Othón de Mendizábal y el propio doctor Gonzalo
Aguirre Beltrán.
Sin duda, los datos contenidos en este artículo son de capital i m -
portancia para el conocimiento del inicio y auge de la antropología
médica en México, y les brinda una singular valía el estar relatados
por uno de sus principales protagonistas.
Luis A l b e r t o Vargas y Leticia E. Casillas, médicos con estudios
de posgrado en antropología física, son los autores de "Antropología
médica en México", un artículo informativo aparecido en Social Science
& Medicine, una de las revistas internacionales más serias y prestigiosas
en el campo de la sociología y antropología de la salud.
Aunque su propósito original es el de dar a conocer la situación
actual de la disciplina a un público extranjero poco familiarizado con
las investigaciones que se realizan en México, este informe descriptivo
también puede servir al lector nacional, sea universitario o no espe-
1
Aguirre Beltrán, Antropología médica. Sus desarrollos teóricos en México, Centro de
Investigaciones y Estudios Superiores de Antropología Social, 1986, p. 12. Aclaremos
que la antropología tiene cuatro ramas: arqueología, antropología física, antropología
social y lingüística. Para algunos investigadores como Aguirre Beltrán y E. Menéndez la
antropología médica es una subdisciplina de la antropología social, sin embargo otros la
amplían hacia los aspectos de salud y enfermedad contenidos en las restantes ramas.
Roberto Campos Navarro 13
cializado, para tener un panorama general de la producción reciente
sobre el tema y conocer las instituciones académicas y de servicios que
las promueven.
En especial recomendamos la abundante bibliografía contenida al
final de la comunicación pues es de suma utilidad para la revisión de
algunos temas concretos como: medicina prehispánica, medicina tra-
dicional, herbolaria medicinal, curanderismo, espiritualismo trinitario
mariano, naturismo, homeopatía, salud pública en áreas indígenas, au-
togestión en salud, y proceso de alcoholización, entre otros.
LOS MODELOS MÉDICOS E N MÉXICO
Una de las corrientes teóricas más influyentes en la antropología mé-
dica mexicana contemporánea es la encabezada por el doctor Eduar-
do Menéndez, quien desde mediados de la década de los setenta ha
dedicado sus investigaciones al estudio de los fenómenos médicos en
México con un enfoque que no excluye el análisis desde la vertiente
demográfica, epidemiológica, socioeconómica, política y - p o r supues-
t o - antropológica.
En Poder, estratificación y salud. Análisis de ¡as condiciones sociales
y económicas de la enfermedad en Yucatán (1981) realiza un riguroso
trabajo documental, teórico y de campo, donde el proceso de salud y
enfermedad es analizado desde una perspectiva holística.
Precisamente en "Modelo médico hegemónico, modelo alterna-
tivo subordinado y modelo de autoatención, caracteres estructurales"
(1983), partiendo de sus experiencias concretas de investigación so-
bre la estructura de los servicios de salud en Yucatán y del proceso
de alcoholización en México, él construye una interpretación teórica
lo suficientemente sólida como para brindar explicaciones de los pro-
cesos de conflicto y complementaridad que se dan entre los diversos
sistemas curativos presentes en una misma organización social. N o se
trata de considerarlos como fenómenos aislados o paralelos (como mu-
chos antropólogos los han catalogado) sino como procesos dinámicos
e interactuantes.
La medicina académica (u occidental) identificada como modelo
médico hegemónico cumple funciones de cura y prevención e incluso
de control social, dominio ideológico y exclusividad jurídica. La exis-
tencia de otros sistemas curativos es planteada en términos de simul-
14 Introducción
taneidad y coexistencia operativa, así como de una creciente subordi-
nación técnica e ideológica que se expresa en múltiples contradiccio-
nes operadas por los curadores tradicionales (por ejemplo, el uso de
conceptos médico-científicos o el uso de antimicrobianos). A final
de cuentas, más que la manifestación de ciertos grados de conflictivi-
dad, lo que destaca es la complementaridad de los saberes y las prácti-
cas curativas desplegadas por los conjuntos sociales y sus curadores.
El autor rescata la práctica social de la autoatención como un
modelo médico estructural presente en toda organización social, reco-
nociéndole características curativas, sociales, culturales y económicas
(eficacia pragmática, legitimidad colectiva, etc.) que son ignoradas e
infravaloradas por los médicos académicos cuya actitud, casi siempre,
es rechazante y estigmatizante.
Los modelos médicos -entendidos como un instrumento meto-
dológico- son construcciones sociales dinámicas y procesales, muy por
encima de concepciones fijas y monolíticas. De allí la insistencia del
autor en considerar las múltiples y constantes interrelaciones que ejer-
cen entre sí los diversos modelos curativos, donde la transacción cons-
tituye uno de los principales resultados de interacción.
Tomando como un parteaguas el texto ya clásico del maestro
A g u i r r e Beltrán: Medicina y magia. El proceso de aculturación en la es-
tructura colonial, el doctor Carlos Viesca Trevifto con una óptica his-
tórica recupera el valor de la medicina popular mexicana, ya no como
una simple y desgastada supervivencia del mundo prehispánico mesoa-
mericano o una expresión más de la medicina indígena, sino dándole
una nueva proyección al considerarla como una práctica curativa m u l -
tiforme, producto de un largo proceso de aculturación de las antiguas
2
culturas populares europeas, africanas y americanas.
Después de Medicina y magia surgieron en las dos últimas décadas
una serie de estudios nacionales y extranjeros que enriquecieron el pa-
norama de la etnomedícina en México, desde aquellos que profundiza-
ban en la cosmovisión náhuatl de la vida, la salud y la muerte, hasta las
investigaciones antropológicas recientes en las áreas urbanas, pasando
2
El neologismo aculturación es una creación conceptual del relativismo cultural
que no es aceptada por otras corrientes antropológicas. Para los culturalistas el término
de aculturación "comprende aquellos fenómenos que resultan cuando grupos que tienen
culturas diferentes entran en contacto directo y continuo, con los subsiguientes cambios
en la cultura original de uno o de ambos grupos", Robert Redfield, Ralph Linton, y
Melville Herskovits, en la Enciclopedia internacional de las Ciencias Sociales, Ed. Aguilar,
Madrid, 1979, p. 34.
Robeno Campos Navarro 15
por los trabajos sobre las clasificaciones y taxonomías no occidentales
de las plantas, los animales y las enfermedades, las etnobotánicas cu-
rativas locales, regionales y nacionales, así como el desarrollo de otras
nuevas temáticas asociadas.
En la visión del doctor Viesca, el futuro de las investigaciones so-
bre la medicina tradicional mexicana será creciente en la medida que
trate de responder a interrogantes e inquietudes hasta ahora no sa-
tisfechas y, sobre todo, que intenten una directa aplicabilidad del co-
nocimiento antropológico a la resolución de problemas de la práctica
médica, sea ésta académica, tradicional u otra.
EL MODELO DE A U T O A T E N C I Ó N
C o n rigurosidad analítica, en "Autoatención y automedicación. U n
sistema de transacciones sociales permanentes" (1990), Eduardo M e -
néndez nos introduce al estudio de un proceso social escasamente
investigado. Es interés explícito del autor definir y precisar concep-
tos, superar los sesgos ideológicos que provienen de los médicos y de
los mismos antropólogos, ponderar la eficacia real de los "medios" ma-
sivos de comunicación y de la práctica médica en la inducción del
proceso de automedicación, ubicar la autoatención dentro de las políti-
cas nacionales e internacionales de salud y proponer estrategias ade-
cuadas de educación para la salud.
Para E. Menéndez, la automedicación forma parte de un fenóme-
no más amplio estructurado alrededor de la autoatención que:
supone la realización de una serie de actividades orientadas directa
0 indirectamente a asegurar la reproducción biológica y social a par-
tir de la unidad doméstico/familiar. Dichas actividades en lo que
respecta a los procesos de salud/enfermedad, integra alimentación
(incluye amamantamiento), limpieza e higiene (cuerpo, ropa, vi-
vienda, etc.), curación y prevención de enfermedades, danos [y]
problemas. 3
Por encima de las visiones estigmatizantes de los médicos y de
1
f-.duardo Menéndez, "Autoatención y automedicación. Un sistema de transac-
• |i mes sociales permanentes", en Antropología médica. Orientaciones, desigualdades y Irán
\.u , I „ I U - I , U L S A S , México, 1990, p. 176 (Cuadernos de la Casa Chata, 179).
16 Introducción
ciertos antropólogos "populistas", la autoatención y la automedicación
constituyen procesos complejos que se inscriben en fenómenos eco-
nómicos y políticos con señaladas características en la estratificación
social y en la suma de saberes que poseen los conjuntos sociales.
Mediante las investigaciones empíricas queda claro que el peso de
los medios masivos de comunicación en la automedicación - v í a propa-
ganda publicitaria directa a consumidores- es nula y que son más bien
los médicos y sus instituciones los que enseñan, promueven y d i f u n -
den el proceso de automedicación, no obstante que son ellos mismos
quienes tienden a considerarlo como un fenómeno nefasto y perjudi-
cial, sin ofrecer referentes empíricos concretos que demuestren en lo
cuantitativo su negatividad, o bien sus grados de ineficacia en mues-
tras poblacionales abiertas.
La autoatención debe ser considerada como un proceso estruc-
tural de toda sociedad, como un primer nivel de atención real de la
población y en todo caso, como una primera etapa de la "carrera" o
"trayectoria" del enfermo. A l reconocer la automedicación en estos
4
términos, el autor sugiere la generación de programas específicos de
educación para la salud que consideren que las estrategias se inician
con el grupo familiar y que en lugar de prohibir (lo que es imposible de
erradicar), se enseñe "intencional y estructuralmente" a la población
el uso de los medicamentos de patente.
En el artículo "Prácticas médicas populares: algunas experien-
cias sobre el proceso de autoatención curativa" hemos sintetizado al-
gunas sencillas investigaciones nuestras sobre el tema de la autoa-
tención médica en contextos urbanos (área metropolitana de la ciudad
de México y León, Guanajuato) y rurales (Altos de Chiapas).
En el primero de ellos, realizado en 1979 con 50 madres de fami-
lia derecho-habientes usuarias de una clínica de consulta externa del
Instituto Mexicano del Seguro Social, encontramos conocimientos y
creencias relativas a ciertas enfermedades aceptadas por la medicina
académica, pero también de manera igualmente importante de aque-
llas enfermedades poco conocidas o ignoradas en el medio científico
como lo son el empacho, el susto, la caída de mollera, el mal de ojo,
entre otras. Lo más trascendente de dicho estudio es que los conoci-
mientos populares sobre las diversas enfermedades no tenían sólo una
4
Ver algunas aproximaciones a la "carrera del enfermo" en nuestro trabajo sobre
curanderismo urbano (1990).
Roberto Campos Navarro 17
función informativa sino que de alguna manera servían de base para
el despliegue de estrategias curativas primarias no profesionales.
En el segundo trabajo participaron siete madres de familia residen-
tes de una colonia pobre de la ciudad de León, Guanajuato, cuatro de
ellas con alguna experiencia de mortalidad infantil en su núcleo paren-
tai. Se observó que todas ellas, ante la presencia de una enfermedad
(generalmente gastrointestinal o respiratoria) recurrieron en un pri-
mer paso a la autoatención, sobre todo empleando medicamentos de
patente.
En el tercero demostramos que la automedicación en pueblos mes-
tizos e indígenas localizados en la serranía chiapaneca, era practicada
en un 80%, más o menos semejante para ambos grupos étnicos.
Estas experiencias sobre el proceso de autoatención curativa las
consideramos aproximativas a las estrategias y prácticas médicas popu-
lares, donde las madres de familia juegan un papel fundamental como
curadoras no especializadas.
Entendida la gestión popular en salud como una estrategia política
de c o n t r o l sobre el proceso de salud y enfermedad, en el artículo "Algu-
nos elementos para la gestión popularen salud" del doctor Paul Hersch
Martínez, presentado en el simposio Salud y Cultura Popular en Mé-
xico en 1989, analiza cuál es el significado de la expresión "gestión
popular" a la luz de las políticas sanitarias internacionales y la deterio-
rada situación de vida (y de salud) de la mayoría de los mexicanos.
Para P Hersch la "autogestión" o "gestión popular" en salud i m -
plica el control de los procesos que determinan la salud, la vigilancia
ile los factores que condicionan la enfermedad y las formas curativas
para solucionar ciertos problemas. Sin embargo, la cultura de la sa-
lud, la enfermedad y la curación - e n un contexto autogestivo- no
11 instituyen un proceso aislado de las medidas y decisiones políticas
qiu' se román a nivel nacional (reducciones presupuéstales, progra-
mas especiales de solidaridad, etc.) e internacional (Fondo Monetario
l i i i i i n a i tonal, Organización M u n d i a l de la Salud, y otros organismos).
I V acuerdo con la experiencia del autor, existen tres momentos
iiupoitaiiti's para la gestión popular. En el primero se da el contacto
i m i alguna organización comunitaria interesada -entre orras cosas-
I I I el ilt'sarrollo de programas propios de salud. En el segundo se con-
M ilnl.i un equipo de educación en salud al interior de la organización
l u i i C I . U I M |>OI miembros de la propia comunidad, pertenecientes a las
. l,i .i •. .iilialuinas y cuyas actividades educativas se basan en los sabe-
18
res de los participantes, en el trabajo práctico, en la revisión crítica de
los saberes populares y en la adscripción a una organización polírica
(no necesariamente partidista). En el tercer momento, el equipo de
salud brinda aportes a la organización socializando el conocimiento y
los recursos bajo u n esquema de reciprocidad y mantiene vinculacio-
nes estrechas con organizaciones semejantes, así como con los sistemas
estatales de salud.
En esta perspectiva, los saberes y prácticas populares (como los
herbarios y los preparados medicinales) no son formas exóticas y fol-
klorizantes, sino elementos y recursos dinámicos de la organización;
son herramientas de rrabajo y no fines en sí mismos, pues como plan-
tea el doctor Paul Hersch: "Las plantas medicinales no dan la salud.
N o dan servicios de salud, no dan vacunas, no colocan drenajes n i
letrinas, no dan agua potable ni resuelven una apendicitis." La herbo-
laria medicinal y otros recursos deben formar parte de un proyecto más
global y totalizador, donde se plantea un control y una participación
activa sobre los programas preventivos y asisrenciales propios, y más
aún, sobre aquéllos planeados y diseñados (desde un escritorio) por las
autoridades sanitarias que - p o r lo general- son impuestas de manera
vertical a las comunidades sin tomar en consideración sus especifici-
dades históricas, socioculturales y políticas.
La autoatención, la autogestión, la participación popularen salud
son estrategias sociales que implican la movilización de recursos desti-
nados a mejorar las condiciones individuales y colectivas de vida; bajo
una acepción política significan que los propios conjuntos sociales to-
man la rienda de los procesos que de modo directo o indirecto inciden
sobre su salud.
L A S E N F E R M E D A D E S EN EL M O D E L O M É D I C O H E G E M Ó N I C O
A l sostener la afirmación de que la antropología médica no se reduce
al estudio de la medicina tradicional, queremos insistir en que los que-
haceres del antropólogo médico no se agotan en las investigaciones
etnomédicas y que existen otros campos de actividad sumamente i m -
portantes y trascendentes. Congruentes con esta orientación, el pre-
sente capítulo y el siguiente ofrecen una mirada antropológica sobre
problemas plenamente reconocidos por la medicina científica (el ham-
bre, la desnutrición, los procesos de cambio de los hábitos alimentarios,
Introducción Robeno Campos Navarro 19
entre otros) y sobre las instituciones y profesionistas cuyas actividades
se desenvuelven en las regiones campesinas e indígenas del país.
Siendo la desnutrición uno de los problemas más apremiantes en
México, su estudio desde la perspectiva de las ciencias sociales ha ido
a la zaga de la multitud de investigaciones procedentes de la biome-
dicina. Desde la antropología, un pionero fue el inolvidable maestro
Guillermo Bonfil Batalla. En su tesis recepcional intitulada: Diagnós-
tico sobre el hambre en Sudzal, Yucatán. (Un ensayo de antropología apli-
cada) publicada por el Instituto Nacional de Antropología e Historia
en 1962, proponía la superación de esquemas teóricos que quedaran
sujetos a la mera exposición o descripción de los hechos. Tratando
de romper con esa forma de pensamiento él afirmaba la necesidad del
cambio para solucionar algunos problemas, aunque quedaba claro que
ciertas propuestas eran de tal magnitud que sobrepasaban el ámbito
local e incluso regional y nacional. Más aún, al señalar cambios de
carácter revolucionario de las estructuras sociales del país, aseguraba
que las limitaciones no provenían de los investigadores sino de las ins-
tituciones encargadas de los programas y de los grupos sociales intere-
sados en el cambio.
La limitación para abordar problemas cuya solución exige transfor-
maciones revolucionarias no radica en la antropología, sino en las
instituciones y organismos encargados de aplicarla. La antropología
puede plantear soluciones revolucionarias; pero el que éstas se lle-
ven a la práctica dependerá de que quienes pretendan aplicarlas
estén en condiciones de hacerlo. 5
Por considerar fundamental su aporte a la antropología médica
mexicana, hemos incluido en la antología la reproducción de las con-
clusiones y recomendaciones de su estudio en la zona henequenera de
Sudzal, Yucatán, que como muchos otros sitios de México sufren el
llagólo del hambre y la desnutrición.
Para mejorar las condiciones de alimentación en Sudzal, Guiller-
mo Bonfil sugería modificaciones como: elevar sustancialmente las
peieopciones económicas familiares (pagos oportunos y suficientes,
eiindicación de intermediarios, producción de miel y objetos de he-
nequén, etc.), establecer cooperativas de consumo, mejorar las con-
'' ( liiillnmo Bonfil, Diagnóstico sobre el hambre en Sudzal, Yucatán. (Un ensayo de
•< ;«>li'>:iii.i/>lic<KÍa), INAH, México, 1962, p. 121.
20 Introducción
diciones agrícolas y ganaderas (con la introducción de semillas mejo-
radas, fertilizantes, promoción de la horticultura, manejo de ganado
vacuno, siempre bajo una estrecha asesoría técnica), incrementat la
producción avícola y porcícola, enseñar mejores técnicas de prepa-
ración y preservación de los alimentos y analizar con detalle los hábi-
tos de consumo para desalentar aquellas prácticas que sean nocivas y
estimular las que sean benéficas para la nutrición.
Guillermo Bonfil Batalla, con toda razón y propiedad, recomen-
daba que los cambios se produjeran aprovechando la tecnología local,
incluyendo a todo el grupo doméstico/familiar (y no sólo la mujer), que
se usara el idioma maya y que hubiera predominio de la práctica sobre
la teoría.
"Las fórmulas infantiles para la alimentación i n f a n t i l " es el prólogo
del doctor Marcos Arana al libro Las multinacioriales de la aumentación
contra los bebés (1982) elaborado por un equipo de trabajo radicado en
Suiza. Ellos encontraron - a partir de observaciones sobre la mortali-
dad infantil en los países subdesarrollados de África y América L a t i n a -
que la muerte en niños que han llevado alimentación a base de pro-
ductos lácteos industrializados era doble o triple en comparación de
aquellos que habían recibido leche materna.
El médico y antropólogo Marcos Arana presenta la edición me-
xicana del libro publicado originalmente en alemán y sintetiza los an-
tecedentes, el desarrollo y los resultados del juicio legal entablado en
contra de la empresa Nestlé, examinando algunas consecuencias so-
ciales, económicas, médicas y éticas del proceso.
Para ubicar las implicaciones del problema en México, el autor
hace un repaso de las investigaciones nutricionales recientes que de-
muestran el incremento del abandono parcial o total de la alimen-
tación al seno materno, tanto en las áreas urbanas como rurales. Se-
ñala que las modificaciones en los patrones de lactancia materna son
atribuibles a diversas causas entre las cuales sobresalen la promoción
publicitaria de las fórmulas lácteas, los reglamentos hospitalarios que
separan de manera precoz a las madres y a los recién nacidos, la do-
tación gratuita y obligatoria de los sucedáneos de la leche materna en
algunas instituciones de seguridad social, el uso de medicamentos an-
ticonceptivos, la ausencia de instrucción a las madres sobre el inicio
del amamantamiento, el trabajo asalariado femenino, etcétera.
Consideramos valiosa la inclusión de este prólogo, porque el per-
sonal de salud (médicos, enfermeras, promotores de salud, entre otros)
Roberto Campos Navarro 21
deben estar enterados de que el uso de la leche en polvo puede condu-
cir a funestos resultados cuando no existen las condiciones mínimas de
higiene individual y colectiva, y que la promoción de la alimentación
al seno materno debe ser fomentada en lo teórico y en lo práctico,
luchando no sólo contra la propaganda desmedida de las empresas co-
merciales sino también conrra las inercias administrativas institucio-
nales que imponen la separación inmediata de la madre y el hijo, e
impiden la succión temprana del pecho materno.
L O S T E R A P E U T A S EN EL M O D E L O MÉDICO HEGEMÓNICO
En Madres, médicos y curanderos. Diferencia cultural e identidad ideológi-
ca, la antropóloga María Eugenia Módena describe y analiza las condi-
ciones de salud en un poblado ribereño del río Coatzacoalcos cercano
a la ciudad de Minatitlán en el estado de Veracruz.
Después de realizar una contextualización histórica, geográfica y
hacer una breve descripción de los aspectos materiales y simbólicos
que tienen telación con los problemas de salud y enfermedad a nivel
local y regional, nos presenta el " m u n d o de curadores y pacientes" que
existen en el pueblo. Así aparecen médicos privados e institucionales,
enfermeras, boticarios, curanderos espiritualistas, ministros adventis-
tas y pentecostales (que ejercen actividades terapéuticas), culebreros,
sobadores, parteras y amas de casa.
Más que una detallada descripción de acciones, instrumentos y
técnicas para la curación, a la autora le interesa desentrañar formas y
contenidos de las relaciones de poder que establecen entre sí los dife-
rentes curadores.
En "Instituciones, médicos y paramédicos", demuestra con datos
fidedignos el uso diferencial de los servicios médicos privados y oficia-
les en un poblado que cuenta con un centro de salud (cuya orientación
o|x.-rativa va hacia la aplicación de inmunizaciones, el control natal y
la atención de algunas enfermedades frecuentes en el primer nivel de
atención asistencial) y con dos médicos que ejercen de manera p r i -
vada. Así los sectores con menor poder económico y político (ejidata-
i ii >s, obreros y otros) hacen un mayor uso de ambos servicios, en tanto
que los grupos con mayores posibilidades económicas tienden más a la
demanda exclusiva del servicio privado.
I )no de los aportes principales de M . E. Módena es precisar el
 lniroducción
22
papel del médico pasante en servicio social como un elemento "ex-
traño" a la comunidad, ignorante del contexto sociocultural en que se
mueven sus pacientes y los curadores tradicionales de la localidad, en
permanente conflicto con los médicos privados que ven amenazados
sus intereses económicos, con dificultades perennes por sus bajos sa-
larios, con limitaciones para elevar las condiciones generales de salud
de los pobladores debido a su falta de adiestramiento en salud pública
(pues su aprendizaje en hospitales urbanos lo hace dependiente del
apoyo tecnológico) y con la eterna ansiedad por finalizar su año de
"purgatorio" social. Por otra parte, la figura de la enfermera es anali-
zada en función de su carácter subordinado frente al médico pasante,
su fácil inserción en la estructura social del poblado y su ambigua re-
lación con la medicina popular. Para concluir, describe la situación de
los médicos privados cuyos intereses más que profesionales se ubican
en la búsqueda insaciable de bienes materiales.
Para los fines de esta antología, la lectura de estos estudios debe
ponemos a reflexionar sobre las mejores estrategias para lograr la re-
ducción de las tasas de morbilidad y mortalidad, mediante acciones
que involucran la curación, la prevención y otras medidas que esca-
pan al c o n t r o l estrictamente médico y entran en el terreno de las metas
económicas y políticas en general. En lo particular interesa que las es-
cuelas y facultades de medicina revisen el currículo para adecuarlo a
las necesidades reales de un país que si bien está en franca urbanización
aún mantiene amplios sectores rurales aislados y dispersos. Resulta ob-
vio que la enseñanza de las ciencias sociales debe formar parte de la
instrucción obligatoria de los estudiantes de medicina, y sobre todo,
de los médicos pasantes en servicio social.
L A S E N F E R M E D A D E S E N EL M O D E L O T R A D I C I O N A L
En la literatura antropológica dedicada a la medicina tradicional, un
tema escasamente desarrollado es el de la denominación y clasificación
de las enfermedades llamadas "populares", "tradicionales", "síndro-
mes de filiación cultural" o bien, síndromes culturalmente delimitados,
culture-bound syndrome, en la clasificación psiquiátrica de las enferme-
dades, DMS-III-R de Estados U n i d o s . 6
6
Revísense varios artículos sobre estos síndromes en el número 11 de la revista
Cuíc Med. Psychiatr), 1987.
Roberto Campos Navarro 23
En el libro colectivo encabezado por Carlos Zoila, Medicina tradi-
cional y enfermedad, 1988, la preocupación central es precisamente la
de ubicat este tipo de padecimientos (o más bien, causas de demanda
de atención de la medicina tradicional mexicana) en el contexto ge-
neral de la morbilidad y mortalidad reales, más allá de los sesgos medi-
calizadores de los epidemiólogos, así como de los "folklorismos" de la
mayoría de antropólogos culturalistas, es decir, por encima de la visión
de los médicos que excluyen a priori las enfermedades "populares" y de
los estudios antropológicos de raíz culturalista que sólo se recrean en la
descripción de las nosologías "populares" o "tradicionales", haciendo
a un lado las patologías respiratorias y digestivas más frecuentes de la
población rural o urbana, por no considerarlas interesanres o "folk",
pese a que algunas de ellas sean atendidas por los propios terapeuras
tradicionales.
Los autores remarcan el evidente reduccionismo que establecen
los médicos científicos al crear superficiales e inexactas equivalencias
entre las enfermedades populares y las reconocidas por ellos: empacho
igual a gastroenteritis o caída de mollera igual a un signo de deshidra-
ración en un lactante, sin realizar en ningún caso el suficiente esfuerzo
analítico que permita concordancias y diferencias finas entre los diver-
s o s y - a veces— complejos cuadros clínicos.
Por otro lado, teniendo como objetivo prioritario de la investiga-
< ion de campo, la de obtener explicaciones relacionadas con la etiolo-
gía, diagnóstico, curación y prevención de las cinco principales causas
de demanda de atención de la medicina tradicional, los autores dis-
i u i i - n la pertinencia de las clasificaciones hasta ahora empleadas por
los antropólogos, proponiendo una que permita contextualizar la i n -
lc ii n i a t ion transmitida por los curanderos rurales de Puebla, Veracruz y
< >axaca, conocimiento valioso para entender el mundo de los terapeu-
i.c, iiadicionales y muy útil para el médico pasante en servicio social
q u e j x x l i á tener otros elementos de comprensión de las prácticas y sá-
b e l e s módicos populares de nuestro país.
I V s d e la década de los sesenta, el antropólogo norteamericano
A i i l u i i K I I I H I ha dedicado sus esfuerzos de investigación al estudio
• Ir liri e n f c i modados populares que aquejan a la población mexicano-
I I I o H-.11110111 a n a residente en el sur de Estados Unidos, así como a los
i i i h i p e s i i i o s oaxaqueños de México.
7
' AnI,ni Kiil.,.|, " I he epidemiology ota folk illnes: susto in Hispanic America"
' •
' •>< \ I " * ' , pp. 268-283; A. Rubel y Cari CWell, "Dificultades para
1
24 Introducción
Quizá sea el susto o espanto, una de las enfermedades más es-
tudiadas por lo antropólogos, y en este sentido A r t h u r Rubel y cola-
boradores han mantenido un interés continuo y sistemático en dicha
nosología, convirtiéndose en verdaderos especialistas del tema.
En la introducción a su libro Susto. Una enfermedad popular que
aquí se reproduce, los autores repasan la importancia de lo sociocultu-
ral, unido a los procesos psicológicos y orgánicos, en la configuración
de la enfermedad como una entidad total, criticando las explicaciones
"biomédicas" y "psicologizantes" que reducen el problema a lesiones
orgánicas y mentales respectivamente, sin tomar en consideración la
esfera cultural.
Para ellos, el susto representa una expresión de pérdida relativa
de la salud, existiendo una evidente e inseparable interacción de pro-
cesos biológicos, psíquicos y sociales, donde el "estrés" juega un i m -
portantísimo papel.
En la investigación de campo realizada en tres pueblos de Oaxaca
diferenciados en cuanto a lenguaje, cultura e historia local, demues-
tran que el susto produce un objetivo deterioro del bienestar general
y que tal desgaste puede conducir de manera directa o indirecta a la
muerte del paciente:
el mensaje es claro: si un paciente incluye el susto entre sus dolen-
cias, es más probable que sea abrumado por los problemas clínicos
generales, que sea menos capaz de cumplir con sus obligaciones
y menos capaz de ganarse la vida o, de algún otro modo, contri-
buir al mantenimiento de la familia. Tal agotamiento físico y su
acompañante falta de motivación para cumplir con las tareas co-
tidianas debe causar alarma entre los médicos que lo atiendan y
hacerles comprender que se encuentran ante una situación que po-
tencíalmente pone en peligro la vida del enfermo. 8 Nuestras experiencias en el curanderismo (ranro rural como ur-
Este tipo de trabajos que cuentan con la participación de psicólo-
gos, médicos y antropólogos, demuestran la fecunda labor de equipos
expresar al médico los trastornos que aquejan al paciente: la enfermedad del susto,
como ejemplo", en La medicina moderna y la antropología médica en ¡a población fron-
teriza mexicano-norteamericana, Organización Panamericana de la Salud, núm. 359,
Washington, 1978.
8
A. Rubel, Cari O'Nell y Rolando Collado A., Susto. Una enfermedad popular, FCE,
México, 1989, p. 190.
Roberto Campos Navarro 25
interdisciplinarios en el estudio de fenómenos que rebasan el marco de
sus respectivos ámbitos profesionales.
L O S T E R A P E U T A S EN E L M O D E L O "TRADICIONAL"
Después de haber hecho un somero repaso de las llamadas causas de
demanda que merecen los cuidados de los terapeutas tradicionales,
enfocaremos ahora nuestra atención sobre estos últimos.
Si la madre de familia es el personaje central de la medicina do-
méstica, el curandero (curador o terapeuta ttadicional) lo es como es-
pecialista de la medicina popular, pues corno tal, es el experto en curar
determinadas enfermedades.
En la investigación de Laurencia Alvarez Heydenreich efectuada
en la serranía morelense en las inmediaciones del Popocatépetl, limí-
trofe con el estado de Puebla, la antropóloga identificó por lo menos
a quince curadores, que de acuerdo con su parcelación de práctica
curativa reciben diversas denominaciones: curanderos generales, gra-
niceros (cuya especialidad tiene que ver con la petición de lluvias, es
decir, con el control de la naturaleza), parteras, brujos, etcétera.
Cabe insistir que la distinción entre tales categorías se funda en
el dominio de alguna técnica o el empleo de cierto recurso, sin em-
bargo, es frecuente que los curanderos ejecuten varios procedimientos
combinados. Así, por ejemplo, pueden efectuar una "limpia" en un
temazcal, realizar una sobada, recetar una planta medicinal y - d e ma-
n f l a simultánea- aplicar una serie de inyecciones que contengan algún
antimicrobiano.
bano) confirman lo anteriormente expuesto. La medicina popular
(aun la que se ejerce por indígenas) contiene indudables saberes e
nicas previas a la conquista europea, pero ya no es más una práctica
piebispánica. La sociedad se ha ido transformando en más de cuatro
• I I ^ I D S , y los curanderos no son ajenos a estos cambios. 9
Según la Organización Mundial de la Salud, entre 60 y 80% de los
' H ( 'ampos Navarro, "Nosotros los curanderos... Aproximación antropológica al
i ni mulii limii i onu-mporáneo en la ciudad de México", tesis de maestría, ENAH, México,
l'ÍVO, |,|, SH'l S')H.
26
partos en América Latina, África y Asia son atendidos pot parteras tra-
dicionales (también llamadas empíricas o comadronas). En México, 10
las cifras oficiales ubican dicha atención en porcentajes semejantes.
Estas cuantificaciones aproximativas, demuestran la formidable e
impactante presencia de las parteras como un recurso para la salud.
Por ello no extraña que de la totalidad de terapeutas tradicionales, sea
precisamente este sector el que es objeto -desde tiempos coloniales-
de un mayor número de acercamientos por parre del Estado, unas
veces para recomendar, otras para capacitar; pero siempre con inten-
ciones de controlarlo y subordinarlo al poder médico hegemónico.
En "La arención del parto y la antropología médica" la investiga-
dora norteamericana Sheila Cosminsky examina algunas normas so-
cioculturales relativas al embarazo, parto y puerperio, señalando la
imprescindible función de la partera en las comunidades rurales del
sur de Estados Unidos, México y Guatemala.
En este artículo encontramos una descripción sintética de la
atención del parto (en especial se cuestiona la posición óptima para
la paciente y el producto), los cuidados durante el puerperio, el uso
de hierbas medicinales y medicamentos de patente, la ayuda del grupo
familiar en el proceso, la aplicación de masajes en el periodo prenatal
y expulsivo, los métodos tradicionales para cortar y curar el cordón
umbilical (enfatizándose las medidas preventivas para el tétanos neo-
natal) , el significativo valor que se atribuye al pudor de la paciente que
origina la preferencia por un curador de su mismo sexo, el peso de la
teoría de lo frío y lo caliente en las dietas y remedios que se indican
a la mujer, y para finalizar, se discuten los alcances y limitaciones de
los programas de adiestramiento y capacitación desarrollados por las
autoridades sanitarias.
Con base en sus experiencias de campo, la autora recomienda la
continuación de los cursos de adiestramiento biomédico a las parteras,
incorporándoles contenidos antropológicos que tomen en cuenta los
saberes y prácticas locales tradicionales que resultan benéficas para la
paciente (posición vertical durante el parto, cauterización del cordón
umbilical, masajes suaves, uso del baño caliente, amamantamiento i n -
mediato, alimentación adecuada, etc.), eliminar aquellas prácticas que
sean dañinas (sobre todo las que favotecen infecciones en la madre o
en el niño), ignorar o no hacer caso de aquellas prácticas inofensivas
O M S , Parteras tradicionales. Guía práctica para el adiestramknlo, la evaluación y la
1 0
articulación de este personal en los servicios de salud, núm. 44, Ginebra, 1979, p. 7.
Introducción
Roberto Campos Navarro 27
que tienen importantes componentes psicológicos (rezos, oraciones y
ceremonias) e investigar la eficacia de algunos productos herbolarios
de uso frecuente en la actividad obstétrica.
L A INTERACCIÓN DE M O D E L O S MÉDICOS
Si partimos del hecho de que México es una nación multiétnica y plu-
ricultural (es decir, que tiene 56 grupos étnicos en su territorio, que
representan de 8 a 18.6% de la población t o t a l y que existe un grupo
11
dominante con diversos grados de mestizaje) es de capital importancia
conocer y reflexionar sobre el ejercicio de la medicina en los espacios
interculturales.
En este orden de ideas, el volumen Medicina maya en ios altos
de Chiapas. Un estudio del cambio sociocuhural (1963) constituye un
verdadero clásico de la literatura antropológica-médica elaborada en
México. Su autor, el fallecido antropólogo norteamericano W i l l i a m
Holland, logró integrar una obra rebosante de información original,
útil y significativa, donde se incluye una descripción y análisis de la
práctica médica académica que se implanta en las zonas indígenas.
N o obstante su carácter casi monográfico, el investigador consi-
gue con facilidad adentrarnos en el mundo indígena chiapaneco: su
monrañoso habitat geográfico, su accidentada historia, las contem-
poráneas relaciones interétnicas que se establecen entre indígenas y
mestizos, los proyectos nacionales que pretenden mejorar la calidad
de vida a través de las instituciones gubernamentales, etcétera.
Después de una minuciosa caracterización del pueblo alteño don-
d e trabajó, nos hace penetraren el universo mítico de la creación tzot-
/ i l d e l mundo, en el eterno espacio de las divinidades celestiales, te-
i l é ñ a l e s e infraterrenales y en la naturaleza "espiritual" del hombre y
•ais ancestros.
l i n capítulos subsiguientes profundiza con maestría en los oríge-
n e s diversos de las enfermedades (con las constantes intervenciones
d e d i o s e s y hombres), en la percepción corporal de la fisiología y ana-
t o m í a humanas, en las actividades curativas de los curanderos o hilóles
" I ii/ M. Viildcs, El perfil demográfico de los indios mexicanos, Siglo XXI Editores,
Mf-.l, V'H'K |>. I 36.

28 Introducción
tzotziles, y para concluir, analiza los modelos de medicina que entran
en interacción.
En el capítulo noveno "La medicina en transición" - q u e aquí es
reproducido- el autor evalúa los primeros diez años de labor médica-
asistencial del programa indigenista en las zonas mayas tzotzil y tzeltal
de los altos de Chiapas. Ilustra con innumerables ejemplos, las con-
quistas y conflictos que surgieron con el establecimiento de las prime-
ras clínicas atendidas por doctores y enfermeras, con el importantísimo
auxilio de los promotores de salud, algunos de ellos también curande-
ros de la localidad.
Mediante la aplicación de encuestas y entrevistas a pacientes i n -
dígenas asistentes a las clínicas gubernamentales, fluye información
cuantitativa y cualitativa que demuestra el uso complementario de las
prácticas médicas tradicionales y modernas.
Pese a que el trabajo de W. Holland se realizó entre 1957 y 1961,
las conclusiones a las que llegó parecen ser aún válidas: considerar a
la medicina académica como un recurso para la salud, bien aceptada
cuando fracasan los intentos del curandero y se demuestra la eficacia
del tratamiento médico, también, que la medicina académica es perci-
bida po. el indígena como una forma diferente de magia (y de la cual
se esperan resultados milagrosos), que existe un rechazo selectivo de
ciertas técnicas y tratamientos (cirugías mayores, algunos medicamen-
tos) y que la medicina moderna tiene más aceptación (y crea menos
desconfianza) cuando se busca complementaridad, entendimiento y
cooperación con los terapeutas de la medicina tradicional.
En su doble carácter de médico clínico y antropólogo social, el
doctor Mario H u m b e r t o Ruz, de manera brillante y comprometida nos
ofrece sus vivencias con el grupo indígena tojolabal ubicado en el m u -
nicipio de Las Margaritas, en Chiapas.
En su trabajo "Médicos y 'loktores'. Enfermedad y cultura en dos
comunidades tojolabales" (1983), el doctor Ruz hace una breve des-
cripción etnográfica del grupo, centrándose en la organización social,
la economía regional y en su singular visión del mundo. Después exa-
mina sus ideas sobre la salud y la enfermedad, su concepción del pro-
ceso de embarazo, parto y puerperio, del cuerpo humano y sus ele-
mentos anatómicos y fisiológicos, la causalidad de las enfermedades,
su diagnóstico y las diversas estrategias para lograr la curación.
La última sección del artículo se interesa en los curadores que la-
boran en el territorio tojolabal. Apartándose de una visión folklorista y
Roberto Campos Navarro 29
unilateral, el autor menciona la existencia de parreras, yerberos, brujos
y curanderos, sin dejar de lado la "temida" participación de "loktores"
(o sea, médicos con formación académica), las clínicas rurales y los
hospitales urbanos.
Ofrece una versión de primera mano, acerca de las dificultades
que tienen los pacientes indígenas para enfrentar la medicina acadé-
mica (desconocimiento del idioma español, aislamiento y soledad en
los hospitales, empobrecimiento económico extremo al pagar los ho-
norarios profesionales, métodos de laboratorio que les son extraños
y amenazantes, etc.) y las actitudes desvalorativas (o etnocéntricas)
que adoptan los médicos que trabajan en el medio rural (en general)
e indígena (en particular).
Algunos estudiantes universitarios pensarán que los conflictos en-
tre médicos y pacientes sólo sucederán cuando los primeros tengan que
ejercer en el medio rural durante el obligatorio pasaje por el servicio
social. Esto es inexacto. U n o de los fenómenos demográficos más sig-
nificativos de este siglo en nuestro país es la vertiginosa urbanización
a costa de una fuerte migración rural hacia la ciudad.
En nuestra experiencia como médicos familiares del IMSS en la
ciudad de México, no es nada raro asistir a enfermos de clases medias
y proletarias que continúan exptesando dolencias relacionadas con el
mal de ojo, el derramamiento de la bilis, el hundimiento de la mollera,
el sufrimiento de un mal aire, un ahito o una pérdida del alma, e incluso
no han faltado pacientes que declaren sentirse afectados de un "daño",
0 sea, una brujería.
Igualmente esos pacientes derechohabientes urbanos han tenido
contactos más o menos constantes con otros sistemas de curación.
1 lan consultado a homeópatas, quiroprácticos, naturistas, acupuntu-
tistas, iridólogos y - p o r supuesto- curanderos espiritualistas. 12
El esplritualismo trinitario mariano es uno de los movimientos
i urativo-religioso de mayor auge y crecimiento en el país.
Esta corriente mesiánica milenarista nacida en la ciudad de Méxi-
(> i en la segunda mitad del siglo XIX, se alimenta de muy heterogéneos
orígenes: apela a un pasado prehispánico y novohispano, aprueba la
lotoima liberal juarista, maneja fuentes bíblicas judeocristianas, toma
algunos elementos del catolicismo y del espiritismo kardeciano, y en
' ' K. < 'ampos Navarro, "Notas de campo", mecanuscrito, 1987.
30 Introducción
el terreno curativo mezcla actividades de trance con procedimientos
simbólicos y manuales, herbolaria medicinal, medicamentos de pa-
tente, operaciones "espirituales" y otros recursos.
Siendo de gran interés esta forma curativa que conoce actual-
mente una notable expansión, hemos incluido en la antología el ar-
tículo "El cuidado de la salud: un problema de relaciones de poder"
(1977), en el cual la autora expone algunas de sus experiencias con el
movimiento espiritualista trinitario mariano, describe sus orígenes, sus
preceptos y creencias, su funcionamiento, sus actividades religiosas y
curativas, la formación y disposición tan característica de sus curado-
res y la relación que ellos establecen con los pacientes.
Cabe señalar que en los templos espiritualistas el curandero se
convierte en el intermediario entre el enfermo y el "espíritu" curador,
de tal modo que sus acciones casi lo emparentan con el chamán, con
la diferencia de que los primeros no utilizan sustancias psicotrópicas
(como el peyote o los hongos alucinógenos) y no recuerdan los inci-
dentes que acontecen durante la "posesión", "viaje" o trance extático.
K. Finkler discute las razones de coexistencia y funcionalidad de
los heterogéneos sistemas de atención a la salud, y en especial se de-
tiene a revisar las diversas hipótesis que intentan explicar la asistencia
de los enfermos al curador espiritualista (por ejemplo, visión integral
del paciente como sujeto social y biológico, pertenencia a estrato so-
cial similar, reconocimiento indudable de categorías nosológicas como
el susto o los malos aires, búsqueda de la cura por consejo y no úni-
camente alivio de males físicos, etc.), pero en especial ella propone
una estrategia de políticas sanitarias donde no se excluyan las formas
"no científicas" de curación que tengan o puedan tener una eficacia
comprobable o por comprobar.
Intentando una recapitulación y síntesis del material selecciona-
do, consideramos que la antropología médica tiene como campo
inclusivo de actividades el estudio e intervención en los procesos de sa-
lud, enfermedad y muerte, así como las heterogéneas estrategias cons-
truidas para mantener o modificar las condiciones de vida (y de salud)
de los conjuntos sociales. Desde esta orientación no limitamos la an-
tropología médica a la práctica e ideología curativa "ttadicional", sino
que la ampliamos a toda actividad desplegada alrededor de la salud. De
este modo las temáticas abarcan desde la alimentación, el consumo
de alcohol, la contaminación ambiental, la práctica hospitalaria, la
automedicación, hasta el seguimiento epidemiológico sociocultural
Roberto Campos Navarro 31
de enfermedades "tradicionales" (susto, empacho, caída de mollera)
o de aquéllos sin problema de reconocimiento por la medicina acadé-
mica (diabetes, hipertensión arterial u otras) e igualmente analizar los
sistemas de atención dominantes o no en nuestro medio.
Sin duda el desarrollo de la antropología médica mexicana se ha
centrado en el campo étnico y en la etnomedicina. En esta antología
hemos tratado de romper con dicha tendencia presentando artícu-
los producidos por antropólogos donde aparecen procesos complejos
como el de la automedicación, la gestión popular en el campo de la
salud, los cambios alimentarios y la desnutrición, el análisis de algunas
instituciones médicas y la interacción entre organizaciones médicas,
pacientes y curanderos.
Desde un punto de vista pedagógico hemos utilizado como pata-
digma fundamental la aproximación teórica sobre los modelos médicos
de Eduardo Menéndez y, a partir de ella, brindando ejemplos de las
principales corrientes de investigación, dando preferencia a aquéllas
sustentadas por trabajo de campo (que es el modo de trabajo antro-
pológico por excelencia), sin demeritar el estudio documental y refle-
xivo-teórico.
En el modelo de autoatención, automedicación y autogestión, ubi-
camos aquellos sabetes y prácticas que poseen los conjuntos sociales
(dependientes o no de la profesionalización preventiva-curativa de los
curadores expertos) que pueden ser promovidos, desarrollados e i n -
cluso politizados por algunos secrores populares caracterizados por su
escasa apropiación de bienes y servicios producidos socialmente, pero
que conservan un amplio y generoso espíritu de lucha y solidaridad.
Sobre el modelo médico hegemónico debemos reconocer las es-
casas investigaciones antropológicas existentes en México. Fuera de
algunos artículos pioneros de Manuel Gamio y Julio de la Fuente, es
evidente la desproporción de investigaciones producidas sobre todo
al compararlas con las-de medicina tradicional. A u n así pudimos en-
contrar trabajos sobre los aspectos socioculturales de la alimentación,
sobre las consecuencias que acarrean ciertos cambios en los patrones
alimentarios, sobre los médicos, enfermeras y promotores de las insti-
tuciones estatales de salud y más frecuentemente sobre el impacto de
los programas preventivos y curativos diseñados por médicos, algunos
de los cuales con el apoyo y la asesoría de los científicos sociales.
El modelo médico alternarivo engloba una serie de prácticas
subordinadas legal e ideológicamente al modelo médico hegemónico,
32 Introducción
entre las cuales sobresalen las medicinas denominadas "tradicionales"
o "populares". Las investigaciones al respecto siguen siendo abundan-
tes, aunque sesgadas hacia el análisis culturalista que evade ¡as implica-
ciones socioeconómicas y políticas de los saberes y prácticas populares,
con un enfoque rural que olvida la importante urbanización del país
y con una interpretación epidemiológica que sólo considera las entida-
des "tradicionales" o "síndromes de filiación culrural". En la antología
se reflejan en parte tales tendencias.
Prácticas como la homeopatía, la quiropraxia, la acupuntura, el
naturismo y otras, no han recibido un estudio desde las ciencias socia-
les en general y de la antropología en particular; futuras investigacio-
nes deberán contemplar tales sistemas de atención.
Para finalizar, queremos recalcar que esta antología está dirigida
a estudiantes de licenciatuta de medicina, enfermería y antropología;
no obstante su espectro de utilidad puede ser ampliado como elemento
formativo para todas aquellas personas involucradas en los programas
de Atención Primaria a la Salud (APS), en especial a los compañe-
ros de las instituciones del llamado sector salud (como el IMSS-Solidari-
dad, SSA-Sistemas Locales de Salud e Instituto Nacional Indigenista) y
aquellos otros que laboran con empeño en las organizaciones no guber-
namentales con programas que directa o indirectamente promueven
la salud en las áreas marginadas de nuestro país.
BIBLIOGRAFÍA
La presente bibliografía corresponde a la nota introductoria, como tal es suma-
ria, enfocada a materiales mexicanos y fácil de localizar en bibliotecas especia-
lizadas, por ejemplo: Instituto Nacional de Antropología e Historia, Instituto
de Investigaciones Antropológicas ( U N A M ) , Centro de Investigaciones y Estu-
dios Superiores en Antropología Social y Escuela Nacional de Antropología e
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 NACE LA ANTROPOLOGÍA MÉDICA*

GONZALO AGUIRRE BELTRÁN

CURIOSIDAD ANTIGUA

En el seno de la comunidad médica existe, en estos días, una profunda

inquietud por entender el contenido y la utilidad que proporciona el
conocimiento de la antropología médica. En otros lugares, particular-
mente en Estados Unidos, la subdisciplina tiene ya tres decenios largos
de robusto crecimiento y figura separadamente en la lista de carreras
que imparten algunas universidades; no muchas todavía. La litera-
tura que se publica sobre la materia, se vuelve cada vez más copiosa e
interesante, tanto en lo que concierne a la antropología médica pro-
piamente dicha cuanto en lo que hace a la sociología médica. En los 1

países que componen el tercer mundo, es cada vez mayor el atractivo

que ejercen los estudios de antropología médica, particularmente en
aquellos que contienen dentro de su jurisdicción a pueblos étnicos no
integrados aún en el proceso de formación nacional.
En México el interés por la reflexión sobre la enfermedad y el
accidente desde la perspectiva sociocultural, también toma cuerpo al
término de la segunda guerra mundial, pero su ascendiente queda re-

* Tomado de: Antropología médica. Sus desarrollos teóricos en México, Ediciones de

la Casa Chata, México.
1
Bibliografía seleccionada en antropología médica para los profesionales de ¡a salud en
las Américas, Organización Americana de la Salud ( O A S ) , El Paso, 1978.

39
40 Nace la antropología médica
ducido a los antropólogos y, en cierta medida, a los epidemiólogos.
Las circunstancias, sin embargo, nunca permanecen constantes y en
la actualidad son los médicos y no sólo los antropólogos quienes se i n -
teresan por el enfoque cultural de la medicina. Esta obra tiene como
propósito discutir, teórica e históricamente, el proceso de su formación
en nuestro país, iniciándolo desde sus orígenes enrre los antropólogos
ingleses y norteamericanos; pero antes de introducirme al tema creo
necesario fijar los límites del campo de estudio de la antropología gene-
ral, para después abordar la antropología médica. Ésta es una subdisci-
plina de aquélla y se ocupa de aplicar ciertos conceptos y prácticas a la
interpretación y al proceso de cambio de las ideas, patrones de acción
y valores que norman el ejercicio de la medicina.
C o n frecuencia damos por sentado que los padres fundadores de
la disciplina son quienes le dan cimientos teóricos y atribuyen orden
y significado a sus categorías conceptuales, metodológicas, procesales y
aplicativas; esto es, los que le asignan calidad profesional o académica
así como la denominación con la que hoy en día la identificamos. La
antropología no escapa a esta manera un tanto apresurada de reorgani-
zar conocimientos viejos para sistematizarlos en una ciencia nueva eti-
mológicamente comprometida con el estudio del hombre. Pensadores
de fines del siglo pasado y principios del presente son reputados, por
sus respectivos países, como las figuras relevantes que, con sus propo-
siciones, incian los derroteros de la ciencia del hombre: Eduardo Tylor
en Inglaterra, Francisco Boas en Estados Unidos, Marcelo Mauss en
Francia, Ernesto de Marrino en Italia, y Manuel Gamio en México,
para sólo mencionar a unos pocos de ellos. 2 indígenas sobre lo preternatural, van dirigidas a facilitar la innovación
A decir verdad, la antropología no es una ciencia reciente; sus
raíces se hunden profundas en el tiempo. Desde la antigüedad griega
y romana y en el largo y oscuro medioevo, hombres serios y graves
por su saber y por su brillante imaginación, muestran curiosidad por
los usos y costumbres de pueblos diferentes al suyo. Angel Palerm,
en el primer volumen de su historia de la etnología, da cuenta de los
testimonios que dejan las incursiones de los primeros viajantes que se
aventuran por el mundo bárbaro; de modo especial alude a Heródoto
de Halicarnaso, llamado padre de la historia y también de la etnología,
narrador portentoso de las creencias y ritos exóticos cuya verdad no
avala pero sí estima dignos de ser conocidos. Nos dice, además, no sin
cierta admiración que Lucrecio, filósofo del Lacio, comete la osadía de
2
Marvin Harris, The rise of anthropological theory, Crowell, Nueva York, 1968.
Gonzalo Aguirre Beltrán 41
erigir construcciones intelectuales grandiosas sobre la evolución de la
humanidad que, en gran medida, siguen vigentes. Agrega otros casos. 3
Sin embargo, es preciso esperar hasta la época de los descubri-
mientos y la conquista de tierras y continentes nuevos, allá por el siglo
XVI, para advertir la aparición de textos, a veces monumentales, donde
sus autores abogan o impugnan los usos y costumbres de los pueblos
nativos, por lo general, con fines proselitistas. Entonces brotan, con
vigor inusitado, utopías empeñadas en fabricar un modelo de comu-
nidad primitiva opuesto al que vindican la expansión capitalista y el
sistema económico colonial. La vera paz de Bartolomé de las Casas,
los hospitales puebio de Vasco de Quiroga y el reino milenario, en la hora
undécima de Gerónimo de Mendieta, son unos cuantos ejemplos de
estas representaciones místicas.' 1
Noce la etnología. Si el alcance de nuestras consideraciones lo cir-
cunscribimos a Mesoamérica, bien podemos afirmar que la antropo-
logía en su vertiente etnológica, nace en 1547 con las investigacio-
nes afanosas de Bernardino de Sahagún, cuando compila en idioma
vernáculo el Tratado de la retórica y filosofía moral y teología de la gente
mexicana, y en su especialidad lingüística, con la gramática náhuatl de
Andrés de Olmos, también de 1547, el vocabulario en lengua mexi-
cana de Alonso de Molina, de 1555, y orras artes en idiomas varios
que, durante el siglo de la conquista, distintos misioneros trasladan al
alfabeto latino. El interés de los pioneros, tanto en etnología cuanto
en lingüística, se concentra en el campo controvertido de la religión
y los propósitos que les mueven a conocer las prácticas y creencias
del cristianismo y a consolidar al dominio colonial. El Tratado de he-
chicerías y sortilegios de Olmos, al igual que la Historia de las cosas de
Nueva España de Sahagún, muestran este evangélico designio. 5
Hay, desde luego, una excepción a lo dicho. El acopio de materia-
les sobre religión nativa al que dedican gran parte de su tiempo libre
los frailes inquisidores, los conduce de la mano al conocimiento de los
conceptos que modula la teoría y práctica de la medicina indígena tan
inextricablemente ligada a las creencias y ceremonias mágicas. Los
3
Ángel Palerm, Obras hidráulicas prehispánicas en el sistema lacustre del valle de
México, S E P / I N A H , México, 1973.
4
Enrique Florescano, "Una interpretación mística de la conquista de México", en
Casa del Tiempo, núm. 24, 1982, México, pp. 18-24.
5
Luis Nicolan D'Olwer y Howard E Cline, "Sahagún and his works", en Handbook,
núm. 13, 1973, p. 187.
42 Nace ¡a araropohgía
invasores europeos, desde muy temprano, comprueban la eficacia de
médicas y médicos en el tratamiento de las enfermedades y accidentes
comunes en la tierra antes del contacto indocristiano. A legos y cléri-
gos les atrae el carácter esotérico de la medicina india y los franciscanos
se adelantan a instituir una cátedra, servida por médicos mexica, en el
Imperial Colegio de Santa Cruz en Tlatelolco, para preservar los logros
de la medicina mesoamericana. El experimento produce algunas obras
perdurables en códices y memoriales en los que, a juzgar por su conte-
nido, se advierte la influencia recíproca de las nociones de la medicina
hipocrática y los postulados de la medicina vernácula. La vida del en-
sayo es efímera, al punto de no durar una simple generación, porque
sus propósitos - f o r m a r un cuerpo médico nativo— contradicen los fines
a que aspira la colonia de explotación establecida en Nueva España,
dispuesta a configurar con españoles un cuerpo médico hegemónico.
Misionero antropólogo. La inteligencia reflexiva de José de Acosra,
religioso de la Compañía de Jesús, sistematiza los ensayos que le ante-
ceden y los suyos propios, para desvelar las características que determi-
nan a la disciplina en formación. En el proemio a su Historia natural y
moral de las Indias, de 1590, da a la antroprología el nombre de historia
moral para conrrastarla con la historia natural que se ocupa de las co-
sas y obras de la naturelza; la llama la ciencia nueva "por ser juntamente
historia y en parte filosofía"; y la define, con toda congruencia, como
el conocimiento de las cosas y obras del libre albedrío, "que son los he-
chos y costumbres de los hombres". Acosta limita ese conocimiento
a los pueblos sin escritura y nos dice que, para adquirirlo, se requiere
"mucho trato y muy intrínseco con los mismos indios" y, consubstan-
cialmente, "saber la lengua". La observación directa, la participación
personal y el dominio del habla vernácula particular del grupo étnico
estudiado son, desde entonces, los métodos propios de la indagación
antropológica. 7 antes afirmado, a la historia escrita. En otras palabras, Engels expulsa
Acosta reduce el ámbito de la antropología a los pueblos ágrafos
por ser el campo del conocimiento que desamparan los historiadores a
quienes cautivan la£ fabulosas hazañas de descubridores y conquista-
dores. Para ellos los pueblos vencidos, prealfabetas, sin archivos n i
documentos fehacientes que revelen los hechos significativos de su
acontecer ordinario, son ignorantes, simples, naturales; no vale la pena
6
Gerónimo de Mendieta, Historia eclesiástica indiana, Chávez Hayhoe, México,
1945.
7
Joseph de Acosta, Historia natural y moral de las Indias, F C E , México, 1940.
médica Gonzalo Aguirre. Beltrán 43
ocuparse de sus cosas. Apenas descubiertos los indios son expulsados
de la historia. Acosta y los misioneros conquistadores los rescatan y
fundan para ellos una historia moral, una ciencia nueva que es a la vez
historia y filosofía. Etimológicamente historia y filosofía están cercana-
mente emparentadas; son voces castellanas que derivan de sus corres-
pondientes griegas y ambas comparten el significado de conocimiento,
sabiduría, ciencia. Cuando en 1596 Agustín Dávila Padilla narra la
fundación de la provincia de Santiago, de la orden de Predicadores, y
alude a la obra del jesuíta como Phtlosophia natural y moral, no se equi-
voca. Para él y para su tiempo historia y filosofía están íntimamente
relacionadas en la sinonimia. La ciencia de los usos y costumbres de
8
los hombres es filosofía, historia o conocimiento de los hombres sin
letras y sin escritura.
6 Proscripción marxista. En la segunda mitad del sigoXIX un pro-
ceso semejante al ocurrido en el sigloXVI reitera la proscripción de
los pueblos ágrafos. Karl Marx y Frederich Engels, en 1847, redac-
tan el Manifiesto comunista, un llamado a la unidad de los proletarios
del mundo. El documento abarca, en el tiempo y en el espacio, a la
humanidad entera y comienza con una aseveración doctrinaria con-
tundente: "La historia de todas las sociedades hasta nuestros días es
la historia de la lucha de clases." Desde la rígida perspectiva evolu-
cionista de la declaración, la lucha de clases constituye la energía ne-
cesaria para poner en actividad las transformaciones sociales. Pero el
incremento del saber acerca de las formas de vida de los grupos étni-
cos llamados salvajes o primitivos - d o n d e la lucha de clases no tiene
vigencia- y la elaboración de la teoría antropológica que interpreta las
civilizaciones diferentes, pronto hace insostenible la proposición gene-
ralizadora que abre el alegato y obliga a Engels a incluir, en la edición
inglesa, 1888, del Manifiesto, una nota que restringe el alcance de lo
9
de la historia a los pueblos sin escritura y los avienta al ámbito de la
antropología, disciplina científica que por esos años define su nombre
y configura su objeto de estudio. Los pueblos ágrafos, pues, quedan
fuera de la teoría marxista y la exégesis de las etnias aclásidas deviene
la responsabilidad de la antropología cuya base es la noción de cultura.
8
Agustín Dávila Padilla, Historia de la fundación y discurso de la provincíade Santiago
de México, Pedro Madrigal, Madrid, 1956 (edición facsimilar de Agustín Millares Cario).
9
K. Marx y F. Engels, "Manifiesto comunista" en Obras escogidas, Progreso, Moscii,
1954, p. 33.
44 Nace la antropología médica
A l finalizar la segunda guerra mundial, la descolonización de los
pueblos sometidos al dominio imperial toma violento impulso. Hasta
entonces el dominio incontestado de la antropología sobre su objeto
de estudio le permite crecer sin grave oposición; pero en 1968, el mo-
v i m i e n t o anarcoestudiantil sacude a Europa, repercute en México y da
un giro a la situación establecida. Coloca a la disciplina entre las cien-
cias mal nacidas, cuyo origen bastardo producto del colonialismo, las
condena a desaparecer. La antropología aplicada, y en lo particular su
versión indigenista, son blanco de iracundos ataques. Las instituciones
gubernamentales encargadas de proporcionar servicios a los pueblos
étnicos son calificadas de instrumentos de control. Se tilda al Instituto
Nacional Indigenista de Ministerio de las colonias y la teoría y práctica
de la integración y sus proponentes son satanizados asignándoles fines
perversos. A u n la antropología médica cuyo propósito último está en-
caminado a innovar la medicina y la salud, en su modalidad científica,
y en comunidades nativas asoladas por males fácilmente superables, es
condenada como herramienta de sujeción.
Estructuralismo marxista. El campo de pesquisa irreductible al es-
quema del Manifiesto comunista, campo reservado a la teoría y pra-
xis de la antropología, es insistentemente reivindicado como ámbito
sustraído al dominio del materialismo histórico. Muchos ven en la
partición del hombre, como objeto de estudio, un profundo antago-
nismo entre el enfoque totalizador del concepto marxista del mundo y
la noción de cultura que engloba las cosas y las obras producidas por el
hombre que vive en sociedad. Los esttucturalistas ingleses y franceses,
afiliados al marxismo y comprometidos en la lucha de clases, llegan a
negar especificidad a la antropología. Mauricio Godelier afirma que no
existe principio o axioma que permita atribuir contenido exclusivo a la
antropología, que la constituya en dominio de investigación definiti-
vamente delimitado, circunscrito sobre sí mismo, por tener conferido
el análisis de realidades específicas. Su campo de estudio, dice, se
10
funda negativamente en razones prácticas y no en cualquier necesi-
dad teórica. En efecto, el campo de inquisición de que disfruta la an-
tropología, desde sus lejanos comienzos, le es concedido por razones
prácticas de dominio, evangelización, explotación de mano de obra,
control social. Los antropólogos, los misioneros y otros hombres sa-
1 0
Maurice Godelier, Un domaine contesté: lanthropologíe économique, Mouton,
París, 1974; AnCropologie et economie. Une anthropologie économique est-elle po-
ssible?
Gonzalo Aguirre Beítrán 45
bios, conocedores y entendidos, que están en contacto continuo y de
primera mano con los pueblos colonizados, son parte de la sociedad
dominante y necesariamente cumplen sus fines, hace notar.
La contestación del estructuralismo marxista no se reduce a una
simple réplica teórica; desde hace más de una década realiza esfuerzos
denodados por aplicar el pensamiento de Marx a la interpretación de
aspectos estratégicos de las culturas primitivas -parentesco, política,
religión- sin lograr éxito en sus propósitos finales de negar utilidad a
la antropología cultural, n i en sus afanes por construir una antropo-
logía marxista. Hasta hoy debe conformarse con mantener la con-
11
tradicción entre antropología y marxismo en términos que censuran,
zahieren y satanizan las relaciones que la antropología mantiene con
el colonialismo en los países imperiales de Europa y América y en so-
lazarse con la invención del colonialismo interno - u n a construcción
político-social de nuevo cuño sin base teórica n i práctica de sustento-
destinada a los países mestizos americanos que cuentan con poblacio-
nes indígenas con un gran peso específico. La antropología resiste los
embates de sus contradictores porque los argumentos con que inten-
tan menoscabarla son juicios de valor, admoniciones morales, repri-
mendas impresionantes que conmueven y llaman a reflexión, pero en
modo alguno, razonamientos científicos que invaliden el fundamento
y la vigencia de la disciplina.
El hiato anarcoestudiantil En otro lugar expongo, con cierro por-
menor, los argumentos en que se funda m i respuesta a las proposicio-
nes abstrusas del marxismo estructural francés y a él remito al lector
acucioso en procura de mayores informes. Bueno es sin embargo,
12
hacer notar que el genio dogmático del marxismo-leninismo - e n lo
especial, durante la prolongada dictadura stalinista- tiene, como una
de sus consecuencias trascendentes, la esterilización de la teoría que
sustenta el materialismo histórico al concebirlo como docrrina que no
admite crítica sino debido acatamiento. En los países capitalistas de
Occidente toma desarrollo entonces, el estructuralismo marxista - a
cuya cabeza se coloca Louis Althusser- que entre otras cosas desafía la
posición de Engels en cuanto a conceder, a las sociedades llamadas pri-
mitivas, la prevalencia de las relaciones de parenresco sobre las relacio-
11
Bridget O'Laughlin, "Marxist approaches in anthropology" en Animal Review <i[
Anífirop!og>, núm. 4, 1975, pp. 341-370.
1 2
Gonzalo Aguirre Beltrán, "¿Existe una antropología marxista?", en Andrés Me-
dina, ¿Existe una antropología marxista?, U N A M , México, 1982, pp. 125-132.
46 Nace la antropología médica
nes de producción. Siguen a Althusser antropólogos marxistas, entre
los cuales es figura destacada el ya mencionado Godelier, quien pugna
por darle coherencia y valor universal a los modos de producción.
Por otra parte, la independencia teórica y la creatividad inagotable
de A n t o n i o Gramsci, en Italia, acaudilla otra corriente marxista, jo-
ven y renovada, que Althusser califica, lógicamente, de historicista. 13
Más adelante hablo de la escuela italiana; pero antes debo referirme al
hiato estridente que en el plácido acontecer del marxismo estructural,
introduce el movimiento anarcoestudiantil de 1968.
Los teóricos de esta revolución frustrada, en lo particular Jean
Baudrillard, agregan a los elementos que integran la especificidad de
la antropología, uno más. Los misioneros antropólogos del siglo XVI
consideran dominio de sus elucubraciones, los pueblos sin escritura;
Engels, a nombre propio y de su colega Karl Marx, conceden como
esfera de incumbencia de la antropología, los pueblos sin historia; hoy
en día, los pensadores ácratas impugnadores del marxismo estructu-
ral, añaden además, los pueblos sin relaciones de producción. Baudrillard
textualmente afirma: "la especificidad del objeto antropológico es pre-
cisamente esta imposibilidad de definir en él lo económico y el modo
de producción como instancia separada" y, en seguida postula la nece-
sidad de contemplar al llamado primitivo desde una perspectiva dis-
tinta a la euroamericana hegemónica. "En antropología - c o m e n t a -
la revolución copernicana no tuvo lugar y el pensamiento occidental,
burgués o marxista, sigue describiendo en discurso geo y egocéntrico
el movimiento aparente de los intercambios p r i m i t i v o s . " 14
Recorriendo el camino que Marx traza, Baudrillard, con inteligen-
cia dialéctica, hace crítica de la crítica de la economía política. Toda la
racionalidad de esta economía - d i c e - gravita sobre ciertos conceptos
como los de naturaleza, producción, necesidad, descubiertos durante
el siglo XVIII como potenciales de fuerzas reprimidas. Frente a la na-
turaleza liberada como fuerza productiva, aparece el hombre liberado
como fuerza de trabajo. La producción subordina a una y a otro, si-
multáneamente, como factores económicos de la producción y como
términos separados de la misma racionalidad. C o n el concepto natura-
leza, Marx asume, sin reducirla, la idea de necesidad, secularizándola
en la noción económica de penuria, y escasez.
13
Louis Althusser y Etienne Balibar, Lire le Capital, Maspero, París, 1968. |Hay
edición en español publicada por Siglo XXI Editores.]
'••Jean Baudrillard, Elespejode la producción, Gedisa, Barcelona, 1980, p. 78.
Gonzalo Aguirre Beltrán 47
Además, extiende su interpretación hasta darle magnitud univer-
sal. Marx presupone: " A l igual que el hombre primitivo, el hombre
civilizado está obligado a medirse con la naturaleza para satisfacer sus
necesidades y reproducir su vida; esta carga existe para el hombre en
todas las formas de sociedad y en todos los tipos de producción." 15
Baudrillard objeta la presunción de Marx; niega que el hombre pri-
mitivo se mida con la naturaleza porque no la concibe como entidad
separada n i en sus intercambios simbólicos conoce la necesidad. La
escasez - a r g u m e n r a - es una dimensión de la economía política ca-
pitalista y es cosa grave retomar conceptos clave que pertenecen a
la metafísica de la economía de mercado y a la ideología capitalista
para exportados a las sociedades primitivas. " A l pretender explicar las
sociedades pasadas a la luz de la estructura actual de la economía ca-
pitalista, no advierte [Marx] que proyecta sobre ellas, para abatit su
diferencia, la luz espectral de la economía política." Ecos de pala-
16
bras semejantes, pronunciadas por Alexander Vasilievich Chayanov,
teórico heroico del campesinado soviético, parecen escucharse en el
elegante fluir del pensamiento filosófico de Baudrillard, quien con-
tinúa:
"En tiempos de Marx la economía política aún no ha desarrollado
todas sus contradicciones, por lo tanto, su crítica radical, incluso para
Marx, no es todavía posible n i lo es, por consiguiente y a causa de
su solidaridad con ella, la comprensión real de las sociedades pasa-
das." Esto, en la práctica, atestigua la imposibilidad de una antropo-
logía marxista capaz de dar cuenta de las sociedades sin historia, sin
escritura y sin relaciones de producción. Cuando Maurice Godelier
presupone que "las relaciones de parentesco funcionan, a la vez, como
elementos de la infraestructuta y como superestructura", exhibe la vo-
luntad de mantener una distinción - i n f r a y superestructura!- sin la
cual el materialismo histórico se derrumba. Esta astucia permite salvar
la clave dialéctica que funda lo económico como instancia determi-
nante. "Diríamos más bien que aquí la única dialéctica es la de la re-
producción de la teoría a través de la simulación formal de su o b j e t o . "
17
Complementariedad en Gramsci. Afortunadamente, a la interpre-
tación de las ideas seminales de Marx no la encauza, por canales ex-
Citado en J. Baudrillard, op. cit., p. 59.
1 5
J. Baudrillard, op. cit, p. 68.
1 6
"¡fcui, p. 68.
48 Nace la antropología médica
elusivos, una sola corriente ideológica, por importante que parezca en
un momento dado del discurrir filosófico.
Por los años treinta de la presente centuria un hombre excepcio-
nal, crítico literario, conocedor del pensamiento especulativo de su
tiempo y del pasado, A n t o n i o Gramsci, para quien la antropología i n -
glesa y las elucubraciones lingüísticas del pensamiento clásico alemán
son familiares, al punto de intentar doctorarse en letras con una te-
sis sobre la Historia del lenguaje, estudia a Marx y se afilia consciente-
mente a la doctrina y a la praxis que predica. Desde la libertad o desde
la prisión en que pretende ahogar su conciencia el fascismo italiano,
difunde y practica el socialismo dialéctico. 18
Gramsci no parece encontrar incompatibilidad entre el uso del
esquema conceptual del materialismo histórico y la teoría de la cul-
tura elaborada por la antropología. Define la cultura como "una con-
cepción de la vida y el hombre, coherente, unitaria y difundida nacio-
nalmente; una religión laica, una filosofía que se ha transformado en
cultura, es decir, que ha generado una ética, un modo de vivir, una
conducta cívica e i n d i v i d u a l " . A l lado de la lucha de clases sitúa la
19
lucha de culturas, esto es, las contradicciones entre concepciones an-
tagónicas de la vida que se dan, internamente, dentro de la sociedad
nacional hegemónica y las clases subalternas. La lengua y la cultura de
las clases populares nacen del proceso de cambio, de la aculturación,
que suscita el señorío de la lengua y cultura nacionales dominantes
sobre las lenguas y culturas provinciales dominadas. "Se puede decir
- a f i r m a - que cada grupo social tiene su lengua, aunque hay que hacer
notar (salvo raras excepciones) que entre la lengua popular y la de las
clases cultas existe una continua ligazón y un continuo i n t e r c a m b i o . " 20
Contribución trascendente de Gramsci a la teoría de la cultura
son sus observaciones sobre el folklore. Hasta ahora - d i c e - el folklore
es contemplado preferentemente como un compuesto de elementos
pintorescos, raros o exóticos que los eruditos recogen como material
de análisis para estudios de método en la recolección, selección y clasi-
ficación y para la fábrica de principios empíricos necesarios para desa-
rrollar productivamente aspectos particulares de la ciencia. Tal en-
foque puede ser útil pero no suficiente para descubrir la importancia
1 8
Antonio Gramsci, Antología, selección, traducción y notas de Manuel Sacristán,
Siglo XXI, México, 1977, p. 24.
" Antonio Gramsci, Literatura y vida nacional, Juan Pablos, México, 1976, p. 22.
¡bid., p. 41.
¿0
Gonzalo Aguirre Beltrán 49
intrínseca del tema. El folklore sólo puede ser entendido como re-
flejo de las condiciones de vida cultural del pueblo, como concepción
del mundo y de la vida, en gran medida implícita, de determinados
estratos de la sociedad, en contraposición con las concepciones del
mundo de las partes cultas de las sociedades históricamente determi-
nadas. El folklore no es la suma inconexa de supervivencias de épocas
pasadas, de préstamos culturales recientes, es un conjunto estructu-
rado de ideas, prácticas y valores, una concepción del mundo y de la
vida particular de las clases subalternas y su estudio tiene la condición
de una etnología de las clases populares en la sociedad occidental he-
gemónica. A l concebir con tal generosidad el folklore, Gramsci, en
21
realidad, amplía el objeto de la antropología con un fragmento de co-
nocimiento que hasta entonces no era reconocido como porción de su
campo de estudio. Además, al poner en contradicción dialéctica las
culturas popular y hegemónica, imprime a la teoría antropológica una
dinámica que la enriquece y vitaliza.
Antropología subalterna. Por razones semejantes a las que ope-
ran en el siglo XVI y vuelven a actuar durante el siglo XIX, Gramsci
asigna, en nuestros días, a la antropología etnológica, sectores de la
historia occidental, antigua y contemporánea, propios de los grupos
sociales sin cultura escrita, esto es, las clases subalternas de la cultura
folk de ios países desarrollados. 1.a compatibilidad, implícita en el uso
paralelo que Gramsci hace de conceptos diferentes, clase y cultura,
lucha de clases y lucha de culturas, como fases de una misma confi-
guración ideológica, parece absolver a la antropología europea de vie-
jos y graves pecados capitales por su asociación con el colonialismo.
Lo que Gramsci nos enseña, afirma Héctor Agosti, es a no encarar
la batalla por una nueva cultura - o una nueva antropología- "como
un problema ético de meras reconvenciones al pasado, sino como un
problema eminentemente político, unido a la batalla general por la
transformación de la sociedad". 22
Gramsci es tardíamente conocido en Italia, su propia patria, como
filósofo social. Sus Cuadernos desde la cárcel ven la luz a partir de 1948,
es decir, más de una década después de su muerte. Con base en sus
concepciones originales emerge con savia nueva la antropología ita-
liana hasta entonces sorprendentemente subdesarrollada y, durante los
2 1
¡bid.. p. 239.
2 2
Héctor R Agosti, "Prólogo", en Gramsci, Literatura... op. cil , p. ¡3.
 Nace ¡a antropología médica
años que anteceden y suceden al de 1968, toma impulso y se expande
más allá de las fronteras metropolitanas. La fuerte migración italiana
a Argentina hace que sea este país uno de los primeros en adoptar los
postulados gramscianos en antropología, o etnoantropología como es
común llamarla en Europa. De la América del Sur pasa a México con
los transterrados que avientan al Anáhuac las dictaduras criollas.
La interpretación gramsciana de la teoría y la ptaxis marxista se
difunde en México mediante la edición de sus Quademi y las obras de
sus epígonos, que publican Juan Pablos, Nueva Imagen y otras edito-
ras que, además, dan a conocer estudios sobre antropología médica
producidos desde la nueva perspectiva, como adelante se advierte.
A manera de resumen se puede afirmar que la contribución grams-
ciana a la antropología es importante tanto por el valor intrínseco
de sus aportaciones teóricas cuanto porque éstas se realizan en mo-
mento oportuno, en los años que siguen al movimiento anarcoestu-
diantil del 68, cuando las afirmaciones dogmáricas, denuestos y re-
convenciones del marxismo estructural comienzan a perder el efecto
impactante de los primeros días. Gramsci, fundador del PC italiano,
preso político y víctima de implacable represión, en un artículo que al
salir a luz levanta airados argumentos, luego de censurar las interpre-
taciones talmúdicas del pensamiento marxista, expresa que éste:
no sitúa nunca como factor máximo de la historia los hechos eco-
nómicos en bnito, sino siempre el hombre, la sociedad de los hom-
bres, de los hombres que se reúnen, se comprenden, desarrollan a
través de esos contactos (cultura) una voluntad social, colectiva
y entienden los hechos económicos, los juzgan y adaptan a su vo-
luntad hasta que ésta se convierte en motor de la economía, en
plasmadora de la realidad objetiva. 23
A l colocar al hombre, a la sociedad, a la cultura, en el umbral
mismo de los hechos económicos, Gramsci abre ventanas recientes
desde los cuales se contemple el paisaje antropológico.
" A . Gr; , Antoíogiía, op. cit., p. 35.
Gonzalo Aguirre Beltrán 51
CIENCIA E IDEOLOGÍA
La discusión de algunos puntos clave de la antropología, pasada y
presente, parece necesaria para advertir, desde el comienzo, las bases
teóricas de la antropología médica que son, en gran medida, las mis-
mas de la antropología general; corren, consecuentemente, la misma
suerte, y cambian de una época a otra según se modifica la orientación
ideológica dominante. Vivimos en el contexto de una sociedad, una
lengua y una cultura determinadas por una instancia económica; ésta
condiciona la concepción del mundo y de la vida, que guía la manera
como pensamos y actuamos; por tanto, en nuestro desempeño como
investigadores, docentes o practicantes, producimos teoría al igual que
ideología. Sin embargo, queda siempre un poso de conocimiento acu-
24
mulado que hace posible la continuidad y el enriquecimiento de la
disciplina.
El nombre de antropología médica es de nuevo cuño, data de hace
unos cuanto lustros, Norman Scotch lo fija al titular con tal frase no-
minal su contribución a la Reseña bianual de antropología que edita la
universidad de S t a n f o r d . Vamos a glosar uno a uno los aportes i m -
25
portantes que en un proceso inacabado de oposición dialéctica vienen
configurando el cuerpo de doctrina que respalda la reflexión del hom-
bre sobre el accidente y la enfermedad. Numerosos son los científicos
sociales que conjugan esfuerzos en la tarea y a ellos queremos referir-
nos; pero antes de hacerlo, bueno es decir que los principios teóricos y
metodológicos de la antropología médica guardan divergencias y con-
vergencias notables con otra subdisciplina emparentada, la sociología
médica, siendo mayores las coincidencias que las acercan que las d i -
ferencias que las separan, al punto que entre ambas no hay una línea
fronteriza insalvable que impida la mutua fettilización.
Medicina como institución. Para mediados de los años veinte de la
presente centuria, la antropología tiene ya en su acervo una riqueza
sustancial de materiales etnográficos de contenido médico, recogidos
en diversas partes del mundo mediante la observación directa. W i l l i a m
Rivers, un antropólogo inglés ocupado en el estudio de todos los del
141
B. O'Laughlin, "Marxist...", op. cit.
2 5
Norman A. Scotch, "Medical anthropology", en B. J. Siegei, Biennia! Review of
Anthropology, Stanford University Press, California, 1963, pp. 30-68.
52 Nace ¡a antropología médica
sur de la India se da a conocer en la comunidad académica por el uso
inteligente que hace del método genealógico para lograr un buen con-
trol sobre las formas primitivas de parentesco. Rivers, originalmente
26
médico antes que antropólogo, alcanza además renombre por ser el
primero en reconocer la necesidad de reunir en un sistema coherente
y significativo, la suma de creencias y prácticas con que los nativos
arrostran el accidente y la enfetmedad.
En 1924 sale a luz su obra postuma, intitulada Medicina, magia y
religión, pionera en el campo de la antropología médica por sus propo-
siciones formalmente teóricas. En ella, Rivers sostiene que las prácti-
27
cas médicas son consecuencia lógica de creencias bien establecidas en
cuanto hace a la causalidad de las enfermedades y que estas creen-
cias y prácticas, tomadas en su conjunto, son parte de la cultura y,
por tanto, constituyen una institución social que, por serlo, debe ser
contemplada en términos de principios y métodos. C o n base en este
supuesto, Rivers formula un cuerpo de asertos sobre la natutaleza de
la medicina primitiva, al tiempo en que se conforma con los prejuicios
de su época que clasifican las manifestaciones de esa medicina según
una escala que va de la magia a la religión y de ésta a la ciencia.
La actitud hacia el mundo, esto es, la imago mundi o concepción
de la vida y de las cosas de la filosofía alemana de principios del siglo
anterior, determina el juicio sobre la índole y causas de enfermedad;
parecer al que se encuentra asociado un complejo cultural específico
de patrones de conducta. Limita la operación de la medicina primitiva
a las cosmovisiones mágica y religiosa; la primera involucra creencias
en la habilidad del hombre para manipular las tuerzas de la naturaleza
en beneficio del paciente, en tanto que la segunda descansa en la con-
vicción de que el control de los acontecimientos reside en la voluntad
de ciertos poderes sobrenaturales a los que debe propiciarse en caso de
enfermedad.
Rivers no advierte en la medicina nativa la operación de leyes na-
turales; reserva éstas, etnocéntricamente, para la medicina occidenral
de la cual es hierofante. Concede, sin embargo, la ocurrencia de prácti-
cas empíricas peto les niega carácter natutal por los matices mágicos
y religiosos en que se insertan. Asigna un papel distinto, correlacio-
nado con la causalidad de las enfermedades, al médico-hechicero en
1 6
Fred W. Voget, A hislory ofeihnolegy, Holt, Nuev i Yotk, 1975.
'< W. H. R. Rivers, Medicine, magk and religión, Harcourl, Nueva York, 1924.
Gonzalo Agitirre Beltrán 53
cuyo desempeño predomina la magia; al médico-sacerdote proclive a
las explicaciones sobrenaturales, a la plegaria y al rito; y al médico-
empírico, llamado despectivamente curandero, quien pone el acento
en las técnicas que la experiencia suministra.
En el modelo heurístico construido por Rivers, la concepción del
mundo que los pueblos primitivos configuran es consistentemente fija,
casi inalterable; pero en lo que concierne a las causas de enferme-
dad y a su tratamiento, el cambio tiene lugar mediante la actuación
de dos procesos, a saber: el de difusión por el contacto histórico con
otros pueblos y el de degeneración por el empobrecimiento cultural
que acarrea el aislamiento prolongado. Para él, medicina primitiva y
medicina científica son dos universos de discursos separados; no hay
manera de acomodar la concepción del mundo mágico-religioso en el
mismo dominio de conocimiento que el saber científico-naturalista. 28
Distribución de rasgos culturales. Aunque damos crédito como pio-
nero a un miembro destacado de la antropología social briránica y ésta
vuelve a aportar estudios valiosos sobre la medicina primitiva como
entidad bien definida en el agregado total de la conducta humana, es
la antropología cultural norteamericana la que configura realmente la
antropología médica al seguir la línea de pesquisa abierta por el par-
ticularismo histórico boasiano. En 1932 la universidad de California
publica la monografía, Conceptos primitivos de enfermedad, de Forrest
Ciernen ts, cuyo enfoque atomístico concibe la sistematización de las
creencias y usos médicos como un simple estudio de rasgos y complejos
culturales aislados. 29
Clements clasifica los conceptos etiológicos primitivos en cinco
categorías: hechicería, quebrantamiento de un tabú, intrusión de un
objeto-maleficio, intrusión de un espíritu y pérdida del alma. Tabula
la presencia de estos rasgos en distintos lugares del globo terráqueo
con base en su identificación en 300 pueblos étnicos mencionados en
la literatura antropológica. Aviniéndose a lo dispuesto por el método
difusionista, entonces e n boga, distribuye los rasgos causales de enfer-
medad en un mapa o carta geográfica comprensiva y saca conclusiones
J 8
Edward Wellin, "Theoretical orientation in medical anthropology: change and
continuity over the past half-century", en M. Logan y E. Hunt, Healíh and the human
condition, Duxbury Press, North Scituate, Massachusetts, 1979.
2 9
Forrest E. Clements, Primitive concept of disease, Berkeley UniversitY of Califor-
nia, 1932, pp. 185-252 (Publications in Archeology and Ethnology, 32).
54 Nace la antropología médica
respecto a la antigüedad del rasgo y de los caminos que recorre en el
proceso de difusión.
Edward Wellin, al hacer la revisión de las orientaciones teóricas
de la antropología médica, hace notar las incongruencias lógicas de
los postulados de Clements; la confusión conceptual que introduce al
categorizar como causas a las que sí lo son -hechicería, ruptura de un
t a b ú - y a las que no son sino mecanismos -intrusión de u n objeto-
maleficio, intrusión de un espíritu, pérdida del alma-, así como al i n -
ferir secuencias temporales y rutas de propagación a partir de una masa
disímil de hechos descriptivos. Bronislaw Malinowski, independien-
30
temente, hace notar la inconsistencia de toda comparación que no
toma en cuenta el contexto en que funcionan rasgos que a primera
vista parecen semejantes. N o obstante éstas, y otras objeciones igual-
31
mente válidas, el enfoque atomístico y difusionista de Clements es útil
como guía en la reconstrucción histórica cuando los materiales dispo-
nibles no permiten una aproximación más concreta y totalizadora. La
reinterpretación del culto al peyote y su difusión como técnica curativa
entre los indios de Estados Unidos desde el norte de México, realizada
por Weston La Barre, es ejemplo del buen uso de este enfoque. 32
Medicina folk. En 1926 llega a México Robert Redfield, recién
doctorado en antropología. Trae consigo, además, una sólida prepa-
ración jurídica y el ascendiente pragmático de la escuela sociológica
de Chicago en la cual es figura destacada Robert E. Park, su suegro.
Por otra parte, conserva fresca en la mente la lectura de Argonautas
del Pacífico occidental (1922) de Bronislaw Malinowski y Los métodos de
la etnología y déla antropología social (1923) de A . R. Radcliffe-Brown,
ambos padres fundadores del estructuralismo funcionalista británico.
Influye en él, además, la propensión práctica propalada por Manuel
G a m i o . Redfield viene dispuesto a incorporar una nueva dimensión
33
3 0
E. Wellin, "Theoretical", op. cit.
3 1
Bronislaw Malinowsky, Magic, science and religión and other essays, Doubleday,
Carden City, 1925.
3 2
Weston La Barre, El culto al peyote, Premia, México, 1980 (Original en inglés,
Yale University, 1938).
3 3
Margaret Park Redfield, Human nature and the study of sociely. The papers of
Robert Redfield, University of Chicago Press, Chicago, 1962, t. 1, p. 145. Estimulado
por el trabajo del doctor Manuel Gamio, a quien conoció durante un viaje a México
y teniendo en mente el proceso de cambio cultural, Redfield eligió para su disertación
doctoral el estudio de un pueblo mexicano, un tipo de comunidad acerca de la cual poco
se sabía en aquel tiempo. Las obras de Malinowski y Radcliffe-Brown se encuentran
disponibles en español.
Go7ir.a¡o Aguirre Beltrán 55
teórica, la dimensión social, en el cuerpo de las dimensiones tempo-
evolucionista de Rivers y espaciodifusionista de Clements. Desde un
principio se da cuenta de la contradición que hay entre el México que
pinta la historia política de la élite gobernante y el México real, todo él
constituido por el pueblo, por la historia no escrita, inadvertida, de las
formas de vida folk. Su propósito, pues, es el conocimiento de la cul-
tura folk en todas sus vertientes - l a medicina entre ellas- y sobre todo
el descubrimiento de las leyes o regularidades que norman el cambio
de lo urbano moderno, organizado en clases sociales, a lo folk, patri-
monio de las masas proletarias o populares, por lo general, pero no
necesariamente, indígenas. 34
Redfield se establece en Tepoztlán, un pueblo tlahuica de habla
nahua de unos 4 000 habitantes, ubicado en la vecindad de Cuerna-
vaca y no muy lejos de la ciudad de México, focos de difusión de las
formas de vida citadinas. En el centro del pueblo se levanta la igle-
sia mayor, otros edificios públicos, el espacio abierto de la plaza, los
portales, tiendas y casas de la clase dirigente -unas 50 familias- lo-
calmente llamadas bs correctos. En la periferia se sitúan los batrios o
calpulis donde vive el común, despectivamente designado los tontos.
Miércoles y domingos, en la plaza central, se realiza un mercado al
que concurren tanto habitantes del pueblo como campesinos de los
poblados sujetos y comerciantes foráneos ambulantes. La plaza es el
punto geográfico en donde el cambio sociocultural se origina. Ahí se
venden yerbas medicinales cosechadas en el vecindario o en lugares
remotos, pero también unas pocas medicinas de patente de las ordi-
narias. N o hay médico titulado en el pueblo; alguna vez uno de ellos
aventura establecerse en el centro pero a los pocos meses abandona
el propósito vista la escasa demanda que tienen sus servicios. Los ba-
rrios de la periferia, por el contrario, contienen un número grande de
especialistas nativos en tratamientos mágicos que son consultados por
tontos y correctos. Las ideas y prácticas racionales de la medicina mo-
derna se abren paso muy lentamente y es urgente encontrar remedio
a tan indeseable situación.
En Tepoztlán, dice Redfield, no es sólo conveniente sino inevita-
ble discutir conjuntamente magia y medicina; ambos campos de cono-
cimiento y actividad se traslapan. Aún más, el único cuerpo de prácti-
cas mágicas generalmente reconocido y sin reservas operado, es el que
Robert Redfield, Tepoztlán, a mexican village. A study of folk Ufe, Univers.
3 4
of
Chicago Press, Chicago, 1930, p. 6.
56 Nace la antropología médica
guarda relación con el tratamiento médico. El límite donde las mani-
festaciones de lo mórbido se segregan y distinguen como enfermedad
es borroso; opuestamente, hay una elevada inteligencia sobre el herba-
rio medicinal en uso para males corrientes. Para las dolencias mayores,
que ameritan el trato ritual, se acude a los especialistas folk que tie-
nen identificadas un cúmulo de entidades nosológicas. Los nombres
que imponen a estas entidades descubren a veces la causalidad porten-
tosa. Tal es, por ejemplo, el caso de la perturbación llamada necaxarulíi
-desprendimiento de la m a t r i z - q u e requiere de medios potentes para
fijarla en la cintura; o el caso del mal aire -yehyecahuiliztli- producido
por sobrenarurales ofendidos con quienes es preciso reconciliarse para
recobrar la salud perdida.
Continnum folk urbano. Antes de publicat la monografía sobre
Tepoztlán que inaugura en México la era de los estudios de comu-
nidad, Redfield produce un artículo intitulado "Plantas curativas de
Tepoztlán: un herbario folk mexicano", primera de sus aportaciones
científicas a la antropología médica, más tarde enriquecida con inves-
tigaciones entre los mayas. 35
En 1930, en efecto, pasa a formar parte de un proyecto mayor
encabezado por Sylvanus Morley y puesto en marcha por la Institución
Carnegie, que comprende la invesrigación de las culturas antigua y
moderna de Yucatán, desde una perspectiva integral. Redfield toma
a su cargo los aspectos etnoantropológicos, conforme al modelo esbo-
zado en Tepoztlán, con el fin de perfeccionar el estudio del cambio
social; esto es, la aceptación o el rechazo de las innovaciones que par-
ten de la ciudad mestiza y transforman la vida y la concepción del
mundo de las comunidades vernáculas fundadas en la tradición.
En 1941 Redfield publica una obra, La cultura folk de Yucatán, en
la que vacía la suma total de sus experiencias y reflexiones de campo y
gabinete. Formula una síntesis apretada de los estudios de comunidad
realizados por él y por sus colaboradores y la enmarca en el cuadro de
una teoría magna de la civilización; en ella se contienen los cambios
que sufren las comunidades folk en el recorrido lento pero inexora-
ble que las encamina a la individuación, la secularización y la reor-
ganización. Tal desarrollo constituye el inicio de una tarea intelectual
consistente que corona en los años cincuenta al publicar dos pequeñas
obras maestras - E í mundo primitivo y sus transformaciones (1953) y La
3 5
R. Redfield, "Remedial plants of Tepoztlán.' a mexican folk herbal" en )ournal
of the Washington Academy of Science, núm. !8, 1928, pp. 216-226.
Gonzalo Aguirre Beltrán 57
pequeña comunidad ( 1 9 5 5 ) - ubicadas en la esfera inconsútil de la es-
peculación filosófica. 36
Tipos ideales. Concibe las sociedades folk y urbana como tipos idea-
les, a la manera de Max Weber, esto es, como construcciones teóricas
elaboradas con elementos de la realidad para representar modelos c u -
yos rasgos componentes no se encuentran necesariamente todos en
casos concretos. Las sociedades folk y urbana son arquetipos polariza-
dos de una sucesión de formas transicionales de comunidades situadas,
histórica o espacialmente, en punros distantes de un continuum folk
urbano. La comunidad folk es el agregado humano, socialmente orga-
nizado, dominante en la vida de la humanidad. La revolución urbana,
de donde emerge la vida citadina o civilizada, es un acontecimiento
que data de tiempos relativamente recientes -unos 3 o 2 000 años an-
tes de nuestra e r a - pero, no obstante ello, la ciudad atrae cada vez con
mayor celeridad a un número mayor de gente y le compele a seguir sus
patrones particulares de comportamiento. 37
La comunidad folk tiene como rasgos integrantes: 1) la disrintivi-
dad, es decir, el sentimiento de ser diferente y mejor que otras comuni-
dades para lo cual consolida en sus miembros una conciencia aguda de
pertenencia al grupo propio; 2) la pequenez; lo que permite la obser-
vación personal del área y de la actividad comprendida dentro de sus
límites; 3) la homogeneidad de usos, costumbres y estados mentales en
cada individuo que se repiten en cada generación, y 4) la suficiencia
económica, política y social que le basta para reproducirse al través de
50 o 75 milenios. Como evidente consecuencia de las características
enunciadas en la sociedad folk las relaciones personales son direcras;
la tecnología es simple; la división del trabajo escasa; la familia y el
parentesco son importantes; las sanciones que gobiernan la conducta
son en gran parte de carácter sacro o sobrenatural; y el culto y el ritual
están muy desatrollados. Es, en fin, " u n estado de la sociedad en que
el orden técnico está todavía subordinado al orden moral, en el que
la comunidad local es una sola comunidad moral bien integrada, sin
separación de clases". 38
La sociedad urbana representa todo lo que la sociedad folk niega;
su influencia es deteriorante para ésta, el contacto urbano rompe el
3 6
R. Redfield, The Hule communify, University of Chicago Press, Chicago; The
primitive worid and his transformatúins, Cornell University Press, Ithaca, 1953.
3 7
R. Redfield, The Iittle..., op. cu., pp. 15-42.
3
» R. Redfield, ifcid., p. 85.
58 Nace ¡a antropohgía médica
aislamiento aldeano y pone en marcha el proceso de cambio. En la
conducta determinada por consenso, convenida por la tradición y re-
forzada por sanciones sacras instituidas con el propósito de impedir
cualesquiera desviaciones a las formas aprobadas, se introducen alter-
nativas de comportamiento que afectan las obligaciones que se deben
a las deidades paisanas, a los parientes mayores, a las autoridades que
componen la jerarquía fundada en la edad y en la suma y calidad de los
servicios prestados al grupo propio o que llevan al comunero a pensar
en términos de lucro o ganancia, de apropiación de los bienes comu-
nales como propiedad privada; a rehuir la participación en el trabajo
cooperativo y en las ceremonias propiciarorias ofrecidas a los dioses y
sobrenaturales encargados de resguardar la armonía del hombre con
el universo y mantener el bienestar y la salud de la comunidad.
Para Redfield tales eventualidades conducen a la desorganización
de la comunidad folk y a la reinterpretación de su culrura mediante
la individuación del sentido de pertenencia grupal y la secularización
del orden moral corporado. Todos los significados adscritos a los ele-
mentos que integran la cultura pierden su valor y fuerza unificadores,
vuelven inoperantes la avenencia y la concordia entre los comuneros
expuestos a la contaminación citadina y entran en conflicto con los
modelos de vida tradicionales. La comunidad folk se desorganiza y
reconstruye bajo nuevas normas para crear una comunidad integrada
discreta en el continuum folk u r b a n o .39
Eí orden moral y la escritura. Pero no todo es destructivo en el pro-
ceso de cambio. Redfield llama la atención sobre los aspectos creativos
en él involucrados. Una tendencia idealista evidente en el desarrollo
de su pensamiento lo lleva a poner mayor acento en los cambios que
tienen lugar en la mente de los hombres, como resultado de la revo-
lución tecnológica, que en la mudanza tecnológica misma. En la so-
ciedad folk - a f i r m a - el orden técnico está subordinado al orden moral;
en la sociedad urbana el orden técnico prevalece sobre el orden mo-
ral, pero no lo elimina. Durante el proceso de urbanización el orden
moral se estremece y desmorona, pero emerge un nuevo orden en un
nivel diferente, en el umbral determinado por la autoconciencia y la
creatividad crecientes. De este modo el orden técnico crece pero el
orden moral no decrece.' 10
3 9
Cynthia Hewitt de Alcántara, Boundaries and paradigms. The anthropological
study of rural Ufe in posl-revolulionary, México, Leiden Development Studies, núm. 4,
1982.
4° R. Redfield, The líale..., op. cit., pp. 75-106.
Gonzalo Aguirre Beltrán 59
Hay un punto en el continuum folk urbano que Redfield enfa-
tiza. Aún está por hacerse - d i c e - la sociología del alfabetismo. El 41
acceso directo a la tradición escrita está limitado a la élite citadina y
a sus servidores; la comunidad folk ignora la escritura. En la suma
de ideas, instituciones y actividades convencionalizadas que constitu-
yen el equipo cultural de todo un pueblo -incluidas cuidades, villas y
aldeas en el perímetro de una región- se desarrollan variantes de la tra-
dición común; hay una estratificación cultural y una vigorosa defensa
ideológica de la desigualdad heredada. La posesión de la escritura por
parte de la élite —clase culta hegemónica en términos de Gramsci-
robustece el dominio sobre los pueblos folk y campesinos; la élite es
alfabeta, el campesino analfabeta y el indígena folk prealfabeta 4 2
La existencia del arte de la escritura entre los campesinos es ele-
mento de su modo de vida, aun cuando la mayoría no sepa leer n i
escribir; pero para ellos las cosas escritas son cosas veneradas cargadas
de significados; pero también tienen uso secular para cumplir con las
exigencias de la ciudad. Entre los comuneros folk sólo uno o dos de
ellos se especializan en la escritura y son utilizados por la comunidad
como guardianes de los libros sagrados y como lectotes de las oracio-
nes nativas y de las preces católicas ya digeridas por la cultura que el
dominio colonial, en tiempo idos, les impone. Las oraciones, en len-
gua vernácula, en latín o en castellano, pronunciadas con profunda
devoción, son parte del contenido del papel ocupacional que el sabio
o letrado desempeña para satisfacer la necesidad práctica que la comu-
nidad folk tiene para comunicarse con el mundo sobrenatural y exime
al resro de sus integrantes del aprendizaje de una actividad cuyo uso
es especifico y l i m i t a d o .
43
Cambio unidireccional. En suma, al formular el continuum folk ur-
bano, Redfield descubre el proceso de desintegración de la concepción
folk del mundo y la ruptura correspondiente de las relaciones sociales y
orientaciones de actividad que integran la sociedad folk. Redfield, sin
embargo, pone el acento en los cambios unidireccionales que la urbe
impone a la comunidad india pero poco o nada concede al movimiento
contrario que unido al anterior consrituye el proceso de aculturación.
La imagen de la vida tribeña tiene su mejor reflejo en el concepto de
4 1
R. Redfield, ibid., p. 54.
4 2
¡bid., p. 55.
4 3
Alfonso Villa Rojas, Los elegidos de Dios. Etnografía de los mayas de Quintana
Roo, I N I , México, 1978, p. 215; describe el desempeño del escriba.
60 Nace la antropología médica
taman que determina los principios inherentes al orden cósmico y re-
sume las obligaciones mutuas del hombre y los dioses. La selva, la
parcela agrícola, el cenote, la aldea, ritualizan las relaciones por me-
dio de las cuales el orden existe para el hombre. Más allá de la piedad,
que expresa la cualidad de la devoción o el amor respetuoso, de la ar-
monía, taman, no hay alternativa para el campesino que desea vivir en
un mundo relativamente seguro y estable. Las relaciones del hombre
con los dioses proveen el modelo para la organización de la sociedad,
de acuerdo con los principios de respeto, autoridad y responsabilidad.
En la perspectiva del tiempo, los cambios que acompañan a la
urbanización revolucionan el mundo en gran medida inmóvil y las v i -
siones de la vida esrables de los pueblos folk y campesinos. Los eventos
importantes de la historia de estas sociedades no son las conquistas y
dominaciones que experimentan a manos de grupos técnicamente más
avanzados; los procesos de cambio morales son de más peso que una
simple sustitución de tecnologías, jerarquías sociales y prácticas reli-
giosas. El cambio sacude el núcleo del orden social y cultural al paso
que el conocimienro científico redefine las relaciones humanas y ¡as
bases de la acción moral en lo que hace al prójimo. La trinidad p r i m i -
tiva formada por taman, moralidad y cooperación es reemplazada por
la que suple el taman con la naturaleza, la moralidad con un mundo
físico indiferente hacia el hombre, y la cooperación con las relaciones
humanas heterogéneas que enfatizan la individualiad. La historia mo-
ral de las comunidades morales cambia hacia la historia técnica de las
comunidades divididas en clases sociales. 45
Enfoque simrórúco. En lo que hace a la medicina, los eventos co-
rren parejos con la transformación folk. Redfield, al referirse a Chan
Kom de los años treinta, dice:
Los nombres de los dioses de la lluvia, los seres que protegían el
maizal y la aldea, las concepciones de enfermedad y purificación
son elementos de la creencia y la práctica de los que nos hablan
el obispo Landa y otros en el sigloxvi [...] se consideraba que la
enfermedad era, en parte, consecuencia de la transgresión moral y
que por consiguiente, su cura consistía en una purificación.
46
44 R. Redfield, ibid., p. 83.
45Jbid., pp- 108-110.
46 ¡bid., p. 81.
Gonzalo Aguirre Beltrán
61
Villa Rojas -auxiliar de Redfield- en su estudio de la tribu
x-cacal reitera la persistencia de ideas y prácticas médicas precolom-
binas, pero, complementariamente, también encuentra la retención
de creencias y usos médicos coloniales introducidos por misioneros y
otros agentes de la cultura occidental. 47
Redfield y sus colaboradores están interesados en el proceso de
cambio y, muy especialmente, en el que se origina en la ciudad y llega
hasta la comunidad folk para transformar su concepto del mundo,
44
el comportamiento tradicional y aun el lenguaje, medio genuino de
expresión y de creatividad. La antropología cultural acude a los ins-
trumentos de que dispone la dimensión temporal para constatar la
evidencia del cambio en el pasar de los años; hace uso del enfoque
diacrónico. La antropología social, alérgica a generalizaciones que no
se funden en la documentación escrita, prefiere utilizar la perspectiva
sincrónica que estudia la vida social en u n corte o momento dado de
su devenir. El cambio, en este caso, se descubre y mide mediante el ar-
bitrio, puesto en práctica por Redfield, de investigar al mismo tiempo
varias comunidades discretas - u n a ciudad, un pueblo, una aldea cam-
pesina, una comunidad t r i b a l - de la misma área cultural. La urbe, por
ser el agregado humano más sofisticado supone representar la posición
hegemónica, moderna y occidental; la tribu por el contrario, exhibe
por su simplicidad los caracteres de la comunidad moral, técnicamente
atrasada, más cercana a la tradición india americana.
Comportamiento médico. Si ponemos la atención en los aspectos
médicos de la cultura total, en el comportamiento médico con que
el hombre enfrenta el accidente y la enfermedad, advertimos de i n -
mediato que Redfield y sus colaboradores se ubican en cuatro puntos
de observación. El primero es Mérida, ciudad primada del procurrente
y tic a teco, sede del poder colonial antes de la independencia, del poder
nacional después de ella, y puerta de entrada de las influencias occi-
dentales foráneas; es una sociedad en extremo heterogénea en cuanto
a sus niveles de educación y participación en la vida local y cosmo-
polita. Se encarga del estudio urbano el antropólogo Asael Hansen;
éste, sin embargo, no alcanza a desentrañar, con las herramientas sim-
ples del método antropológico, la enorme complejidad de los compor-
tamientos de la u r b e . Lo que al fin y al cabo llega a producir, apenas
43
A. Villa Rojas, Los elegidos..., op. cit., p. 212.
' R, Redfield, The folk culture of Yucatán, University of Chicago Press, Chicago,
4f
mi, p . 303-337.
P
62 Nace la antropología médica
basta para diseñar una imagen imprecisa de vida emeritense. Mérida es
la principal consumidora de las ideas y acciones que caracterizan la me-
dicina científica y es también el lugar donde ejercen su desempeño el
mayor número de médicos titulados en planteles universitarios, quie-
nes, no obstante su prestigio, no llegan a controlar a la totalidad de los
pacientes. Hansen habla de prácticas espiritualistas, de reciente i n -
greso, que cuentan con una suma respetable de adeptos; así como de
otros comportamientos médicos populares de procedencia extranjera.
La secularización de la medicina se acompaña de la mercantilización
del arte de curar y de la emergencia de brotes de magia secular, lla-
mada magia negra, que expresan la inseguridad individual y la mayor
desorganización de la sociedad urbana.
Robert Redfield y su esposa Margaret Park, se reservan el estu-
dio del pueblo de Dzitas, mestizo en su conformación, predominan-
temente castellano en el habla, pero con evidentes influencias ma-
yas. Como resultado de sus pesquisas redactan y publican, entre otros
documentos, el discurso de las medicinas maya y occidental —en con-
flicto unas veces, en armoniosa cooperación otras— tal y como lo viven
curanderas cuyas concepciones y prácticas derivan de las tradiciones
americana y europea. Pacientes y oficiantes, acuden a una u otra me-
dicina, o bien a un modelo de transición que hace uso alternativo de
ideas y procedimientos opuestos, según el grupo é t n i c o o la clase social
en que sitúan su membrecía. 49
El tercer punto de pesquisa queda bajo la responsabilidad del i n -
vestigador sénior y de su auxiliar, el maestro r u r a l de C h a n K o m , A l -
fonso Villa Rojas. Chan Kom es la aldea que M o r l e y y Redfield eligen
como objeto de interés antropológico. Villa Rojas tiene un buen d o m i -
nio de la lengua y de la cultura mayas y pronto adquiere gran pericia
en las técnicas del trabajo de campo etnológico. Los materiales reco-
gidos por ambos investigadores, ordenados y explicados, constituyen
el contenido de una monografía de copiosa paginación en la que des-
taca, como uno de los capítulos más interesantes, el referente a enfer-
medades y su tratamiento. Los habitantes de C h a n K o m , ejidatarios
liberados de la sujeción de una hacienda cercana, c o r r e n la aventura
de radicar en una territorialidad que la reforma agraria les otorga en
donación para constituir una comunidad libre. E n la división del tra-
bajo, los integrantes del grupo idenrifican separadamente la personali-
4 9
R. Redfield y M. Park, Disease and its treatment in Dzitas, Yucatán, Carnegie
Institución, Washington, 1940.
Gonzalo Aguirre Beltrán 63
dad del h-men, médico-sacerdote cuyos desempeños como especialista
en el trato con los sobrenaturales que gobiernan el ciclo agrícola tienen
como añadido importante la curación de las enfermedades del hom-
bre, cuando la primera instancia respresentada por el pariente mayor
no alcanza éxito en la aplicación de yerbas y medicamentos caseros. El
h-men, usa como herramienta poderosa para el diagnóstico del daño el
cristal divinatorio -zastum- que hereda de sus sabios antepasados. 50
Los desempeños de un etnólogo. El cuarto punto de observación,
el más alejado de la ciudad primada, se asigna al maestro Villa Rojas.
Antes de iniciar la hazaña y después de realizada, pasa a recibir adies-
tramiento teórico en la Universidad de Chicago. En 1935 regresa a la
península convertido en etnólogo profesional, con la mira puesta en
los tribeños hostiles refugiados en Quintana Roo; remanentes últimos
de la guerra de Castas comenzada el siglo anterior y concluida en 1901.
Año aciago en que el ejército mexicano derrota y dispersa a las tribus
congregadas en Chan Santa Cruz. La tribu x-cacal guarece su auto-
nomía étnica en la espesura de la selva y hasta ella llega el etnólogo,
en traje y oficio de arriero mercader bien provisto de telas, medica-
mentos y pólvora, con el fin de realizar los primeros contactos. Una 51
vez logrado el consenso del grupo radica y participa plenamente en
la vida de la pequeña comunidad. En compañía de su esposa, Dolores
Gómez Izquierdo, permanece en Tusik diez meses largos, "durante este
tiempo, los indios fueron ayudados con medicinas que les proporcio-
naba gratuitamente y con mercancía que llevada desde Mérida, se les
vendía a precios de coste". 52
El aislamiento de la tribu y su rebeldía, según se advierte, no la
mantienen totalmente ajena a las influencias externas; sin embargo,
conserva casi intacta la cultura colonial compuesta de una inextrica-
ble mezcla de elementos y actividades precolombinos con creencias y
técnicas dieciochescas. La medicina está embebida de teoría religiosa
y de causalidad mística; sus practicantes son los parientes ancianos,
ias autoridades sacras del grupo tribal. El nohoch tata, padre princi-
pal, tiene condición cuasi divina; está vedado al profano tocarlo y aun
discutir su comportamiento insólito. Los maestros, sacerdotes auxilia-
res, son depositarios de la ciencia y la sabiduría moral de los mayas
5 0
R. Redfield y A. Villa Rojas, Chan Kotn. A maya vilhge, Carnegie Institution,
Washington, 1934.
5 1
A. Villa Rojas, op. cit., p. 542.
52 Ifei¿, p. 32.
64 Nace ¡a antropología médica
antiguos. El h-men, sacerdote-médico, es la instancia última en acha-
ques de enfermedad; pero todos -nohoch tata, maestros y h-men- go-
zan de poder ambivalente en la manipulación del bien y del mal. La
etiología de accidentes y enfermedades es predominantemente sobre-
natural; el castigo de los dioses se produce por la intermediación de
vientos maléficos que se introducen en el cuerpo humano y originan
padecimientos diversos; los yumzilob, señores del monte, sancionan
con graves males a quienes rompen con sus pecados el equilibrio del
hombre en el universo e igual cometido se atribuye a los ancestros
quienes cuidan que no se transgredan las normas éticas. Por supuesto,
la hechicería como manifestación de malquerencia por parte de un
prójimo ofendido se identifica "en muy contados casos" como causa
de dolencia.
La causalidad natural, en cambio, es corriente en los males me-
nores, en aquellos que no despiertan ansiedad; los conceptos de frío
y caliente son importantes en la dieta diaria y en la prevención c o t i -
diana de la enfermedad. La aceptación de la medicina moderna, i n -
forma Villa Rojas, es de carácter general; los productos de la industria
farmacéutica que el etnólogo distribuye, en un principio sólo se consi-
deran útiles para los males de causa natural, pero más tarde "los indios
llegaron a descubrir que también podían servir para la expulsión de
vientos malignos". La favorable acogida de efectos tales como aspi-
53
rina, purgantes, quinina, lombricidas, antiácidos, mentolatos y otros
artículos inocuos del botiquín del investigador en modo alguno altera
el corpus de ideas y prácticas médicas, coherente y definido, en que
participa la comunidad tribal. Puede haber dudas en lo que hace al
diagnóstico en casos extraordinarios que ponen a prueba los poderes
asombrosos del h-men y su cristal luminoso, pero una vez que ambos,
médico-sacerdote y piedra divinatoria develan la causa del mal, la línea
de acción a tomar no da lugar a incertidumbre; el tratamiento "no
puede ser otro que el establecido por la tradición". 54
Medicina como control social. De las investigaciones realizadas en
Tusik así como de las que, unos años después, lleva a cabo en Yochib
- o t r a de las comunidads tribales del área maya donde Villa Rojas pasa
dos años completos— se desprende como hecho de fundamental i m -
portancia la estrecha relación que en ambos pueblos étnicos hay entre
la medicina y las organizaciones parental, política y religiosa. La medi-
->lbtd., p. 378.
54¡b¡d., p. 391.
Gonzalo Aguirre Beírrán 65
ciña actúa tanto como sistema de ideas y prácticas destinadas a curar
males cuanto para satisfacer los requerimientos del control social i n -
dispensables para mantener la cohesión del grupo propio. Los ancianos
y autoridades de la tribu son poseedores de fuerzas místicas que cris-
talizan en viento, lab o nagual, por medio de los cuales "conocen los
pensamientos y acciones de sus subordinados y de este modo imponen
castigos en forma de enfermedades y otros infortunios. Cualquier per-
sona que cometa un pecado o que intente violar las costumbres de la
comunidad está expuesto a tales sanciones." 55
La aplicación del conocimiento adquirido y el significado de las
implicaciones del proceso de cambio en medicina son preocupaciones
mayores en Redfield y sus colaboradores; sin embargo, consideran que
el antropólogo no debe salvar las fronteras que limitan la disciplina
como ciencia. Su desempeño se reduce a sacar a la luz los hechos y
las consecuencias que de ellos derivan sin involucrarse ellos mismos
en medidas que tiendan a reforzarlos, transfórmalos o extinguirlos. El
aislamiento parece ser el factor más consistente en la persistencia de
la cultura y la medicina folk y todo hace suponer que la penetración
cada vez más profunda e incisiva de la civilización industrial en la vida
de las sociedades ingenuas está por integrarlas en la sociedad mayor
hegemónica, junto con la mudanza de las ideas y prácticas médicas y
de la condición moral que permanece en el trasfondo de esas creencias
y patrones de acción.
A I S L A M I E N T O INSALVABLE
A l tiempo que Redfield y sus seguidores se ocupan en descubrir re-
gularidades a la dinámica del cambio social, la revolución mexicana
iniciada en 1910, luego de establecer orden en las secuelas de la l u -
cha armada, señala metas a sus postulados y ensaya arbitrios dirigi-
dos a reconstruir la república sobre bases estructurales nuevas. Tiene
la mira puesta en la situación del campo y se propone, como una de
sus reivindicaciones más sentidas, incorporar en la sociedad igualita-
ria que diseña, a las masas campesinas, predominantemente indias en
su composición racial y cultural, y a los pueblos étnicos originalmente
A . Villa Rojas, "Kinship and nagualism in a tzeltal community. Southeastern
5 5
México" en American Anthropologist, núm. 49, 1947, pp. 578-587.
66 Noce la antropología médica
americanos de lengua y tradición propias. El gobierno de Venustiano
Carranza da los primeros pasos, pasos tímidos, en la reforma de la te-
nencia de la tierra y en la configuración del municipio libre; Alvaro
Obregón impulsa con singular vigor el esfuerzo educativo; Elias Calles
institucionaliza la actividad política y administrativa y, finalmente, Lá-
zaro Cárdenas cristaliza el nacionalismo revolucionario y consuma la
transformación del Estado positivista heredado del porfiriato.
La idea central que agita la voluntad del movimiento social es
integrar un país de población heterogénea, técnicamente atrasada, es-
casa y dispersa en multitud de asentamientos -445 centros urbanos y
84 007 localidades rurales- esparcidos por la abundancia de paisajes,
a veces hostiles, de su geografía, todavía inmensa y todavía amena-
zada. El aislamiento insalvable de indígenas que encuentran refugio
en regiones de difícil acceso y la diseminación de campesinos inexora-
blemente determinados por la agricultura itinetante de roza, impiden
la acción revolucionaria en sus propósitos de llegar hasta ellos para
hacerlos partícipes en la redistribución de la tierra, de la educación,
de la salud y del poder. En 1932, Moisés Sáenz y un grupo interdisci-
plinario formado por educadores, anrropólogos, economistas, médicos
y otros científicos y trabajadores sociales, fundan en la Cañada de los
Once Pueblos, en el territorio del pueblo étnico tarasco, la Estación
Experimental de Incorporación del Indio, con el fin de estudiar el pro-
ceso de mexicanización en el espacio y en el momento en que éste
tiene lugar. A su juicio, "lo que pasa en la Cañada no sucede porque la
comarca sea india, sino porque está apartada... es cuestión de grupos
humanos aislados, remotos, olvidados". 56
Sáenz, como es bien sabido, es uno de los pilares maestros de la
escuela rural mexicana y promotor decidido de la incorporación del i n -
dio, "como necesidad inaplazable de la integración de México". Todo
conforme a las normas propaladas por la filosofía positiva de Augusto
Comte, que persigue la substitución de las lenguas y formas de vida
nativas, incluida la medicina, por el idioma oficial y las formas occi-
dentales de cultura. Pronto, sin embargo, se da cuenta de la comple-
jidad del asunto. "Existen cuando menos -acepta y en esto coincide
con Redfield- tres Méxicos, el del asfalto, el del camino real y el de
la vereda. Citadino y urbanizado el primero, campesino el segundo,
indígena el íntimo." 5 7 Antes de incorporar al indio a la civilización
5 6
Moisés Sáenz, Carapan. Bosquejo de una experiencia, Lima, 1936, p. 305.
¡bul, p. 306.
Gonzalo Aguirre Beltrán 67
está su incorporación al campesinado, como etapa previa a la mexi-
canización. El proyecto experimental no tiene larga vida; el médico
y sus auxiliares no alcanzan a comprender el significado real de la re-
sistencia a las innovaciones que proponen a los indios y se limitan a
implementar programas de extensión y educación higiénica que no son
bien recibidos por el vecindario. El reemplazo de creencias y prácticas
nativas por las científicas occidentales no va más allá de la acción ex-
traescolar que las misiones culturales, establecidas en los años veinte,
desdoblan en el estudio morbológico de la región, la asistencia médica
y la promoción de la salud a bajo nivel técnico.
Malos hábitos culturales. Entre los que acompañan a Sáenz en la
fugaz experiencia de la Cañada destaca un profesional de la enseñanza,
el economista antropólogo Miguel Othón de Mendizábal, quien unos
años más tarde, al fundarse en 1935 el Instituto Politécnico Nacional
y en él la Escuela de Ciencias Biológicas, con su Departamento de
Antropología, retoma el propósito de indagar el estado de la salubridad
entre la población rural y la idea de buscarle remedio. En sus investiga-
ciones advierte la situación pavorosa que viven los pueblos étnicos y la
resume en cuatro problemas fundamentales: 1) el aislamiento, centro
de todos los males; 2) la economía agraria de subsistencia que hunde
al indio en la pobreza; 3) la ausencia de escolarización significativa
y 4) "el abandono, verdaderamente espantable de nuestra población,
frente a las enfermedades y la m u e r t e " . Los indios viven en promis-
58
cuidad con los animales, en viviendas de escaso menaje, malos hábi-
tos culturales, bajo standard económico; en todo tiempo les acechan
endemias y epidemias, males gastrointestinales, enfermedades infecto-
contagiosas y accidentes, como la mordedura de una víbora o el ataque
de un nagual. En las regiones étnicas no hay un médico o una farma-
cia a 50 leguas a la redonda. Además del aislamiento y la pobreza,
"la psicología propia de su estado cultural - p r o d u c t o de la mentali-
dad asociativa, prelógica- les entrega inermes a la acción destructora
de las bacterias y de los parásitos ante los que resultan impotentes sus
herbolarios, sus brujos y sus amuletos y santos". 59
Mendizábal se pregunta cuál es la causa por la que el médico
científicamente adiestrado no se establece en el área rural n i en las
comunidades indias. En 1938 aprovecha la oportunidad que le ofrece
Miguel Othón de Mendizábal, "El día del indio en América", en Ofcras completas,
5 8
México, 1946, vol. 4, p. 316.
M. O. Mendizábal, "La universidad y los campesinos", en op. cit., p. 356.
5 9
68 Nace la antropología médica
la reunión en San Luis Potosí del 2o. Congreso de Higiene Rural para
hacer pública la respuesta al interrogante que se formula y ai mismo
tiempo para proponer una solución. Basa todos sus argumentos en
la documentación estadística fría que expone a la vista cómo las de-
funciones registradas en el país en los cinco años que van de 1932 a
'936, acaecen en un 86.32% sin diagnóstico de médico titulado, no
obstante que por ley es requisito indispensable presentarlo para obte-
ner la boleta de inhumación. El 60.79% de los enfermos fallecidos en
poblaciones urbanas están expuestos "a las atenciones interesadas de
médicos no titulados, curanderos y brujos o a la solicitud ignorante
de sus parientes, amigos y vecinos". Hay, en consecuencia, una i n -
60
suficiente atención médica que se debe 1) a la falta de médicos, 2) a
su mala distribución en la geografía del país, 3) a la escasez de recur-
sos económicos de la población y 4) a los deficientes servicios médicos
oficiales gratuitos.
El cartograma de la distribución de médicos en ia república, que
Mendizábal exhibe, muestra que el 67.27% de sus 2 264 municipios
carecen de médico ntulado. En el Distrito Federal, con 46 k m de ex- 2
tensión, el promedio de habitantes por médico es de 977; en las enti-
dades federativas-con excepción de Baja California norte y Quintana
Roo de muy baja densidad- los porcentajes corren de 2 879 habitantes
pot médico y a razón de un titulado por 1 682 k m a 52 669y 3 179, res-
2
pectivamente, en el caso de Querétaro que representa el extremo. Por
otra parte, los médicos tienden a concentrarse en las ciudades capita-
les y urbes importantes. Con estos y otros datos numéricos adicionales,
gráficamente presentados, pone en evidencia la mala distribución de
los médicos adiestrados para el ejercicio liberal de la profesión. Las
condiciones económicas de campesinos, peones, medieros, ejidatarios
e incluso pequeños propietarios, no les permiten el acceso a la medi-
cina liberal. Algo y pronto debe hacerse. La voz de Miguel Othón
concluye incisiva: "Es necesario que hagamos médicos rurales, que
nazcan del medio rural, que vuelvan y se reincorporen al medio rural
y que sean los que cuiden de la salud y del vigor físico de la nación
mexicana." 61
La proposición de Mendizábal implica un cambio trascendente
en la orientación del ejercicio de la medicina ya que le asigna el de-
6 0
M. O. Mendizábal, "Situación actual de la asistencia médica y social en la
república", en op. cit, vol. 6, p. 530.
c l
Ignacio Miilán "Miguel Othón de Mendizábal", en op. cit., pp. 537-541.
Gonzalo Aguirre Beltrán
69
sempeño de una función social eminente. Ignacio Millán y Manuel
Maldonado introducen, de inmediato, un punto resolutivo: "Este 2o.
Congreso de Higiene Rural considera urgente necesidad nacional la
formación de un tipo de médico cuya preparación responda técnica,
científica e ideológicamente a las demandas del medio r u r a l . " El pre- 62
sidente Cátdenas, al conocer la recomendación, la apoya y ordena la
fundación de la Escuela Superior de Medicina Rural, como parte del
1PN, con la encomienda de producir médicos para el servicio social. El
gremio médico, que en México goza de poder y prestigio, no acepta
de buena gana la nueva institución. Su oposición a la escuela y a la
función que se le asigna es vigorosa e insistente; no admite que se pro-
porcione a los médicos rurales un adiestramiento limitado a tres años
sino al de seis del médico universitario. En el correr de los años la
presión que ejerce sobre el nuevo establecimiento y, ante todo, sobre
su orientación contraria a la de la sociedad capitalista de libre empresa,
en que se ubica, acaba por triunfar y la escuela suprime su designación
de rural para convertirse en simple productora de profesionales de la
medicina sin especificidad social. En el cambio influye sin duda el de-
sarrollo de la medicina institucionalizada cuyo acelerado incremento
hace poco necesaria la función original de la escuela.
Los procesos biológicos. El 14 de abril de 1940, en la ciudad de
Pátzcuaro, tiene lugar una reunión de singular importancia que con-
grega a políticos y científicos sociales, de toda América, comprendidos
en la fragua de postulados y guías de acción que hagan más produc-
tiva la convivencia de los pueblos indios con el resto de las pobla-
ciones nacionales del continente. Es el primer Congreso Indigenista
Interamericano y en su temario figura una sección destinada a estu-
d i a t las influencias de "ias razas y costumbres indígenas" en los pro-
cesos biológicos, contemplados éstos desde la perspectiva social. Son
discutidos p:>r la asamblea aspectos tales como nutrición, salubridad,
cuidado materno-infantil, parología regional, botánica farmacológica
y enseñanza médica según la experiencia de cada país. Las delibera-
ciones coinciden en resaltar los beneficios de! enfoque antropológico
de las creencias y prácticas indias sobre la enfermedad y el accidente y
terminan por recomendar una colaboración más estrecha y compren-
siva entre las ciencias sociales y las disciplinas biológicas. 63
Médicos e indigenistas se pionuncian por el respeto y la toleran-
6 1
Escuela Superior de Medicina Rural, 1PN/SEP, México, 1947, pp. 9-13.
6 5
Educación, Congreso Indigenista, número especial, Pátzcuaro, 1940.
70 Nace ¡a antropología médica
cía hacia las ideas, ritos y ceremonias utilizados por los médicos nati-
vos -despectivamente denominados btujos o curanderos- para resol-
ver la ansiedad que despiertan los males dominantes en la sociedad
folk. Hay un vivo interés por estudiar la flora medicinal americana
y, en lo particular, por el conocimiento científico de las plantas alu-
cinógenas y los complejos culturales que las acompañan, tanto para
descubrir propiedades bioquímicas aún no bien conocidas, cuanto para
desvelar el significado recóndito de cultos, como el peyotismo, de los
que parece emerger, en algunos lugares de Estados Unidos, el refor-
zamiento y la revitalización de las formas de vida indígena. Efrén del
Pozo propone la creación de institutos nacionales de fisiología y farma-
codinamia que se ocupen permanentemente de investigar las plantas
indígenas medicinales. 64
En el congreso convergen estudiosos, representantes oficiales de
sus respectivos países, con atropólogos, lingüistas y biólogos alema-
nes, como Pablo Kirchhoff y Alfonso Dampf, o norteamericanos, como
Mauricio Swadesh, Jules Henry -castellanizado, nombre y apellido,
en j u l i o Enríquez- y Norman M a c Q u o w n , quienes atraídos por las
proyecciones revolucionarias del movimiento cardenista, concurren al
congreso adoptados como asesores por la delegación mexicana. Traen
consigo una nueva manera de encarar la realidad del indio, procedente
de una renovada construcción filosófica, el relativismo cultural, que
contempla las concepciones del mundo y de la vida de los pueblos
étnicos y la praxis que de ellas deriva como igualmente válidas, en el
contexto en que tienen significado y función, a las más complejas de las
naciones hegemónicas de la civilización industrial de nuestros días. 65
Conocer, tarea primordial. Fuertemente influido por estos colegas,
Julio de la Fuente, con los datos que le suministra el conocimiento y la
participación en la vida de los pueblos étnicos zapotecas, hace notar la
necesidad de tomar en cuenta las creencias y costumbres de los iridios
en cuanto hace a la enfermedad y al accidente si deseamos asegurar el
éxito a las innovaciones que los programas de salud se proponen i n t r o -
ducir en el campo rural. "En la base de la resistencia de los indígenas a
nuestros sistemas preventivos y curativos - a f i r m a - se encuentran m u -
chas veces creencias particulares, enlazadas a otros elementos y co-
< Efrén C . del Pozo, "Botánica medicinal indígena y la necesidad de su estudio
64
fármaco-dinámico", en Educación, núm. 61 (Resolución del XXII Congreso).
Op. cit., p. 154 (Relación de delegados).
6 5
Gonzalo Aguirre Beltrán 71
nocer aquéllas y éstos parece tarea de primordial i m p o r t a n c i a . " Las 66
creencias como las instituciones - c o n c l u y e - no son elementos aislados
de los restantes aspectos de la cultura y, por tanto, cualquiet cambio
en ellas repercute en la vida total de la comunidad.
De la Fuente tiene en mente endemias como la oncocercosis, traí-
da del Africa por esclavos negros; el tracoma, introducido a la penín-
sula ibérica por la ocupación árabe y traspasado a México pot los i n -
vasores españoles; la malaria, la desnutrición y otros padecimientos
para los cuales los indios carecen de explicación en su cultura y el per-
sonal médico sanitario, que organiza programas de salud, no estima
necesario volverlos significativos, como lo hace el curandero con las
enfermedades tradicionales. A este propósito dice:
Se ha creído demasiado en lo ventajoso de insistir ante el indígena
en lo anticientífico del curandero, en lo inútil o lo pernicioso de sus
prácticas, en lo ineficaz de sus medicamentos, en lo irracional de la
creencia y se ha hecho todo esto cuando no se ha estado en aptitud
de substitutir sólida y permanentemente lo que se quita. 67
Jules Henry, parece complementar el pensamiento del antropólo-
go mexicano, cuando asevera: "Una política indigenista inteligente,
por tanto, no debería tomar nada por sabido sino tratar de entenderlo
racionalmente y actuar de acuerdo con e l l o . " 68
El cambio de actitud frente al curandero parece haber sido gene-
ral. Particularmente notable a este respecto es la obra de dos médicos
norteamericanos. Alexander y Dorothea Leighton, quienes en 1939
tealizan una investigación psiquiátrica entre los navajos, "pueblo ele-
gido" por cuyos integrantes velan siempre los espíritus y poderes del
universo. Los navajos viven en una región seca y estéril en grupos fa-
miliares dispersos. Las enfermedades son concebidas como resultado
de la desarmonía de las fuerzas de la naturaleza y el tratamiento; luego
de ser identificado el mal por el dignosticadot, lo realiza el curandero
mediante un complejo ceremonial que dura de una a nueve noches,
con sus días. A l acontecimiento extraordinario concurren los vecinos,
"cada uno con sus mejores vestidos y disfrutan grandemente charlando
6 6
Julio de la Fuente, "Creencias indígenas sobre la oncocercosis, el paludismo y
otras enfermedades", ponencia en América Indígena, núm. 1, 1941, pp. 43-46.
6 7
Ibid.
6 8
Jules Henry, "The kaingang, indians of Santa Catalina, Brasil", en América
indígena, núm. 1, 1941, pp. 75-79.
72 Nace la antropología médica
y tomando parte en juegos y carreras que con frecuencia efectúan d u -
rante los intermedios del ceremonial". Este acto cultural, como las
69
tesgüinadas del tarahumara, tienen un evidente propósito de cohesión
social. N o carecen de razón los Leighton cuando juzgan un error su-
primir el hecho curarivo indio con su principal ejecutante, y piden
al personal médico hegemónico un poco de más conocimiento de su
parte acerca de la importancia del curandero.
Las dos caras del problema. La fuerza de los argumentos conduce a
los delegados a exponer los pasos que dan sus respectivos países para
superar el desconocimiento de la problemática médica indígena y el
estado indeseable de la salubridad y la higiene entre los pueblos étni-
cos. En relación al punto, es altamente ilustrativa la experiencia del
Bureau de Asuntos Indígenas, dirigido con mano diestra por el comi-
sionado John Collier quien expone ante los congresistas el nuevo trato
-New Dea/- que el A c t a de Reorganización India de 1934 dispensa a
las tribus americanas. Por la escasez numérica de la población bajo su
cuidado - u n o s 400 000 individuos— y los fondos abundantes que dis-
fruta, el Servicio Indio se apropia las cualidades que contiene u n labo-
ratorio cuya operación arroja luz sobre los problemas sociales, ubicuos
y universales, y sobre la manera como los afronta para conservar la
salud pública. Emma Reh informa acerca de la investigación médico-
antropológica del pensamiento y la práctica nativos y lo que se hace
en cuanto a la enseñanza de la medicina científica y su ejercicio a nivel
primario, impartidos a practicantes de la medicina tradicional y a par-
teras empíricas para su aprovechamiento como auxiliares de! esfuerzo
sanitario.
Ignacio Millán, Miguel Othón de Mendizábal y otros miembros de
la delegación mexicana, por su parte, hablan sobre las finalidades de la
Escuela de Medicina Rural, recién inaugurada, que enfrenta las caren-
cias indias para contender con las enfermedades, desde la otra cara del
problema, es decir, la que contempla adiestramiento en antropología
social del practicante de la medicina científica y del personal involu-
crado en programas de salud para condicionarle en la actividad social
y en el debido entendimiento de los conceptos que rigen la salud y
la enfermedad entre los indios. Como resultado directo del propósito
anterior el congreso aprueba la resolución XIX que a la letra dice:
6 9
Dorothea C. Leighton, "El indio y la medicina", en América Indígena, núm. 3,
1943, pp. 127-133.
Gonzalo Aguirre Beltrán 73
Que los médicos y trabajadores de la medicina, destacados en regio-
nes indígenas, reciban cursos en los que se impartan conocimien-
tos de carácter antropológico, histórico y social, a fin de que hagan
una estimación correcta del indígena y desarrollen su trabajo con
un criterio más amplio. Una solución adecuada sería la creación de
escuelas de medicina rural, en las que se impartirían esos conoci-
mientos de manera regular. 70
En la resolución de Pátzcuaro tienen origen los cursos de proble-
mas rurales e indígenas de México que se dictan en la Escuela Superior
de Medicina Rural del IPN. Estos cursos, l o . y 2o., forman parte del
programa de la carrera en los años lectivos 4o. y 5o. del ciclo total
de seis y en la nómina del profesorado, de 1946, aparecen a cargo de
ellos Julio de la Fuente, Alfredo Barrera Vázquez y Gonzalo Aguirre
Beltrán. Este último, con la experiencia adquirida entonces, perfec-
71
ciona los temas de la materia y sustenta, en 1954, la cátedra de antro-
pología social en la Escuela de Salubridad del Instituto de Salubridad
y Enfermedades Tropicales, dirigida por dos médicos sobresalientes,
Manuel Martínez Báez y Pedro Daniel Martínez. La escuela está des-
tinada a formar maestros en salud pública y la enseñanza de la nueva
materia a los médicos tiene por contenido de propósito lograr "la i n -
tegración de la antropología social con los programas de salud y edu-
cación higiénica", como expresamente lo dice la descripción deta-
72
llada de sus fines.
Lo substantivo del curso, en forma harto abreviada, se presenta
en 1955 como ponencia en la reunión que celebra en México la Orga-
nización M u n d i a l de la Salud y es, además, la médula de un pequeño
libro, i n t i t u l a d o Programas de salud en la situación intercultural, editado
ese mismo año por el Instituto Indigenista Interamericano. La obra es
pionera en antropología médica, precede a la designación de la sub-
disciplina con su nombre actual; su contenido lo componen sistemas
teóricos que todavía hoy, constituyen los cuerpos de doctrina más i m -
portantes estudiados por los antropólogos médicos. Sus acápites son
los siguientes: 1) programas de salud; 2) saneamiento del medio; 3)
cultura y nutrición; 4) cuidado de la madre y el niño; 5) medicina pre-
ventiva y curativa; 6) educación higiénica. Estos desarrollos y otros
7 0
Educación, op. cit., p. 63.
7
- Escuela Superior de Medicina Rural, op. JCÍL, p. 28.
7 2
Anuario Escuela de Salubridad e Instituto de Salubridad y Enfermedades Tropi-
cales, S S A / U N A M , México, 1955, pp. 91-93.
74 Nace la antropología médica

m á s t i e n e n cabida en u n a c o m u n i c a c i ó n nuestra que informa sobre el

progreso de la a n t r o p o l o g í a m é d i c a d u r a n t e el periodo que v a del fin
de l a segunda guerra m u n d i a l a los a ñ o s que c o r r e n . 7 3

Palabras finales. A l iniciarse l a o t r a mitad del siglo XX l a inte-

g r a c i ó n de la m e d i c i n a y la a n t r o p o l o g í a social es p r o p ó s i t o c o n s u -
m a d o y lo que m á s tarde se c o n o c e c o m o a n t r o p o l o g í a m é d i c a tiene BIBLIOGRAFÍA
bases t e ó r i c a s bien establecidas, constituido el objeto de estudio y de-
limitado el d o m i n i o que c o m i e n z a e n las regiones interculturales de
refugio y se amplía a las clases sociales subalternas de las sociedades
nacionales hegemónicas.

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LA ANTROPOLOGÍA MÉDICA EN MÉXICO*
LUÍS ALBERTO VARGAS
LETICIA E. CASILLAS
INTRODUCCIÓN
La antropología médica cuenta con una amplia trayectoria en México.
Durante la conquista, los españoles se encontraron ante un floreciente
sistema médico. Las heridas de Hernán Cortés fueron atendidas por
practicantes locales, y varios frailes al describir la vida de los indíge-
nas mexicanos hicieron un registro de sus habilidades médicas. Desde
entonces, los científicos mexicanos se han interesado por los siste-
mas médicos no occidentales. En este trabajo se pretende presentar
el papel desempeñado por la antropología médica en cuanto a la com-
prensión de estos sistemas, así como en el desarrollo de las condiciones
de salud en México.
El propósito de este artículo es el de ofrecer a los lectores de ha-
bla inglesa una noción acerca de las actividades que la antropología
médica está llevando a cabo, así como de las publicaciones realizadas
en los últimos años. Aunque se reconoce la influencia de la an-
* Título original: "Medical anthropology in México", Social Science and Medicine,
Pergamon Press, Gran Bretaña, vol. xxvili, núm. 12, 1989, pp. 1343-1349. Traducción
de Ana Claudia Morales Vrramontes.
78
Luis Alberto Vargas, Leticia E. Casillas 79
tropología médica extranjera, el propósito de este trabajo sólo se cir-
cunscribe a las obras publicadas en México o a aquéllas realizadas por
investigadores afiliados a instituciones mexicanas.
ANTECEDENTES
Los grupos asentados en México antes de la conquista, desarrollaron
un conocimiento médico y prácticas basadas tanto en una cosmovisión
propia como en los recursos de que disponían. Este corpus fue alterado
por la conquista europea y posteriormente se desatrolló hasta lo que
hoy conocemos como sistema médico tradicional mexicano, el cual es
muy dinámico e incorpora nuevas modalidades con facilidad. Algunos
de estos sistemas cuentan con una fuerte influencia prehispánica mien-
tras que otros no la tienen en absoluto.
A la vez, la medicina oficial se encuentra fuertemente enraizada
en México. Existen muchas escuelas de medicina, la mayotía pertene-
cientes a la tendencia general de la medicina alopática. La homeopatía
es también un sistema de gran aceptación. La Escuela Nacional de
Homeopatía se fundó en 1895 y le siguió el Hospital Nacional Homeo-
pático. En 1912, un grupo de homeópatas fundó la Escuela Libre de
Homeopatía. La Escuela Nacional de Homeopatía pasó a formar parte
en 1937, del Instituto Politécnico Nacional. El Hospital Homeopático
forma parte hoy en día de la SSA. Los homeópatas cuentan con una
licencia por parte del gobierno para ejercer la medicina.
La medicina alopática o medicina oficial llega a la mayoría de los
habitantes de las ciudades y poblados grandes a través de médicos e ins-
tituciones públicas o privadas. La población le tiene un gran respeto,
ya que se sorprende de su efectividad, obtenida por medio del uso de
una compleja tecnología, cirujía y potentes medicamentos. Este res-
peto también se debe al aura de poder y seguridad con que la medicina
oficial se ha rodeado. Sin embargo, la medicina tradicional aún tiene
un amplio uso tanto en sitios donde las instituciones médicas oficia-
les están ausentes como en zonas rurales o urbanas donde está más al
alcance de la población. Muchos pacientes de hospitales modernos
siguen las prescripciones del médico a la vez que las de la familia o de
sus curanderos.
Los estudiantes de medicina que trabajan en hospitales, con fre-
cuencia experimentan un choque cultural durante las primeras etapas
80 La antropología médica en México
de su práctica clínica, ya que han aprendido una terminología y una
forma de entender la salud y la enfermedad que, con frecuencia, no
comparten sus pacientes. Algunas de las ideas y prácticas de los pa-
cientes les parecen irracionales y en ocasiones llegan a poner en peligro
la vida (por ejemplo, el aplicar estiércol de vaca en el resto del cordón
umbilical del recién nacido). Esta situación se vuelve aún más tensa
durante los meses en que los estudiantes de medicina del último año o
pasantes deben permanecer un año trabajando como médicos comuni-
tarios en poblaciones aisladas. Aquí se enfrentan a lo que consideran
prácticas médicas extrañas, terminología desusada y, en muchos casos,
llegan a conocer las prácticas de los curanderos locales y de las parte-
ras. Esros pasantes tratan con una variada patología de enfermedades
comunes ante las cuales poco puede hacerse, ya que están ligadas a
la pobreza y falta de higiene. La mayoría de sus pacientes no cuentan
con los recursos suficientes para seguir los procesos de diagnóstico,
así como los tratamientos que la medicina moderna considera esen-
ciales. La variedad de medicinas que pueden prescribirse se encuentra
también limitada por su costo y disponibilidad. A la vez, los pasantes
se percatan de que la comunidad respeta a los curanderos y parteras
- q u e ellos mismos desprecian- por su efectividad.
Muchos médicos afrontan esta incongruencia negando la situa-
ción y considetando la creencia médica popular y sus prácticas como
algo vinculado a gente ignorante y supersticiosa. O en el mejor de los
casos, como un fenómeno que no comprenden. M u y pocos investi-
gan el tema o se interesan por estudiar el éxito de estas prácticas de
apariencia tan poco científica. U n tercer grupo ha intentado explorar
con un criterio de mayor objetividad, estas prácticas. Estas respuestas,
comunes ante la medicina tradicional, tienen un cierto paralelo en la
forma en que han sido analizadas por los científicos en México.
ESTUDIOS DESCRIPTIVOS
Lo que hemos llamado estudios admirativos y descriptivos de las prácti-
cas médicas tradicionales comenzó con las obras de autores de prin-
cipios del siglo XVI, y han sido consideradas como modelos para los
estudios etnográficos modernos. El principal de estos autores fue fray
Luis Alberto Vargas, Leticia E. Casillas 81
Bernardino de Sahagún, cuya riqueza de información y metodología
1
de registro de la vida de los mexicas aún resulta sorprendente. Lo
siguieron fray Diego D u r a n y muchos otros. Más adelante, se es-
2
cribieron obras más académicas, tales como la historia de Francisco
Xavier Clavijero. C o n ideas más prácticas en mente, algunos médi-
3
cos españoles aprendieron la medicina indígena y la incorporaron a
la práctica europea de su época. La más interesante figura de este
grupo es Francisco Hernández, quien pasó muchos años en México
recolectando información, clasificándola y tratando de comprender
la forma en que actuaban sobre las enfermedades las plantas locales,
los animales y los minerales utilizados en medicina. En años recien-
tes, la Universidad Nacional Autónoma de México terminó de impri-
mir la obra completa de Hernández, una labor que tomó más de 20
años. Expediciones botánicas, como las realizadas por Martín Sessé y
4
José Mariano Mociño -enviados del rey de España- nos han dejado
descripciones fieles de muchos remedios herbales. Esta fuentes requie-
5
ren de investigaciones aún mayores.
Con el paso de los años, los médicos mexicanos han continuado
evaluando los resultados de la medicina tradicional. Se han publicado
ediciones aisladas sobre medicina tradicional e incluso, algunos pro-
ductos han llegado a formar parte de la farmacopea occidental. Uno
de los primeros intentos serios por estudiar científicamente los produc-
tos de la medicina tradicional fue emprendido por el Instituto Médico
Nacional, al publicar ensayos sobre farmacología de varias plantas, ba-
sados en investigaciones experimentales. Éste fue uno de los propósi-
tos fundamentales del Instituto para el Estudio de las Plantas Medici-
B. de Sahagún, Historia general de las cosas de la Nueva España, Porrúa, México,
1
1956, 4 vols. Para un análisis detallado de la merodología de investigación seguida
por Sahagún, véase: A. López Austin, "The research method of Fray Bemardino de
Sahagún: the questionnaires", en Munro S. Edmonson (comp.), Sixteenth cenlury Mé-
xico: the work of Sahagún, University of New México Press, Albuquerque, 1974, pp.
111-149.
2
D. Duran, The titees: the history of the Indies of New Spain, Orion Press, Nueva
York, 1964; Book of the gods and rites and the ancient calendar, University of Oklahoma
Press, Norman, Okla., 1971.
3
F. J. Clavijero, Historia antigua de México, editado por M. Cuevas, Porrúa, México,
1964 (Col. Sepan cuantos, 29).
4
La obra completa de Francisco Hernández junto con biografía, comentarios, índi-
ces, etc., se ha publicado como: F. Hernández, Obras completas, U N A M , México, 1960-
1984.
5
Una muestra de su labor más reciente es: J. Lozoya, Plantas y luces en México. La
real expedición científica a Nueva España (¡787-1803), Ed. Serbai, Barcelona, 1984.
82 La antropología médica en México
nales (IMEPLAM), transformado posteriormente en la Unidad de I n -
vestigaciones Biomédicas en Medicina Tradicional y Herbolaria del
I n s t i t u o Mexicano del Seguro Social y dedicado a reexaminar varios
remedios populares. Esra institución ha incorporado el uso de las ho-
jas del zapote blanco, un hipotensor, y las de la guayaba, un a n t i -
diarréico, a la farmacopea oficial mexicana. IMEPLAM publicó dos re-
vistas: Medicina Tradicional 6
y Estudios de. Elnoboiánica y Antropología
Médica 1
que en su tiempo actuaron como foro para aquellos intere-
sados en estos temas. La UNAM ha continuado la publicación de la
última revista con el título de Estudios de Antropología Médica. A su
vez, IMEPLAM ha proseguido los esfuerzos del antiguo Instituto Médico
N a c i o n a l en cuanto al análisis de productos de bajo costo, de fácil
acceso y efectivos y seguros que puedan ser incorporados al arsenal
médico. La diferencia fundamental es que ha utilizado una técnica de
aproximación interdisciplinaria y que se ha planteado metas reales al
seleccionar áreas prioritarias para llevar a cabo sus investigaciones en
relación con los principales problemas de salud en M é x i c o . 8 y a la prehispánica. U n a exhortación al estudio de tales fuentes fue
Los análisis descriptivos de los sistemas médicos modernos y loca-
les en México continúan, facilitándose así la comprensión de su varie-
dad y complejidad. Afortunadamente, éstos se incluyen en la mayoría
de los estudios etnográficos y muchas de las tendencias modernas,
como el "naturalismo", se están explorando. Por ejemplo, un grupo
de la Universidad de Querétaro ha iniciado un proyecto en torno a los
sistemas de atención médica disponibles en la ciudad de Q u e r é t a r o . 9 vol. v, pp. 50-56, 1986.
6
Se publicó un total de 10 números de Medicina Tradicional dirigidos a un público
no profesional. Esto fue realizado por el Instituto Mexicano para el Estudio de las Plantas
Medicinales ( I M E P L A M ) entre 1977 y 1980.
7
¡ M E P L A M publicó un total de 3 números de Estudios de Einobotánica y Antropología
Médica, de 1976 a 1978. Esta tevista se continúa publicando con el título de Estudios
de Antropología Médica. El volumen 4 fue editado por el Instituto de Investigaciones
Antropológicas de la U N A M en 1986.
8
Algunas publicaciones de I M E P L A M son: A. Aguilar Contreras y C. Zoila, Plantas
tóxicas de México, I M S S , México, 1982; J . L. Díaz, Indice y sinonimia de las plantas me-
dicinales de México, 1 M E P L A N , México, 1976; Usos de las plantas medicinales en México,
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La medicina invisible. Introducción al estudio de la medicina tradicional en México, Folios edi-
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reference to México", Ethnop/iarmacologY, núm. 2, pp. 37- -t 1, 1980.
9
Algunas publicaciones recientes del grupo de Querétaro son: R Palacios de
Luis Alberto Vargas, Leticia E. Casillas 83
El "espiritismo" o "esplritualismo" son sistemas médicos que han
suscitado gran interés, ya que cuentan con características locales y tie-
nen un amplio u s o . 10
La Escuela Nacional de Antropología e Historia,
así como otras instituciones educativas han auspiciado varias tesis so-
bre antropología médica. Desafortunadamente, la mayoría de ellas
continúan sin publicarse. 11
E L PAPEL DE L O S HISTORIADORES MÉDICOS
La historia de la medicina ha servido también para acercarse a la com-
prensión de los sistemas médicos mexicanos, pues algunos historiado-
res de la medicina, como Francisco Fernández del Castillo, José Joaquín
Izquierdo y Germán Somolinos, que han escrito sobre varios aspectos
de la historia de la medicina mexicana, han incluido a la tradicional
Westendarp, "El sistema médico. Investigación", Revista In/ormativa del Centro de in-
vestigaciones de ¡a Universidad Autónoma de Querétaro, vol. I I , pp. 4-25, 1983; A . Pina
Perrusquia, "Antropología médica y sistema médico naturista. Investigación", Revista
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C . Anzures y Bolaños, la medicina tradicional en México: proceso histórico, sincretis-
mos y conflictos, tesis para obtener la maestría en Etnología, E N A H , 1976; R. Fragoso,
"Etnomedícina de los actuales matlazinca", tesis para obtener la maestría en Etnología,
E N A H , 1978; E. Gottdiener Estrada, "La medicina tradicional y la medicina institucional
entre los henequeneros de Yucatán", tesis para obtener la licenciatura en Antropología
Social, Escuela de Ciencias Antropológicas, Universidad de Yucatán, 1976; W. Leíter
Ferrari "La atención tradicional del parto en México y su subsistencia en un parto sub-
urbano de origen náhua", tesis para obtener la maestría en Antropología Social, E N A H ,
1982; R Palacios Sierra, "Saber médico y cambios socioculturales en una comunidad
campesina, el caso de Santa Ana Tlacotenco en el Distrito Federal", tesis para obtener
la maestría en Antropología Social, E N A H , 1984; M. Rojo, "La mujer diabética y su con-
texto sociocultural. Un estudio con pacientes del Hospital Genera! de México", tesis
para obtener la licenciatura de Antropología Social, E N A H , 1985.
84 La antropología médica en México Luis Alberto Vargas, Leticia E. Casillas 85

la presentada por el médico antropólogo, Gonzalo Aguirre Beltrán.en
su discurso inaugural de la Academia Nacional de M e d i c i n a . Su i n - 12
tervención ha resultado crucial, ya que llama a romper con la aproxi-
otra parte, Carlos Viesca, Juan Somolinos e Ignacio de la Peña también
han contribuido al avance de nuesta concepción de la medicina pre-
hispánica. C o n el apoyo de antropólogos e historiadores provenien-
18

mación étnica y a considerar los sistemas médicos locales dentro del
contexto de su propia temporalidad y cultura. Este tipo de aproxi-
mación ha sido ya llevado a cabo por varios historiadores médicos. Dos
de los más importantes son Fernando Martínez Cortés y Alfredo López
Austin. Martínez Cortés publicó un libro en donde analiza la medicina
n á h u a t l yes actualmente coordinador de la colección Historia general
13
de la medicina en México, cuyo primer volumen fue publicado en 1984.
Por su parte Alfredo López Austin ha publicado varios artículos i m -
portantes que incluyen sus propias traducciones de textos en náhuatl
obtenidos pot Sahagún, y ha analizado las técnicas de investigación
del m i s m o . López Austin también es autor de una presentación ge-
15
neral de la medicina mexicana con varios textos comentados. O t r o
tes de Norteamérica, tales como George M . Forster y Bernardo Ortiz
de Montellano, se está desarrollando en México la historia médica con
perspectiva antropológica. Tanro en la UNAM como en otras univer-
sidades, se ofrecen cada año cursos sobre historia de la medicina me-
xicana a nivel licenciatura. En la Facultad de Medicina de la UNAM,
la medicina antropológica se ha incorporado a los créditos obligato-
14
rios. También se han ofrecido a médicos, historiadores y antropólogos,
cursos monográficos sobre medicina náhuatl en los últimos años.
L A APROXIMACIÓN A P L I C A D A
16

trabajo en este campo es su libro Cuerpo humano e ideología, una re-

construcción de la ideología náhuatl basada en la estructura y función
del cuerpo h u m a n o . Esre libro fue publicado en lengua inglesa. Por
17
12
G. Aguirre Beltrán, "Función social de la medicina precortesiana", Gaceta Mé-
dica, núm. 96, 1966, México, pp. 1143-1148.
1 3
F. Martínez Beltrán, Las ideas en la medicina náhuatl, La Prensa Médica Mexica-
na, México, 1965.
1 4
Esta historia general de la medicina en México se encuentra editorialmente a
cargo de Fernando Martínez Cortés. Se espera que tendrá una extensión de al menos
cuatro volúmenes, el que se ha publicado hasta el momento es: F. Martínez Cortés
y C . Viesca (comps.), Historia general de la medicina en México, México Antiguo, t. i.
Universidad Nacional Autónoma de México/Academia Nacional de Medicina, México,
1984.
1 5
Las traducciones de Alfredo López Austin sobre los textos médicos de Sahagún
son: A. López Austin, "Salutaciones a los enfermos en idioma náhuatl" en Doctor Fran-
cisco Fernández del Castillo, 50 Años de vida profesional, Facultad de Medicina/UNAM,
México, 1973, pp. 91-104; "Cuarenta clases de magos del mundo náhuatl", Estudios de
Cultura Náhuatl, vol. vil, 1967, pp. 87-117; "De las enfermedades del cuerpo humano y
de las medicinas contra ellas", Esludios de Cultura Náhuatl, vol. vm, 1969, pp. 51-121;
"De las plantas medicinales y de otras cosas medicinales", Esludios de Cultura Náhuatl,
vol. I X , 1971, pp. 125-230; "Textos acerca de las partes del cuerpo humano y de las
enfermedades y medicinas en los Primeros Memoriales de Sahagún", Estudios de Cultura
Náhuatl, vol. X , 1972, pp. 128-158; "Descripción de medicinas en textos dispersos del
libro X I de los Códices Matritense y Florentino", Estudios de Cultura Náhuatl, vol. X I ,
1974, pp. 45-135.
1 6
A. López Austin, Textos de medicina náhuatl, Instituto de Investigaciones Histó-
ricas de la U N A M , México, 1975.
1 7
Este importante texto se ha reeditado en México y será publicado en inglés por
la University of New México Press. La edición original es: A. López Austin, Cuerpo
Las primeras contribuciones modernas a la medicina antropológica
fueron las realizadas por Gonzalo Aguirre Beltrán, Isabel Kelly y Héctor
García Manzanedo. Aguirre Beltrán contribuyó con Programas de sa-
lud en la situación intercultural19
y Medicina y magia, 20
vuelto a reim-
primir. El primer libro contiene un programa bastante completo de
lo que ahora se denomina "atención médica primaria", desde la pers-
pectiva antropológica. Este libro inspiró varias actividades dentro de
la salud pública y fue la base de los servicios médicos ofrecidos por
el Instituto Nacional Indigenista en comunidades indígenas. Aguirre
Beltrán continúa siendo una figura muy influyente dentro de la medi-
cina antropológica mexicana y es uno de los pocos autores que cuenta
con una aproximación teórica. También Isabel Kelly, a principios de
los años 60, se encontraba trabajando sobre ciertos aspectos de la me-
dicina tradicional en México. Publicó una excelente guía sobte cómo
obtener información acerca de la prestación de atención médica p r i -
humano e ideología: las concepciones de los antiguos nahuas, Instituto de Investigaciones
Antropológicas de la U N A M , México, 1980.
1 8
Una importante publicación sobre medicina histórica mexicana es el Boletín
Mexicano de Historia y Filosofía de la Medicina, publicado por la Sociedad Mexicana de
Historia y Filosofía de la Medicina.
1 9
Este libro se reeditó hace algunos años: G. Aguirre Beltrán, Programas de salud
en ¡a situación intercultural, I M S S , México, 1980, 2a. ed. (Col. Salud y Seguridad Social).
2 0
G. Aguirre Beltrán, Medicina y magia, I N I , México, 1963 (Col. de Antropología
Social, 1).
86 La antropología médica en México
maria adecuada y realizó una de las primeras valoraciones del pa-
21
pel potencial de las parteras en los servicios médicos. Héctor García
22
Manzanedo, discípulo de Kelly, es autor de una guía sobre información
de temas relevantes para la salud y servicios sociales. Ésta contiene
una lista de temas a identificar dentro de la c o m u n i d a d . Una de las
23
contribuciones más importantes de García Manzanedo fue su labor
como maestro de la Escuela de Salud Pública, donde logró que los es-
tudiantes tomaran conciencia del papel de las ciencias sociales en la
salud pública. Tal línea fue seguida por Jorge Miranda, Ricardo Loewe,
Miguel Ángel González Block y otros antropólogos, quienes continúan
influyendo en las nuevas generaciones dentro del personal de salud
pública.
A principios de los años 70, varios antropólogos, historiadores, y
médicos constituyeron informalmente el "Grupo de Antropología Mé-
dica" para compartir ideas y desarrollar sus puntos de vista. Este grupo
ha influido en la generaciones jóvenes de formas diferentes, a través de
la enseñanza llevada a cabo por sus miembros, estimulando el interés
por el estudio de los sistemas médicos mexicanos. La mayoría de los i n -
tegrantes de este grupo se reunían una vez a la semana en el Hospital
General de la ciudad de México en un seminario, "La medicina del
hombre en su totalidad", que comenzó como grupo piloto, estimulando
a los médicos practicantes a tener una aproximación más humanística
en su atención a los pacientes. El grupo se desarrolló hasta englobar
un sin f i n de actividades, tales como cursos informales sobre filosofía
médica e historia. Esto les permitió desarrollar una teoría sobre la re-
lación médico-paciente. Aunque la mayoría de estas investigaciones
aún no se han publicado, algunas aparecen en el libro de Fernando
Martínez C o r t é s . Este grupo trató de sintetizar las aproximaciones
24
inglesas e hispánicas a la medicina humanística en el contexto de u n
país en desarrollo donde, con frecuencia, médicos y pacientes tienen
2 1
I. Kelly, La antropología, la cultura y la salud pública. Universidad de los Andes,
Mérida, Venezuela, 1960.
22
1 . Kelly, "An anthropological approach to midwifery rraining in México", J. Trop.
Pediat., t. I , 1956, pp. 200-205.
2 3
H . García Manzanedo, Manual de investigación aplicada en servicios sociales y de
salud, La Prensa Médica Mexicana, México, 1983.
2
4 Las contribuciones más importantes de Fernando Martínez Cortés sobre los
usos de una aproximación clínica basada en la antropología médica son: Medicina hu-
manística, Impresiones Modernas, México, 1966; Consulta médica, entrevista clínica, Edi-
ciones del Seminario Medicina del Hombre en su totalidad, México, 1979; Enfermedad
y padecer, Ediciones del Seminario Medicina del Hombre en su totalidad, México, 1983.
Luis Alberto Vargas, Leticia E. Casillas 87
diferentes enfoques sobre la salud, la enfermedad, el diagnóstico y el
tratamiento. Miembros de este grupo continúan enseñando medicina
humanística e historia, y filosofía de la medicina a nivel licenciatura
en la Escuela de Medicina de la UNAM. También fueron los primeros
en presentar una sesión sobre medicina tradicional en la conservadora
Academia Nacional de Medicina.
Ha habido otros grupos de investigadores que han trabajado en
el campo de la antropología médica. U n o fue el del Departamento
de Etnología y Antropología Social (DEAS) del Instituto Nacional de
Antropología e Historia. Selene Álvarez, Carmen Anzures, Silvia O r -
tiz, Isabel Lagarriga y otros, realizaron estudios etnológicos en áreas
urbanas con un enfoque espiritualista. La Dirección de Culturas Po-
25
pulares financió investigaciones sobre medicina popular. Lilian Shefter
ha publicado un amplio estudio sobre medicina y brujería. Asimismo, 26
se publicaron varias monografías sobre medicina tradicional elabora-
das por maestros bilingües locales. Eduardo L. Menéndez, del Centro
27
2 5
Algunas de sus publicaciones son: S. Alvarez Larrauri, La salud robada, Editorial
Quinto Sol, México, 1986; Hacia una participación democrática de la gestión de la sa-
lud, 1NAH/SF.P, México, 1987 (Cuadernos de Trabajo del DEAS, 35); C. Anzures y Bolaños,
La medicina tradicional en México: proceso histórico, sincretismos y conflictos, Instituto de
Investigaciones Antropológicas de la U N A M , México, 1983; "Las culturas populares y el
Florilegio medicinal de Juan de Esteyneffer", Esludios de Antropología Médica, núm. 4,
1986, pp. 381-394; I. Lagarriga, Espiritismo, contacto constante con el más allá, INAH/SEP,
México, 1981 (Cuadernos del Museo de Antropología); "Conceptos básicos de la medi-
cina tradicional en México", Acta Médica de la Escuela Superior de Medicina del Instituto
Politécnico Nacional, vol. X I X , 1983; "La medicina tradicional en los otomíes del sur de
la Huasteca", Acta Médica de ¡a Escuela Superior de Medicina del ¡PN, vol. X X I , 1985, pp.
61-69; I. Lagarriga y V M. Alcaráz, "Enfermedad y religión entre los espiritualistas trini-
tarios marianos", Estudios de Antropología Medica, núm 4, 1986, pp. 77-90; S. Ortiz
Echániz, "Origen, desarrollo y caractrísticas del esplritualismo en México", América
Indígena, vol. XXXIX, 1979, pp. 147-170; "La comunicación con lo sagrado y sus re-
presentaciones simbólicas en el esplritualismo trinitario mariano", Revista Mexicana de
Estudios Antropológicos, vol. x x i x , 1983, pp. 21-88; S. Ortiz Echániz, "Medicina tradi-
cional y medicinal científica: el caso de ¡a curación espiritualista", Acta Médica de la
Escuela Superior de Medicina del ¡PN, vol. XX, 1984, pp. 49-52; "La curación espiritua-
lista", Cuicuilco, E N A H , vol. I V , 1984, pp. 32-39; "La curación como base del proselitismo
de una doctrina religiosa", Estudios de Antropología Médica, núm. 4, 1986, pp. 91-
96; "La búsqueda de identidad en el esplritualismo trinitario mariano," en B. Dahlgren
(comp.), Historia de la religión en mesoamérica y áreas afines, Instituto de Investigaciones
Antropológicas/UNAM, México, pp. 251-261.
2 6
L. Schefter, Magia y brujería en México, Panorama Editorial, México, 1983.
2 7
Algunas de las monografías realizadas por maestros bilingües son: A. Argueta,
X. Prado, E. Macías, M. Sánchez, L. M. Rico, M. Sánchez, G. Rojas y J. Velázquez,
Fuentes 31 datos para el estudio de ¡a medicina purépecha. Dirección General de Culturas
88 Im. antropología médica en México
de Investigaciones y Estudios Superiores en Antropología Social, re-
alizó interesantes investigaciones sobre alcoholismo y sobre las c o n d i -
ciones sociales de la medicina en Y u c a t á n . 28
Gonzalo A g u i r r e Beltrán,
en la sección veracruzana del mismo instituto, realizó investigaciones
en la sierra de Zongolica. Una de sus aportaciones fue u n texto sobre
antropología médica g e n e r a l . 29
María Teresa Sepúlveda, del Instituto
N a c i o n a l de Antropología realizó importantes contribuciones en el
análisis de la medicina tradicional en el estado de M i c h o a c á n . 30
Asi-
mismo, el C e n t r o de Estudios Mayas de la UNAM publicó varios libros
sobre los sistemas médicos en algunas comunidades mayas. 31
Algunos
médicos también publicaron artículos o libros en los que se tratan las
Populares, Cuaderno de Trabajo 2, México, 1982; F. Beltrán Morales, Medicina tradi-
cional en la comunidad zapoleca de Zoo-gocho, Oaxaca, Dirección General de Educación
Indígena/SEP / I N I , México, 1982; C . Colín Juárez, La medicina tradicional en el área ma-
zahua, Unidad Regional de Michoacán de la Dirección General de Culturas Populares,
Cuaderno de Trabajo 6, Morelia, 1982; R. Rangel, La medicina tradicional en Caltiontzin,
Unidad Regional de Michoacán de la Dirección General de Culturas Populares, Cua-
derno de Trabajo 18, Morelia, 1982; S. Rendón, Notas sobre el curanderismo en ¡a meseta
tarasca, Dirección General de Culturas Populares, Cuaderno de Trabajo/ciD/3, México,
1982; A. Reyes Antonio, Plantas y medicina nahua en Matalpa Indígena, Dirección Gene-
ral de Educación Indígena/ S E P / I N I , México, 1982. Véase también; el número especial
dedicado a la medicina tradicional de México Indígena, I N I , núm. 9, marzo-abril 1986.
Este número contiene 23 artículos que tratan acerca de la medicina mexicana indígena;
Y. Sassoon Lombardo, "Mito, magia, religión y medicina tradicional", México indígena,
t. iv, 1988, pp. 22-27.
2 8
Eduardo L. Menéndez, Cura y control, la apropiación de lo social por la práctica psi-
quiátrica, Editorial Nueva Imagen, México, 1979; MenéndezL. Eduardo, Poder. Estratifi-
cación y salud. Análisis de las condiciones sociales y económicas de la enfermedad en Yucatán,
Ediciones de la Casa Chata, 13, México, 1981; Eduardo L. Menéndez, Hacia una práctica
médica alternativa, hegemonía y autoatención (gestión) en salud, Centro de Investigaciones
y Estudios Superiores en Antropología Social, México, 1984 (Cuadernos de la Casa
Chata, 86); Eduardo L. Menéndez, Alcoholismo II. La alcoholización, un proceso olvi-
dado... patología, integración funcional o representación cultural, Centro de Investigaciones
y Estudios Superiores en Antropología Social, México, 1987 (Cuadernos de la Casa
Chata, 150).
2 9
G . Aguirre Beltrán, Antropología médica, Centro de Investigaciones y Estudios
Superiores en Antropología Social, México, 1986.
3 0
M. T. Sepúlveda, Magia, brujería y supersticiones en México, Editorial Everest
Mexicana, México, 1983; M. T Sepúlveda, "La herbolaria entre los purépechas pre-
híspánicos", EstuA. Antrop. Méd., núm. 4, 1986, pp. 269-314.
3 1
M. H. Ruz (comp.), "Médicos y 'loktores'. Enfermedad y cultura en dos comuni-
dades tojolabales", en Los legítimos hombres aproximación antropológica al grupo tojolabal, t.
I I I , Centro de Estudios Mayas-UNAM, México, 1983, pp. 143-194; T. Campos, "El sistema
Luis Alberto Vargas, ¡xticia E. Casillas 89
prácticas médicas populares. 32
Finalmente, algunas de las institucio-
nes que trabajan con problemas de salud mental abrieron plazas para
que los antropólogos estudiaran problemas como el consumo de dro-
gas, el ajuste a condiciones de vida miserables, y el alcoholismo. En
México, la pionera en este tipo de estudios fue Raquel B i a l i k . 33
En la UNAM, Leticia E. Casillas fundó y estuvo a cargo del único
Departamento Mexicano de Antropología Médica dentro de un cen-
tro de arención médica: la O f i c i n a de Antropología Médica de la
Dirección General de Servicios Médicos. Casillas realizó varios estu-
dios epistemológicos sobre los problemas de salud en estudiantes u n i -
versitarios, incluyendo nutrición y consumo de alcohol y estudiando
su percepción sobre los servicios médicos que utilizan. ' En la Facultad
3 1
de Medicina, Rolando Collado enseñó e investigó demografía médica,
enfermedades recurrentes en la población y uso de servicios m é d i c o s . 35
médico de los tojolabales", en M. H . Ruz (comp.), Los legítimos hombres. Aproximación
antropológica al grupo tojolabal, t. I I I , Centro de Estudios Mayas-UNAM, México, 1983,
pp. 195-234.
3 2
R Irigoyen Rascón, Cerocahui. Una comunidad en la Tarahumara, Facultad de
Medicina U N A M , México, 1974; L. Vega Franco T C. E. Rojas, Toca Z. Hernández, M.
Alanís, M. Iñárritu y M. Juárez Rosas, "Las enfermedades de los niños en la medicina
ttadicional", Bol. Méd. Hosp. ¡nfanl., vol. X X X V I , 1978, pp. 68-87; varios artículos
interesantes sobre "Medicina tradicional alternativa para la salud" se pueden enconrrar
en Estudios del Tercer Mundo, núm. 2, diciembre, 1979.
3 3
R. Bialik, "Un enfoque antropológico para el estudio biopsicosocial de los habi-
tantes de una vecindad en el barrio de Tepito", Cuadernos Científicos/'CEMESAM 11, 1983,
pp. 173-192; "El consumo de alcohol en Tepito" en V. Molina Piñeito, L. A. Berruecos y
L. Sánchez Medal, El alcoholismo en México, II. Aspectos sociales, culturales y económicos,
Fundación de Investigaciones Sociales A.C., México, 1983, pp. 259-276.
3
4 Algunas de sus contribuciones son: L. E. Casillas, "El uso de recursos médicos
en el hogar: estudio de familias urbanas y suburbanas en la ciudad de México", Estudios
Etnobotánicos Antropología Médica, 1979, vol. I I I , pp. 95-114; "La salud y la cultura
en las zonas urbanas marginadas", en V Velimirovic, La medicina moderna y la antropo-
logía médica en la población fronteriza mexicanoestadunidense, Organización Panamericana
de la Salud, Washington, 1979, pp. 88-91; "La distancia personal y la enfermedad en
el México prehispánico", Actes XLII Congreso desAmer, vol. V I , 1979, pp. 335-339;
"La colaboración entre la salud escolar y la antropología médica: el caso de la escuela
Atqueles Vela", Memorias de las VIIÍ jornadas internas de trabajo de la Dirección General
de Servicios Médicos de la Universidad Nacional Autónoma de México, México, 1983, pp.
373-390.
3 5
R. Collado Ardón y José García T , "La actitud de los médicos en México res-
pecto a los curanderos", Salud Pública Méx., vol. X V I I , 1975, pp. 459-470; R. Collado
Ardón, Médicos y estructura social, U N A M / F C E , México, 1976; R. Collado, R. G. Castro
y E. Cáceres, "Salud mental y enfermedad mental en América Latina", Universidades
(Unión de Universidades de América Latina), 1983, vol. X X I I , pp. 443-445; "Epidemio-
90 L a antropología médica en México
El Departamento de Historia y Filosofía de la Medicina contó con
un activo grupo de historiadores de la medicina que encabezó Carlos
Viesca. Por otra parte, el Instituto de Investigaciones Antropológicas
36
es la institución en la que han laborado Alfredo López Austin, Alfonso
Villa Rojas, Noemí Quezada, Luis Alberto Vargas y otros antropólogos
físicos o sociales interesados en la salud, la enfermedad y la m e d i c i n a . 37
Luis Berruecos, de la Universidad Autónoma Metropolitana se espe-
cializó en aspectos antropológicos de consumo de a l c o h o l . Algunos 38
grupos enfocados hacia la antropología médica trabajaron en otras
logia de una enfermedad paralela: 'La pérdida del alma' ", Higiene, núm. 38, 1988, pp.
26-27.
3 6
La mayoría de los artículos de historiadores médicos se pueden encontrar en:
Estudios de Cultura Náhuatl, Estudios de Antropología Médica, y en el Boletín de ¡a Sociedad
Mexicana de Historia y Filosofía de la Medicina. Muestra de ello son los artículos: T.
C . Viesca y T. Ruge, "Aspectos psiquiátricos y psicológicos del susto", en An. Antrop,
vol. X X I I , 1985, pp. 475-490; T C . Viesca, "La enfermedad en la medicina náhuatl",
Eslud. Antrop. Med., núm. 4, 1985, pp. 315-334; Medicina prehispánica de México.
El conocimiento médico de los nahuas, Panorama Editorial, México, 1986; T. C . Viesca,
"Posibilidades para abordar el estudio de la medicina náhuatl", Estud. Culi. Náhuatl,
núm. 18, 1986, pp. 295-314.
3 7
Algunas contribuciones del Instituto de Investigaciones Antropológicas son: E.
Manís Moctezuma y L. A. Vargas, "Anomalías del pie en murales y códices prehispáni-
cos", An. Antrop, vol. I X , 1972, pp. 95-103; M. Montoliu, "Los dioses de los cuatro
sectores cósmicos y su vínculo con la salud y enfermedad en Yucatán", An. Antrop, vol.
xvn, 1980, pp. 47-65; M. Montoliu, "Concepto y uso de las piedras y otros minerales
en la medicina tradicional", Estudios de Antropología Médica, núm. 4, 1986, pp. 65-75;
N. Quezada, Amor y magia amorosa entre los aztecas. Supervivencias en el México colo-
nial, Instituto de Investigaciones Antropológicas/UNAM, México, 1984; J. Simoni, L. A.
Vargas y E. Casillas, "Merolicos and health education", Bullelin from the Pan American
Health Organijation, núm. 17, 1983, pp. 4-13; L. A. Vargas y E. Matos, "El embarazo
y el parto en el México prehispánico", An. Antropología, vol. X , 1973, pp. 297-310, L.
A. Vargas, "Las relaciones interpersonales y la enfermedad en la época prehispánica",
Actes XLÍI Cong. Int. Amer, vol. V I , 1978, París, pp. 341-347, L. A. Vargas (comp.),
i Qué debo saber sobre medicina tradicional durante mi servicio social!, Ediciones la Medicina
del Hombre en su totalidad, México, 1981; R. Villa, "La imagen del cuerpo humano
según los mayas de Yucatán", An. Antrop., vol. X V I I , 1980, pp. 31-46; A. Villa Rojas,
"Terapéutica tradicional y medicina moderna entre los mayas en Yucatán", An. Antrop,
vol. xvm, 1981, pp. 13-28; "Enfermedad, pecado y confesión entre los grupos mayen-
ses", An. Antrop., vol, X X , 1983, pp. 89-110; Estudios Etno'ógicos. Los Ma^as, Instituto
de Investigaciones Antropológicas/UNAM, México, 1985.
3 8
Véase: V Molina Piñeíro, L. A. Berruecos, L. S. Medal, El alcoholismo en México,
Luis Alberto Vargas, Leticia E. Casillas 91
ciudades como: Cuernavaca, Q u e r é t a r o , y Tuxtla Gutiérrez. Éstos
39
se dedicaron primordialmente a la enseñanza. U n o de los grupos de
Cuernavaca organizó dos congresos de medicina popular que combi-
naron empresas científicas y comerciales.
L A ENSEÑANZA D E LA ANTROPOLOGÍA MÉDICA
EN L A S E S C U E L A S DE MEDICINA
Un pequeño grupo de historiadores médicos y antropólogos comenzó a
impartir un curso obligatorio - c o n una semana de duración- sobre
antropología médica dirigido a estudiantes de nivel licenciatura de la
UNAM, que probó ser una experiencia fructífera. Estos estudiantes pa-
saron la etapa de experimentación en contacto con pacientes de hos-
pitales públicos y se convirtieron en "pasantes" dentro de pequeñas
comunidades. Algunos de ellos se interesaron en continuar el estudio
de la antropología médica como especialidad. A la vez, los antropólo-
gos cada vez se interesaban más por estos temas. Lo anterior, trajo
como consecuencia que la UNAM considerara la posibilidad de ofrecer
una maestría en antropología médica. Los contenidos de tal maestría
ya han sido preparados.
El seminario de "Medicina del hombre en su totalidad" continuó
ofreciéndose en el Hospital General de México. En él se daba un
curso sobre la relación médico-paciente, utilizando la aproximación
médico-antropológica, a residentes y médicos a cargo de las clínicas
con pacientes externos. Este gtupo también promovió investigacio-
nes acerca de cómo perciben y solucionan los pacientes en hospitales
sus problemas médicos. Este seminario formaba parte de la Unidad de
Antropología Médica del Hospital General de México y estaba auspi-
ciado por el Hospital General de México de la Secretaría de Salud, la
Facultad de Medicina y el Instituto de Investigaciones. Los dos últi-
II. Aspectos sociales, culturales y económicos, Fundaciones de Investigaciones Sociales,
México, 1983. Este libro contiene artículos de Luis A. Berruecos, Luis Alberto Vargas,
Jorge Miranda Pelayo, Larissa Lomnitz, I-eticia E. Casillas y Raquel Bialik sobre los as-
pectos antropológicos del consumo de alcohol en México.
3 9
Véase' P Palacios de Westendarp, Conocimientos y prácticas médicas en una comu-
nidad campesina, Centro de Estudios Antropológicos U A Q , Querétaro, 1986; X. Prado,
"Embarazo y parto en la medicina tradicional del área purépecha", Relaciones Estudios
Históricos 31 Sociales. El Colegio de Michoacán, núm. 20, 1984, pp. 113-120.
92 La antropología médica en México Luis Alberto Vargas, Leticia E. Casillas 93

mos forman parte de la U N A M . Esta unidad pasó a ser responsable de ren de mayores estudios. Se conoce la medicina indígena de áreas
los aspectos clínicos de la maestría en antropología médica que se lle- como Chiapas y la zona tarahumara pero otras regiones y grupos se
varán a cabo en la U N A M , de continuar el seminario de medicina del desconocen por completo. La práctica médica en los centros urbanos
hombre en su totalidad y de realizar investigaciones. es compleja y sólo el grupo ubicado en Querétaro ha intentado anali-
El in tetes actual de los antropólogos médicos mexicanos está en- zarla. M u y pocos de los productos médicos utilizados por practicantes
focado al desarrollo de técnicas que permitan cerrar la brecha cultural tradicionales se han estudiado científicamente y sólo dos de ellos se
entre los pacientes y los médicos, entrenados dentro de la medicina han incorporado a la farmacopea oficial. En años venideros, México
científica. Están conscientes deque la relación médico-paciente desa- continuará siendo un interesante laboratorio vivo para los antropólo-
rrollada hasta el momento, no resulta satisfactoria para los pacientes. gos médicos.
Los problemas de salud que aquejan a los mexicanos han persuadido al
gobierno de la necesidad de convertir los servicios médicos en algo más
accesible para una población mayor. Sin embargo, las escuelas de me-
dicina no están produciendo el tipo de médicos necesarios. Se ha pro-
movido la formación de médicos familiares pero éstos se encuentran
frustrados ya que el estudiante ideal de medicina debe especializarse
en un hospital de tercer nivel. U n objetivo importante de la educación
médica es el de ayudar a los médicos a interesarse y a sentirse profe-
sionalmenre realizados atendiendo las necesidades reales de la gente.
A l mismo tiempo, la antropología médica desempeña un papel impor-
tante al plantear la necesidad de servicios médicos adecuados así como
de actividades en torno a la comunicación y educación para la salud.
Aún es necesario llevar a cabo estudios básicos para comprender me-
jor, tanto a los médicos como a los pacientes. El número de estudios
teóricos sobre el tema es aún reducido.

CONCLUSIONES

A pesar de su larga y complicada trayectoria, la antropología médica

en México se encuentta aún en la pubertad. La aparición de una re-
vista de antropología médica publicada en español, el inicio de cursos
formales en las universidades, la creación tentativa de una unidad es-
pecializada en antropología clínica para formar un número cada vez
mayor de profesionales en esre campo, es el anuncio del comienzo de
un periodo más maduro. Sin embargo, la antropología médica me-
xicana aún carece de un sólido fundamento teórico y de revisiones
críticas de lo que se ha hecho hasta la fecha.
El desarrollo de la antropología médica mexicana se basa en la
gran riqueza de su tradición médica. Las fuentes prehispánicas requie-
LOS MODELOS MÉDICOS EN M É X I C O
 MODELO HEGEMONICO,
MODELO ALTERNATIVO SUBORDINADO,
M O D E L O DE AUTOATENCIÓN.
CARACTERES ESTRUCTURALES

I EDUARDO MENÉNDEZ*

En este trabajo se pretende desarrollar una interpretación de la ar-

ticulación que funciona actualmente entre los modelos de atención
médica, lo cual supone describir los caracteres estructurales de los mo-
delos diferenciados, así como analizar el proceso de expansión conflic-
tiva y contradictoria del modelo médico hegemónico y discriminar la
posibilidad de las alternativas de autoatención.
Dados estos objetivos, se hará una descripción y análisis con el
siguiente ordenamiento: a) planteamiento del problema y acotacio-
nes metodológicas para su estudio; b) caracterización de los modelos
de atención médica; c) dinámica del proceso de expansión del modelo
médico hegemónico; d) el desarrollo estructural de formas de "autoa-
tención" en salud; e) la crisis del modelo médico hegemónico respecto
del problema del "alcoholismo"; f) el desarrollo y legitimación de for-
mas de autoatención para y por los "alcohólicos"; g) fundamentación
teórica e ideológica de las alternativas de autoatención gestionarías.
Se debe subrayar que este análisis tiene una verificación parcial a

* Tomado de: Hacia una práctica médica alternativa. Hegemonía y autoatención

(gestión) en salud, Centro de Investigaciones y Estudios Superiores en Antropología
Social, México, 1983 (Cuadernos de la Casa Chata, 86).

97
98 Modelo hegemónico, alternativo y de autoatención
nivel de investigación directa en el estudio que sobre la expansión de
los servicios de salud entre 1880 y 1970 realizamos en el estado de
Yucatán y en la actual investigación que estamos desarrollando sobre
1
"el proceso de alcoholización", en colaboración primero con la Escuela
de Salud Pública de la Secretaría de Salubridad y Asistencia, y poste-
riormente con el Instituto Nacional de la Nutrición.
La idea central de nuestro estudio es que el proceso capitalista
conduce a la emergencia de varios modelos de atención médica. En
dicho proceso el modelo médico hegemónico (de ahora en adelante
MMH) intenta la exclusión ideológica y jurídica de los otros modelos
alternativos, lo cual en la práctica social se resuelve por la apropiación
y transformación de los mismos, que cada vez en mayor medida cons-
tituyen derivados conflictivos y/o complementarios del MMH.
Este proceso opera en los países capitalistas metropolitanos, en los
países de capitalismo dependiente, así como en los de "socialismo real".
A l reconocer los caracteres diferenciales e idiosincráticos que en los
niveles económico, político e ideológico operan en las situaciones par-
ticulares, opinamos que en todos los contextos la expansión del MMH
se genera conflictivamente y que dicho conflicto supone en la mayoría
de los casos soluciones de complementariedad y no la emergencia de
procesos contradictorios entre el MMH y los alternativos. Más aún,
planteamos que en los niveles de decisión ya sean establecidos por el
Estado o por las organizaciones corporativas privadas o parapúblicas,
los procesos conflictivos tienden a ser resueltos de manera que se favo-
rezcan los procesos de producción y reproducción económicos y políti-
cos y se refuerce la hegemonía del sistema por encima de las necesida-
des particulares de las prácticas médicas que operan en el MMH.
Estos procesos pueden generarse porque la organización social,
ideológica y político-económica que opera tanto sobre las prácticas
médicas, como sobre el conjunto del sistema, tiende a producir, más
que la exclusión de los sistemas alternativos, la apropiación y transfor-
mación de los mismos a partit de su subordinación ideológica al MMH.
En los últimos años (década de los 60 en adelante), primero en al-
gunos países capitalistas metropolitanos, básicamente en Estados U n i -
dos, Gran Breraña, Francia e Italia, y después en países de capitalismo
dependiente y en algunos países socialistas, se ha dado una voluminosa
y creciente producción científica e ideológica que describe, analiza y
1
E. L. Menéndez, Poder, estratificación y salud. Análisis de las condiciones sociales y
económicas de la enfermedad en Yucatán, Ediciones de la Casa Chata, México, 1981.
Eduardo Menéndez 99
cuestiona la eficacia y eficiencia de las prácticas de la medicina deno-
minada científica, y que llega incluso a recuperar como más eficaces a
las prácticas alternativas.
Los principales cuestionamientos pueden ser agrupados en los si-
guientes ítems:
a) A u m e n t o del costo de la atención a la salud, el cual está cen-
trado primariamente en el alza de los costos en medicamentos y equipo,
y secundariamente en el costo del personal. Esto ha conducido, por lo
menos en países capitalistas, a crisis en los sistemas de seguridad social.
b) A u m e n t o correlativo del consumo de equipo y de fármacos.
Dentro de los fármacos se habría intensificado el consumo de aquellos
que pueden conducir a consecuencias negativas en la salud.
c) Aumento correlativo de la "intervención" médica, una de cuyas
expresiones más visibles y costosas son las intervenciones quirúrgicas,
que en algunos casos pretenden establecer determinado tipo de i n -
tervenciones como una forma estandarizada de atención (caso de las
cesáreas).
d) A u m e n t o correlativo de la yatrogenia, así como de la ineficacia.
e) Predominio de los criterios de productividad y rendimiento en
la atención médica, en detrimiento de la "calidad" de ésta.
f) La ampliación ideológica y técnica de cada vez mayores áreas de
atención (medicalización) y la reducción real de las áreas de eficacia.
g) La carencia de relación, por lo menos en algunos casos, entre
el aumento de los costos, la epidemiología dominante y el control de
la misma.
h) Carencia de relación entre todos estos procesos y el panorama
epidemiológico, que en todos los contextos aparece determinado básica-
mente por la producción social y económica de la enfermedad.
i) El reconocimiento, primero referido a la acción psiquiátrica y
luego a la práctica médica en general, de que j u n t o con las funcio-
nes intencionales de curación, dichas prácticas cumplen funciones de
control social e ideológico.
j) El reconocimiento de que ese modelo, en su práctica, contri-
buye a la reproducción económica de los sistemas, así como también a
legitimar soluciones ocupacionales.
Las explicaciones respecto de estos hechos son diversas y en va-
rios casos aparecen como contradictorias; si bien estos cuestionamien-
tos son planteados por algunas de las principales autoridades técnicas y
académicas-Cochrane, Dubois, M c k w e o n , N e w e l l - , también tienden

100 Modelo hegemómco, alternativo y de autoatención
a ser reconocidas parcialmente por algunas de las instituciones políti-
cas y salubristas dominantes. Existe cada vez más consenso sobre la
crisis de u n modelo que tiende a ser denunciado tanto desde el Estado,
como desde organismos de base; desde grupos radicales hasta corpo-
raciones médicas inclusive tanto nacionales como internacionales. Si
bien la crisis y el cuesrionamiento son reconocidos, la percepción de los
mismos y las soluciones posibles no sólo no son homogéneas, sino que
aparecen como conflicrivas y hasta antagónicas según sean los sectores
que se hagan cargo del cuestionamiento de la crisis.
Nosotros reconocemos la incidencia de la crisis del MMH, así como
la mayoría de los cuestionamientos específicos, y esto es perceptible
tanto en el estudio sobre el caso global yucateco como en los resulta-
dos de la investigación de las relaciones entte la práctica médica y el
"alcoholismo", sobre todo.
Nuestro análisis del proceso enunciado supone la construcción
de un marco teórico-ideológico del cual sólo enumeraremos algunas
características básicas que operan con mayor visibilidad en nuetro tra-
bajo, para facilitar por lo menos, una lectura más ordenada.
a) Este análisis constituye una aproximación esquemática aunque
global que necesita ser referida a casos específicos; en nuestro caso d i -
chas referencias son Yucatán y nuestra actual investigación, el proceso
de alcoholización;
b) nuesrra enumeración y discriminación de los modelos, es t i -
pológica (términos casi sinónimos); esta aproximación metodológica
cumple funciones de ordenamiento pero no ignora que los modelos
son construcciones y que solamente la dinámica histórica y social da
cuenta de los procesos de transformación operados;
c) si bien en este trabajo se hace referencia a condiciones capitalis-
tas dependientes y metropolitanas, a procesos de desarrollo desigual, a
una estructura clasista abstracta, dichas referencias deben ser relacio-
nadas necesariamente con situaciones históricamente determinadas.
La utilización de categorías clasistas como proletario o campesino han
sido demasiado utilizadas frecuentemente como "tipos" (aun por au-
tores asumidos como marxistas), en que se elimina la dinámica de los
conjuntos en beneficio de una estructura maniquea o mecánica;
d) los modelos médicos propuestos son instrumentos en los cuales
la dinámica de los procesos que representan está, por así decirlo, entre
paréntesis; pe*ro todos los modelos estudiados, aun el denominado fre-
cuentemente como "tradicional", son considerados como dinámicos y
en proceso de transformación;
Eduardo Menéndez 101
e) desde esta perspectiva, la crisis del MMH, así como sus conse-
cuencias, son percibidas como procesos sociales en los cuales se des-
cartan las concepciones que consideran lo "anterior" o "ulterior" como
lo "mejor" tanto en términos tipológicos como históricos;
f) los modelos propuestos no constituyen construcciones "en sí",
sino que deben ser referidas a las fuerzas sociales y políticas que se
hacen cargo de las mismas;
g) en el análisis utilizaremos reiteradamente algunos conceptos e
instrumentos que requieren un mínimo de precisión o por lo menos de
referencia teórica.
Por "modelo" vamos a entender un instrumento metodológico que
supone una construcción propuesta por nosotros a través de determi-
nados rasgos estructurales y cuyo valor es básicamente heurístico. Por
modelos médicos entendemos aquellas construcciones que a partir de
determinados rasgos estructurales suponen en la construcción de los
mismos no sólo la producción teórica, técnica, ideológica y socioe-
conómica de los "curadores" (incluidos los médicos), sino también la
participación en todas esas dimensiones de los conjuntos sociales i m -
plicados en su funcionamiento. Cada uno de los modelos estará carac-
terizado en el párrafo siguiente. El concepto de medicalización refiere
a las prácticas, ideologías y saberes manejados no sólo por los médi-
cos, sino también por los conjuntos que actúan dichas prácticas, las
cuales refieren a una extensión cada vez más acentuada de sus funcio-
nes curativas y preventivas, a funciones de control y normalización.
Hegemonía es utilizado en la conceptuación gramsciana, pero que en
nuestro enfoque se articula con el concepto de transacciones. El con- 2
cepto de proceso de alcoholización refiere a los procesos de ingesta
de alcohol de los conjuntos sociales, a partit de la considetación de
dicho proceso como socioideológicamente determinado, sin que esto
implique evaluaciones negativas o positivas respecto del mismo. 3
Para los efectos de este trabajo se reconocen tres modelos básicos:
a) Modelo médico hegemónico.
b) Modelo médico alternativo subordinado.
c) Modelo médico basado en la autoatención.
2
E. L. Menéndez, op. cit.
1
E. L. Menéndez, "Investigación del proceso de alcoholización en Latinoamérica",
ponencia, X Congreso Internacional de Sociología, México, 1982.
102 Modelo hegemónico, alternativo y de autoatención
Modelo médico hegemónico
Este modelo supone el reconocimiento de tres submodelos: modelo
médico individual privado, modelo médico corporativo público y mo-
delo corporativo privado. Los tres presentan los siguientes rasgos es-
tructurales: biologismo, concepción teórica evolucionista-positivista,
ahistoricidad, asocialidad, individualismo, eficacia pragmática, la sa-
lud como mercancía (en términos directos o indirectos), relación asi-
métrica en el vínculo médico-paciente, participación subordinada y
pasiva de los "consumidores" en las acciones de salud, producción de
acciones que tienden a excluir al consumidor del saber médico, legiti-
mación jurídica y académica de las otras prácticas "curadoras", profe-
sionalización formalizada, identificación ideológica con la racionalidad
científica como criterio manifiesto de exclusión de los otros modelos,
tendencia a la expansión sobre nuevas áreas problemáticas a las que
"medicaliza", normatización de la salud/enfermedad en sentido medi-
calizador, tendencia al control social e ideológico, rendencia inductora
al consumismo médico, tendencia al dominio de la cuantificación so-
bre la calidad, tendencia a la escisión entre teoría y práctica, correla-
tiva a la tendencia a escindir la práctica de la investigación.
Los submodelos corporarivos se caracterizarían, además, por la es-
tructuración jerarquizada de relaciones internas y externas en la or-
ganización de la atención médica; por el burocratismo, por la conse-
cuente disminución de las responsabilidades, y por la dominación de
los criterios de productividad. El modelo corporativo público presenta
a su vez algunos caracteres particulares: la tendencia al enfoque de
prevención, la tendencia a actuar sobre "el medio" y no sobre los indi-
viduos, aunque "naturalizando" a dicho "medio", así como la tenden-
cia a constituir subprofesionales controlados, y a dirigir las legitima-
ciones políticas e ideológicas en el sector salud.
Modelo médico alternativo subordinado
En este modelo se integran las prácticas reconocidas generalmente
como "tradicionales". Pero esta calificación no sólo connota una suerte
de "pasado" cargado de valores, sino que clausura toda la serie de
prácticas alternativas que se van constituyendo como dominantes, pe-
ro que no sólo no proceden del "pasado", sino que en gran medida son
derivaciones o emergentes del M M H , y sintetizan y transforman inclu-
sive a las llamadas prácticas tradicionales.
Eduardo Menéndez 103
Además, aquí se incluyen prácticas médicas de alto nivel de com-
plejidad y organización desarrolladas hasta ahora al margen del sistema
médico "occidental", como la medicina ayurvédica o la acupuntura y
herbolaria chinas. Leslie ha demostrado que estos sistemas se organi-
zaron profesional y hasta académicamente mucho antes que el sistema
occidental, y que cumplieron también funciones de cura y control.
Ahora bien, la razón de agrupar en este modelo tanto a estos sa-
beres médicos como a la medicina curanderil urbana, o a fenómenos
como la dianética o las prácticas espiritistas, radica en que varias de
ellas son claramente derivados del M M H , y las otras prácticas y saberes
reciben cada vez más influencia de dicho modelo hegemónico. Teóri-
camente puede llegar a ocurrirles el mismo proceso de apropiación que
se produjo con la quiropráctica o con la homeopatía.
A partir de esto, es necesario reconocer que en tal modelo se agru-
pan prácticas que presentan rasgos no homogeneizables y que incluso
algunas no integran la totalidad de los rasgos estructurales a señalar. A l
respecto, debemos decir que al manejar el concepto de modelo, asumi-
mos que ello no implica la necesidad de recuperar el proceso global de
cada práctica, sino de construir justamente un modelo de las mismas.
Desde esta perspectiva, hay que señalar que el eje de esta "agrupación"
radica en que dichas prácticas constituyen alternativas institucionales
que el M M H ha prerendido estigmatizar, pero que en los hechos tiende
a subordinar ideológicamente.
Los caracteres básicos de este modelo son: concepción globaliza-
dora de los padecimientos y problemas (las acciones terapéuticas supo-
nen casi siempre a la eficacia simbólica y a la sociabilidad como con-
dicionantes de la eficacia), tendencia al pragmatismo, ahistoricidad,
asimetría en la relación curador-paciente, participación subordinada
de los consumidores, legitimación comunal o por lo menos grupal de
las actividades curativas, identificación con una determinada raciona-
lidad técnica y simbólica, tendencia a excluir a otros de su "saber y
prácticas curativas", y tendencia reciente a la mercantilización.
De esta enumetación se deriva que este modelo presenta una serie
de rasgos idénticos o similares a los reconocidos en el M M H ; más aún,
supone la existencia de rasgos que tienden a la identificación.Éstos ope-
ran integrados con otros caracteres considerados como conflictivos y
hasta incompatibles respecto del M M H .
U n análisis procesal debería ayudar a determinar cuáles constitu-
yen los rasgos compatibles y qué función alternativa cumplen. A p a -
 Modelo hegemónico, alternativo y de autoatención
104
rentemente los caracteres más destacados en este sentido son la i n -
tensidad comparada de la eficacia simbólica y la sociabilidad, así como
la intención globalizadora. A j e n o a entrar en la discusión de que el
MMH también presenta fuertes rasgos de eficacia simbólica y en conse-
cuencia implica sociabilidad (caso del psicoanálisis según Lévi Strauss
o el planteamiento universalista de los símbolos según V. Turner), lo
cierto es que se necesitaría un análisis dinámico de esta alternativa.
La información comparada de la que disponemos apunta sin embargo
a señalar que los caracteres de complementación y subordinación, no
de oposición, son los que tenderían a determinar este modelo.
Modelo de atención basado en la autoatención
Denominamos así al modelo basado en el diagnóstico y atención lleva-
dos a cabo por la propia persona o personas inmediatas de sus grupos
parentales o comunales, y en el cual no actúa directamente un curador
profesional. Esta autoatención supone desde acciones "conscientes"
de no hacer nada, pero encaminadas a la cura, hasta el uso de equipos
de determinado grado de complejidad.''
Este modelo es estructural a toda sociedad, suponiendo el primer
nivel real de atención; está en la base de todos los anteriores y su es-
tructuralidad se basa en las funciones no sólo curativas, sino sobre todo
socioeconómicas que cumple para los grupos en que opera.
Los caracteres básicos son: eficacia pragmática, concepción de la
salud como bien de uso y tendencia a percibir la enfermedad como
mercancía, estructuración de una participación simétrica y homoge-
neizan te, legitimidad grupal y comunal, concepción basada en la expe-
riencia, tendencia a la apropiación tradicional de las prácticas médicas,
tendencia sintetizadora, tendencia a asumir la subordinación inducida
respecto de los otros modelos.
Los factores dinámicos que influyen en la articulación y transfor-
mación de los procesos que constituyen estos tres modelos se centran
inicialmente en la dinámica del submodelo individual instituido en los
países de capitalismo metropolitano de los siglos XVIII y XIX. La ins-
titucionalización de este modelo acompaña el desarrollo económico-
político de la capas burguesas que justamente se apropian directa o
4 E. L. Menéndez, "La automedicación y los medios de comunicación masiva", en
Cuadernas Médico-Sociales, núm. 15, pp. 23-32, Rosario, 1981.
Eduardo Menéndez 105
vicariamente del poder entre 1750 y 1880. Todos los caracteres del
M M H están saturados, en niveles conscientes y no conscientes por con-
cepciones ideológicas de esta burguesía en ascenso, de la cual forman
parte los nuevos sectores de la pequeña burguesía independiente a la
que pertenece la mayoría de los médicos.
Este modelo supone en consecuencia una serie de característi-
cas isomórficas a la estructura de clases dominante: será jerárquico,
asimétrico, clasista y racista. 5
Es durante el periodo constitutivo cuando este submodelo formula
y consigue imponer su concepción excluyente respecto de las prácticas
operadas en el modelo alternativo. Pero esta exclusión se dará bási-
camente en términos ideológicos y funcionará secundariamente en
términos técnicos y profesionales. El MMH necesita imponer su hege-
monía, ser la referencia científica e ideológica necesaria y legitimada
de las acciones contra la enfermedad, aun cuando sólo pueda ser utili-
zado por un sector relativamente pequeño de la población. Será bási-
camente este submodelo el que se haga cargo inicialmente del proceso
de hegemonización. Dada su identificación con los estratos dominan-
tes, su apropiación de la enfermedad como mercancía, y en función
del proceso señalado, será este submodelo el encargado de descalificar,
negar o marginar las actividades de atención y curación alternativas.
La legitimación para estigmatizar a un modelo alternativo la obtiene
parcialmente por las funciones de control social e ideológico que po-
tencialmente puede ejercer respecto del conjunto de los estratos socia-
les. Estas funciones se manifiestan a través de la práctica profesional
"privada" y luego pública, y justamente será esta acción profesional
la que oculte a los conjuntos sociales, las funciones de control y legiti-
mación que cumple el MMH. Los conjuntos sociales, aun los más explo-
tados, ven en la práctica médica el paradigma científico, que además
en el caso de la clase obrera organizada (especialmente la de orien-
5
Su "racismo" será biológico y/o cultural, y expresará no sólo una función ideoló-
gica de dominación sino también las limitaciones científicas del mismo. Al respecto, es
importante revisar los libros de texto, sobre todo de anatomía descriptiva y de anatomía
patológica, a través de los cuales se formaron los médicos durante la segunda parte del
siglo XIX y primeras décadas del siglo XX. LIn exponente claro lo constituye el "clásico"
manual de Testut (luego Testut y Latarjet) en el cual aprendieron anatomía varias ge-
neraciones de médicos franceses y latinoamericanos. Hasta la década de los 50 fue el
manual más utilizado en las escuelas de medicina de la mayoría de los países latinoame-
ricanos. Este manual está saturado de concepciones "racistas" que sin embargo pasaron
como científicas en el proceso formativo profesional.
106 Modelo hegemónico, alternativo y de autoatención
tación socialista) se imponía con criterios ideológicos positivistas que
tendían a imponerse cada vez más en sus concepciones ideológicas.
Tanro la clase obrera como los dueños de los medios de producción
y el Estado, requieren, por razones contradictorias y complementarias,
una organización contra la enfermedad que garantice la supervivencia
del trabajador y su familia, es decir, que contribuya a la reproducción
y a la productividad de la mano de obra. Tanto el movimiento obtero
como el Estado, o para ser más correctos, algunos sectores de la clase
dominante, plantean la necesidad de una.i"medicina pública" que se
haga cargo eficientemente de las funciones que no cumple el profesio-
nal privado, Si bien desde mediados del siglo XVIII asistimos al desarro-
llo de una perspectiva estatal de la salud, será a partir de mediados del
siglo XIX cuando el Estado de algunos países capitalistas comience a ha-
cerse cargo sistemáticamente tanto de acciones asistenciales como de
acciones sobre el medio, que posibiliten una vía de desarrollo, control
y legitimación del sistema dominante. Como se señaló, serán algunos
de los países capitalistas "avanzados", los que primero establezcan es-
tas ¡"políticas de salud"ipero también las mismas operarán en algunos
países de capitalismo dependiente, sobre todo en países de América
Latina. El contraste entre legitimación ideológica y acciones prácticas
de salud se hará más evidente en nuestros países, donde la estigmati-
zación de las prácticas alternativas no puede ir más allá de la sanción
ideológica, dado que son las condiciones mismas de los conjuntos so-
ciales subalternos las que de hecho etimulan el desarrollo de las prácti-
cas alternativas.
Por supuesto que este proceso se dará de acuerdo con las condi-
ciones de desarrollo capitalista de los diferentes contextos; así, donde
ese desarrollo lo haga posible la relación entre expansión ideológica y
expansión técnica será mayor. Esto lo hemos podido analizar respecto
del caso yucateco.
N o obstante las diferenciaciones señaladas, el desarrollo capita-
lista conducirá en todos los casos a la emergencia delsubmodelo corpo-
rativo público, que tiende a asumir las condiciones sociales y económi-
cas de la atención curativa, a proponer criterios de organización social
de la prevención, y a opacar las relaciones de cambio dominantes en el
área salud. Será este desarrollo, j u n t o con la emergencia posterior del
submodelo corporativo privado, los que harán surgir nuevos rasgos es-
tructurales e incrementar tendencias secundarias del submodelo indi-
vidual privado. Así, la "sociabilidad" de la enfermedad y la cura serán
Eduardo Menéndez 107
opacadas por un desarrollo epidemiológico que tiende a "naturalizar"
dicha "sociabilidad". Esta función tiene una racionalidad interna, ba-
sada en el proceso económico-político en que opera, ya que la incor-
poración de lo social sólo puede darse dentro de ciertos límites, más
allá de los cuales se pone de manifiesto la concepción y producción
sectorial y estratificada de la sociedad, así como la causalidad social
tanto de los padecimientos como de la atención médica.
La emergencia de los submodelos corporativos supone la posibili-
dad de conflictos entre los mismos y el submodelo individual privado;
pero el proceso conduce a una complementariedad de los primeros en
algunos contextos, a la hegemonía absoluta del submodelo corporativo
público en otros, y a la paulatina o drástica subordinación del submo-
delo individual, que puede conducir a su eliminación.
Esta situación de conflicto, complementariedad y subordinación,
puede ser percibida en la relación del MMH con los otros dos modelos.
Ya hemos señalado que la expansión del MMH era excluyente en térmi-
nos ideológicos, fundamentando dicha exclusión en su identificación
con la racionalidad científica y en un proceso de profesionalización le-
girimada por el Estado. También señalamos que en la mayoría de los
países de capitalismo dependiente dicha exclusión no puede operar en
los hechos prácticos de atención médica. N i el número de profesio-
nales médicos, n i paramédicos, ni las características del mercado, n i
las políticas de inversiones en salud conducen, salvo excepciones, a la
localización de estas prácticas en amplias zonas y respecto de determi-
nados sectores sociales. Aquí, de hecho, dominan los otros dos mode-
los, aun cuando la hegemonía a nivel nacional se plantee excluyente-
mente en términos del MMH. Así, para México, un trabajo producido
a principios de la década de 1960 y en el cual colaboraron J. Álvarez
Amézquita y M . E. Bustamante sostenía que todavía para esos años,
el principal problema de atención médica en México lo constituía la
vigencia de los "curanderos" y de otros curadores similares que se es-
timaban en 185 000 aproximadamente. Ahora bien, debe subrayarse
6
que la extensión y permanencia de los dos modelos no hegemónicos no
es producto, salvo en contados casos, de resistencias contraculturales,
sino que los mismos se mantienen y reproducen por su relativa efica-
cia, por su reconocimiento social y por ser frecuentemente los únicos
con que cuenta una parte de la población.
6
G. Schendel, Medicine in México. From aztec to betatrons, University of Texas,
Austin, 1968.
108 Modelo hegemónico, alternativo y de autoaxención
Eduardo Meriende?. 109

La expansión de los submodelos corporativos público y privado se tatal, así como la búsqueda de legitimación de un Estado "populista"
verificará en la emergencia y/o acentuación de tendencias ya enume- que busca fundar un nuevo consenso ideológico, se expresan en la ex-
radas y en la extensión de sus prácticas a áreas y sectores subalternos. pansión del MMH.
En el primer caso se hace evidente la tendencia a la concentración En el caso mexicano en su conjunto, esta expansión se acele-
monopólica, al aumento de las pautas de burocratización, la emer-
rará desde la década de los 50 en adelante, tanto en los mecanis-
gencia y el acentuamiento ulterior de la escisión entre investigación
mos directos (servicios de salud) como indirectos (venta de medica-
y práctica clínica, y a la creciente medicalización. En el segundo caso,
mentos de patente; medicalización de los modelos alternativos). Esta
la expansión se expresará a través de formas directas e indirectas, de
expansión supone la subordinación y marginación, no sólo ideológica
las cuales la más importante será el desarrollo de la medicina farma-
sino práctica, de los otros modelos, aun cuando en el caso mexicano
cológica, a la cual accederán los estratos subalternos, inclusive los más
algunas prácticas presenten una extraordinaria capacidad de perma-
aislados, tanto en términos ecológicos como sociales.
nencia (nos referimos a las partetas empíricas). Pero esta permanen-
Como ya se señaló, el MMH se instituye a partir de los estratos cia debe ser relacionada con los procesos transaccionales que operan
sociales urbanos, incluida la clase obrera. Tanto la ruptura de los me-
7

enrre los tres modelos; en ellos se da una transformación conjunta a

canismos de atención comunal/familiar generada por el desarrollo del
parrir de la incorporación dinámica, por los "modelos subordinados",
proceso productivo, como la pérdida parcial de la eficacia simbólica y
de cada vez mayores elementos prácricos e ideológicos del MMH.
la necesidad de salud de los trabajadores y de restauración de la misma,
En el caso de Yucatán, hemos documentado cómo los curadores
así como las necesidades de control y productividad del sistema d o m i -
"tradicionales" utilizan ya desde la década de los 30 medicinas de pa-
nante, avalan la expansión y hegemonía del MMH. Esto es claramente
tente en sus prácticas curativas, incluso para enfermedades "tradicio-
perceptible en la situación yucateca, donde son los trabajadores de
nales". Estudios realizados sobre curadores "tradicionales", aun en pe-
la transformación del henequén y los obreros del transporte de la f i -
queñas comunidades de menos de 1 000 habitantes, evidencia no sólo
bra los que más tempranamente obtienen seguridad en la atención
la existencia de tiendas de medicamentos de patente para la década de
médica "científica", exigida por ellos como una conquista social. Serán
los 50, sino la frecuencia de la prescripción de los fármacos por parre
también los trabajadores ligados a la explotación henequenera, en este
de estos curanderos.
caso la producción directa de fibra, los que después obtengan una asis-
Esto se hace aún más manifiesto respecto de la expansión del MMH
tencia global por parte del Estado (Servicios Rurales Corporativos).
sobre el modelo de autoatención. Pata la década de los 30 hallamos
Las demandas de los sectores laborales de mayor desarrollo organiza-
tivo y con mayor incidencia en el crecimiento del producto interno en el medio rural yucateco el uso de fármacos en las pautas de auto-
bruto (PBI), las necesidades del sector empresarial privado y del es- medicación; la década de los 40 incorpora tempranamente el uso de la
penicilina, y ya para la década de los 50 se habla de una "lluvia de me-
dicamentos" sobre la población en su conjunto, incluida la de las áreas
7
Una expresión de esta situación, y en particular de las referencias a la clase
obrera, la tenemos en la "lucha" ptofesional emprendida por médicos y farmacéuticos
rurales. Señalemos que esta "lluvia" supuso la utilización de drogras
contra el opio en el país capitalista de punta de mediados del siglo X I X , Inglaterra. A psicotrópicas, incluso prescritas por curadores "tradicionales". Los da-
partir de la segunda mitad de ese siglo esta lucha se acentuó hasta lograr que los profe- ros indicarían que en Yucatán se inició el aumento de los expendios de
sionales tuvieran el control absoluto sobre la prescripción y venta de dicha drogra. Como medicamentos a partir de los 40; crece lentamente en las décadas pos-
actualmente sabemos, el mayor consumo de opio no se daba entre las clases dominantes
o entre "los artistas e intelectuales", sino en la clase obrera, para la cual cumplía va- teriores, para incrementar su desarrollo en los 70. Es durante este pe-
rías funciones, entre otras, curativas. Los análisis actuales reconocen que la mortalidad riodo que la campaña contra el paludismo penetra profundamente en
pot consumo de opio era muy baja, para el lapso 1848-1869 se calcula en cinco a seis Yucatán, al igual que en otras áreas nacionales, y no sólo genera accio-
personas por millón de habitantes, una cifra casi inexistente si se compara con la mor-
nes de saneamiento s i n o que forma personal local para la detección de
talidad por cirrosis. El control del opio apuntaba básicamente a asegurar el monopolio
profesional, sobre todo respecto de la clase obrera. casos y para el desarrollo de acciones antipalúdicas. Se estima que en
110 Modelo hegemónico, alternativo y de autoatención Eduardo Menéndez 111

México alrededor de 50 000 personas fueron adiestradas para poner en un proceso de eficacia centrado en los medicamentos respecto de la efi-
marcha a nivel comunal, dichas tareas. 8
cacia simbólica dominante en las primeras etapas. Por la ampliación
La expansión del MMH sobre los otros modelos se realiza a partir de la medicalización y la demanda de las prácticas de este modelo en
de las funciones ya señaladas, y de otra que iniciada en la década de mayores sectores de la población cada vez, incluido el conjunto de las
los 30 cobra aceleración espectacular en las décadas de los 60 y 70; clases subalternas.
nos referimos a la importancia económica que tiene la "industria de Si bien la expansión del MMH ha entrado actualmente en crisis, la
la salud" para el desarrollo y mantenimiento de las formaciones ca- misma deber ser interpretada a través de dos hechos: a) el reconoci-
pitalistas. Pero junto a estas funciones, deben tomarse en cuenta las miento de una determinada eficacia en el conrrol efectivo o potencial
de eficacia real y simbólica que las prácticas de la medicina científica de ciertos problemas epidemiológicos; b) el reconocimiento de que el
demuestran también a partif de la década de los 30. El descenso de proceso señalado ha conducido a la transformación dialécticamente
las tasas de mortalidad en algunos países de capitalismo dependiente irreversible de los otros modelos.
es correlativo a la expansión directa o indirecta del MMH, sobre todo
en las primeras etapas del descenso. Además, cumplirán funciones de
"mantenimiento", más adelante al disminuir la letalidad en la morbi-
lidad por una parte o el descenso y el control de estados crónicos de
"malestar". El autocontrol social y psicológico con Diazepán o Librium
tiene tanta importancia como la contención oscilante del paludismo
o el abatimiento de la letalidad en padecimientos respiratorios agu-
dos con antimicrobianos. La hegemonía del modelo médico trata de
mantenerse aun a través de la acrual situación de crisis. Esto se ma-
nifiesta no sólo en la apropiación de la quiropráctica, la acupuntura o
la homeopatía sino en el intento de control y subordinación a través
de los denominados "planes de extensión de cobertura". Debe subra-
yarse que este proceso de hegemonización no se da en forma mecánica
y unilateral, ya que supone conflictos y la eventualidad de un cuestio-
namiento radical al MMH.
La expansión del MMH se caracteriza entonces por el desarrollo
de un proceso de concentración monopólica en la atención a la salud,
y por una función cada vez más directa del Estado. Pot el desarrollo
de un proceso de profesionalización que puede ser diferenciado en dos
etapas: una correspondiente al profesionalismo liberal, referida casi
exclusivamente al médico y una segunda, que corresponde al desarro-
llo de los submodelos corporativos y que supone la emergencia de un
tipo de profesional ligado direcramente al control, la planificación y
la administración. Por el desarrollo de una tendencia en las prácti-
cas curativas que va desde las actividades artesanales de bajo costo
hasta una organización industrial de la atención médica que supone
un constante incremento de los costos en salud. Por el desarrollo de

E. L. Menéndez, Poder, estratificación..., op. cit.

 •J ^•inji,pu-»mi«iiiw"

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Participar en un homenaje en honor del doctor Gonzalo Aguirre Bel-
trán es para mí fuente de una inmensa satisfacción, que se hace doble-
1978, pp. 80-100.
mente importante dada su presencia y participación en esta mesa.
Hace poco más de 20 años tuve contacto por primera vez con el
doctor Aguirre Beltrán. Contacto indirecto a través de sus escritos y,
como tantas otras personas que así se acercaron a su obra y encontra-
ron en ella ideas sugerentes y caminos nuevos, me convertí, sin cono-
cerlo personalmente, en discípulo suyo.
Muchos de los planteamientos que el doctor Aguirre Beltrán hace
en su libro_/Mj2d¡«naJljnagia, publicado por el Instituto Nacional I n -
digenista en 1963/ marcan la apertura de un nuevo campo: el del
estudio diacrónico y sincrónico de la medicina tradicional mexicana.
Hasta entonces se había estudiado la medicina indígena prehispánica,
por cierto con un enfoque eminentemente positivista en el que, si bien
se destacaban sus logros, esto se hacía en el sentido de que eran prefi-
guraciones, chispazos de un pensamiento "científico" que en realidad

* lomado de: Medicina tradicional y atención primaria. Ensayos en homenaje a

i ¡ U T I M I O Aguirre Beltrán, Centro de Investigaciones y Estudios Superiores en Antropo-
logfa Social, México (Cuadernos de la Casa Chata, 159).
1
Gonzalo Aguirre Beltrán, Medicina y magia, Instituto Nacional Indigenista, Me-
i n , . , N63.

115
 (
116 Veinte años de investigación en medicina tradicional Carlos Viesca Treviño 117

nada tenía que ver con esa medicina. Por orra parre, se habían llevado
2
Ocaranza y las primeras aproximaciones de los modernos historiado-
4

a cabo estudios antropológicos sobre distintas comunidades indígenas, res de la medicina mexicana, como Francisco Fernández del Castillo, 5

en que la medicina era solamenre uno más entte los componentes de incluyendo su inmensa aportación a la Historia de la Salubridad y de
una imagen integral. La obra del doctor Aguirre Beltrán tiene el mérito la Asistencia en México, publicada en cuatro volúmenes en 1964. En 6

de inaugurar en nuestro país un enfoque tanto en el estudio de las me- todas, el criterio rector es el de entresacar de la información existente
dicinas indígenas como de los diferentes componentes de la medicina todo lo científico, lo racional, a fin de atribuir tal carácter a la medi-
popular, en el cual el criterio medular era el de la indentifícación de cina precortesiana. Para estos historiadores de la medicina, la después
las culturas a partir de cualquiera de sus manifestaciones. Ün crite- llamada medicina tradicional no existía. Haciendo concesiones podía
rio netamente antropológico, derivado en sus orígenes del relativismo hablarse de supervivencias de las medicinas indígenas conservadas en-
cultural de Linton, de Kroeber, de Redfield, que no era extraño, n i tre algunos sectores específicos de la población, sobre todo en las co-
ajeno a los antropólogos mexicanos, pero que no había sido aplicado munidades más o menos aisladas que habían conservado la lengua y
específicamente al terreno de la medicina. otros muchos elementos de la cultura de sus antepasados, entre ellos
Hasta entonces el estudio de la medicina popular había sido con- la medicina, que al fin y al cabo no venía a ser sino un rasgo más,
fundido con el de la medicina indígena en el senrido peyorativo que propio de sus indecible retraso en el proceso de civilización. Cuando
puede darse a una medicina no científica. La literatura médica simple- se habló de esta medicina fue para vituperarla. Por otra parte la an-
mente la ignoraba en sus análisis históricos, limitándose a alabar des- tropología había sido mucho más rica en la obtención de datos y, por
mesuradamente los logros de las medicinas prehispánicas, tomándolas definición, abierta en su interés por las manifestaciones de un conoci-
como antecedentes directos de una serie de hechos y procedimientos miento médico popular propio de grupos minoritarios.
que podían ser incorporados por la medicina científica moderna, que-
Desde las primeras aproximaciones a las diferentes etnias mexica-
dando así aquélla como compuesta de destellos geniales prefigurativos
nas, todavía con una mezcla de relato de viajes y trabajo antropológico
en tanto se le negaba al mismo tiempo su individualidad como repre-
en el sentido moderno de la palabra, no faltó nunca la referencia al uso
sentativa de un momento cultural e histórico perfectamente definido.
de elementos medicinales, especialmente plantas, y de curiosas creen-
De hecho, desde la sección correspondiente en la Historia de la medi-
cias y ceremonias relacionadas con la enfermedad y su tratamiento.
cina en México de Flores, en 1886, había quedado perfectamente defi-
Las descripciones hechas por Carl Lumholtz en los primeros años del
7

nida e¥ta postura positivista, prefigurativa, en que la importancia del

siglo acerca de algunos de estos aspectos observados por él entre los ta-
estudio del pasado científico estaba cifrada en destacar los pasos da-
rahumaras y los tepehuanes, son prototípicas de esta manera de abor-
dos hacia la obtención del conocimiento basado en hechos positivos,
dar el tema; incidentalmente aparecen en el curso de una narrativa
y haciendo caso omiso de la existencia de cualquier "especulación",
que sigue un orden temporal y que rara vez hace mínimos intentos de
así fuera ésta expresión de creencias y teorías acerca de la enfermedad
analizar los hechos, de compatarlos con otras experiencias similares o
propias de todo un pueblo. Lo único válido era entonces la ciencia
paralelas o de sistematizar el conocimiento obtenido, sea en el sentido
experimental del modelo occidental, quedando todo lo demás al nivel
de superchería y falsa creencia. Las consecuencias de esta posición
son Fáciles de detectar en las obras sobre el tema escritas durante los 4
Femando Ocaranza, Historia de la medicina en México, Laboratorio Midv, México
primeros 60 años del siglo, desde los trabajos de Nicolás León a las bre-
3 1915.

ves historias de la medicina y de la cirugía en Anáhuac de Fernando

5
Ftancisco Fernández del Castillo, Antología de escritos histórico-médicos, Facultad
de M e d i c i n a - U N A M , 1983.
José Alvarez Amézquita, Miguel E. Bustamente, Francisco Fernández del Castillo
6

2
Francisco Flores, Historia de la medicina en México, Secretaría de Fomento, Mé- V Antonio López Picazoz, Historia de la Salubridad y de la Asistencia en México, Secretaría
xico, 1886-1888. de Salubridad y Asistencia, México, ¡960.
3
Nicolás León, La obstetricia en México, Tipografía de la Vda. de Francisco Díaz Carl Lumholtz, El México desconocido, Charles Scribner and Sons, Nueva York
;

de León, México, 1910. PW4.

118 Veinte arios de investigación en medicina tradicional
de obtener una visión más general e integrada de la medicina de estos
pueblos, sea en el de formular hipótesis o teorías antropológicas.
Posteriormente, en especial con la estructuración de una nueva
polírica indigenista integradora, el enfoque empleado para estudiar a
la población indígena y sus culturas cambió radicalmente. La estabi-
lización política alcanzada en los años treinta, al lado de medidas ge-
nerales tendientes a desarrollar u n espíritu de identidad nacional, per-
mitió también el que se llevara a cabo un importante esfuerzo dirigido
hacia la integración de las minorías indígenas diseminadas a lo largo
de todo el territorio nacional. El indigenismo como programa, como
lema político, como forma de acercamiento a la realidad, propició la
toma de conciencia de su peculiaridad por parte de la antropología
mexicana orientada hacia "investigaciones especializadas de carácter
histórico por u n lado y al análisis de problemas sociales en comunida-
des locales [ . . . ] " * Es decir, la conciencia de las raíces de la mexicanidad
dio a nuestra antropología un carácter histórico o sea diacrónico, obli-
gando a plantearse desde siempre la diferencia inmensa existente entre
hacer antropología en pueblos cuya memoria temporal cubre sólo unas
cuantas generaciones y se condensa en sus mitos y el hacerlo en otros
cuya historia es milenaria y representan en realidad culturas complejas
convertidas en manifestaciones de carácter no hegemónico debido a
vicisitudes de su historia y no a falta de desarrollo cultutal. Por otra
parte, la magnitud de los problemas sociales que condujeron a la re-
volución de 1910 y la necesidad de resolverlos, que se continúa hasta
el momento actual, empujó a los antropólogos mexicanos, que en su
inmensa mayoría trabajan para instituciones gubernamentales, a bus-
car los aspectos aplicativos de su disciplina. Definitivamente no es lo
mismo viajar miles de kilómetros para llegar a donde está una c o m u -
nidad extraña, exótica, ajena en todo al investigador, quien de seguro
podrá establecer los lincamientos teóricos de no se qué aspectos de la
evolución social de la humanidad, que trabajar con grupos que nos son
afines y a los que nos acercan los vínculos de problemáticas comunes;
de esta segunda modalidad surgen siempre situaciones de compromiso
y la necesidad de una arjtrojjo logiajjpjicada.
Los antropólogos, contrariamente a lo que pasó con los médicos,
sí se preocuparon por la medicina practicada por las poblaciones que
8
Carta de Robert Redfield a Alfonso Villa Rojas, del 8 de octubre de 1952, en
Alfonso Villa Rojas, Integración e indigenismo en homenaje a Gonzalo Aguirre Beltrán,
Instituto Indigenista Interamericano, México, 1973, t. 1, p. 2.
Carlos Viesca TrevíñO 119
estudiaban. Sin embargo, no la tomaron como centro de su atención,
sino que la consideraron como una más dentro de la multiplicidad de
manifestaciones de su cultura. Así, la medicina quedó incluida dentro
de estudios etnográficos generales y se prestó mucho mayor interés a la
descripción de prácticas y creencias que a estudiar sistemáticamente
las características de los sistemas de salud o los elementos terapéuticos.
Muchas veces se redujo todo a la enumeración de las enfermedades co-
nocidas y a consignar a qué correspondían. Son modelos de este tipo
de aproximación los excelentes capítulos de Julio de la Fuente en su es-
tudio sobre Yalalag, de Pennington en relación con los tarahumaras
9 10
en el cual agrega un completísimo índice de etnobotánica médica, de
Ricardo Pozas en el contexto de los chamulas, por no citar sino unos
11
pocos que me parecen muy demostrativos y de excelente calidad. A u n
cuando el de Pennington, como he señalado apenas, da un fuerte peso
a la información relativa a plantas medicinales y desarrolla un impor-
tante trabajo de identificación y recolección de ellas, los tres trabajos
tienen en común el ser obras generales con un enfoque culturalista y
orientado a ofrecer una imagen global de la comunidad en cuestión, en
la que al tratar los aspectos de salud se concretan a natrar, de manera
muy rica por cierto, las creencias existentes acerca de la enfermedad y
a describir las enfermedades que se diagnostican allí, haciendo some-
ros intentos para captar los fundamentos teóricos en los que éstos se
basan; De la Fuente hizo una observación, en cierta manera aventu-
rada en su momento y que a la postre resultó ser de gran importancia,
en relación con la existencia de una polaridad frío-calor que permitía
caracterizar tanto a los elementos físicos como a los seres sobrenatura-
les que pueblan el universo yalalteco y que, por lo tanto, era aplicativa
asimismo a la clasificación de las enfermedades.
También exclusivamente antropológicos fueron los trabajos de R i -
chard A d a m s acerca de las enfermedades en una comunidad maya
12
que, publicado en 1952, es posiblemente el primero en su género, y los
q
Julio de la Fuente, Yalalag, Museo Nacional de Antropología e Historia, 1949,
pp. 311 -345 (Serie Científica).
1 0
Campbell W. Pennington, The larahumara of México, University oi Utah Press,
l'Xi?.
11
Ricardo Pozas Arciniega, Chamula: un pueblo indio de los Altos de Chiapas, 1N1,
México, 1977.
1 ;
Richard Adams, "Sicknes and social relations" en Wanchope y Nash (comps.),
I liiiidfxiok of Middle American Indians, University of Texas Press, 1967, vol. vi, pp. 333-
^>ív í in análisis de las creencias y prácticas de un pueblo indígena de Guatemala, Instituto
N.Kinniil Indigenista, Guatemala, 1952 (Publicaciones Especiales, 17).
120 Veuue años de investigación en medicina tradicional
de George Foster, en los cuales planteó primero y exigió después, el
13
que la antropología debiera buscar cómo ser aplicariva, es decir, cómo
ser factor de cambio, y dejó establecido que éste debe ser un cambio
dirigido con fines de alcanzar el desarrollo de la comunidad, aunque,
debe señalarse, olvidó recalcar el pequeño detalle de que dicho desa-
rrollo debía definirse de acuerdo con los criterios de la propia comu-
nidad y no con los del antropólogo u otro individuo o instituciones
ajenos a ella, como sucedió en la práctica. Los enfoques de Adams y
Foster fueron de gran importancia y pueden detectarse con facilidad
sus huellas en la obra de Aguirre Beltrán, sobre todo las de este último
en la teorización que sirviera de base para la implementación de pro-
gramas de salud en áreas calificadas con propiedad por ambos autores
como interculrurales, aunque bien a bien tendría que hacerse un m i -
14
nucioso análisis conducente a aclarar las mutuas influencias, ya que,
para la época en que Foster publica su trabajo en el que reúne los ma-
teriales y expone sus ideas al respecto, Aguirre Beltrán ya había hecho
previamente algo similar en el Instituto Indigenista Interamericano. 15
La aproximación de Aguirre Beltrán a la llamada medicina tradi-
cional tiene un doble origen: es por una parte el médico con su carga
de conocimientos acerca de las enfermedades y su tratamiento en el
contexto de la medicina occidental; por otra, es el antropólogo alumno
de don Manuel Gamio y después de Melville Herskovits, con una am-
plia visión de la cultura que le obliga a trascender las limitaciones del
modelo médico biológico-lesional en el que fueta educado. Desde sus
inicios en el campo, la suya es una antropología esencialmente aplica-
tiva, que no concibe la posibilidad de ver tan serios problemas de salud
como los que existían en las comunidades indígenas que él llegó a co-
nocer tan bien a través de su ttabajo de campo y de sus gestiones como
director del Departamento de Asuntos Indígenas (1946), como funda-
dor de los Centros Coordinadores del Instituto Nacional Indigenista y
director de uno de los primeros, el Centro Coordinador Tzeltal-Tzotzil
1 3
George Foster, "Suggestions forfieldrecording on information on the hipocratic
classificatíon of diseases and remedies" en Kroeber anlhropological Soc. Papers, Berkeley,
1951, núm. 5, pp. 1-5; "Some wider implications of soul-loss illness and the Sierra Po-
poluca", Homenaje al Dr. Alfonso Caso, México, 1951, pp. 167-174; Tzintzunlzan. Los
campesinos mexicanos en un mundo de cambio, FCE, México, 1972.
1 4
George Foster, Profclems in mtercuítural health programs, Social Science Research
Council, Nueva*York, 1958 (es un desarrollo de una versión mimeográfica: "Análisis
antropológico intetculrural de un programa de ayuda técnica", México, 1952).
''Gonzalo Aguirre Beltrán, Programas de salud en la siluacion intercultuTa!, Instituto
Indigenista Interamericano, México, 1955.
Carlos Viesca Treviño 121
(1951), como subdirector en 1952, y director, después en 1970, del
Instituto Nacional Indigenista, sin pensar en las maneras accesibles de
intentar su solución.
A n t e todo, la médula de su ctedo en lo relativo a la problemática
indígena, ha sido durante toda su vida profesional el concepto de i n -
tegración. "La total identificación resuelve o supera la contradicción
y da origen a una nueva unidad que inicia la historia de su propio des-
envolvimiento [ . . . ] " y así,
1 6
el indigenismo -asentaba en su estudio sobre las regiones de refu-
gio - no está destinado a procurar la atención y el mejoramiento del
indígena como su finalidad última, sino como un medio para la con-
secución de una meta mucho más valiosa: el logro de la integración
y el desarrollo nacionales, bajo normas de justicia social en que el
indio y el no indio sean realmente ciudadanos libres e iguales. 17
Los párrafos citados ofrecen una precisa ubicación del pensamien-
to de Aguirre Beltrán como un opositor declarado de toda idea que ase-
meje hasta lo más mínimo la de creación de "apartheids" preservadores
de la individualidad cultural indígena. Integración, es su lema. Ahora
bien, en este sentido el papel de la medicina "tradicional" podría que-
dar sujeto a controversia, ya que, en teoría debiera ceder el sitio a la
medicina moderna y desaparecer. Sin embargo esto está muy distante
del pensamiento de Aguirre Beltrán, ya que, atinadamente, le con-
fiere el papel de mediadora entre el terreno de las creencias, cultural-
mente determinadas, y los conceptos médicos "occidentales". Como
antropólogo sabe perfectamente que la búsqueda de un cambio radi-
cal en forma brusca sólo produciría enfrentamientos inútiles y recelos
difíciles de vencer. El cambio debe ser gradual y lo que debe hacerse
no es perseguir de oficio sino ofrecer servicios. Así, en la dirección
del Centro Coordinador Tzeltal-Tzotzil establece una modalidad de
atención que contempla el trabajo paralelo de curanderos indígenas y
médicos, dando al paciente la posibilidad de optar por unos u otros o
acudir a ambos tipos de medicina según su preferencia y convenien-
cia. C o n respecto a la cultuta, su posición antropológica es tan sólida y
radical como su posición política de integración, y la aparente contra-
1 6
Gonzalo Aguirre Belttán, El proceso de aculturación, U N A M , México, 1957, p. 49.
' ' Gonzalo Aguirre Beltrán, Las regiones de refugio, Instituto Indigenista Interame-
I U ano, México, 1967, p. 565. Citado en el mismo sentido en Alfonso Villa Rojas, op.
i rí , p. 6.
122 Veinte años de investigación en medicina tradicional
dicción existente viene a resolverse mediante la aparición de un tercer
componente de su credo: la fe en la educación.
En los programas del Centro, convertidos posteriormente en ac-
ciones a nivel nacional, señalaba la prioridad de ' ^ ^ t j j d i o . c . Q r i c i e i ) -
zudo de las ideas^^y^atrones.de acción de la medicina tradicional!»»!
p i f a tener una comprensión cabal de los factores que inhiben o fa-
vorecen la inducción de la medicina científica". Investigación para
18
poder introducir programas de salud efectivos desde el punto de vista
científico, haciéndose notar que los cambios médicos acarreaban alte-
raciones del sistema de valores y una disminución de la influencia de
los ancianos -es decir, de la tradición-, dando cabida a fuerzas progre-
sistas. A esta orientación pertenece una obra, La medicina maya de los
Altos de Chiapas, de William Holland, que ha llegado a ser un clásico
en la m a t e r i a .
19
Interacción y cambios culturales dos temas que condujeron a
Aguirre Beltrán al estudio de una situación concrera de intercambio
para la que se ha acuñado el término aculturación. Bajo este rubro se
encuentran algunas de sus aportaciones fundamentales.
El proceso de aculturación y Medicina y magia: el proceso de acul-
turación en la estructura colonial, publicados en 1957 y 1963 respecti-
vamente, son sus dos obras más importantes sobre el tema. A través
de ellas alcanza Aguirre Beltrán otra dimensión muy peculiar del fe-
nómeno mexicano, su historicidad, aplicándola al terreno de la salud.
Siendo el primero el resultado de la conjunción de las experiencias
de campo y una sólida formación teórica, establece toda una serie de
premisas y conceptos claves para delimita! y definir el concepto, des-
tacando la importancia fundamental de tal tipo de procesos en la con-
figuración de las culturas mestizas, como lo son, no sólo la mexicana,
sino todas las hispanoamericanas. Medicina y magia es una obra de i n -
vestigación acabada, metodológicamente madura y cargada de frutos.
U n trabajo exhaustivo en el cual las fuentes documentales, tanto las
de origen indígena como las que proceden de diversas instancias colo-
niales, especialmente el Tribunal de la Inquisición, son utilizadas para
hacer una clara exposición de la conformación histótica de la medi-
cina mestiza mexicana a partir de elementos indígenas, europeos, afri-
canos... amalgamados en un todo que requirió de una verdadera labor
Gonzalo Aguirre Beltrán y Ricardo Pozas Arciniega, La política indigenista en
1 8
México, I N I , México, 1954 (2a. ed. 1973); Medicina y Salubridad, vol. 11, p. 185.
William Holland, Medicina maya en los Altos de Chiapas, I N I , México, 1963.
1 9
Carlos Viesca Treviño 123
detectivesca y de la posesión de una cultura realmente excepcional por
parte del autor, para poder poner los hechos en su sitio.
Metodológicamente Medicina y magia marca una piedra miliar pa-
ra la antropología médica mexicana. En ella se eclipsa parcialmente la
necesidad inminente de aplicación para ceder el sitio a la prioridad de
comprender. E l j w b j e r n a de base es ahora el de la existencia y carac-
terísticas de una medicina "mestiza" mexicana integra3a,Tlaro está,
durante el periodo colonial, resultante del proceso de aculturación.
Estudio de caso, concienzudo, profundo, marca a la vez el retorno a
la historia como herramienta para penetrar en la intimidad de un pro-
blema, por lo demás, única forma lógica para hacerlo en nuestro con-
texto. El análisis de las raíces españolas, indígenas y (aportación de
Aguirre Beltrán), africanas de esa medicina, marca el inicio, su feno-
menología y el cuerpo de la obra.
Abandonando el estudio exclusivo de las medicinas indígenas es
éste tal vez el primer enfoque integrador con que contamos para en-
tender conjuntamente el problema de las supervivencias culrurales en
comunidades aisladas y el de la integración de elementos dando lugar a
una medicina que ha dado en llamarse tradicional. Sin darnos cuenta
del proceso de aculturación médica y de las diferencias socioculturales
existentes entre los diferentes estratos de población, definitivamente
no hubiera sido posible conceptualizar este problema adecuadamente,
dado que nunca se había aceptado su existencia, como sucedió en otros
países como China y la India que, contando con medicinas autóctonas
sistematizadas, fueron quienes despertaron la inquietud al respecto y
dierorvlas bases para el establecimiento de modelos para su estudio. De
manera diferente a lo que pasaba con estos sistemas "vivientes", en los
que al fin de cuentas el trabajo era eminentemente antropológico, para
abordar el estudio de la medicina mexicana era necesario algo más; re-
construir la teoría y la base creencial en la que se apoya. Reconstruirla
cognoscitivamente. Reconsrruirla a partir de fragmentos que surgen
aquí y allá y van encajando en los huecos de un rompecabezas,. En
este sentido el trabajo de Aguirre Beltrán es vetdaderamente imjhito
en el camino del conocimiento de la medicina náhuatl prehispánica,
ile la configuración de la medicina popular colonial y de la génesis de
muchos de los elementos creenciales que se han transmitido de gene-
i ación en generación y que constituyen una parte sustancial del núcleo
c onceptual de buena parte de los sistemas populares en la actualidad!
En el capítulo dedicado al estudio de la medicina indiana, com-
 Veinte años de investigación en medicina tradicional Carlos Viesca Treviño 125
124

a las fiestas "de muertos", en las que se descubren elementos de pro-

plemento de otro en el que se patentiza un intento de caracterizar a la
cedencia diversa, pero que es claro que son representativas de la sub-
medicina indígena (ticiotl), tomando como punto esencial su relación
sistencia de una relación con los antepasados muertos, cuyas peculia-
con los dioses y los criterios mágico-religiosos, se enfoca exclusiva-
ridades han sido insuficientemente estudiadas. U n estudio que podría
mente a las plantas psicotrópicas en las cuales se evidencia un aspecto
resultar de interés sería el de las modalidades de la posesión.
de suma importancia en las terapéuticas medicamentosas, que es el de
En el momento en que Aguirre Beltrán escribió su Medicina y ma-
utilizar no la planta por sí misma, sino por la fuerza que se encarna en
gia, pocas noticias se tenían acerca de las concepciones sobre las en-
ella, a la que Aguirre Beltrán aplica el nombre africano de ? u . Este 20

tidades anímicas entre los nahuas preshispánicos y, por supuesto, fue

concepto es, a m i modo de ver, de especial interés, ya que nos apro-
bastante bien aceptada su hipótesis en relación con el origen asimismo
ximamos a la idea del dios que mora en la planta y del poder infun-
africano de la creencia en la multiplicidad de entidades. Esbozaba en
dido a ella a través de diversos mecanismos por seres sobrenaturales,
varios trabajos la exposición definitiva, identificando tres entidades
lo cual, tomado genéricamente, constituye un rasgo común de prácri-
ubicadas en el corazón, el cerebro y el hígado, que apareció muchos
camente rodas las medicinas precientíficas - e n el sentido occidental
años después en Cuerpo humano e ideología de López Austin (1980), y
de la palabra- y ofrece la posibilidad de establecer un parámetro gene-
vino a abrir un campo nuevo y a dar las bases para una explicación
ral a partir del cual se puedan ir derivando semejanzas y diferencias.
sobre la pasmosa facilidad con que fue aceptada esta creencia extraña
Entre otras muchas más cuestiones de interés, planteadas y abor-
por la totalidad de indios y mestizos mexicanos, al cambiarse el plan-
dadas en esta obra, quiero solamente destacar tres más: la idea del
teamiento difusionista de la hipótesis ofrecida en Medicina y magia, por
culto a los antepasados, adscrita a un antecedente africano, el con-- 21

la consideración de que existían sólidas creencias mesoamericanas al

cepto de las entidades múltiples constitutivas de la personalidad y el 22

respecto y que lo que en realidad ocurrió fue un sincretismo.

criterio rector del libro, el de la importancia sustancial del concepto
de aculturación. 23
Queda por comentar el concepto de aculturación que viene a
formar la médula de buena parte de la teoría indigenista de Aguirre
La importancia que ha cobrado el culto de los antepasados en
Beltrán. Éste tiene una gran importancia, ya que resalta la variabi-
las prácticas médicas populares no puede ser minimizada, aun cuando
lidad que caracteriza a las culturas en contraposición con la imagen
debe señalarse que comporta grandes diferencias al ser analizadas si-
de ellas que era generalmente dada como estática, sobre todo cuando
tuaciones diferentes. El origen netamente africano que le adscribe
se exageraba el valor exclusivo de un enfoque sincrónico, como su-
Aguirre Beltrán no puede ser generalizado de manera tan absoluta y
cedió frecuentemente. Con la atención puesta en la aculturación, se
bien puede hablarse de la existencia de antecedentes indígenas? mani-
dejó de pensar en cuadros, cortes o cualquier cosa por el estilo, para
fiestos sobre todo cuando se trata de establecer líneas genealógicas en
hablar de procesos y fijar la atención en patrones de cambio y perma-
trabajos definidos y de importancia, como sucede con los sacerdotes-
nencias, llevándose así a la medicina al terreno mismo de la evolución
curanderos como son personificados en los conjuros transcritos por
de las sociedades de las que es parte. La nueva posición tomada impli-
Ruiz de Alarcón en donde se remonta el antecedente hasta los inven-
caba también la entrada del devenir histórico en la palestra, es decir,
tores arquerípicos de la medicina, o como tiene efecto en las acciones
el eje de las diacronías, señalado clásicamente como diferente y aun
de los graniceros, en las que siempre se hace referencia a los maestros
contrario del pensamiento antropológico. Esto marcó en su momento
- d e hecho y espirituales- que les han servicio de guía y constamente-
una situación de excepcional relevancia: la antropología no era una
mente les sirven de apoyo.
disciplina exclusiva para el estudio de los pueblos sin historia. Pueblos
Por otra parte, habría que profundizar en el significado conferido
con un pasado rico podrían y debían ser estudiados por ella, aprove-
chando su metodología y sus campos de estudio, para poder llegar a
2 0
Aguirre Beltrán, Medicina y op. cit., pp. 122 y ss. integrar una serie de imágenes que, colocadas sobre el eje del tiempo,
2 1
íbid., pp. 55 y ss. darían la posibilidad de visualizar procesos. Por otra parte, este cambio
2 2
Ibid., pp. 57-58.
23 fb¡d., pp. 255-277.
 Veinte años de investigación en medicina tradicional
126
metodológico condujo a que en adelante se tratara de ver siempre a la
medicina "tradicional mexicana" bajo la óptica de su polimorfismo y
de la compleja variedad de sus orígenes, lo que ha venido a hacer que
paulatinamente se vayan desechando tesis simplistas sobre diferentes
aspectos y se haya llegado incluso a objetar si verdaderamente existe
una medicina tradicional mexicana o si, en realidad, pudiéramos iden-
tificar a varias de ellas al hacer resaltar las diferencias sobre el fondo
de algunos rasgos comunes.
Creo que no debo dejar de señalar la importancia del concepto de
aculturación para marcar la problemática relacionada con la conser-
vación o la pérdida de la identidad cultural en virtud de la adopción e
incorporación de rasgos culrurales o de la resistencia a hacerlo. En lo
tocante a la medicina esta forma de ver las cosas ha sido muy fructífera,
ya que ha permitido modificar la idea positivista tan extendida, que
veía a la medicina universal como un proceso único que conducía de
la ignorancia y el oscurantismo a la ciencia, restituyéndole su ser de
producto sociocultural con una gama de manifestaciones como c u l t u -
ras y momentos de la historia que puedan distinguirse.
Es indudable pues que, en especial, Medicina y magia marca un
punto clave en el estudio de las medicinas indígenas y tradicionales
mexicanas, y que sus planteamientos han condicionado el que en los
años sucesivos a su aparición surgieran enfoques nuevos y se pusieran
en relieve situaciones antes pasadas por alto. Ya no fue posible hablar
de la ignoracia y superstición populares y decir al mismo tiempo que
las medicinas prehispánicas prefiguraban los conocimientos científicos
contemporáneos. En cambio, a partir de ese momento, fue posible ha-
blar de medicina tradicional, la cual quedó identificada desglosándose
de ese monstruo quimérico que había sido la medicina de la etnias
indígenas y recuperando una perspectiva histórica; para el estudio de
una de sus épocas la obra quedó como un verdadero clásico.
A h o r a bien, ¿cuáles han sido a partir de entonces los derroteros
seguidos en la investigación sobre el tema?
Una línea de sumo interés, aun sin pertenecer en sentido estricto
a la medicina "tradicional", es el estudio de los conceptos básicos de
la medicina náhuatl, que privaba en el territorio de México central en
la época de la conquista, y la cual dio una contribución de peso a la for-
mación de aquélla. N o pueden dejarse de mencionar en este sentido
los trabajos de Alfredo López Austin, quien se dio a la tarea de traducir
del náhuatl los textos médicos contenidos en la magna obra del padre
Carlos Viesca Treviño
127
Sahagún, acumulando un acervo de descripciones de plantas medici-
nales con una doble clave para su interpretación, consistente ésta en
los listados de plantas comprendidos principalmente en el libro IX y en
su contraparte del libro X, que enlista enfermedades. Por otra parte,
López Austin hurga en los textos de los Primeros Memoriales, en 24
los pasajes correspondientes de los códices Matritense y F l o r e n t i n o , 25
para agregar a la imagen obtenida la posiblidad de ver los cambios y
modificaciones que Sahagún impusiera a la obra. C o m o resultado v i n o
la publicación de una pequeña obra de imporrancia singular, Textos de
medicina náhuatl, salido de prensa en 1 9 7 1 , y en el cual el autor ofrece
26
una antología de las más importantes fuentes para el estudio de la me-
dicina náhuatl, Sahagún, Martín de la Cruz y Juan Badiano, Francisco
Hernández, Ruiz de Alarcón y, al lado de ellos, un texto de Isabel
Kelly y colaboradores acerca de enfermedades relacionadas con patro-
nes culturales tal como los autores lo encontraron en Santiago Tuxtla,
Veracruz, y otro de Luis Reyes García sobre "llamada de tona", éste
recopilado en el municipio de Zongolica, Veracruz. Con ello, López
Austin está abogando por un reconocimiento de la continuidad exis-
tente entre las culturas indígenas antiguas y modernas, no obstante
el intenso mestizaje de cuatro siglos y la persecución sostenida contra
tantas de esas creencias. El énfasis será puesto en la relación exis-
27
tente entre la medicina y la cosmovisión, la cual ha sido estudiada a
conciencia por el propio López Austin, y por otros autores, como el me-
dio quizás por excelencia para acércanos a reconocer lo que significan
sus prácticas médicas a un individuo que vive inmerso en la cultura de
la que éstas proceden. Dos artículos y un libro, fundamental hoy en día
para quien quiera adentrarse en el pensamiento náhuatl, constituyen
2 4
Alfredo López Austin, "Textos acerca de las partes del cuerpo humano y medi-
cinas en los Primeros Memoriales de Sahagún", Estudios de Cultura Náhuatl, t. X, 1972,
pp. 129-154.
1 5
Alfredo López Austin, "De las enfermedades del cuerpo humano y de las me-
dicinas contra ellas", Esludios de Cultura Náhuatl, t. V I H , 1969, pp. 51-122; "De las
plantas medicinales y de ottas cosas medicinales", Estudios de Cultura Náhuatl, t. IX,
1^71, pp. 125-230; "Descripción de medicinas en textos dispersos del libro X I de los
códices Matritense y Florentino", Estudio de Cultura Náhuatl, t. XI, 1974, pp. 45-136.
2 6
Alfredo López Austin, Textos de medicina náhuatl, México, SEP, 1971.
2 7
Esta posición inaugurada por López Austin ha sido mantenida constantemente
por mí, insistiendo en el valor y peso que tienen los antecedentes prehispánicos en la
configuración de las modernas medicinas tradicionales mexicanas. Carlos Viesca T , " I V
l.i medicina indígena a la medicina tradicional", México indígena, IN], núm. 9, marzo-
.ibril 1986, pp. 3-5.
128 Veinte anos de investigación en medicina tradicional
la aportación de López Austin al respecto, siendo la más importante y
comprensiva Cuerpo humano e ideología, a la que he hecho antes breve
referencia, en la cual son resumidos, al lado de hipótesis atractivas, los
principales conceptos nahuas alrededor del cuerpo humano y su papel
en el cosmos. 28
Orra consecuencia importante de este enfoque ha sido el escla-
recimiento de los conceptos básicos de esa medicina, tras una intensa
labor de indagación en los textos más fidedignos, que no son otros
que los empleados por López Austin en su antología y a los que habría
que agregar solamente materiales de pequña envergadura, pero no por
ello de menor importancia, que han aparecido dispersos aquí y allá.
El primer paso fue el reconocimiento de la polaridad frío-calor corno
elemento normativo de los sistemas clasificatorios y como vía de inte-
gración de los diferentes niveles del universo nahua, del m u n d o físico
y de lo que llamamos sobrenatural. En la introducción a sus Textos...
López Austin hace una ptimera aproximación al problema y se declara
en pro del origen prehispánico del concepto, lo cual abre una fuerte
a la vez que cortés polémica con Foster y su grupo, quienes habían
hablado de la existencia de lo que ellos denominaron "síndrome frío-
caliente" desde 20 años antes, pero le habían adjudicado un origen
europeo, reminiscencia incompleta de la medicina hipocrática, aun-
que nunca pudieron explicar por qué el indígena mesoamericano re-
tuvo siempre la polaridad frío-calor y olvidó la humedad-sequedad.
La respuesta de López A u s r i n ha sido hasta hoy convincente y la
31
investigación posterior, tomando la polaridad frío-calor como núcleo
para una estructutación de la teoría nahua prehispánica, ha llevado a
descubrimientos consistentes en relación con la clasificación de enfer-
2 8
Alfredo López Austin, "Cuerpo humano e ideología y cosmovisión y medicina
náhuatl", en C. Viesca (comp.), Estudios de elnobotdnica y antropología médica, 1MEP1AN,
México, t. I , 1976, pp. 13-28; "Cosmovisión nahua", en Femando Martínez Cortés
(coord.), A. López Austin y Carlos Viesca (coords.), Historni general de la medicina en
México, vol. i, México Antiguo, U N A M - A N M , 1984.
2 9
Alfredo López Austin, Textos... op. ctt., pp. 1-50.
3 0
Geotge Foster, "Relationships between spanish and spanish-american folkmedi-
cine", Journal ojAmerican Folklore, 1953, vol. 66, núm. 262, pp. 201-2 17: "Hipócrates,
Latin American Legacy: 'Hot' and 'cold' in contemporary folk medicine", Colloquia in
Anthropology, R. K. Wefherington, Dallas, Texas, 1978, vol. I I , pp. 3-19; "Humoral pa-
thology in Spain and Spanish America", Homenaje a Julio Caro Baroja, Madrid, 1978,
pp. 357-370.
3 1
Alfredo López Austin, "Mi respuesta a Foster", en Cuerpo humano..., op. cit., pp.
314-317.
Carlos Viesca Trevirio 129
medades y con la estructuración científica - s i aquí damos a la palabra
"científica" el significado que podría tener de haber existido en la cul-
tura n a h u a - de todos sus componentes. Los más actuales textos acerca
de la medicina náhuatl toman esta polaridad como prehispánica y dan
suficiente evidencia de e l l o . 32
Dejando a u n lado si tal concepto es mesoamericano o europeo,
este reforzamiento teórico y la polémica suscitada en torno a él atra-
jeron positivamente la arención de antropólogos e historiadores, de
modo que no hay obra que hable de problemas de salud en las etnias
indígenas y e n las medicinas tradicionales, que no haga referencia a
comenrarios más amplios acerca de su existencia y la forma en que se
manifiesta concretamente e n el área de esrudio.
Todavía desde un punto de vista histórico, creo de interés citar el
trabajo de Noemí Quezada acerca de las supervivencias en el México
29
colonial, de la magia amorosa azteca, tema que, colindando en m u -
chos terrenos, toca los límites de la biología y la medicina en un lago
riquísimo en conceptos y simbolismos. La metodología seguida por
33
Quezada y el ámbito de su enfoque son muy similares a las empleadas
una década antes por Aguirre Beltrán.
U n tema esquivado por muchos investigadores debido a las d i f i -
cultades que implica es el de las clasificaciones. A taíz de los plantea-
mientos de rigor epistemológico que vienen preocupando a los científi-
30
cos en los últimos años, y agregados los conceptos formativos de la
etnociencia y algunos criterios estrucruralistas asociados frecuente-
mente a ella, se fue haciendo sentir la necesidad de estudiar las es-
tructuras clasificatorias de otras poblaciones y de otras culturas. El
común denominador para hacer posible la existencia de crirerios racio-
nales de clasificación en culturas no occidentales ha sido la estructura
de la mente humana clasificadora, estructuradora, destacada por Lévi
Srrauss en su Pensamiento salvaje; sin embargo, al inicio se insistió de-
masiado en la existencia de criterios prefigurativos - o posfigura ti vos,
al tratarse de culturas actuales- de ciertos aspectos científicos. La ra-
cionalidad de las medicinas indígenas nos preocupó sobremanera d u -
rante los años setenta. De allí la búsqueda de Ortiz de M o n t e l l a n o 34
sobre los criterios de objetividad de algunas prácticas médicas aztecas,
1 2
Carlos Viesca T , La medicina náhuatl. Panorama, México, 1986.
1 3
Noemí Quezada, Amor y magia amorosa entre los aztecas. Supervivencia en el
México colonial, Instituto de Investigaciones Antropológícas-UNAM, México, 1975.
, 1
Bernardo Ortiz de Montellano, "Empirical aztec medicine", Science, 1975, vol.
l'iH.pp. 215-220.
130 Veinte años de investigación en medicina tradicional
y míos y de De la P e ñ a por encontrar las bases de la racionalidad
35
subyacente en las páginas del códice De la Cruz-Badiano, aunque de-
bemos reconocer que los primeros años pecamos de cientificismo y nos
costó tiempo y esfuerzo llegar a ubicarnos en la posición de interés por
criterios de congruencia i n t e r n a , de modo que pudiéramos compren-
36
der la correspondencia entre clasificación y cosmovisión, en lugar de
forzar contenidos ajenos a la cultura estudiada.
La transposición metodológica de la semántica a sistemas clasifi-
catorios de naturaleza diversa ha traído consecuentemente intetesan-
tes aproximaciones al estudio de las clasificaciones en sistemas
médicos no occidentales. Son dignos de señalarse los monumentales
trabajos de Brent Berlin acerca de la clasificación rzotzil de plantas 37
y de Eugene H u h n en relación con la zoología en los que se pre-
38
senta una imagen taxonómica bastante precisa, si bien queda vigente
en ellos el problema de si los índices de veracidad de un sistema deben
basarse en la correspondencia de éstos con similaridades taxonómi-
cas procedentes del sistema científico, como se anota también en el
análisis taxonómico que hace Ortiz de Montellano de las plantas y
animales conocidos por los nahuas prehispánicos. Amén de la i m - 39
portancia de los trabajos hechos, queda pendiente profundizar esta
cuestión de carácter teórico, en la que persiste el problema de fondo de
la pertinencia de mantener una posición relativista ante las diferencias
de clasificación y de hasta dónde es válida la traspolación de criterios
de certeza, o, planteado de otra manera, hasta dónde debiéramos pre-
ferir una situación de operatividad antropológica a otra de aplicación
de severos criterios epistemológicos para juzgar la validez de una cla-
sificación dada, sin importar que éstos no tengan nada que ver con la
cultura que la ha elaborado y la utiliza con fines prácticos.
Hacen falta estudios taxonómicos de las enfermedades, a fin de
3 5
Carlos Viesca T., Ignacio de la Peña, "Las enfermedades mentales en el códice
Badiano", en Estudios de etnobotánica y antropología médica, 1 M E P L A N , México, 1978.
3 6
Carlos Viesca T., Los psicotrópicos y las medicinas de los gobernantes entre los azte-
cas, 1 M E P L A N , 1977, vol. I I , pp. 121-136; "Epidemiología entre los mexicas", en Martínez
Cortés, A. López Austin y Carlos Viesca (coords.), Historia general de la medicina en
México, vol. I , México Antiguo, U N A M / A N M , 1984.
3 7
Brent Berlín, Dennis E. Bredlove, Paul Raven, Principies of tzeltdl plant classip-
catión, Academic Press, Nueva York, 1974.
3 S
Eugene Huhn, Tzeltal folk zoology, Academic Press, Nueva York, 1977.
3 9
Bernardo Ortiz de Montellano, "El conocimiento de la naturaleza entre los me-
xicas. La taxonomía", en F. Martínez Cortés, A. López Austin y C. Viesca (coords.),
Historia general de la medicina en México, vol. I , México Antiguo, U N A M A N M , 1984.
Carlos Viesca Treviño 131
poder comprender realmente los fundamentos de los sistemas médi-
cos y la posición intelectual que priva en ellos. En este sentido los
trabajos disponibles son punto menos que preliminares, ya que se han
abordado temáticamente enfermedades de tal o cual aparato o sistema,
orientación lógica desde nuestro punto de vista, pero que n o necesa-
riamenre agrupan rubros de la misma manera que lo hace el sistema
tradicional en cuestión. Históricamente, se ha hablado de las enfer-
medades mentales, cardiovasculares o ginecológicas entre los mexicas
o los nahuas prehispánicos, pero la mayor parte de los trabajos en este
sentido se han limitado a enumerar enfermedades que pueden tener
correspondencias más o menos precisas con las existentes en la noso-
logía oficial y a señalar el extraordinario sentido clínico que les hacía
intuir tal o cual situación concteta. Excepción hecha de las aproxi-
maciones de López Austin en algunos capítulos de Cuerpo humaiw e
ideología, en las que presenta listados de términos con asociaciones
semánticas que bien pueden servir de base para establecer líneas de
"parentesco" entre padecimientos que permiran llegar a identificar en-
fermedades y taxones que incluyan grupos de ellas y establecer líneas
de correspondencia internas que probablemente nos descubran los cri-
terios normativos empleados para estructurar la nosología, sin que ne-
cesariamente tengan nada que ver con taxones de nivel semejante en
la nomenclatura occidental.
En el terreno de las medicinas tradicionales el panorama es más
desértico aún, no existiendo estudios taxonómicos importantes al res-
pecto. En cambio existen multitud de trabajos de diversa índole con
descripciones nosológicas más o menos abundantes en las que se pue-
den identificar una serie de enfermedades cuya relación con los diag-
nósticos de la medicina occidental es sumamente variable, yendo desde
una correspondencia estrecha hasta una absoluta ignorancia del otro
sistema. En estas listas aparecen el susto, el mal aire, el mal de ojo, los
desplazamientos y exacerbaciones del frío y el calor, el cargar la sombra
del muerto, la alferecía, la perlesía, el chincual, el niño chipil, etc., lla-
mando la atención, insisto, la ausencia de intentos de sistematización,
como si n o existieran en esos sistemas médicos ningunos elementos
para ello. El artículo de Foster acerca de las causas concebidas para
estas enfermedades es sugestivo. 40
Existen, por otra parte, trabajos ejemplares enfocados a individua-
üeorge Foster, "Disease ernologies in non-western medical sistems", Amcnam
•\iii/in>j»>log¿sts, núm. 78, pp. 773-782.

132 Veinte años de investigación en medicina tradicional
lizar algunas de esras enfermedades, partiendo de la base de que existen
dado que hay pacientes que las sufren y médicos que las diagnostican
y tratan. Quizá el más improtante hasta el momento actual sea el de
Rubel, Collado y MacNeil acerca del susto, que vino a coronar más
41
de diez años de esfuerzo y marca la factibilidad de un intento para
abordar con criterios objetivos una enfermedad que había escapado a
todos los intentos para hacerlo, dado que, por la naturaleza misma de
sus variadas manifestaciones y lo intangible - a los ojos occidentales-
de su origen, atribuido a pérdida del alma, había sido dejado fuera de
los marcos "racionales" de conceptualización y tomado siempre como
algo exótico. U n o de los autores, Collado, con un grupo de médi-
cos ha emprendido la tarea de asaltar a dicha entidad desde diferentes
ángulos, todos ellos procedentes del campo de la medicina "cienrífica",
tratando así de establecer puentes de unión que sirvan para abrir la po-
siblidad de un diálogo real entre ambas medicinas.
Es de mencionarse también el trabajo, estrictamente antropológi-
co, y de Y. Sasoon sobre los aires y el mal de o j o . 42
E L ESTUDIO DE L A S PI-ANTAS MEDICINALES
El enfoque para el estudio de las medicinas tradicionales que tal vez
ha llamado más la atención, es el de las plantas medicinales. Siendo
que éste es el tema de otra de las ponencias de este mismo homenaje,
seté muy breve al exponer lo que a él se refiere.
Contando con una tradición que se remonta al siglo XVI, en el
que destacan sobre un nutrido grupo de interesados, las figuras de un
Hernández, un Sahagún y un Monardes, y un interés médico que se
plasmó, ya en épocas cercanas a nosotros, en los últimos años del si-
glo pasado, en la obra del grupo de investigadores que constituyó el
Instituto Médico Nacional, el estudio de las plantas medicinales es un
campo que se ha revelado día a día de una riqueza inusitada.
Siendo ésta, además, el área en la que más fácilmente pueden
ser borrados o al menos diluidos los elementos creenciales y realzado
4 1
Arthur Rubel, Rolando Collado, Charles MacNeil, Susto, California University
Press, 1984.
4 2
Yolanda Sasoon, "El susto y los aires en la medicina tradicional", 1984 (manus-
crito).
Carlos Viesca Treviño 133
el uso, primero empírico, luego galeno-hipocrático, después farma-
cológico de los vegetales en cuestión, permitió la adopción por parte de
otros sistemas médicos de las plantas mexicanas utilizadas en las medi-
cinas indígenas. Sin embargo, este hecho también ha facilitado que en
el curso de la historia se hayan realizado transferencias sólo de carácter
práctico, que tal vez sea correcto llamar tecnológico, creyendo que se
incorporaban contenidos culturales mucho más profundos.
A partir de la publicación de los textos íntegros del protomédico
Francisco Hernández, iniciada en 1959 y de la traducción a que ya
me he referido, de textos de los informantes indígenas de Sahagún, se
abrió un nuevo periodo de interés hacia el estudio de estas plantas,
cuyo repertorio había aumentado tanto.
La reunión en 1975 de un grupo de investigadores procedentes
de distintos ámbitos de la ciencia, en el Instituto Mexicano para el
Estudio de las Plantas Medicinales, propició la conjunción de métodos
e inquietudes para originar trabajos de carácter interdisciplinario que
le han sido tan propios. Si bien el foco de atención del grupo fueron las
plantas tradicionales, el medio para acercarse a ellas fue siempre la i n -
tegración del conocimiento y llevó a pluralizar las opciones aparecidas
en el curso de las investigaciones. Así, al lado de estudios fitoquími-
cos se desarrollaron programas de catalogación de datos y j u n t o con
estudios farmacológicos se fueron integrando conceptos acerca de la
historia, de las teorías y creencias vigentes en las medicinas tradicio-
nales. Debe mencionar el importante libro editado por Xavier Lozoya,
listado actual del conocimiento de las plantas medicinales mexicanas en
4 i
el que justamente trata de reunir los fragmentos indispensables para
lograr esa visión integradora. Los catálogos editados por José Luis
Díaz, Índice y sinónima de las plantas medicinales de México 44
y "Usos de
las plantas medicinales mexicanas", resumiendo los datos existentes
45
acerca de los nombres científicos y populares de las plantas medicina-
les y la consignación de sus usos en fuentes bibliográficas primarias y
secundarias, aun cuando han sido sobrepasados por la investigación
4 3
Xavier Lozoya, El estado actual del conocimiento de las plantas medicinales mexica-
lliu, IMEPLAN, México, 1976.
4 4
José Luis Díaz (comp.), Indice y sinónima de las plantas medicinales de México,
I M I I ' I A N , México, 1976.
4 5
José Luis Dtaz, "Usos de las plantas medicinales de México", Monografía Cien-
tífica, i. I I , Instituto Mexicano para el estudio de Plantas Medicinales/lMEPlAN México
1977.
134 Veinte anos de investigación en medicina tradicional
posterior y ameritarían ser actualizados, constituyen hasta el presente
fuenres de primera magnitud para cualquier incursión en el rema.
A l lado del conocimiento etnobotánico y de experimentación bá-
sica sobre plantas medicinales, se ha venido desarrollando un intenso
trabajo antropológico médico que permitió en el curso de estos diez
últimos años el pasar conscientemente de la identificación de plantas
y sus usos en distintos contextos culturales, a su inclusión dentro del
marco más amplio de las creencias y al estudio de las conductas desti-
nadas a buscar la salud. Son testimonio de esta ampliación conceptual
los doce números de la revista Medicina Tradicional y los tres prime-
ros volúmenes, editados por mí, Estudios de etnobotánica y antropología
médica, '
4 6
convertidos a partir de este año en Estudios de Antropología
Médica, con lo que se marca otro escalón en la conceptualización a
41
la medicina "científica" enrre los objetivos de estudio.
Los nuevos enfoques utilizados para el estudio y validación cien-
tífica de los efectos medicinales de las plantas, son objeto de la presen-
tación del doctor Lozoya. Mencionaré tan sólo el intento de concen-
tración de datos sobre plantas indígenas de Xavier y Mariana Lozoya, 48
y el texto de Abigail Aguilar y Carlos Zoila sobre toxicología. 49
Conexo a toda esta investigación se ha despertado la curiosidad
por saber cuáles son los mecanismos para la obtención de estos ele-
mentos terapéuticos y cuál su mercado. Abre el campo el trabajo de
Diana Riesky y Martha Paniagua, estudiando las plantas medicinales
y su comercio en varias zonas de la ciudad de M é x i c o , y en él de- 50
ben citarse los estudios que han venido llevando a cabo el grupo de
investigadores del Instituto de Biología de la UNAM.
Derivado también del estudio de plantas medicinales y coactuan-
do en gran parte en la atracción de interés hacia éste, se encuentra el
estudio de los psicotrópicos. Antropológicamente apasionanre y ofre-
4 6
Carlos Viesca, (ed.), Estudios de etnobotánica y antropología médica, 1 M E P L A N ,
México, vol. I, 1976, vol. II, 1977, vol. m, 1978.
4 7
Luis Vargas y Carlos Viesca (comps.), Estudios de antropología médica, Instituto
de Investigaciones Antropológicas-UNAM, México, vol. IV, 1986.
4 8
Xavier Lozoya y Mariana Lozoya, Plantas indígenas mexicanas, I M S S , México,
1982.
4 9
Abigail Aguilar y Carlos Zoila, Efectos tóxicos de las plantas medicinales, I M S S ,
México, 1982. *
5 0
Diana Riesky y Martha Paniagua, El comercio de plantas medicinales en el sureste
del Distrito Federal Cinco estudios de caso, I N A H , México, 1978 (Cuadernos de Trabajo
del Departamento de Etnología y Antropología Social, 23).
Carlos Viesca Treviño 135
ciendo todos los atractivos de un terreno relativamente nuevo, ha te-
nido un auge extraordinario, siendo abordado desde posiciones muy
diferentes, que van del sensacionalismo de las primeras publicaciones
de Gordon Wasson a las clasificaciones micológicas de H e i m , y de
51 5 2
la descripción de rituales, a trabajos etnobotánicos de carácter enci-
clopédico, como es Las plantas de bs dioses de Richard Evans Schultees
y A l b e r t H o f f m a n n . Entre los trabajos interdisciplinarios por su esen-
53
cia misma merecen citarse los de José Luis Díaz, quien suma en ellos
un manejo muy correero de las clasificaciones botánicas con el cono-
cimiento de las tipologías fitoquímicas y de los fenómenos culturales
asociados con las plantas.
La medicina tradicional ha dejado de ser considerada como un
fenómeno típicamente rural en los últimos años, de manera que se ha
podido personificar su vertiente urbana, la cual mantiene característi-
cas bien definidas, además de presentar formas de desarrollo que le son
propias. Multiforme, sujeta al influjo de todo tipo de influencias, desde
la de la medicina "científica", que ha condicionado el que algunos tera-
peutas tomen a la cirugía como modelo para sus curaciones, hasta los
supuestos viajes de iniciación en naves interplanetarias, ha sido ob-
jeto de trabajos cuyo número ha ido aumentando año tras año. Cabe
mencionar el excelente capítulo dedicado a la medicina tradicional
en ámbitos urbanos contenido en la tesis de Carmen Anzures, La me-
dicina tradicwnal en México, publicada posteriormente por la U N A M , 5 4
así como el libro de Trotter y C h a v i r a sobre el curanderismo entre
55
los mexicanos-norteamericanos, que viene a continuar y actualizar a la
obra de K i e v . U n o de los tipos urbanos de medicina tradicional más
56
estudiado es la acción sobre la salud de los espiritualistas trinitarios
Gordon Wasson, The divine mushroom: primilive religión and halluciruuory agents,
5 1
Prac. Am. Phi, doc. 102, 1958, pp. 221-223; María Sabina and her mazatec mushroom
Velada, Harcourt, Brau Jovanovic, Nueva York, 1974.
Roger Heim y R. G . Wasson, Les champignons hallucínogénes du Mexique, Musée
5 2
il'Histoire Naturelle, Parts, 1958.
Richard Evans Schaltees, Aífeert Hofjman, F C E , México, 1982.
5 3
Carmen Anzures, La medicina tradicional en México, Instituto de Investigaciones
5 4
Antropológicas-UNAM, México, 1983.
" Robert Trotter, José Antonio Chavira, Curanderismo, Georgia Universitv Press
1981.
, 6
Ari Kiev, Curanderismo, ]. Mortiz, México, 1968.
136 Veinte años de investigación en medicina tradicional
marianos expuesta con amplitud en la obra de I . Lagarriga, S. O r t i z 57
y K. F i n k l e r .
59
Mencionaré un campo de primordial importancia, justamente del
cual partiera el doctor Aguirre Beltrán en sus primeras incursiones a
la antropología médica y a las medicinas tradicionales: el de su con-
cepción como recurso para la salud. Este criterio que apareció ya en
sus obras sobre la medicina en situaciones interculturales y se llevó a
la práctica en el Centro Tzeltal-Tzotzil que él dirigiera en Chiapas, en
donde logró que médico y curanderos trabajaran hombro con h o m -
bro, sufrió un receso importante durante los años de exclusivismo tec-
nológico, para reaparecer en la década de los setenta, adelantándose
unas veces y haciendo eco otras a las propuestas y acciones de la Orga-
nización M u n d i a l de la Salud. Solamente destácate los planteamientos
que hice en 1979 señalando el papel que podría tener la medicina tra-
60
dicional como alternativa en las acciones de salud y el trabajo de Carlos
Zoila, "La medicina tradicional y la noción de recurso para la salud"
( 1 9 8 3 ) , que preludian y consolidan la apertura, por parte de las ins-
61
tituciones de salud de nuestro país, en lo que se refiere a la utilización
de este precioso recurso y a su incorporación en programas oficiales.
En la parte correspondiente al papel jugado por la medicina tradicio-
nal en el abordaje que se hace en Yucatán de los problemas de salud,
E. Menéndez destaca las radicales diferencias impuestas a las expecta-
tivas de salud y a la tipología de los tratamientos médicos accesibles,
derivada del hecho de la estratificación social y su dinámica, abriendo
la puerta a consideraciones relacionadas con aspectos infraestructura-
Ies que van al lado de los aspectos creenciales y que hasta ahora no
habían sido suficientemente tomados en c u e n t a . 62
Isabel Lagarriga, "La técnica catártica en los templos espiritualistas trinitarios
5 7
marianos", en C. Viesca (comp.), Estudios de etnobotánica y antropología, México, t. ll¡,
1978, pp. 115-126.
Silvia Ortiz E., "La relación-médico-paciente. En el espiritualismo trinitario
5 8
mañano", en C . Viesca (comp.), Estudios de etnoboiánicay antropología médica, t. I I I , 1978,
pp. 127-132.
Kaja Finkler, Spiritual T. healers in México, Beigia Carrey, South Hadley, Mass.,
3 9
1985.
Carlos Viesca, "Problemática y vigencia de la medicina tradicional", Estudios del
6 0
Tercer Mundo, vol. 2, núm. 4, 1979, pp. 635-644.
Carlos Zoila, "La medicina tradicional y la noción de recursos para la salud" en
6 1
X. Lozoya y C . Zftlla (comps.), la medicina invisible, Folios, México, 1983, pp. 14-37.
Eduardo L Menéndez, fbder, estratificación y salud. Análisis de las condiciones
6 2
sociales y económicas de la enfermedad en Yucatán, Ediciones de la Casa Chata, México,
1981, pp. 321-448.
Carlos Viesca Trevifío 137
5 8
Obra fundamental hasta el momento es la ya mencionada La me-
dicina tradicional en México, de Carmen Anzures ( 1 9 7 6 ) que ofrece 63
una muy balanceada visión de conjunto, utilizando simultáneamente
criterios históricos y antropológicos. Como obra de carácter general
debemos citar también a La medicina invisible, colección de textos se-
lectos compilada por X. Lozoya y C. Z o i l a . 64
Para finalizar con esta visión retrospectiva me referiré brevemente
a un aspecto de la investigación que ha prestado gran ayuda en todas
las demás áreas y que es el de las revisiones bibliográficas. Además de
las secciones correspondientes existentes en revisiones de literatura
en antropología médica en general, como son las de Horacio Fábrega
Jr. y Keith V. Bletzer, han sido publicadas, otras enfocadas exclusi-
65 66
vamente a la medicina tradicional como son las de I . Harrison y Sh.
Cosminsky, publicadas en 1976 y la de A . Ramírez en 1 9 7 8 ambas
67 68
con anotaciones de gran utilidad para orientar al investigador; es de
lamentar que no haya sido publicado hasta el momento el trabajo ex-
haustivo al respecto, del equipo de antropología social del Centro de
Estudios Económicos y Sociales del Tercer M u n d o .
Como puede desprenderse de la lectura de las páginas anteriores
la medicina tradicional ha sido objeto de estudios de elección durante
las últimas décadas y las áreas de interés y los enfoques aplicados han
proliferado de manera importante en este lapso. Se ha precisado su
imagen y se ha cuestionado también su existencia como entidad es-
trictamente definida. Se han acumulado datos y se ha penetrado a la
intimidad de las creencias. Si tipificamos tendencias, podríamos afir-
mar que la atención de los investigadores en la década que va de 1965
a 1975 se dirigió especialmente a identificar las raíces prehispánicas,
en tanto que de 1975 a 1980 predominaron los intentos de caracteri-
6 3
Carmen Anzures, op. cit.
6 4
Xavier Lozoya y Carlos Zoila (comps.), La medicina invisible, Folios, México,
1983.
Horacio Fábrega Jr., "Medical anthropology" en B. J. Siegel (comp.), Bienniai
6 5
Heview of Anthropology, Standford University Press, 1971, pp. 167-229.
Keith V Bletzer, Selected referentes in medical anthropology, Vanee, Montiell,
6 6
Illinois, 1980 (Public, Administrative Series, 551).
Ira Harrison y Sheila Cosminsky, Traditional medicine: implications for ethnome-
6 7
dicme, ethnopharmacolog}, maternal and child health, mental health and public health, and
annotated bibliography of Africa, Latín America and the Caribbean, Garland Pub. Inc
Nueva York, 1976.
Axel Ramírez, Bífcliogra/íd comentada de la medicina tradicional mexicana (1900-
6 8
f>7H), I M E P L A N , México, 1978.
138 Veinte años de investigación en medicina tradicional

zación, y los estudios emobotánicos; a partir de 1980 la balanza se ha

inclinado hacia el análisis integrador de las implicaciones sociales del
proceso salud/enfermedad y hacia las posibilidades de reorientación y
optimización del recurso para la salud.
Podría afirmarse que el futuro resulta pleno de interés, dada la
infinidad de inquietudes despertadas y de preguntas que quedan por
responder. Como normas para la investigación en medicina tradicional
en este futuro mediato e inmediato quiero insistir en la importancia de
dos puntos frecuentemente olvidados: 1) que es curioso que la antro-
pología -ciencia del h o m b r e - al tratar de ser científica, se olvide del
hombre por concentrarse exclusivamente en los hechos y 2) que recu-
perando la importancia del factor social en la génesis de las creencias,
conceptos y conductas, dirigidas a la búsqueda de la salud, se deja de
lado el hecho de que es en el individuo humano donde se manifiestan
finalmente ésta o la falta de ella. Hacen falta estudios de caso, ampliar
el repertorio de variables locales o regionales conocidas, estudios de
gtupo urbanos o suburbanos, expender la temática a una serie de ma-
nifestaciones poco o nada abordadas hasta ahora, como podrían serlos
hábiros alimenticios, la drogadicción, las expectativas de los pacientes
y del personal de salud, la infraestructura rradicional en recursos de sa- EL M O D E L O DE A U T O A T E N C I Ó N
lud, trabajos generales sobre el tema, etcétera. Sin embargo, creo que
el meollo del problema está en que, en países como México, la única
forma válida de emprender este tipo de investigaciones es el hacerlo
con la clara conciencia de que debemos buscar su posible aplicación
en la solución de problemas prácticos concretos, de que todos los re-
cursos para la salud deben ser evaluados y aplicados en su máxima
medida y de que el hombre es el único centro y punto de referencia
posible en este campo tan sustancial para él y que, finalmente, los sis-
temas y teorías deben ser concebidos como elementos para ayudar a la
humanidad, a los hombres a alcanzar una mejor vida cualitativamente
hablando y no constituirse en amenazas para ella.
 AUTOATENCIÓN Y AUTOMEDICACIÓN.
U N SISTEMA DE TRANSACCIONES
SOCIALES PERMANENTES

EDUARDO MENÉNDEZ

Las luchas de los hombres pueden clasificarse en dos:

Luchar y sufrir para no morir: los hombres conservan su
dignidad con obstinación; no se humillan; luchan dignamen-
te. Las mujeres no se prostituyen por un lápiz labial. Sufren
hambre, pero no se venden. Los hombres se agarran con toda
fuerza a lo que constituye la parte viva, la esencia de la vida
hum ana.
Luchar por vivir: se lucha para salvar el pellejo; no se lu-
cha contra la esclavitud sino para poder seguir viviendo. Se
lucha por una mondadura de naranja o un pedazo de pan.
Los hombres son capaces de cualquier villanía; se vende a la
esposa por un poco de pan. Se arrodillan y se humillan...
C. Malaparte, 1952.

H A C I A U N A A N T R O P O L O G Í A S O C I A L DE L A A U T O M E D I C A C I Ó N

E l punto de partida para el análisis de la a u t o m e d i c a c i ó n es conside-

rarla no c o m o u n h e c h o negativo o positivo en sí, sino c o m o parte
de un f e n ó m e n o m á s i n c l u s i v o , que provisoriamente d e n o m i n o autoa-
t e n c i ó n y al c u a l considero c o m o estructural a todo sistema social.
E s t o lo s e ñ a l o porque respecto de la a u t o m e d i c a c i ó n existe u n a

141
142 Auwatención y automedicación
especie de doble mirada, que se caracteriza por el dominio de este-
reotipos, más que por el intento de clasificación conceptual. Para la
mirada médica la automedicación aparece como unilateralmente ne-
gativa, mientras que para los antropólogos constituye una forma de
"supervivencia" positiva. Para los primeros supone algo así como el
penúltimo reducto del ejercicio ilegal de la medicina y como una con-
secuencia inevitable de lo que le ocurre al saber médico cuando éste
es usado por no médicos. Ve justamente en la automedicación una de
las causas del fracaso farmacológico, de la falta de éxito de determi-
nadas campañas sanitarias, de la emergencia de resistencias biológicas
respecto de fármacos antes eficaces.
En el caso de una parte de la práctica antropológica, la autome-
dicación constituye uno de los perdurables depósitos de las "tradicio-
nes culturales", a las cuales se les da un tono cultural o contracultural
según sean las concepciones ideológicas del analista. El problema de la
negatividad no aparece en esta perspetiva sino hasta fechas recientes
y sigue dominando -sobre rodo en los que no realizan investigaciones
específicas- una interpretación funcional de la misma.
Debe subrayarse que tanto la negatividad médica, como la conti-
nuidad-resistencia de los antropólogos no discutieron esta problemáti-
ca en función de investigaciones epidemiológicas o socioantropológi-
cas específicas, dado que las mismas eran prácticamente inexistentes. 1 no tuvo la visibilidad actual, es el que señaló a la drogadicción como
Como parte del dominio de una disparidad de interpreraciones
basadas en supuestos y estereotipos, pueden señalarse dos hechos que
siguen teniendo vigencia hasta la actualidad. El primero referido a
1
En la década de los setenta se planteo, en toda una serie de trabajos, directa o
indirectamente, el problema de la automedicación. R. Bryar, "Self-medication in a stu-
dent populations" en Nurse Time, enero 23 de 1977, p. 52; P. Bush y D. Rabin, "Who's
using nonprescribed medicines?", en Medí Care, núm. 14, 1976, p. 1014; R. Jones, "Self
medícation in a small community", en Journal of the Royal College of General Practitioners,
núm. 26, 1979, p. 410; A. Meashan, "Self-prescription of oral contraceptives in Bogotá,
Colombia", en Corttraconceplton, núm. 3 , 1975, p. 333; D. Rabin y R Bush, "Who's using
medicines" en }ournal of Community Vlealth, núm. 1, 1975,p. 107. En el caso latinoame-
ricano la escasez de investigaciones fue y continúa siendo, una constante. Constituyen
una excepción pata México los trabajos de A. Heredia, "La producción y el consumo de
medicamentos en México", en Salud Pública, vol.XVII, núm. 2, 1975, p. 169; F. Martínez
Cortés, "Autoatención médica en el medio tural", en Primera Convención Nacional de
Salud, S S A , vol. I V , p. 72; J. Rodríguez et a i , "Tratamiento no médico de la enfermedad
en el ámbito rural mexicano", en Salud Pública, vol. X X I . núm. 1, 1979, p. 13; y los tra-
bajos editados por E. L. Menéndez, "Automedicación, reproducción social y terapéutica
y medios de comunicación masiva" en E. L Ménende^ (comp.), 1982, p. 4.
Eduardo Menéndez 143
que tanto la práctica médica como la antropología consideraron a la
automedicación como patrimonio casi exclusivo de las clases subalter-
nas. El segundo, la carencia de precisión conceptual respecto de los
procesos catalogados como automedicación.
Esta doble interpretación tuvo una convivencia más o menos ino-
fensiva hasta la década de los sesenta en función de que para el perso-
nal de salud constituía un problema secundario y para los antropólogos
un "tema" de investigación conyuntural. Pero a partir de los sesenra
esta problemática se complicó y se articuló con otros procesos que die-
ron una seriedad inesperada al problema, aun cuando la problemati-
zación se circunscribiera inicialmente al fenómeno farmacológico.
Esquemáticamente pueden enumerarse una serie de factores que
a partir de los 60 condujeron a colocar en un nivel crítico la pro-
blemática de la automedicación. Los más relevantes serían los
siguientes:
a) Crisis de la práctica médica, que en nuestro caso específico se
evidencia a través de la normalización de la polifarmacia y por el i n -
cremento de la yatrogenia negativa de tipo farmacológico. Esto se co-
rrelaciona con el continuo incremento de la prescripción y consumo
de medicamentos, tanto a nivel personal como institucional.
b) U n segundo factor nada secundario, pero que en su momento
forma de automedicación. Si bien en este trabajo no desarrollaré esta
relación, debe señalarse que la misma aparece articulada con los con-
ceptos de modo y estilo de vida que se proponen en la década de los
setenta para interpretar el creciente uso de tranquilizantes, antidepre-
sivos, y drogas psicotrópicas enrre los cuales debe ser necesariamente
incluido el alcohol.
c) A partir de los sesenta, pero sobre todo en la década ulterior,
la OMS (Organización M u n d i a l de la Salud) y las oficinas regionales
se plantearon como uno de sus principales objetivos, la expansión de
la cobertura de los servicios de salud en los países no desarrollados, lo
cual condujo en numerosos contextos a la recuperación de las prácti-
cas populares, incluidos los mecanismos de autoatención. Esta ex-
pansión de cobertura estaba estrechamente relacionada con los pro-
gramas denominados de planificación familiar que basaron su eficacia
en la capacidad de los conjuntes para autodiagnosticarse, autocontro-
larse y autoadministrarse.
d) Durante este lapso se desarrollaron toda una serie de moví-
144 Autoatención y automedicación
miemos de muy diferente extracción ideológica, pero que colocaron
la autoayuda en salud como eje complementario o contradictorio de
sus relaciones con la práctica médica. Algunas de las orientaciones del
movimiento feminista expresaron el mayor radicalismo respecto de la
reapropiación de la autoatención materno-infantil. 2
e) El cambio del perfil epidemiológico en las sociedades de mayor
desarrollo, pero también en sociedades dependientes, según el cual
los padecimientos crónicos, los degenerativos y/o los que expresan la
influencia de los "estilos de vida", constituyen las causas de mayor sig-
nificación, aun en términos de mortalidad, para los conjuntos sociales.
Esto supone el desarrollo de una modalidad de vida dominante de con-
vivencia con la enfermedad.
PRODUCCIÓN, "MEDIOS" Y L A SUBALTERNIDAD
DE LOS C O N J U N T O S SOCIALES
Estas evidencias condujeron a desarrollar una doble línea de cuestio-
namiento. Una hacia la práctica médica que no vamos a analizar
ahora y otra hacia el consumo de medicamentos por la población.
3
Toda una masa de investigaciones dedicadas a describir el incremento
de la producción y consumo de fármacos demostró desde los sesenta,
este proceso que fue correlacionado directamente con el incremento
de la automedicación.
Este proceso dio lugar a una explicación más o menos integtada
y que sostenía y sostiene que el mismo tiene como base el desarro-
llo productivo de la industria químico-farmacéutica, que utiliza como
principal inductor a los medios de comunicación masiva, los cuales
operan a partir de la ignorancia y/o falta de educación para la salud de
los conjuntos sociales, en particular de los subalternos.
2
Este es un factor decisivo para colocar la autoatención dentro de un proceso que
la contextualice y supere el empirismo que domina la mayoría de los análisis. Dadas las
características de este estudio, sólo desarrollaré limitadamente esta problemática. E. L.
Menéndez, Hacia una práctica medica alternativa. Hegemonía y autoatención (gestión) en
salud, C I E S A S México, 1983 (Cuadernos de la Casa Chata, 86).
3
Debe quedar explicitado que el "descubrimiento" de la automedicación como
evidencia de la crisis del M M H es sólo una parte limitada de los procesos que expresan
dichas crisis. E. L. Menéndez, "El modelo médico y ¡a salud de los trabajadores" en
Basaglia el al, 1978, p. l\; Poder, estratificación y salud. Análisis de Lis condiciones sociales
\ económicas áe la enfermedad en Yucatán, C I E S A S México, 1981.
Eduardo Menénaez. 145
Esta interpretación integra elementos que pueden ser considera-
dos pertinentes, pero la misma no explica el proceso de automedi-
cación y lo que es más grave, excluye estructuras que son decisivas
para entenderlo.
A l señalar esto, no pretendo negar que los procesos productivos
son importantes para explicar las pautas actuales de automedicación,
sino proponer que dichos factores no pueden por sí solos dar cuenta
del proceso. N o cabe duda, y ya ha sido plenamente demostrado, que
durante la década de los treinta y sobre todo a partir de la segunda
posguerra se generó un notable incremento de la industria de medi-
camentos. Dicho desarrollo ha sido de tal envergadura que el incre-
menro del consumo, sobre todo por los sistemas de seguridad social,
ha conducido a generar contradicciones en algunos países capitalistas
centrales. 4
El desarrollo de este proceso ha sido vinculado a los procesos de
medicalización de la enfermedad y de la salud, y a la correlación con
el incremento de nuevas pautas de automedicación. La producción
químico-farmacéutica aparecería como el detonador del proceso y los
medios como los mecanismos de inducción del mismo. A l respecto no
niego que este proceso haya ocurrido; lo que no alcanzo a compren-
der a partir de estos análisis, es por qué los conjuntos sociales asumen
tanto la medicalización como la automedicación, en la medida que la
explicación se reduce a establecer una forma de omnipotencia de los
"medios", donde los conjuntos apatecen casi como meras excusas del
desarrollo productivo. Las afirmaciones que dan a los "medios" tal ca-
pacidad y a los conjuntos tal grado de pasividad y mimesis no han sido
verificados por investigaciones pertinentes, por lo menos respecto de
las problemáricas de salud y enfermedad. Más aún, salvo excepciones,
no han propuesto una formulación teórica que haga coherentes dichas
afirmaciones.
Considero que estas concepciones dominantes son parcialmente
producto de la unilateralidad de los enfoques; por una parte están los
que reducen la lectura al proceso productivo y por otra los que enfocan
la determinación en los "medios". En ambos casos los conjuntos socia-
les aparecen como secundarios; son concebidos como "receptores" o
4
J. Dumont y J. Latouche, L 'hopitaiization, malade du pmfit, Editions Sociales Paiís,
1977; G. Destanne de Berny y R. Boreili, "Cours d'economie de la sanré", Faculté do
Med icine, Grenoble, 1975-76 {mimeografiado).
146 Autoatención y automedicación
"consumidores", sin describir n i analizar los procesos de apropiación,
transformación y/o recreación de los mismos.
Esta omnipotencia concedida a los "medios" conduce a interpre-
taciones en las cuales los procesos ideológicos y sociales generados por
los conjuntos son meramente reactivos. Así, para una parte de estos
analistas el consumo de alcohol y el "alcoholismo" serían productos de
la industria alcoholera; los autos y accidentes, de la industria automo-
triz. Con estos criterios simplistas la inhalación de gasolina en México
habría que atribuírsela a PEMEX (Petróleos Mexicanos) y la de otros
inhalantes a los productores de sustancias para uso doméstico e indus-
trial (cementos, thiner, etc.). Estos fenómenos no son consecuencia
exclusiva del proceso productivo; que las empresas productoras de al-
cohol, de tabaco, de medicamentos monten su desarrollo a partir de
las necesidades (construidas) es algo muy distinto a proponerlas como
agentes un ¡causales del proceso. 5
Haber llegado a concepciones de este tipo, según las cuales la por-
nografía sería casi un producto de las revistas especializadas, es ignorar
que estos fenómenos pueden tener una inclusión anterior en la estruc-
tura social e ideológica y que de los mismos se apropia la empresa ca-
pitalista para ampliar, si puede, su proceso de acumulación. Las clases
subalternas no son maniquíes n i de los "medios", ni de la clase do-
minante; así como tampoco son resistentes, "indiferentes" o revolu-
cionarias "en sí". Las mismas establecen transacciones en las cuales
subordinadamente o no, reformulan el sistema de dominación. 6 manía del texto en sí, constituye una suerte de solipsismo de una parte
La automedicación, como el alcoholismo o la drogadicción no son
fenómenos de los estratos subalternos, sino que operan en todos los
estratos sociales. Tanto a nivel interclase como intraclase, adquieren
caracteres diferenciales y a veces complentarios donde las condiciones
económicas devenidas de la inserción en el proceso productivo juegan
una función, pero cuyo juego por sí mismo no permite explicar los
fenómenos masivos de automedicación.
Diferentes corrientes teóricas, que aparecen curiosamente como
antagónicas y divergentes han ido reduciendo el análisis del discurso,
al mero discurso escrito y han proyectado sobre los conjuntos sociales
' Al concluir esto no niego por supuesto que la producción incide en el consumo
V en la constitución Je necesidades, sino que los mismos no pucJcn ter explicadas ex-
clusivamente poíla producción. V. Soria, Estructura y comp irtamiento de (<l mduslriii
químico-farmacéutica, UAM-I=iapa!npa, México, ¡984; Ctimcrci» Hxterv-r, vo!. 30, núm.
ó, 1984 (número dedicado a la industria química farmacéutica).
* L I- Menénde:, IWer, e.«r,tti/¡c<ici"i>..., np. cit.
Eduardo Menéndez 147
sus deducciones, frecuentemente a través de procesos transferenciales
imaginarios. Partir de un texto, de un mensaje escrito y/o figurativo y
sacar conclusiones del mismo respecto de los conjuntos, sin describir y
analizar el proceso de su transformación puede conducir a conclusio-
nes interesantes, pero que se agotan en sí mismas. Esta actitud teórica
y metodológica resulta aún más paradójica cuando dichas interpreta-
ciones son planteadas en términos de estratos (o clases) diferenciados
y se sacan conclusiones para cada estraro considerado.
La automedicación al igual que el alcoholismo o el suicidio deben
ser descritos y analizados en términos de estratificación social, a partir
de la significación objetiva y subjetiva de los estratos, pero incluyendo
variables que dinamicen dicha significación. Si el suicidio (autoadmi-
nistración de la propia muerte) opera en la mayoría de los países de
Latinoamérica en el grupo etario de 15 a 24 años, el análisis estratifi-
cado debe recuperar esta instancia y no permanecer en la enunciación
de tasas diferenciales. La contextualización y las prácticas sociales ( i n -
cluyendo su significado) deben ser incluidas como decisorias y no como
meros complementos.
N o debe leerse un texto sin contexto, máxime cuando de fenóme-
nos de conjuntos sociales estratificados se trata. La moda del texto sin
contexto ha dado lugar a increíbles extrapolaciones, que como en el
caso de la simbología psicoanalítica ha permitido utilizar una suerte
de diccionario, donde la estructura procesal permanecía intacta. La
del pensamiento contemporáneo preferentemente francés, que ha re-
encontrado en el estudio del lenguaje y a solas en el gabinete, la clave
no sólo de los procesos lingüísticos, sino también sociales. Esto ha con-
ducido al estudio de mensajes sobre el campesinado o sobre la clase
obrera, sin conocer las prácticas sociales e ideológicas de estas clases o
lo más interesante después de haber hecho un recorrido de sus respec-
tivos habitantes. El problema de una parte de los estudios latinoame-
ricanos es que suelen decribir y analizar notoriamente lo que producen
los "medios", pero prácticamente no describen, aunque sí suelen ana-
lizar los procesos de trasformación que operan los conjuntos sociales.
Por encima de las invocaciones culturales, la investigación crítica sigue
reduciendo su análisis a la denuncia de la determinación productiva y
de los aparatos de Estado.
La interpretación reseñada - q u e por otra parte sigue siendo la
d o m i n a n t e - tendió a excluir o secundarizar información cuya conside-
 Autoatención 51 automedicación Eduardo Menéndez 149
148

el uso inadecuado de dosis de un fármaco determinado. Gran parte

ración hubiera reorientado el análisis de los procesos de autoatención.
del problema según los fabricantes, reside en ta cantidad de dosis ad-
Este sesgo operó sobre todo respecto de los facrores sociales e ideológi-
ministradas diariamente; en consecuencia la solución reside en reducir
cos, así como en el dominio de un enfoque sincrónico. Hechos tan
el número de dosis. Según A . Luskin, consulror médico de la empresa
relevanres como el de que las mayores tasas de medicación operan en
Searle S. Co., lo mejor que puede hacerse frente al problema de las do-
los países con más altos niveles educacionales o de que la "automedi-
sis es adaptarse al paciente. Cuantas menos dosis tome para controlar
cación" es previa al desarrollo de la industria químico-farmacéutica no
sus síntomas, más factible es que el enfermo cumpla el tratamiento.
fueron integrados a dichos análisis. Más aún, el creciente conflicto en-
Los pacientes a los que se solicita que tomen un medicamento cuatro
tre prácrica médica y producción farmacéutica no fue manejado sino
veces al día tendrán un promedio de cumplimiento de 10%. Si se logra
en el nivel manifiesto de fenómenos como la polifarmacia, pero no en
que la dosis sea dos veces al día el cumplimiento será de 50% y si se da
el referente a la secundatización de la ptáctica médica impulsada f u n -
en una sola vez será de 90%. La compañía Searle ha introducido dro-
cionalmente por la industria química.
gas al mercado de una sola dosis al día para asma, bronquitis crónica y
Incluso desde una perspectiva economicista, los procesos sociales
enfisema, cuando hasta hace poco eran de cuatro veces al día. Ésta es
e ideológicos ligados a dicha perspectiva no pudieron ser considerados,
una de las constantes de la industria farmacéutica actual.
pese a la trasparencia de la propia dinámica indusrrial. La industria
Este desarrollo no implica desconocer el incremento de los ries-
químico-farmacéutica no niega que lo que busca es la realización de
gos sino señalar la dinámica de un proceso más allá de la denuncia
una mercancía llamada fármaco, y que si la realización óptima implica
del equipo médico. Este equipo, por otra parte, sabe que por diversas
llegar directamente al consumidor, tratará de hacerlo en todas las for-
razones esta tendencia se refleja también en el tratamiento médico ge-
mas posibles, una de las cuales es la de la simplificación técnica.
neral: "sostengo que con los rápidos progresos de la ciencia médica y
En la Primera Convención Nacional de la Industria Químico Far-
el extraordinario interés de los descubrimientos que los acompañan,
macéutica (Acapulco, 1979) el presidente de la Cámara de dicha i n -
apenas se ha advertido que el control de los padecimientos básicos de
dustria señaló lo siguiente refiriéndose a los problemas de atención a
las poblaciones se ha convertido al mismo tiempo en un problema bas-
la salud de los sectores pobres marginales:
tante sencillo", y agrega:
8

lamentablemente los medicamentos que fabricamos no pueden ser

proporcionados directamente por nosotros mismos a quienes nece-
sitan de ellos, precisan de toda una infraestructura sanitaria y so-
cial. Requieren esas maravillosas drogas [...] déla intervención del
médico para el diagnóstico del padecimiento y del suministro de la
dosificación adecuada [...] Hace ya algún tiempo la IQF inició el
estudio de seis medicamentos que por su sencillez en el uso, ya que
no requieren de mayores conocimientos médicos para emplearlos
El mayor cambio estriba en que ya no se necesita una tecnología su-
perior ni extensos conocimientos de la atención de cabecera para
brindar atención eficaz en la mayor parte de las enfermedades bási-
cas de la humanidad. Pero se requieren cambios en los primeros
eslabones de lo que los sociólogos denominan la "cadena de refe-
rencia". Esto significa más responsabilidad a nivel familiar e indivi-
dual, más conocimiento de lo que se debe hacer y cómo hacerlo. 9

ayudarán de alguna manera a resolver padecimientos que flagelan

a las clases económicamente más desprotegidas [...] El primer me-
dicamento fabricado en el plan de asistencia a los marginados es la
piperazina que ataca a los ascárides.7

La simplificación en el fármaco no sólo impulsa la autoatención,

sino que dicha simplificación técnica busca constantemente solucio- H. Backett, "La cuestión de la política de salud: los cambios más importantes en
nes para cuestionar una de las más consecuentes denuncias médicas: nuestra actividad frente a los problemas de salud", Boletín de la O P S , vol. 84 núm 4
1978, p. 313.
9
íf>¡d., p. 314.
' Mundo Medico, 1980, p. 15.
150 Autoatención y automedicación
AUTOEXCLUSIÓN, PRÁCTICA MÉDICA Y
L A FUNDAMENTACIÓN DE L O S POSIBLES C O N T R O L E S
U n factor, muy ligado al anterior, pero secundariamente considerado
es el de autoexclusión de la práctica médica respecto del proceso de au-
tomedicación. Como veremos, en detetminados contextos la práctica
del equipo de salud debe ser considerada directa o indirectamente
como el principal factor que ha conducido, por lo menos, al cambio
en las pautas de automedicación y de autoatención a la salud.
Este señalamiento debe ser acompañado de otro de una signifi-
cación similar; debe reconocerse que gran parte de los errores que
cometen al automedicarse los conjuntos sociales, los han aprendido
del personal de salud. Cada vez más se reiteran los resultados que
indican la frecuencia de diagnósticos médicos incorrecros y en conse-
cuencia la prescripción de fármacos no sólo inadecuados, sino negati-
vos. La historia farmacológica de la práctica médica es, por lo menos
parcialmente, la hisroria de fármacos recetados por médicos, y respecto
de los cuales, luego de un periodo de aplicación se descubre que son
inoperantes, o que son nocivos o que han generado resistencias en el
agente o en el huésped. De medicamentos que fueron prescritos durante
años por los médicos se fue descubriendo su negatividad. Se tardó 75
años en llegar a saber que la fenacetina provoca nefropatías, 30 años
en que la amidopirina provoca agranulocitosis, diez años en que la te-
traciclina trastornaba el desarrollo óseo. En el caso del destilbene, que
fue aplicado desde fines de los cincuenta a mujeres embarazadas, se lo
retiró del mercado en los setenta por descubrirse consecuencias can-
cerígenas y por alterar seriamente el ciclo reproductivo.
Es ya un lugar común denunciado, pero en la práctica aceptado, la
venta y consumo de fármacos en países del denominado tercer mundo,
que están prohibidos en algunos de los países centrales. Debe recor-
darse que algunos de estos fármacos fueron intensamente promocio-
nados por el propio sector salud a través de médicos y también de pa-
ramédicos (lincocin, cloromicetin, dipirona, etc.). Por otra parte, la
práctica médica que frecuentemente reproduce las indicaciones de los
laboratorios, receta en los países dependientes drogas en dosis más al-
tas y frecuentes, que las estipuladas y prescritas en los países centrales.
Toda una serie de fármacos hoy considerados como restringidos
y/o con consecuencias negativas fueron antes recetados no restringida-
mente y respecto de padecimientos para los cuales no eran eficaces. La
Eduardo Menéndez 151
población no decidió inicialmente por sí misma usar antimicrobianos
para diversos tipos de diarreas, sino que fue la propia práctica médica
la que los utilizó de esa manera. En nuestro análisis del desarrollo de
los Servicios de Salud para Yucatán (México) hemos podido verificar
el desarrollo temprano (1940) de la polifarmacia en el medio rural e
inducida por médicos, así como la masiva prescripción de antimicro-
bianos. En 1946 dos investigadores, resumiendo el problema a nivel
nacional, concluían lo siguiente:
El éxito alcanzado en el tratamiento de determinadas infecciones
bacterianas por aplicación de penicilina ha conducido a un empleo
anárquico y desmedido de la droga. Este antibiótico ha sido em-
pleado no sólo en cualquier afección con gérmenes, sino hasta en
entidades clínicas que no tienen por causa microorganismos - 10
A fines de la década de los cincuenta y operando básicamente en
países dependientes se recetó masivamente la metacualona, como me-
dicamento anripalúdico. Ulteriormente se descubrió que éste utilizado
intensamente como sedante y antiartrítico, generaba dependencia si-
milar a la causada por los barbirúricos. Debido a ello varios países
restringieron su venta, luego de haber generado su uso y costumbre
en la población. Fue la propia práctica médica y no la población la
que orientó inadecuadamente la aplicación de determinados medica-
mentos; la cloropromacina fue utilizada por los médicos clínicos en
forma contraria a la recomendada por los propios investigadores. Fue
la práctica clínica la que recetó indiscriminadamente sedantes durante
las décadas de los cincuenta y sesenta y que ulteriormente con los ha-
llazgos por investigaciones, redujo la prescripción por lo menos, en los
países con mayor vigilancia farmacológica. La investigación llevada a
cabo por el Instituto de Medicina de Estados Unidos concluye que la
1 0
A. González y M. de los A. Sandoval, "Acción de la penicilina sobre los hongos
patógenos", en Revista del Instituto de Salubridad y Enfermedades Tropicales, vol. vil, núm.
4, 1946, p. 193. Debe subrayarse que estas conclusiones no refieren a la población, sino
a la práctica médica. La penicilina era un producto caro que los sectores campesinos
mexicanos no podían comprar a menos que el Estado llevara a cabo una política de
distribución de ese fármaco. Según Erasmus, campesinos indios y mestizos de Sonora
reconocen templanamente que la supervivencia de sus hijos se debe en gran parte a este
antimicrobiano. En su investigación de las aldeas del río Mayo dicho autor detecta en
todas ellas la presencia de inyeccionistas [sic], las cuales aplican inyecciones de penici-
lina bajo receta médica. Ch. Erasm us, El hombre asume el control, Omeba, Buenos Aires
1963, p. 54.
152 Auioaiención y automedicación
reducción en la prescripción "respondió a las precauciones por el abuso
y muertes accidentales o suicidios por barbitúricos. La disminución de
las prescripciones (médicas) por barbitúricos ha sido acompañada de
un descenso del 52% en la cifra de suicidios con esas sustancias en el
periodo 1970-76."' 1
Estas conclusiones deben ser relacionadas con el hecho de que
todavía para 1977, 8 500 000 de estadunidenses tomaron fármacos
contra el insomnio por prescripción médica por lo menos una vez, y
una cuarta parte de ellos los tomó todas las noches durante dos meses
o más. Esta prescripción médica se hizo a pesar de que las investigaciones
específicas evidenciaron no sólo las consecuencias adversas de muchos
hipnóticos, sino la falta de eficacia de dichos fármacos cuando son
administrados en forma continua.
Toda una serie de fármacos administrados a la población pot pres-
cripción médica han demostrado ulteriormente que su eficacia era l i -
mitada, o emergían cuadros cada vez más resistentes. Así el cloranfe-
nicol y la ampicilina utilizados intensamente para cuadros diarreicos
han reducido su eficacia, lo cual es unilateralmente atribuido por los
médicos a la automedicación intensiva. Esta aseveración puede ser
correcta, en la medida que primero describa y analice el uso que las
instituciones del sector salud hicieron de dichos fármacos, los cuales
inclusive distribuyeron gratuita e intensivamente. La "enseñanza" de
la eficacia del cloranfenicol, fue recibida en los conjuntos sociales gra-
cias a los equipos de salud.
La autoexclusión de la práctica médica del proceso de automedi-
cación, constituye una de las más interesantes evidencias del funcio-
namiento del modelo médico hegemónico respecto de los conjuntos
sociales. A partir de dos hechos, se plantea cuestionarlos en la actua-
lidad, pero sin describir n i analizar los procesos que condujeron a la
misma y respecto de los cuales el equipo de salud jugó y juega un papel
determinante.
Planteadas las condiciones analizadas de prescripción negativa,
incorrecra o inocua, la práctica médica tiende a explicar dicho fenó-
meno como un proceso "normal" en el avance del conocimiento, dado
que éste se realiza sobre propuestas desechadas, sobre hipótesis supe-
radas que tanto la investigación, como la práctica médica van verifi-
cando. Esto »n absrracto puede set correcto, pero lo que este plan-
teamiento no reflexiona, lo que este cuestionamiento parece ignorar
1
1 Boletín OPS. 1980, p. 78.
Eduardo Menérufez. 153
es que dichas "recomendaciones" médicas -las cuales en su momento
fueron suscritas por la institución médica y luego fueron reconocidas
como erróneas- tienen la particularidad de haber sido aplicadas a per-
sonas, a conjuntos sociales, en nombre de la objetividad científica;
que dichas prácticas se ejercitaron y se verificaron positiva y negati-
vamente en el cuerpo de estos conjuntos y que genetalmente no se les
informó cuando dejaron de ser una " v e r d a d " . 12
El MMH actual, al igual que gran parte de las prácticas que se asu-
men como científicas, ignoran a los sujetos. Tanto, que n i siquiera
se reflexiona significativamente sobre esta situación y sus consecuen-
cias en la "educación para la salud" del paciente, en la apropiación y
transformación que éste hace del saber médico en la relación curador-
paciente. Analizar la autoatención y la automedicación como una
permanente transgresión de los conjuntos sociales, como un compor-
tamiento incorrecto, conduce a reducir este proceso a las conductas
individuales de los consumidores, a no tomar en cuenta la función
técnico-ideológica de la práctica y a concebirla como aislada y exclu-
sivamente cienrífica.
Esta autoexclusión y la percepción negativa que la acompaña nos
refieren a una concepción teórico metodológica, que coloca el eje del
análisis en lo manifiesto y en lo actual, sin tomar en cuenta ta larga
duración histórica en la constitución de los procesos, n i el rastreo de
las estructuras profundas que determinan lo manifestó. Desde esta
perspectiva no es posible n i siquiera observar que el fármaco cons-
tituye un "nuevo" contenido de una estructura previa, a la cual por
supuesto modifica, pero sin alterar su condición estructural. Por otra
parte, la orientación teórica da primacía a lo económico-productivo y
a lo técnico-científico y en consecuencia intetpreta como reprodución
mecánica y errónea el consumo popular, que en este caso se denomina
automedicación.
L A AUTOATENCIÓN C O M O E S T R U C T U R A
En los países de América Latina la reiterada denuncia de las condicio-
nes negativas generadas por la automedicación no ha sido acompañada
1 2
O lo que es aún más interesante, lo negativo del fármaco es señalado, pero a
partir del mal uso por el paciente.
154 Autoatención y automedicación
por investigaciones epidemiológicas que lo demuestren. La mayoría de
las opiniones al respecto se constituyen a partir de la evidencia clínica
y del incremento del consumo de medicamentos, pero no con base en
investigaciones específicas. Esta carencia de investigaciones debe ser
asociada con una baja precisión conceptual. 13
Una segunda constatación es la que indica que la automedicación
aparece referida en términos de ignorancia y/o tradicionalidad de los
estratos sociales subalternos. Tanto la visión estereotipada del per-
sonal de salud, como determinadas orientaciones antropológicas han
contribuido a fundar esta concepción, en la cual lo "tradicional" se
considera patrimonio de los grupos subalternos. Pensar que las "hier-
bas" o los "conjuros" son tradicionales y patrimonio de los estratos
bajos, no sólo es incorrecto en términos de información, sino que es
evidencia de la escasa precisión conceptual con que se abordan esras
problemáticas. El notable incremento del consumo de herbolaría en la
ciudad de México es actualmente atribuido por los especialistas al i n -
cremento de la demanda por los sectores medios. Las "limpias" hallan
en estos grupos uno de los sectores de mayor consumo. Pero además,
las prácticas que van desde el uso de jalea real, pasando por las "tec-
nologías del cuerpo" y el desarrollo de estrategias "espirituales" deben
ser referidas a sectores sociales medios y altos más que a los bajos. 14
Es en función de estos señalamientos, que el segundo punto de
partida requiere un intento de precisión conceptual. Para nosotros la
automedicación es parte de un proceso estructural que la incluye y
que es el de autoatención. Este último supone la realización de una
serie de actividades orientadas directa o indirectamente a asegurar la
reproducción biológica y social a partir de la unidad doméstico- fami-
liar. Dichas actividades en lo que respecta a los procesos de salud-
13
Así por ejemplo medicina doméstica y/o casera pueden ser sinónimos de auto-
medicación y/o de consulta a curadores populares.
1 4
La industria editorial de la salud también debe ser relacionada con la capacidad
adquisitiva de estos sectores. Un análisis de los libros más vendidos en Estados Unidos
para los años 1978 y 1979 indica que los títulos referidos a "Cuide usted su salud",
"Cómo hacer para vivir cien años" o "Carreras, aire y salud", han ocupado permanen-
temente duranre todas las semanas algunos de los primeros diez lugares entre los libros
más vendidos. Además algunos de ellos ocupan constantemente entre el primer y ter-
cer lugar de los libros de no ficción (consultar colección completa pata 1978 y 1979 de
The Washington Post Book WorU y The New York Times Books Review). Esto no significa
que los estratos subalternos no consuman publicaciones referidas a cuidados de la salud,
sino sólo es información sobre la notable expansión de este consumo en sectores sociales
medios y altos.
Eduardo Menéndez 155
enfermedad integran alimentación (incluye amamantamiento), l i m -
pieza e higiene (cuerpo, ropa, vivienda, etc.), curación y prevención de
enfermedades, de daños y problemas. La automedicación conduce en
consecuencia a u n proceso de autoatención que supone diagnóstico,
selección y prescripción de un tratamiento y la administración del
mismo que puede incluir sustancias, acciones físicas, procedimientos
mentales, etc., aun los medicamentos generados a partir de investi-
gación científica. La autoatención a la enfermedad (y a la salud) se
refiere en términos teóricos a la actividad de un grupo primario y no
de una persona. La automedicación, como parte de la autoatención,
quiere abatir, limitar, dar solución provisoria, en forma definitiva o
transitoria a los padecimientos, daños, problemas. Constituye además
en lo específico parte de la denominada "carrera del e n f e r m o " . 15
Desde esta perspectiva la automedicación con fármacos consti-
tuye sólo una modalidad del proceso general que la incluye. Dado el
notable incremento de este tipo de automedicación, las consecuencias
negativas que implica y la transgresividad denunciada por la práctica
médica, se ha tendido a ponderarla en términos de excepcionalidad
cuando que es una modalidad que sólo se ha convertido en dominante
para algunos países a partir de la década de 1920 y para la mayoría
luego de la denominada segunda guerra mundial.
A l señalar esta estructuración, no pretendemos ignorar que da-
das las características de determinados fátmacos, se han incremen-
tado las posibilidades de consecuencias negativas. Pero además de
recordar que toda una serie de estrategias curativas de numerosos gru-
pos étnicos están basadas en la administración de venenos, lo deter-
minante para nuestro análisis es subrayar que el desarrollo químico-
farmacéutico que impulsa a través de la práctica médica el cambio en
las pautas de medicación puede darse en función de que se incluye en
un proceso previo y permanente de autoatención a la enfermedad.
El proceso de autoatención (y de automedicación) se fundamenta
en dos hechos básicos: a) la frecuencia, recurrencia y continuidad de
episodios de enfermedad, daños o problemas que afectan a los miem-
bros de los grupos primarios y en particular a los miembros de las unida-
des doméstico-familiares; b) la necesidad de estos grupos de establecer
acciones inmediatas que den una solución, por lo menos provisoria, a
dichos episodios tanto en términos de cura como de mantenimiento
1 5
En este trabajo no preciso conceptualmente la relación entre automedicación,
autoatención, autoayuda y autogestión. E. L. Menéndez, Hacia una práctica..., op. cit.
156 Autoatención y automedicación
(en caso de padecimientos crónicos). Los episodios agudos o crónicos
son parte constitutiva de la vida cotidiana.
En la vida cotidina la enfermedad constituye una constante en
todo el decurso del desarrollo biosocial individua! y colectivo. En niños
menores de cinco años la frecuencia de padecimientos agudos, leves,
transitorios, es parte "normal" de dicho desarrollo y crecimiento i n -
fantil. Como luego veremos, el cambio del perfil epidemiológico y el
paso a primeras causas de determinados padecimientos crónicos y de-
generativos conduce a un fenómeno de convivencia con la enfermedad
que se inicia en forma cada vez más remprana en sociedades de mayor
desarrollo y con sistemas de detección y preocupación precoz.
Toda una serie de investigaciones han evidenciado que la deman-
da de consulta médica es baja en telación con el número de episodios
de enfermedad que ocurren en una población determinada. En los
estratos subalternos de los países latinoamericanos dado el número de
hijos y las condiciones de morbilidad por gastroenteritis, respitarorias
agudas, empacho, o mal de ojo, la frecuencia de episodios es diaria y la
actividad automedicadota es cotidiana. A u n existiendo una extensa
e idónea cobertura, dado el tipo y naturaleza de los episodios agudos
más frecuentes y de las características de los padecimientos crónicos,
la mayoría de los episodios son autoatendidos.
Es en función de estas condiciones que todo grupo doméstico-
familiar necesita producir un conocimiento y una serie de récnicas para
resolver situaciones cotidianas de enfermedad. Estos grupos producen
necesariamente conductas determinadas que se ocupan de las activi-
dades de autoatención.
Dado que la frecuencia de episodios de enfermedad es siempre
mayor en niños menores de cinco años, que en cualquier otro grupo
etario; que además, la letalidad de los padecimientos sigue siendo más
significativa en dicho gtupo y dado que la estructura del proceso pro-
ductivo y reproductivo sociobiológico está depositado, delegado, i n -
cluido en el papel femenino-materno, ha sido la mujer en todas las
sociedades la que se hace cargo de los procesos de autoatención.
En toda sociedad la autoatención aparece como la primera activi-
dad asistencial a la enfermedad antes de delegar el cuidado en un cura-
dor profesional. La autoatención constituye tanto una parte básica del
proceso de reproducción biológico y social en el interior de los grupos
domésticos-familiares, como una etapa necesaria en la situación del
enfermo.
Eduardo Menéndez 157
Debe entenderse que esta actividad no constituye un fenómeno
episódico o coyuntural, que sería eliminado por la extensión de co-
bertura médica apropiada. La estructura de la vida cotidiana, el tipo
de padecimientos y problemas conducen a que esta actividad sea una
constante de características diferenciales de acuerdo con las condi-
ciones socioeconómicas, con la composición del grupo familiar o la
cobertura existente.
La atención a la enfermedad constituye un trabajo que nunca se
acaba; que opera en todos los estratos sociales, que hace poner en
juego los mecanismos de autoayuda y que está delegada básicamente
en la mujer. Esta asunción de la mujer no ha sido modificada es-
16
tructuralmente, aun en sociedades donde existe un status femenino
elevado y movimientos feministas combativos.
Es desde esta petspectiva estructural que considero que la au-
toatención centrada en la m u j e r constituye el primer nivel real de
17
atención a la enfermedad. Osterweiss, Busch y Zuckerman han sin-
tetizado algunas características del grupo familiar que aparecen como
decisivas para la formulación de una estrategia de salud por parte de los
conjuntos sociales. De las investigaciones revisadas por ellos se revela
que la familia sería la unidad con mayor potencialidad predicriva res-
pecto de los procesos de enfermedad. Los fármacos aparecen como los
productos más usados por los grupos familiares con intenciones curati-
vas y/o preventivas; las mujeres son las que utilizan el mayor volumen
y espectro de fármacos; son las madres las que aparecen preocupadas
por la salud de los hijos y no los padres. Inclusive las madres eviden-
cian mayor preocupación por la salud de los hijos que por la propia.
Las acciones maternas tanto en la detección de síntomas de enferme-
dad, como en el suministro de medicamentos es más frecuente con
los niños pequeños que con los mayotes. Esta investigación llegó a la
1 6
Debe señalarse nuevamente que esto opera en todos los estratos sociales y tanto
en los países desarrollados como no desarrollados. "En un estudio de la ayuda y apoyo
mutuo entre familias de las clases media y trabajadora de Cleveland (Ohio), M . Sussman
(1959) encontró que la ayuda a la enfermedad era la forma principal de asistencia ofre-
cida por los miembros de familias emparentadas y dicha ayuda se presentó en 92% de
los casos que ocurrieron en el área de estudio", Th. Lítman, "La familia, la salud y la
atención de la salud: un estudio socioconductista", en E. G. Jaco, núm 123, 1982.
'' Nuestro análisis no pretende cosificar el pape! femenino, sino dar cuenta de su
desempeño comparativo. Que dicho papel debe ser transformado conjuntamente con el
del varón, debe ser un objetivo que provisoriamente no debe negar la condición actual,
sobre todo en lo referente a la autoatención.
158 Autoatención y automedicación
conclusión de que "la familia constituye un importante predictor de
la conducta individual. La serie de variables medidas a nivel familiar,
resultó ser mejor predictor de la conducta hacia la enfermedad, que el
grupo de variables a nivel i n d i v i d u a l " .
18
Procesos de tipo económico y socioideológico han conducido a re-
formular el status y algunas actuaciones femeninas en sociedades capi-
talistas centrales y dependientes, pero sin por ello delegar este compor-
tamiento de acción. Por el contrario, algunos procesos han conducido
a reforzarlo. La incorporación de la mujer al trabajo productivo no ha
significado el abandono n i delegación de la autoatención en el varón.
Es verdad que algunas de las actividades son delegadas en servicios de
los sistemas de seguridad social o en la propia familia (abuelas, hijas
mayores), pero sin que ello suponga una modificación radical.
Inclusive dicha inserción, sobre todo en el caso de los países de-
pendientes, ha conducido a incrementar la autoexplotación femenina;
así se puede observar que en varios de esos países la mujer es la que fi-
nancia con sus ingresos la mayoría de las actividades de autoatención.
Esto se acentúa en zonas como la caribeña donde hasta 4 0 % de las fa-
milias son matrifocales. Pero aun en países o regiones donde no opera
la marrifocalidad: "Los resultados indican que los ingresos de las m u -
jeres a diferencia de los ingresos de los varones son un factor esencial
para hacer frente a las necesidades básicas de los niños: alimentación,
atención médica, vestimenta, colegio." 19
U n proceso de orienración similar, aunque debido a otras causa-
lidades, opera en algunos países de capitalismo central, en los cuales
la marrifocalidad es una rendencia en continuo incremento. Así en
EU, donde el matrifocalismo constituye una característica sumamente
estudiada en las familias negras de estrato bajo, desde la década de los
sesenta se está incrementando en sectores blancos medios. Paradóji-
camente algunas tendencias del movimiento feminista han acentuado
la no delegación de esta conducta. Han planteado la necesidad de
apropiación y control de su capacidad productora y reproductora so-
ciobiológica, de ral manera que los procesos de embarazo, parro, puer-
perio y cuidado de los hijos se convierten en una tarea donde inten-
cional y políticamente se excluye a la figura paterna.
M. Osterweis el al, "Family conrexr as predictor of individual medicine use",
Ifl
en Socud, Science ó? Medicine, núm. 13, 1979, p. 290; D. Mechanic, "The influence of
moihers on their children's health altitudes on behavior", en Pedwtrics, núm. 33, 1964,
p. 44.
li. Willie, "La mujer en lugar visible", en Salud Mundial, junio 1984, p. 14.
1 0
Eduardo Menéndez 159
El proceso de afirmación del status femenino debe relacionarse
con consecuencias que evidencian tanto la mayor preocupación fe-
mina respecto de los problemas de salud-enfermedad, como su mayor
adiestramiento y disposición social a implementar tareas de control i n -
dividual y colectivo de riesgos. La existencia de toda una serie de au-
tocontroles referidos a padecimientos como diabetes, cáncer, sida son
más significativos en la mujer que en los varones. Según la compañía
productora de condones M o r t o n (Minneapolis) para 1986, 40% de los
preservativos eran comprados por mujeres, cuando para 1976 sólo 10%
era comprado por las mismas. 20
MEDIOS DE C O M U N I C A C I Ó N MASIVA Y A U T O M E D I C A C I Ó N
Junto a estas condiciones estructurales, existe toda una sene de causa-
les que pueden impulsar procesos de mayor o menor automedicación,
y que deben ser referidos a condiciones específicas de los conjuntos
sociales. A l respecto podemos enumerar los siguientes factores: a)
características del tipo de padecimiento; b) condiciones de la cober-
tura de atención médica tanto científica como de curadores populares;
c) la eficacia de los medios existentes; d) las condiciones económico-
ocupacionales y sus consecuencias directas e indirectas (seguridad so-
cial, poder adquisitivo, inserción octipacional materna, etc.); e) con-
diciones sociales (uso del tiempo individual y social); f) condiciones
ideológicas (antimédicas y anrifarmacológicas; concepción autónoma
del cuerpo, etcétera).
Hay dos causales que considero de particular importancia dado el
uso que se ha hecho de las mismas. M e refiero a la influencia de los
medios de comunicación masiva y a la de práctica médica.
Ya hemos indicado que roda una corriente de trabajos generados
sobre la industria químico-farmacéutica tendió a explicar las conse-
cuencias en la práctica médica (polifarmacia) y en la automedicación,
como determinadas por el proceso productivo. Sobre todo el sector
salud ha sostenido esta interpretación, pero refiriéndose más que a la
• ^' Considero que esta mayor actividad femenina de autocuidado y que ha condu-
cido al desarrollo de habilidades específicas, puede explicar parcialmente algunos de los
procesos de mortalidad diferencial por sexo, que p^r orra parle siguen incrementándose
a favor do la muj-i-r.
160 Autoatención y automedicación
producción, a la realización de la producción promovida por los medios
masivos.
En nuestros países esta afirmación no aparece avalada por inves-
tigaciones que permitan por lo menos describir el fenómeno. En una
serie de trabajos asesorados por nosotros para la situación mexicana, se
pone en evidencia que determinados medios de comunicación masiva
n o pueden incidir dada la ausencia de información al respecto. Estos
trabajos fueron realizados en los años 1976, 1977 y 1978 y en ellos se
describieron y analizaron la extensión, frecuencia, tipo y orientación
de la información sobre salud-enfermedad que fue publicada por los
medios escriros y gráficos en la ciudad de México y durante lapsos que
fueron de las tres semanas (estudio de 1977) a las cuatro semanas (es-
tudios de 1976 y 1978). Los medios fueron seleccionados por varios
criterios: número de ejemplares diarios o periódicos, especialización,
público al que va dirigido, cobertura nacional. Las categorías de análi-
sis establecidas ttataron de cubrir el más amplio espectro de fenómenos
de salud-enfermedad. Todos estos trabajos partieron de dos supuestos
básicos; los medios proveen a la población de gran cantidad de infor-
mación sobre salud-enfermedad no explicitada como tal; información
que cumple diferentes funciones para la producción y reproducción
ideológica entre las que consideramos como más relevante la de es-
tablecer tipos de "normalidad" tanto de la enfermedad y de la salud,
como de la curación.
Ahora bien, si revisamos someramente los resulrados de estos tra-
bajos en lo referente específicamente al problema de la automedicación
podemos observar lo siguiente:
l . En el estudio realizado en 1976 se analizaron durante todo el
mes de j ulio de dicho año los periódicos Excélsior, La Prensa y OvaciotKs
y las revistas Jueves de Excélsior, Contenido, Caballero, Cosmopoíitan y
Vanidades. En estos medios se trataron de detectar las siguientes cate-
gorías de salud-enfermedad: morbilidad-mortalidad, alcoholismo, dro-
gadicción, salud mental (salvo alcoholismo y drogadicción), salud la-
bora!, accidentes (salvo accidentes laborales), desnutrición-nurrición,
contaminación ambiental, planificación familiar, salubridad general,
información paramédica, curanderismo, legislación sanitaria, promo-
ción, prevención y atención médica y propaganda médica y paramédi-
ca. Aquí se incluyó la información y publicidad referida a medicamen-
tos, clínicas, hospitales; anuncios de dentífricos, jabones, antisépticos,
etc. y avisos sobre "estética del cuerpo" (cabello, busto, gimnasia cor-
poral correctora, etcétera).
Eduardo Menéndez 161
Toda esta información representaba en los medios analizados
17.19% del total de centímetros publicados, pero dicha información
se concentra en las revistas femeninas en las cuales representó 73.4%
del espacio total de Cosmopoíitan y 52.2% de Vanidades, mientras que
para los tres periódicos sólo supuso 4 9 8 % del espacio de los mismos.
Respecto de la publicidad e información médica y paramédica encon-
tramos que 22.5% de los mensajes de salud corresponden a esta cate-
goría, pero que sólo 1.3% está dedicada a algún tipo de medicamento
de patente. La casi totalidad de la información y publicidad trata
21
sobre "estética" femenina y masculina, dentífricos y jabones y sobre
médicos y clínicas.
2. En el trabajo realizado en 1977 se analizaron durante tres se-
manas completas del mes de julio los periódicos E¡ Día, El Universal,
El Heraldo, Novedades, La Prensa, Ovaciones, Excélsior y El Sol y las re-
vistas, Alarma, Alerta, El, Rutas de Pasión, Sucesos, Lágrimas y Risas,
Impacto, Vanidades, Selecciones, Claudia y Contenido. En estos "me-
dios" las categorías analizadas fueron: morbimortalidad, enfermedades
ocupacionales, enfermedades mentales, violencias, nutrición-desnu-
trición, contaminación ambiental, actividades científicas sobre salud-
enfermedad, promoción, prevención y legislación sanitaria y publici-
dad médica y paramédica. Del análisis surgió que 4 . 1 % del espacio de
estos medios transcribe algún tipo de mensaje comprendido en las ca-
tegorías citadas. Pero mientras que los periódicos dedican sólo 3.10%
de su espacio, las revistas utilizan 20.53%. A su vez son las revistas
femeninas (Claudia 57.27%; Vanidades 13.39%), las revistas "amari-
llistas" (Alarma 53.62% y Alerta 50.76%) y las de información general
(Selecciortes 26.56%; Sucesos 21.52% y Contenido 15.87%) las que de-
dican mayores porcentajes de espacio.
Respecto del total de categorías, la publicidad e información mé-
dica y paramédica referida a medicamentos sólo constituyó 0.09% del
total; la referida a la industria farmacéutica 1.97% y sobre aparatos
ópticos y ortopédicos 0.32%. Debe señalarse que la información so-
bre la industria farmacéutica se incrementó dado que durante el lapso
analizado se discutió públicamente el problema de las empresas multi-
nacionales de medicamentos y su incidencia en el encarecimiento de
los fármacos. 22
J. L. Avalos et ai, "Contenidos relativos a la salud a través de los principales
2 1
medios de comunicación masiva", en E. L. Menéndez (comp.), op. cu.
2 2
A. Arce et al., "Los mensajes de salud v enfermedad en los medios de comuni-
cación masiva", en E. L. Menéndez, op. cit., p. 149.
162 Auioaiención y automedicación
3. En el estudio realizado en 1979 se analizaron entre el 15 de j u -
lio y 14 de agosto de ese año los periódicos Novedades, Excélsior, El Sol,
El Día, y las revistas Alarma, Interviú, Impacto y Cosmopoíitan. Se tra-
raron de analizar las siguientes categorías: morbimortalidad, patología
social (alcoholismo, drogadicción, homosexualismo, prostitución, vio-
lencia), enfermedad mental (salvo las que aparecen en "patología so-
cial"), salud ocupacional, nutrición-desnutrición, saneamiento y
contaminación ambiental, prácticas paramédicas y curanderismo, pla-
nificación familiar, prácrica médica (aquí se incluye la publicidad e i n -
formación sobre medicamentos y servicios médicos en general).
Del análisis surge que 5.93% del espacio estuvo dedicado al
conjunto de las categorías señaladas; que son los periódicos los que me-
nos espacio dedican a este tipo de información (3.78%), mientras que
son las revistas nuevamente las que utilizan más espacio con 25.35%
del total. Dentro de éstas son las revistas femeninas y "amarillistas" las
que dan mayor información y publicidad sobre estas categorías. En lo
que hace específicamente a medicamentos sólo 0.32% del espacio de-
dicado a problemas de salud-enfermedad dio información y publicidad
al respecto. 23
De estos tres trabajos surge con notoria evidencia que la
información que explícita e implícitamente dan los medios escritos en
México sobre fármacos o sobre información que pueda inducir a la
automedicación es de muy baja significación. El análisis del material
demuestra que no sólo el espacio dedicado a información específica es
muy escaso, sino que la mayoría de los mensajes no pueden ser v i n c u -
lados n i directa n i indirectamente a un consumo específico. Los pocos
mensajes que pueden ser vinculados direcranienre hacen referencias a
salud dental, antrigripales, problemas estomacales (acidez), o dolores
generales y en particular cefaleas.
El análisis del medio televisivo realizado a través del gasto publi-
citario avala lo concluido, ya que la inversión publicitaria referida a
fármacos es mínima. La inversión químico-farmacéutica en televisión
está dedicada a productos de "belleza" e higiene y limpieza. N o es
en los "medios" que los conjuntos sociales se informan y aprenden a
automedicarse. 24
J. Campos et al, "La salud según algunos medios de comunicación. Análisis de
3 1
categorías de salud-enfermedad en la prensa escrita", en E. L. Menéndez, op. cit. p. 183.
Un estudio realizado sobre las principales revistas íemeninas de Brasil, Colom-
bia, Chile, México y Venezuela permite observar que el percentaje de avisos dedicados
a productos fermaceúticos referidos a enfermedad-salud sólo representan 2.1% del total
Eduardo Menéndez 163
El análisis anterior debe ser integrado al hecho de que los
gastos en publicidad constituyen una de las principales inversiones de
la industria químico-farmacéutica en lo que respecta específicamente
a fármacos. "Los gastos de comercialización en Estados Unidos resul-
tan de tres a cuatro veces superiores a los gastos de investigación y
desarrollo y representan un tercio del valor de las ventas, excediendo
a veces al resto de las mercancías vendidas." 25
Para México los gastos de promoción represenran 27% del valor
sobre las ventas.
Pero este notable gasto publicitario no está dirigido a los conjuntos
sociales en general, sino a los médicos: "Sin duda el propósito de todo
el sistema de publicidad es persuadir a los médicos de la importancia
de recetar el medicamento de su marca" y subraya, "la información
26
al médico es el eje alrededor del cual giran los mayores gastos de la em-
presa". La mayoría de los tratadistas reconocen que los médicos pres-
criben la mayoría de los medicamentos "inducidos" y "enseñados" por
las empresas: "en la mayoría de los países estos profesionales dependen
virtualmente de las empresas para obrener información sobre nuevas
terapias". Los mecanismos más utilizados por las empresas son: a) el
27
visirador médico; b) la muestra gratis; c) los folletos "educativos"; d)
los obsequios comerciales; e) el patrocinio de conferencias, congresos,
simposios, seminarios, etc.; f) el patrocinio de revistas especializadas y
de divulgación científica, y g) el patrocinio de investigaciones y de su
publicación. Esta acción de promoción publicitaria está circunscrita a
los médicos y no a los consumidores de fármacos.
Las investigaciones exponen además que el proceso de penetra-
ción de la industria químico-farmacéutica se incrementa en la prácrica
médica. Así en Inglaterra la preferencia de los médicos por recerar
fármacos de marca pasó de 16% de las precripciones en 1949 a 82%
en 1973. La mayoría de los autores radican el éxito de este proceso
en la capacidad de penetración empresarial y en la necesidad de for-
(1.1% para México), mientras que la publicidad sobre "belleza", institución de "belleza"
y modas representa 40% de la publicidad total (México 43.3 por ciento).
^ M. de María y Campos, "La industria farmacéutica en México", en Comercio
Extenor, vol. 27, núm. 8, 1977, p. 201.
2 6
P. O'Brien, "Las marcas, la industria farmacéutica y los países en vías de desa-
rrollo", en ¡bid., p. 981.
1 7
A. Lall y S. Bibile, "La economía política del control de las transnacionales. La
industria farmacéutica en Sri Lanka", en ibid., p. 962.
164 Autoatención y automedicación
mación continua de los médicos frente a una producción de fármacos
constantemente cambiante.
El médico, en consecuencia, es el agente intermediario más i m -
portante en la realización de la mercancía. Si bien se sostiene que "al
recetar no está consciente de los aspectos económicos del asunto y
está convencido de la superioridad de los productos de marca", d i -
cha aseveración debe ser relacionada con dos procesos de los cuales
uno es directo e indica que en numerosos países el médico puede ser
dueño de farmacias, lo cual en el caso de México opera sobre todo en
pequeñas y medianas comunidades. El otro proceso pone de mani-
29
fiesto que el médico reproduce funcionalmente al sistema productivo
a partir de sus propias necesidades.
El hecho de que haya una separación total de identidad entre com-
prador del medicamento (el enfermo o el Estado) y el médico que
recomendó o recetó el producto, implica que no hay sobre éste vina
presión directa para economizar en el sentido normal de la pala-
bra. Además ci hecho de que la mayoría de los médicos no tienen
suficiente información sobre los precios de distintas medicinas y se
sienten obligados a recetar la que consideran de mayor calidad, les
impide tomar en cuenta criterios e c o n ó m i c o s . 30
La eficacia comparativa de los fármacos, la cambiante diversidad
de los mismos, la hegemonía de la investigación, las consecuencias de
un proceso de masificación y burocratización en el apredizaje y en la
atención médica han favorecido la penetración de la práctica médica
por la industria farmacéutica.
^ ¡bul
hn n :rner< >so* pases e! rv-'Uco n o puede s,'i pr, n , c ¡ trio u , !armac:.;s. En í l
1
1 1
hasta 1^55 n . • • ¿ís;sk-¡j M éti ' ^ que up Ü I Í \ I > tu-.-t.. due;'u Je ¡ani'acias, pero en
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1
c
Eduardo Menéndez 165
PPsÁCTICA M É D I C A , C O N J U N T O S S O C I A L E S
Y MECANISMO D E PsEPRODUCCIÓN SOCIO-IDEOLÓGICA
Lo analizado hasta ahora nos conduce directamente a tratar de discri-
minar las funciones de la prácrica médica en el proceso de automedi-
28
cación. Partimos del supuesto de que la prácrica del equipo de salud
constituye uno de los facrores decisivos en el cambio de los contenidos
y en las modalidades actuales de la autoatención (medicación).
La eficacia comparativa de determinados fármacos, sobre todo
desde la década de 1930, constituye un factor dererminante en la trans-
formación de la práctica médica y de los conjuntos sociales, conjun-
tamente con la desacreditación de las formas de atención populares.
Según Boltansky:
Parecería que el reconocimiento unánime de la legitimidad del sa-
ber médico oficial creado y defendido por las instituciones científi-
cas, que también poseen el monopolio de su difusión, resultado del
adoctrinamiento escolar [...] obligó a los miembros de las clases
populares a despojarse de un conjunto de conocimientos y recetas:
la medicina popular, que sin pertenecerles con pleno derecho ni
constituir una pura creación del pensamiento popular Ies resultaba
sin embargo bastante familiar como para producir un discurso or-
denado, aunque escueto acerca de la enfermedad, explicarla, com-
prenderla y por eso mismo integrarla al universo de las cosas coti-
dians y conocidas de antemano. 31
El saber popular, que es una apropiación sintética de saberes de
diferente origen y extracción, reformula sus prácticas de atención a la
enfermedad a través de las relaciones directas e indirectas establecidas
con la ptáctica médica.
El médico transmite, o mejor dicho indica al paciente una serie
de datos técnicos respecto de los cuales, según Boltansky "el paciente
realiza por su cuenta una selección en el discurso autocensurado del
médico y retiene sólo los tétminos que reconoce [...] aunque ignore
su significación científica" y añade:
32
3 1
L. Boltansky, Puericultura y moral de clase, Laia, Barcelona, 1976, p. 38.
3 ¡
L. Boltansky, Descubrimiento de la enfermedad. Ciencia Nueva, Buenos Aires,
1977, p. 94.
166 Auwaiención y automedicación Eduardo Menéndez 167

puesto que el pensamiento popular no puede asimilar y utilizar más de observar la importancia de la dinámica familiar y en particular la
que lo ya conocido, las nuevas categorías que toma prestadas a la función materna en la reproducción social e ideológica de la autome-
ciencia, así como las palabras que las sustentan quedan inmediata- dicación. En estos trabajos se encuesto a niños de ocho a catorce años
mente sumergidas en las categorías más antiguas y más generales, que en dicho momento cursaban tercero y sexto grado de la escuela
ésas de las cuales los miembros de las clases populares primaria, así como a sus madres, para rratar de percibir tanto las pau-
hacen uso consciente y que les resultan familiares [...] Por con-
tas de automedicación como los procesos de rrasmisión de las mismas.
siguiente, puede parecer que el pensamiento popular se enriquece
Del trabajo realizado en 1977 surge que los niños señalan que la per-
o se transforma, sin que realmente se modifique su material con-
ceptual básico. 33
sona encargada de hacerse cargo de todo el proceso curativo de ellos es
básicamente la madre. Así los niños cuando están enfermos avisan a la
madre en un 98% (tercer año) y en un 100% (sexto año); es la madre
Este autor propone la existencia de una actitud "imitativa" en los
quien los cura (89% tercero y 75% sexto); es ella quien les da la medi-
sectores populares, los cuales copiarían o trararían de copiar lo practi-
cina (89% tercero y 66% sexto); es la madre de quien dicen aprenden
cado por el médico, automedicándose pero ignorando los procesos por
a conocer el tipo y uso de los remedios (85% tercero y 95% sexto). Los
los cuales los fármacos curan.
niños recuerdan haber visto en televisión algunos anuncios de medi-
En este texto aparecen planteados junto con señalamientos co-
camentos (analgésicos, pomadas, jarabes, vitaminas), pero tienden a
rrectos, otros que suponen a nuestro entender un serio deslizamiento
secundarizar su importancia. El análisis de las respuestas de las ma-
teórico en la medida que propone sin verificarlo, una concepción es-
dres evidenció una relación homogénea con las contestaciones de sus
tática de los procesos sociales "populares". El modelo interactivo de
hijos. El 95% indicó que son ellas las que tienen que hacerse cargo
Boltansky no va más allá de las formulaciones conceptuales de la teoría
siempre de la atención de las enfermedades. Las madres enumeraron
de la aculturación y de algunos aportes de la psicología social nortea-
los mismos medicamentos que sus hijos en relación con la información
mericana, en particular de la escuela del nevj look. Hay en estas con-
obtenida de la televisión, y al igual que ellos descalificaron su impor-
cepciones no sólo una visión estática de las clases subalternas, sino
tancia como mecanismo de incidencia. Las madres demostraron tener
también un énfasis en sus tendencias "aceptativas" que no describe n i
un repertorio de síntomas y signos a través de los cuales diagnosticar
analiza los procesos de apropiación autónoma. 34

los padecimientos, así como un repertorio de medicamentos para las

Pero ajeno a cuestionar su modelo interpretativo, lo encontrado
enfermedades y síntomas más frecuentes.
por Boltansky ha sido observado por nosotros en diferentes contextos
En el estudio realizado con niños y madres de la misma escuela
mexicanos. En varios trabajos específicamente diseñados para descri-
y para los mismos grados en 1978 se obtuvieron valores similares. Es
bir prácticas de automedicación, así como en otros donde el objetivo
la madre en 92% de los casos la encargada de atender la enfermedad
era más inclusivo y refería al desarrollo de servicios y/o a la descripción
de sus niños; 93% de las madres demostró conocimientos de la sinto-
de estrategias populares pudo reiteradamente verificarse no sólo el pa-
matología de las enfermedades más frecuentes y 93.5% reconoció para
pel de la mujer en las prácticas de autoatención, sino también la i n -
esas enfermedades el uso de medicamentos específicos; 66% de las ma-
cidencia directa o indirecta de los servicios de salud en el desarrollo y
dres contestó que el uso de estas medicinas les dio resultado; 83.9% de
transformación de dichas prácticas.
las mismas recordaron las marcas de los medicamentos que observa-
En dos de los trabajos realizados en la ciudad de M é x i c o 35
se trató
ron por televisión. A l analizar las respuestas de los niños se halló que
85.5% reconoce ser atendido por su madre cuando se enferman; 62.9%
"Ifeid., pp. 113-114.
3 4
Constituye inclusive un retroceso explicativo respecto de uno de los autores que señaló haber aprendido el uso de medicamentos de su madre; 3.23%,
por otra parte fundamenta el marco teórico de la escuela orientada por Bourdieu. Me de la madre y del padre y 4 8 4 % de la madre y del médico, es decir
refiero explícitamente a Durkheím, quien al analizar la posibilidad de imitación en el
caso de la mortalidad por suicidio sostiene que es la organización social la que explica
el comportamiento imitativo a partir de su esttuctutación. de formas de 'medicina popular': la automedicación", en E. L. Menéndez, op. C Í L ; J.
3 5
M. Barquín et al, "Factotes que intervienen en el desarrollo y mantenimiento Escaleras et al., en ibid, p. 71.
168 Autoatención y automedicación
que la madre interviene en 70.97% de los casos. El gesto del aprendi-
zaje se obtiene de otras fuentes, entre las cuales la televisión vuelve a
aparecer con muy baja significación.
En ambos estudios se evidencia que ni la madre n i los hijos cono-
cen el procesamiento de las medicinas en sus organismos y que sólo
reconocen la eficacia de dichos medicamentos. Según las respues-
tas obtenidas en los dos trabajos, los productos más utilizados fueron
analgésicos, antidiarreicos, antimicrobianos antiparasitarios, antitusí-
genos, desinfectantes y remedios caseros "tradicionales". Subrayamos
que la mayoría de estos productos reciben escasa publicidad por la
parte de los medios y que en el caso de los antibióticos, la mayoría de
los antiparasirarios, determinados analgésicos (Conmel), desinfectan-
tes (merthiolate) y ansiolíticos no reciben ningún tipo de publicidad.
Esta constatación debe ser relacionada con el hecho de que algunos
de estos fármacos constituyen los productos de más venta; así los an-
timicrobianos en 1974 representaron casi 20% de todas las ventas de
medicamentos en México.
En la investigación realizada en Yucatán y en particular en la co-
munidad de Ticul, el médico apareció como principal figura pedagógica
en términos directos e indirectos, siendo la base de dicha "pedagogía"
la eficacia comparativa de los medicamentos prescritos. Estos hallaz- 36
gos fueron profundizados en un trabajo realizado sobre estrategias de
atención en grupos familiares en una comunidad rural de Guanajuato
(México) y en la cual, describiendo y analizando los episodios de mor-
bimortalidad ocurridos durante cuatro meses, se obtuvo un modelo
de carrera del enfermo que permitió observar que es la autoatención
(medicación) el paso inicial que luego se continúa con otros tipos de
atención los cuales varían según las condiciones de la enfermedad y
el ripo de cobertura existente. Este modelo surge de la descripción de
las prácticas familiates, así como de la percepción que de la carrera del
enfermo tienen los curadores científicos y populares. 37
Este proceso que implica a los curadores, a la eficacia del fármaco y
a los mecanismos de reproducción familiar son funcionalmente utiliza-
dos por los productotes de medicamentos. La expansión del consumo
se asegura a través de una acción constante y "cara a cara" con los
3 6
E. L. M*enéndez, Poder..., op. cit; E. L. Menéndez y M. Ramírez, "Ideología y
práctica de ¡os sistemas de salud en una comunidad yucateca", 1980 (inédito).
E. L. Menéndez, "Descripción y análisis de la percepción social de la mortalidad
3 7
en menores de cinco años en una comunidad de Guanajuato", 1984 (manuscrito).
Eduardo Menéndez 169
médicos, con los dueños de tiendas expendedores de fármacos e inclu-
sive con los curadores populares. Por otra parte y dentro de los límites
que los sistemas de salubridad le imponen, tratan de acceder direcra-
mente al consumidor. Esta situación conduce a un conflicto potencial
de intereses entre médicos y productores de fármacos, en función de
que la población tiende continuamente a apropiarse de la eficacia del
medicamento a partir del médico y de otras instancias, excluyendo
cuando puede o cuando así lo considera, la acción médica.
Este conflicto en gran medida es desplazado por la práctica médica
hacia la población a la que tilda de "ignorante", pero sin poder resol-
verlo. Cada vez más, la práctica médica constituye una práctica basada
en la prescripción de medicina de patente y en su eficacia comparativa
y desde esta perspectiva, el médico reproduce funcionalmente el saber
farmacológico y al capital que lo impulsa, al mismo tiempo que ne-
cesita constituirse en el agente exclusivo de la prescripción. Pero el
desarrollo productivo que condiciona su práctica y los mecanismos de
reproducción familiar, tienden continuamente a negar dicha exclusi-
vidad. El médico trata de tener un monopolio del medicamento que
escapa cada vez más a su determinación, a menos que puedan institu-
cionalizar mecanismos de fuerte control social técnico e ideológico.
Debe quedar claro que en este proceso la práctica médica y la
empresa químico-farmacéutica potencian su relación a partir de obje-
rivos similares y divergentes. Si bien la automedicación constituye un
objetivo diferencial, otros objetivos técnicos y económicos favorecen
la complementación. Así la implementación del fármaco debe ser i n -
tegrada a la reproducción de la industria farmacéutica y al desarrollo
de incrementos económicos por parte de la práctica médica. Ya nos
hemos referido a los médicos dueños de farmacias; si bien en deter-
minados países los mecanismos jurídicos impiden esta propiedad, no
pueden hacer lo mismo con la obtención de porcentajes por receta
vendida. Por otra parte a nivel institucional público y privado se pue-
den obtener ingresos a través de favorecer las decisiones de compra en
las licitaciones públicas.
La automedicación aparece, pues, fundada en mecanismos socia-
les, ideológicos y económicos en los niveles macro y microsociales. En
este proceso los medios no son determinantes en el nivel macroso-
ciológico, sino a través de las relaciones primarias establecidas me-
diante los principales inductores de la "demosrración". Son los proce-
sos de reproducción biosocial, los que establecen la continuidad de la
170 Autoatención y automedicación
automedicación de la enfermedad. Y son la eficacia comparativa del
fármaco, así como los procesos productivos que la impulsan a través
de todos los medios - i n c l u i d o el personal de salud-, los que han con-
tribuido a imponer el ripo actual dominante de automedicación con
fátmacos.
ESTRATEGIAS DE SUPERVIVENCIA, A U T O A T E N C I Ó N
A L A ENFERMEDAD Y LAS OBVIAS
OMISIONES DE C A D A D Í A
Si el proceso de autoatención (medicación) puede ser explicado a par-
tir de estas propuestas analíticas, ¿por qué el mismo ha sido reducido a
un enfoque productivista que niega la determinación estructural que
opera a nivel de los grupos familiares?
Considero que ello ocurre por tres factores; el dominio de un en-
foque economicista excluyente, la hegemonía de una práctica médica
que considera a la automedicación como coyuntural y depositada en
la ignoracia popular, y por último al desarrollo de determinadas con-
cepciones socioantropológicas sobre la organización familiar.
Ya nos hemos referido a los dos primeros factores. Respecto al
último lo importante a recuperar es que en los dos lapsos que dis-
tinguimos en el desarrollo de las investigaciones socioantropológicas
sobre los grupos familiares, la automedicación casi no fue conside-
rada. En el primer lapso (1940-60) y en el cual domina el estructural-
funcionalismo parsoniano, el interés por la familia se refería a la pérdida
de sus funciones y la delegación de las mismas en instituciones "secun-
darias", que para el caso que analizamos era la práctica médica.
En el segundo lapso (1960-80) toda una serie de tendencias cues-
tionaron al estructural-funcionalismo y algunas de las corrientes domi-
nantes condujeron a interpretar al grupo familiar como un mediador
de la reproducción económica o como un mediador de los mecanismos
de control de la sociedad dominante. Ambas tendencias en ocasiones
se articularon para evidenciar la función subalterna y meramente te-
productora del grupo doméstico-familiar.
Junto a estas propuestas teóricas se desarrollaron otras de menor
organicidad teórica y que trataron de demostrar empíricamente que
la otganización familiar seguía manteniendo funciones básicas pata la
reproducción social, ideológica y biológica de los conjuntos sociales.
Eduardo Menéndez. 171
Tanto desde el campo del feminismo, como desde la descripción de las
estrategias de supervivencia, de la "cultura de la pobreza", de los grupos
"marginales", de los campesinados, de la persistencia o reinvención de
las redes de apoyo y de autoayuda, se enfatizó esta funcionalidad, que
fue interpretada por algunos autores con potencialidad de cuestiona-
miento y por otros como un mero proceso de reproducción subalterna
de las condiciones dominantes. A u n reconociendo el mantenimiento
de funciones de distinto tipo, según Lasch "difícilmente se deduce que
la familia extensa o nuclear protege a sus miembros de la brutal i n -
fluencia del mercado y de la organización burocrática, o en las clases
más bajas de la brutalizadota influencia de la c a l l e " . 38
Respecto a las últimas tendencias enumeradas, debe señalarse que
para Latinoamérica existe muy poca descripción etnográfica de las
prácticas de autoatención. A u n los investigadores que tratan de
cuestionar el enfoque productivista, no describen n i analizan las ca-
racterísticas y los mecanismos de autoatención, incluida la autome-
dicación. Paradójicamente la investigación socioantropológica venía
generando toda una serie de evidencias empíricas y de interpretaciones
que avalaban la autoatención como un proceso estructural. Considero
que los principales hallazgos fueron los siguientes:
a) El reconocimiento de que todo diagnóstico y proceso curativo
constituye además de un hecho técnico, un proceso de consrrucción
social e ideológico que los grupos necesitan generar para manejar la
enfermedad;
b) la descripción de la carrera del enfermo y la existencia de una
serie de etapas en el procesamiento microgrupal de la enfermedad, que
comienza con la autoatención;
c) la descripción de las estrategias de supervivencia y de las redes
de autoayuda que operan en los estratos subalternos, pero también en
los dominantes;
d) la descripción de la organización y proceso de matrifocalización
ranto a nivel de los países periféricos como de los centrales.
3 8
C h . Lasch, Refugio en un mundo despiadado, Gedisa, Barcelona, 1984. Esto no
significa desconoce! que a nivel teórico ambos lapsos están atravesados por una con-
cepción continuamente teactualizada que sostiene que la familia puede generar enfer-
medad, así como puede desempeñar funciones terapéuticas. Si bien esta interpretación
fue propuesta inicialmente pata "patologías sociales" y para problemas de enfermedad
mental, luego se hizo extensiva a otras problemáticas.
172 Autoatención y automedicación
Esta producción teórica y etnográfica podría, en el caso de Améri-
ca Latina enconttat referencias casi obvias en los mecanismos de "au-
toayuda" económico-ocupacionales de los campesinos. Más aún, el
desarrollo de procesos como las nuevas "sectas" religiosas o como A l -
cohólicos Anónimos recuperaban constantemente esta problemática,
dada la presencia social de la enfermedad y la cura en dichas orga-
nizaciones. Esto resulta aún más interesante de subrayar en la co-
rriente de trabajos antropológicos, sociológicos, demográficos que se
desarrollaron en particular desde la década de los setenta sobre "repro-
ducción social, económica e ideológica" y donde las referencias a la au-
toatención son generalmente episódicas y/o superficiales, aun cuando
traten problemas de morbimortalidad o pautas específicas de repro-
ducción familiar. Inclusive las tendencias denominadas como trabajo
popular en salud, impulsadas también desde los setenta y que basan
gtan parte de su actividad en el trabajo femenino, tampoco se plan-
tearon teóricamente este proceso.
El cambio en la forma de considerar las condiciones sociales de los
estratos subalternos cumplió una función indirecta, pero decisiva en
este proceso de opacamiento. Si durante los sesenta se trató de buscar
el "anriguo" o "nuevo" sujeto de la transformación social y en conse-
cuencia su capacidad estructural y/o ideológica de cuetionamiento, a
partir de los setenta el eje de la preocupación fue derivando hacia la
supervivencia, más que hacia la transformación. Es decir que las pre-
guntas fueron referidas cada vez más a cómo los estratos subalternos,
"aguantan" (redes de apoyo, autoayuda, mecanismos de prestaciones
sociales, etc.) que a cómo transforman la realidad en la que sobrevi-
ven. Esta nueva orientación que podría llevar a considerar la autoa-
tención como estructura, no condujo a ello en virtud de que la misma
tendía a hacer hincapié en los procesos, coyunturas, episodios donde
la reproducción familiar (micro) constituía una variable o una mera
instancia de la reproducción macrosocial.
SECTOR S A L U D Y AUTOMEDICACIÓN.
H I S T O R I A DE A N T I G U A S RELACIONES IGNORADAS
Ya hemos señalado cómo la práctica médica se autoexcluye del pro-
ceso que cuestiona. Lo importante a recuperar es que tanto esta au-
toexclusión, como la recurrente ctítica a las prácticas populares han
Eduardo Meriende?: 173
conducido a opacar la visibilidad de los procesos que impulsan cons-
tantemente desde el Sector Salud la autoatención (medicación) de los
conjuntos sociales.
En el Sector Salud opera una recurrente denuncia de la autome-
dicación popular, que no guarda relación con la práctica real de dicho
sector. Por otra parte el señalamiento del mal uso de los medicamentos
no va acompañado, entre nosotros, por investigaciones que verifiquen
dichas afirmaciones. Trabajos realizados en países centrales recomen-
darían por lo menos prudencia en los fáciles conclusiones negativas
que externa la práctica médica hacia la automedicación. En la inves-
tigación llevada a acabo por Litman se concluye: "a pesar de ciertas
prácticas de medicación más bien extrañas y potencialmente peligro-
sas, el nivel general de mal uso o uso inadecuado de tales productos
fue considerablemente menor de lo que se esperaba y de más de 3 000
artículos sólo 15% recibió mal uso". 39
N o obsrante, lo más relevante es que esta crítica es difícil de ar-
ticular con el énfasis manifestado por el sector salud en la educación
para la salud y sobre todo en la implementación de determinados pro-
gramas, en particular los de extensión de cobertura. Tanto por el tipo
de padecimientos, como por la inexistencia de recursos, los organismos
internacionales de salud han impulsado la formación de auxiliares de
salud y la participación comunitaria de atención a la enfermedad. En
la década de los setenta la Organización Panamericana de la Salud
(OPS) produjo documentos en los cuales se planteaba inclusive la pla-
nificación participante en salud. Ello suponía que la población cono-
ciera sus problemas, las causas de los mismos a nivel general y particu-
lar y planteara soluciones.
Estas propuestas fueron producto del lanzamiento de los progra-
mas de extensión de cobertura, que buscaban el abatimiento de las
altas tasas de mortalidad general y sobre todo preescolar e infantil. La
Conferencia de A l m a A t a fue la expresión de un proceso que dicha
conferencia institucionalizó, al reconocer la necesidad de cobertura
basada en los conjuntos sociales a través de comités de salud, auxilia-
res de salud y sobre todo de los grupos familiares.
Pero debe destacarse que tanto antes, como después de este i m -
pulso el Sector Salud desarrolló continuas actividades que favorecie-
ron los procesos de autoatención y automedicación, aun cuando no
' ' ; ' ¡ ; . ¡ . . ' i m á n . "\ ; í a t m i i a , la ' - a l ' i J y L a t e n c i ó n d e la s a l u d : un e s t u d i o :;ociocon-
JiK'iistV h i. jaco, |982, p. H6.
 174 Autoatención y automedicación
fuera ésta su intención. Políticas de prevención impulsaron la auto-
prescripción de preservativos en relación con enfermedades venéreas
y en la acrualidad gran parte de la notoria y masiva información sobre
sida vuelve a proponer la autoprescripción de condones a través de to-
dos los medios posibles. Los programas antichagásicos y antipalúdicos
han estado basados en la participación comunitaria en la detección
del agente, su eliminación o control, así como en la vigilancia epi-
demiológica. En el caso de México, la Comisión de Erradicación del
Paludismo en su momento de mayor capacidad (1970) había formado
más de 50 000 notihcadores voluntarios en las áreas maláricas del
p a í s . A su vez el programa contra la oncocercosis supuso el entrena-
40
miento intensivo de cortadores de nodulos en Chiapas y en Oaxaca, los
cuales en la mayoría de los casos pertenecían al campesinado indígena.
H a sido el sector educativo, frecuentemente acompañado por el sec-
tor salud el que promovió, aunque no sea formalmente en América
Latina, la formación escolar en primeros auxilios, la existencia de bo-
tiquines escolares, la constitución de Comités de Higiene Escolar y de
Comirés Comunirarios de Salud.
Luego de años de práctica salubre y pese a reconocer la impor-
rancia de la rehidratación oral como tratamiento decisivo para la l i m i -
tación de las consecuencias de las diarreas en niños menores de cinco
años, sólo desde mediados de la década de los setenta se ha impulsado
un programa internacional barato y basado en la autoatención y au-
toadministración. "Alrededor de uno de cada diez niños que nacen
en los países en desarrollo mueren a consecuencia de diarrea antes de
llegar a los cinco años de edad. La terapia de rehidratación oral ( T R O )
puede reducir notablemente esta alta cuota de m o r t a l i d a d . " 41
Esta tecnología sencilla y barata plantea no obstante problemas de
costo y distribución en países del tercer mundo. La solución volvió a
encontrarse en el adiestramiento familiar tanto para la preparación del
suero como para la automedicación. "Muchos programas comunita-
rios de T R O animan a las familias a que empiecen con las soluciones
T R O por iniciativa propia tan pronto como el niño presenta diarrea, en
lugar de esperar hasta que aparezcan signos de deshidratación y llevar
entonces al niño a una clínica." 42
En las áreas palúdicas se distribuyeron gratuitamente fármacos para la pre-
4 0
vención de la malaria.
"La terapia de rehidratación oral (TRO) en el tratamiento de la diarrea infantil"
4 1
en Poputalion ReporK. serie L, núm. 2, 1981, p. 1.
/ b ( ¿ , p. 13.
42
Eduardo Menéndez 175
Y agrega: "la diarrea infantil es tan común y con ftecuencia de ran
corta duración que no importa qué programas se organicen; casi toda
la atención para curarla se proporciona en el hogar, sin ninguna con-
sulta externa". La solución debe estar en el hogar y no en la clínica
43
y por ello las madres deben ser adiestradas para que puedan resolver
los problemas que plantea el uso de la cantidad adecuada de sal y/o de
azúcar. La cuestión radica en la enseñanza y en la práctica y no en el
uso de un recurso externo a la comunidad.
Ahora bien, este proceso no sólo se ha dado en los países depen-
dientes y de escasos recursos, sino que determinados procesos han
incidido en el desarrollo creciente de prácticas de autoatención en
los países de mayor desarrollo económico. El cambio del perfil epi-
demiológico que ha dado lugar a que los padecimientos crónicos y de-
generativos se coloquen entre las diez primeras causas de muerte junto
con "violencias", ha conducido a enfatizar los modos y estilos de vida
en la causalidad y desarrollo de las enfermedades, pero sobre todo ha
conducido a un proceso de "larga convivencia" con las mismas. 44
Para muchos de estos padecimientos ha sido el propio equipo de
salud el que impulsó conflictivamente la importancia decisiva de la
autoatención y de la autoayuda. Desde esta perspectiva la diabetes
mellitus aparece como una enfermedad que expresa casi paradigmáti-
camente este proceso. Los especialistas, los médicos generales, las re-
vistas de "actualidades" médicas han subrayado la necesidad de autoa-
tención. Todos reconocen la importancia del propio paciente en el
control de los niveles de glucosa y de la autoadministración de insu-
lina, aun cuando se ha puesto reiteradamente en duda el conocimiento
que el paciente puede tener respecto de las variaciones en los niveles
de glucemia. Pero en el caso de la diabetes - c o m o en el caso de otros
padecimientos crónicos- el desarrollo tecnológico ha simplificado y fa-
vorecido el autocontrol. Así el propio sujeto puede con notable con-
fiabilidad obtener con un autoanalizador resultados comparables a los
producidos por los laboratorios de análisis clínicos. 45
El conrrol a través de análisis periódicos preventivos (papanico-
lau), de la autoexploración de las glándulas mamarias, del autocontrol
4 3
íbtd, p. 17.
4 4
Esto es referible inclusive a las "violencias", dado que las secuelas crónicas de
los accidentes son más numerosas que las muertes consumadas en los mismos.
4 5
"Autocontrol de la diabetes", en Actualidades Médicas, agosto, 1982, p. 22. Estas
aseveraciones no ignoran las variaciones de tipo económico y/o educacional que pueden
favorecer o conducir a riesgos en el proceso de automedicación.
176 Autoatención y automedicación
en la ingestión de sustancias psicotrópicas, e inclusive en la autoadmi-
nistración de diálisis r e n a l son procesos que tienden a incrementarse
46
y donde la autoatención es parte " n o r m a l " de la atención médica.
Desde esta perspectiva el desarrollo de los grupos de autoayuda
constituye un proceso en el cual confluyen varias condiciones, pero
cuya expresión más importante es la del apoyo, seguimiento, control y
terapia colectiva del padecimiento. Desde 1935 en que surgió Alcohó-
licos Anónimos, toda una serie de asociaciones voluntarias respecto de
padecimientos cardiacos, drogadicción, diabetes, epilepsia, padres
de hijos con dificultades físicas y mentales, etc. se han ido constitu-
yendo, sobre todo en Estados Unidos, pero generando una tendencia
que inclusive opera en países socialistas de Estado. 47
Estos procesos de autoayuda y autoatención, si bien pueden estar
basados en una serie de procesos económico-políticos y socioideológi-
cos que necesitan ser analizados para observar cuáles son sus deter-
minaciones, lo cierto es que en su mayoría se han desarrollo en una
48
relación dialéctica con la práctica médica y con las industrias de la sa-
lud y de la enfermedad. Ya indicamos cómo la industria ha simplificado
técnicas que facilitan la autoatención, pero además la industria ediro-
rial refuerza dicho aprendizaje popular. Ambos procesos también son
impulsados direcramente desde la práctica médica, inclusive a partir de
los centros universitarios. La Escuela de Medicina de la Universidad
de Harvard publicó en 1981 una serie de avisos en el New York Times
Book Review para informar a la población - n o a los médicos— que iba
a comenzar a publicar una revista: The Harvard Medical Scltool Health
Letter en la cual se informaría sobre problemas como glaucoma, ar-
tritis, cáncer, presión arterial, alimentación, etc. La Universidad de
Georgetown tiene un Centro de Educación Permanente en Salud para
la comunidad, que parte del supuesto de que un alto porcentaje de per-
sonas han aprendido a usar el estetoscopio, esfigmomanómetro, otos-
copio, etc., lo cual puede lograr toda persona a través de un mínimo
aprendizaje. Esta institución ha preparado una Guía de Autoayuda,
4fi
Desde hace años ia Lucas Aiternauve Corporare diseñó un aparato de pequeño
tamaño para diálisis renal, que el paciente podía "cargar como una msxhila". Su costo
era además comparativamente reducido.
4
' M. Lieberman y L. Borra an (comps.), Self-helj groupí jor cojxrtg u'tth crists, Jossey-
Bass Publishers, San Francisco, 1982; A- Katz, "Self-help and m:uua! aul: an emerging
social movcment" en AnriWíil RCVICW of SocvAogy, nüm. 7, 1981, p. 1 2 9 .
4
- ¥:.. 1.. Menéndez. Hacia una..., op. cu.
Eduardo Menéndez. 177
donde se explican los síntomas, y formas de tratamiento de catorce
enfermedades, trece tipos de heridas y nueve situaciones de emergen-
cia enrre las cuales están los problemas de enfermedad y salud más
frecuentes. 49
En los países dependientes y en particular en numerosos países de
América Latina ha sido el programa denominado Planificación Famili-
ar el que en forma directa ha contribuido paradójicamente a esclarecer
la problemática que estamos analizando. Desde la década de los se-
senta la mayoría de los países de capitalismo dependiente impulsaron
esre tipo de programa a partir del Estado.
La puesta en marcha del mismo condujo a un extraordinario i n -
cremento en el consumo de determinados fármacos y dispositivos que
se colocaron entre los diez producros "médicos" más vendidos y/o en-
tregados. La aplicación de estos programas significó frecuentemente
soslayar las recomendaciones médicas que desaconsejaban el uso de
algunas técnicas, así como el empleo de auxiliares para determinadas
actividades médicas. En varias oportunidades se plantearon proble-
mas de ética médica, que se resolvieron como es frecuente en este tipo
de situaciones, de una manera silenciosa.
Los programas de planificación familiar utilizaron formas de ac-
ción, técnicas de inducción al consumo y utilización de personal auxi-
liar generalmente cuestionados por la profesión médica. Así utilizaron
todos los medios de difusión existentes en las comunidades e inclusive
prepararon en forma acelerada a diferentes tipos de auxiliares, quienes
inclusive llegaron a realizar operaciones de cirugía "menor".
Pese a ser implantados en la mayoría de los países por el sector sa-
lud, estos programas recibieron las principales críticas justamente de
los profesionales médicos quienes plantearon recurrentemente que la
prescripción de las drogas anticonceptivas y la colocación de disposi-
tivos debe quedar en manos de los médicos; gran número de inves-
tigaciones han demostrado los riesgos de esa "libre" utilización; pero
otros tantos estudios han demostrado lo contrario, y es el Estado y sus
políticas las que imponen en los hechos los criterios a seguir, ajenos a
las "opiniones" médicas.
Varias de las razones (técnicas) aducidas por los profesionales que
no consideran peligroso el uso de fármacos y dispositivos por personas
4 9
K. Sehnet y H. Eisemberg, Corno ser su propio médico, Grijalbo, México, 1980.
178 Autoatención y automedicación
de escasa información, son similares a las críticas planteadas por algu-
nos sectores radicales al modelo médico hegemónico.
Así, una revisión de conjunto de la problemática de la prescripción
de medicamentos concluye:
En cualquier caso parece no hallar razón para creer que se necesi-
tan exámenes médicos para seleccionar a las mujeres que desarro-
llarían efectos secundarios. No existe una prueba clínica definitiva
para descubrir la predisposición a la trombosis, la enfermedad más
grave que se relaciona comúnmente con los anticonceptivos orales,
y varios de los factores de riesgo importantes de las enfermedades
circulatorias tales como el cigarrillo, la obesidad, edad superior a los
35 años, son obvios sin un examen médico. Estosriesgospueden ser
enumerados en los paquetes de anticonceptivos orales y enseñados
a los vendedores [...] También debe tenerse en cuenta que muchas
mujeres que visitan una clínica o al doctor, aun en países desarrolla-
dos en donde el médico tiene más tiempo para dedicarle al paciente,
no reciben con frecuencia una revisión médica completa y/o prue-
bas de laboratorio para confirmar las contraindicaciones antes de
recibir la prescripción.
y el autor resume así las principales razones según las cuales los anti-
conceptivos orales pueden ser prescritos para los "auxiliares" pese a la
oposición médica:
Primero: donde anteriormente se creía que se requería un examen
pélvico efectuado por un médico para así excluir la patología que
puede contraindicar el uso de la pildora, Huber y Rosenfeld de-
mostraron que muy pocas contraindicaciones son descubiertas me-
diante exámenes. Segundo: Rosenfeld (de la Universidad de Co-
lumbia) informó recientemente que puede enseñarse a un paramé-
dico o a un auxiliar a efectuar un rápido examen externo y a obte-
ner una historia clínica simplificada utilizando una lista de chequeo
preparada. Tercero: se puede enseñar a personal no médico a acon-
sejar a las usuarias sobre el uso y efectos colaterales de la pildora
5 0
J. Wortman, "Adiestramiento de personal no médico en los servicios de planifi-
cación familiar" en Informes Médicos, serie J, núm, 6. 1975, p. 112. El "descubrimiento"
de los problemas ée enfermedad mental en países del tercer mundo condujo a proponer
que los auxiliares de salud diagnosticaran y prescribieran medicamentos. Cuatro equi-
pos de la O M S trabajando en Colombia, India, Senegal y Sudán seleccionaron fármacos
que podían ser utilizados por personal no especializado. Dichos medicamentos fueron:
Eduardo Menéndez 179
De hecho ha sido este programa "materno-infantil" el que ha es-
tado en la base de la expansión de cobertura y de los efectos aparente-
mente paradójicos de la misma; es decir, en el impulso de la actividad
comunitaria de autoatención, lo cual por otra parte fue reconocido por
los mismos que impulsaban este p r o g r a m a . "
Este desarrollo, por lo menos en América Latina, expresa el re-
conocimiento tácito de un proceso recurrente relacionado con la co-
bertura real de los servicios de salud. Tanto la formación de recursos
humanos, la urbanización y el desarrollo de la seguridad social ligados
a los procesos productivos constituyen factores que tienden a ampliat
la cobertura, sobre todo en el medio urbano. Por su parte los progra-
mas de bienestar rural han tratado de ampliar la cobertura en dicho
medio. Pero estos procesos deben ser relacionados con la crisis de fi-
nanciamiento del sectot salud por un lado y con las modalidades que
adquiere una parte de la extensión de cobertura.
En el caso de México entre 1982 y 1986, el gasto en salud del
Estado disminuyó 47%, pasando de representar, 2.2% del PIB en 1982
a significar sólo 1.6% en 1986. Pero este notable decremento debe
52
ser contextualizado con procesos que no han podido ser modificados
sino en coyunturas específicas. M e refiero al hecho de que la cobertura
con pasantes se caracteriza por dar cobertura a la comunidad sólo entre
nueve y diez meses al año, por la ausencia del pasante de la comunidad
de viernes a lunes, por las recurrentes limitaciones o directamente por
la desaparición de servicios, lo cual conduce necesariamente a la co-
munidad a seguir manteniendo sus propios mecanismos de atención,
cloropromacina, fenobarbital, diazepán, fenitone, decaneato, imipramina, halopéridosy
amitriptilina. Este tipo de decisiones se basaron en trabajos donde se demostró la capa-
cidad diagnóstica y prescriptiva de los auxiliares. El doctor B. Essex "logró una concor-
dancia de diagnóstico en más de 80% de las veces en una aldea de Africa oriental cuando
los estudiantes de un curso de auxiliares médicos fueron comparados con profesionales
médicos que habían visto a los mismos pacientes"; M. Backet, "La cuestión...", op. cit.,
p. 314; C . Climent y M. Arango, Manual de psiquiatría para trabajadores de atención pri-
maria, O P S , Washington, 1983; B. Essex y H. Gosling, Programa para la identi/jcación y el
tratamiento de problemas de salud mental, O M S / C I B A - G E I G Y , Basilea, s.£
5 1
"A medida que los programas para la distribución de anticonceptivos se han
ampliado y han comenzado a servir a sectores importantes de la población, se ha hecho
evidente que los m ismos trabajadores de salud pueden proporcionar otros servicios bási-
cos a nivel de aldea o dondequiera que sean escasos los practicantes médicos clínicos."
Population Reports, 1981, p. 24.
5 2
G. Soberón, "El cambio estructural en la salud" en Salud Pública, vol. X X I X , núm.
2, 1987, p. 123.
180 Autoatención
a los que incorpora cada vez más prácticas de la medicina científica,
incluida la medicación con fármacos. 53
C O N T R O L Y APROPIACIÓN DE
LOS PROCESOS D E A U T O A T E N C I Ó N
Respecto del proceso de automedicación, la práctica médica ha pro-
puesto reiteradamente tres soluciones. La primera está basada en la
educación para la salud. Refiriéndose a Estados Unidos decía M . Terris:
"Los nuevos programas para la prevención de las enfermedades no i n -
fecciosas más importantes, en buena medida descansarán en la edu-
cación para la salud", y agrega: "sin un público bien informado será i m -
posible contrarrestar la oposición del interés privado que colocará su
propio beneficio financiero por encima de la salud del p u e b l o " . Para
autores como Terris, la educación para la salud supone necesariamente
cuestionar un sistema que han organizado parcialmente la industria de
la enfermedad y la-de la salud. Pero como sabemos, la mayoría de los
programas de educación para la salud no sólo no tienen esta orien-
tación, sino que su importancia en la práctica es mínima para el Sector
Salud. Lo que en 1972 concluía un grupo especial convocado por la
Organización M u n d i a l de la Salud ( O M S ) sigue siendo válido:
La baja prioridad acordada a la educación para la salud en los servi-
cios de salud se refleja en el presupuesto y asignación de los recursos
disponibles para esta materia. La mayoría de los programas educa-
tivos se llevan a cabo sin tener el apoyo financiero adecuado y los
programas de educación para la salud se hallan frecuentemente en
¡a lista de actividades sin asignación presupuestaria. Para empeorar
aún más la situación, el sector salud está perdiendo a sus expertos
en educación para la salud e investigación a favor de otros sectores
de nuevo desarrollo, como la economía, asistencia social, seguro so-
cial, comunicaciones, etc., en donde los programas se amplían con
rapidez y pueden ofrecer mayores incentivos y prestigio.
Esto ha ocurrido recientemente con el que ha sido el más ambicioso programa
5 3
de atención primaria de México, el denominado I M M S - C O P I A M A R , el cual a partir de
1985 redujo notoriamente su expansión y disminuyó su cobertura.
M. Terris, La revolución epidemiológica y la medicina social, Siglo XXI, México,
5 4
1982, p. 85.
« O P S , 1980, p. 83
y automedicación Eduardo Menéndez 181
En la mayoría de los países de Latinoamérica los departamentos,
oficinas técnicas o meras secciones no funcionan en la práctica n i a
nivel general, n i a nivel de programa específico. 56
La segunda solución está referida a un doble proceso de control,
sobre los productores y sobre los consumidores de fármacos. En los
países de capitalismo dependiente dicho control no sólo es limitado
y de escasa eficacia, sino que es reiteradamente ttansgredido por las
propias acciones del sector en su extensión de cobertura. La tercera
medida estrechamente relacionada con la anterior, está basada en un
aumento de la cobertura, detección y vigilancia médica que limite/su-
pervise las prácticas de automedicación.
Las dos últimas medidas suponen un aumento de los controles
médicos, legales y policiales cuyo modelo es el que ha operado res-
pecto de la problemática de la drogadicción, incluida la alcoholización
y reiteradamente ha probado su fracaso.
54
De nuestro análisis surge que la autoatención constituye una es-
tructura funcional de los conjuntos sociales, por lo cual su erradicación
por ahora es imposible. Pero si como afirmamos, es sobre esta estruc-
tura que se monta el proceso productivo que impulsa la automedi-
cación con fármacos, la primera solución planteada por la práctica
médica debiera ser asumida radicalmente. Es decir que debiera ge-
nerarse u n programa real de educación para la salud a partir del grupo
familiar-doméstico. Este programa partiría del supuesto de que dicho
grupo debe ser considerado como el primer nivel de atención, pasando
a constituir los curadores (médicos, curanderos, parteras, etc.) el se-
gundo nivel. Nuestra propuesta es enseñar a automedicarse, lo cual
implica además, saber demandar del equipo de salud lo que éste puede
proveer. El uso de fármacos, drogas, alcohol no puede ser controlado
sin que se generen problemas de muy diferente índole, que no sólo tie-
nen que ver con las consecuencias en la salud y/o en la realización de
la mercancía. La utilización de fármacos o de otras sustancias o accio-
nes físicas y psíquicas no puede set modificada por actos o políticas de
vigilancia y/o control, sin que emerjan otras consecuencias ideológicas
y económico-políticas.
55
Si realmente el sector salud considera que la automedicación está
causando las consecuencias que supone y en nuestro caso, no inves-
tiga, como ya señalamos, debiera asumir radicalmente el problema y no
dejarlo librado a las fuerzas supuestamente espontáneas del mercado y
5 6
No conocemos por otra parte ningún programa en países latinoamericanos, so-
bre educación, para "controlar" la automedicación.
182 Auioatención y auiomedicación

de las necesidades. Tanto el mercado como las necesidades son cons-

trucciones sociales, es decir se puede actuar sobre ellos y modificarlos,
pero a partir de asumir los caracteres estructurales que orienten nues-
tras políticas de modificación. Desde esta perspectiva nuestro análisis
parte de supuestos según los cuales los conjuntos sociales, incluidos los
BIBLIOGRAFÍA
sectores técnicos, requieren de una enseñanza intencional dado que el
"mal aprendizaje", el no saber, la opacidad múltiple del conocer opetan
transformando continuamente las prácticas.
Nuestra propuesta no supone ninguna especie de "populismo cien-
tífico", sino la necesidad de asumir el saber/no saber, como un pro-
ceso que exige ser tomado realmente en cuenta. Es por ello, por re-
conocer que tanto los conjuntos sociales como los técnicos generan
necesariamente construcciones ideológicas sobre los procesos de salud-
enfermedad, que planteamos la necesidad de operar sobre la autoa- Actualidades Médicas, "Autocontrol de la diabetes", en Actualidades Médicas,
tención no en fotma episódica y coyuntural, sino intencional y estruc- agosto, 1 9 8 2 .
turadamente. Este reconocimiento debe asumir el hecho de que no ARCE, A . et al, "Los mensajes de salud y enfermedad en los medios de comu-
roda problemática puede ser autoatendida n i siquiera en sus primeras nicación masiva", en E . L . Menéndez (comp.), 1 9 8 2 .

etapas, dado que determinadas condiciones (técnicas, ideológicas, psi- J. et al, "Contenidos relativos a la salud a través de los principales
A V A L O S ,

medios de comunicación masiva", en E . L . Menéndez (comp.), 1 9 8 2 .

cológicas) pueden conducir a la delegación inmediata de la atención y
la cura. Es justamente esta condición la que fundamenta el desarrollo
y persistencia de los curadores, aun cuando su eficacia respecto de un
problema sea limitada o directamente nula.
La autoatención y la atención profesional deben constituir nive-
les articulados, cuyo eje articulador no debiera pasar por la medicali-
zación, n i por la ignorancia de la necesidad de delegar determinadas
H., " L a cuestión de la política de salud: los cambios más importantes
B A C K E T T
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BARQUÍN, M. et al, "Factores que intervienen en el desarrollo y mantenimiento
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funciones. El énfasis que hemos colocado en nuestro análisis de lo , Descubrimiento de la enfermedad, Ciencia Nueva, Buenos
inevitable de la autoatención no supone legitimar lo inevitable, sino Aires, 1977.
proponer dicha estructura como una de las rantas existentes y que po- BRYAR, R., "Self-medication in student populations", en Nurse Time, enero 23,
sibilitan potenciar la autonomía en términos de gestión integrada. 1977.
BUSH, P. y D. R A B I N , "Who's using nonprescribed medicines", en Medical Care,
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PRÁCTICAS MÉDICAS POPULARES:
A L G U N A S EXPERIENCIAS SOBRE EL
PROCESO DE AUTOATENCIÓN C U R A T I V A *
R O B E R T O CAMPOS N A V A R R O
INTRODUCCIÓN
De acuerdo con la invitación formulada por la Dirección General de
Culturas Populares, este trabajo pretende exponer algunos plantea-
mientos teóricos y empíricos sobre las prácticas médicas populares re-
feridas a la autoatención curativa a partit de diversas experiencias per-
sonales acumuladas en diez años de investigación en el campo de la
antropología médica.
Se brinda una descripción mínima de estas experiencias y se i n -
tenta reflexionar acerca de sus implicaciones en el tema propuesto para
el simposio, a saber, la relación entre el proceso salud-enfermedad y las
culturas populares que se desarrollan en México.
Bajo la categoría de tesis para obtener el grado de especialista en
medicina familiar, en 1979, publicamos un primer material de inves-
tigación socioantropológica sobre los saberes y prácticas curativas a
nivel casero que son ejercidos por madres de familia residentes en su
* Presentado en el Simposio "Salud y Cultura Popular en México", Dirección
General de Culturas Populares, Oaxtepec, Morelos, 27-28 de octubre de 1989
186
Roberto Campos Navarro 187
mayoría en Ciudad Nezahualcóyotl (Estado de México), todas ellas afi-
liadas y asistentes al servicio de una institución de seguridad social. 1
U n año después, realizamos una encuesta enfocada directamente al
fenómeno de automedicación en un poblado chiapaneco de compo-
sición indígena y mestiza. Por último, en 1983-84, en un estudio
2
relativo a la morbimortalidad infantil rural-urbana en el estado de
Guanajuato, dirigido en sus objetivos generales por Rene Jiménez, del
Instituto de Investigaciones Sociales (UNAM) y en su especificidad an-
tropológica por Eduardo Menéndez, se redactó un informe en el que
- e n t r e otras consideraciones- aparecen de nueva cuenta las prácticas
de las madres curadoras de un barrio marginado de la ciudad de Léon. 3
N o es nuestra intención hacer un análisis minucioso y exhaus-
tivo de tales trabajos (a pesar de la escasa difusión de los mismos) pero
sí ofrecer algunas especulaciones pertinentes alrededor de estos mate-
riales que demuestran el papel y la importancia de las prácticas cura-
tivas populares como estrategias vitales ante la enfermedad, presentes
tanto en las zonas campesinas e indígenas como urbanas.
EXPERIENCIAS
Ciudad Nezahualcóyotl (1979)
C o n la finalidad expresa de cuantificar el grado de utilización de prácti-
cas popular-tradicionales en una población derecho habiente del Ins-
tituto Mexicano del Seguro Social así como la posible participación
4
de variables sociales, culturales y económicas en su uso y persistencia,
se diseñó un cuestionario con poco más de un centenar de preguntas.
Tal instrumento abarcaba los siguientes temas: información general,
datos demográficos y socioeconómicos, comportamientos específicos
1
R. Campos Navarro, y J. Cano, "Medicina popular-tradiciona! y automedicación
en familias asistentes a la clínica 25 del I M S S " , tesis de especialidad en medicina familiar,
IMSS/UNAM, 1979.
2
R., Campos Navarro, A. Ruiz y J. Zuñiga, "La automedicación en indígenas y
mestizos: el caso de Tenejapa, Chiapas" en Medios de comunicación masiva y formas de
medicina "popular", C I E S A S , México, 1982, (cuadernos de la Casa Chata, núm. 57).
3
I i s / U N A M , "Descripción y análisis de las condiciones socioeconómicas que operan
en la percepción de la mortalidad infantil y preescolar en la colonia Santa Clata, León,
Guanajuato", 1984 (inédito).
4
Clínica Hospital núm. 25, ubicada al oriente de la ciudad de México, cuyos
ptincipales usuarios pertenecen a ciudad Nezahualcóyotl, Estado de México.
188 Prácticos médicas populares: algunas experiencias
ante la enfermedad y creencias acerca de su causalidad, conocimien-
tos y experiencias sobre las enfermedades más frecuentes en sus h i -
jos, autoatención, con base en remedios caseros y/o medicamentos de
patente, y para concluir, la percepción valorativa de las informantes
acerca de la buena, indiferente o mala relación que establecen con sus
médicos y con la institución en forma global, tomando nota de que las
prestaciones que ofrece no son únicamente de carácter médico.
En el segundo semestre de 1979 se aplicó el cuestionario - d e ma-
nera aleatoria- a cincuenta madres de familia, quienes asistían a la u n i -
dad clínica en búsqueda de consulta médica para alguno de sus hijos.
Es importante mencionar que las entrevistas se realizaron en el hogar
de las señoras y que una vez rebasados los iniciales signos de recelo (y
aun franca desconfianza), la información fluyó por demás abundante,
desbotdando en ocasiones a los bisónos investigadores.
1. Información general. Casi 80% de las madres vivía en Ciudad
Nezahualcóyotl; el promedio de edad era de 30 años; baja escolaridad
con predominio de estudios primarios incompletos; además de trabajar
en sus hogares, una tercera parte desempeñaba labores remuneradas
de manera eventual; todas hablaban el español y sólo dos afirmaron
el manejo de u n dialecto en su niñez; el 96% se consideró de religión
católica y la mayoría había nacido en provincia, sobre todo en los es-
tados del centro y sureste del país.
2. Datos socioeconómicos y demográficos. Destaca la migración
familiar reciente (6 años en promedio), con focos de expulsión migra-
cional localizados en Guanajuato, Puebla, Oaxaca, Hidalgo y M i c h o -
acán. Los ingresos económicos principales eran portados por el jefe de
familia, quien en su mayor parte laboraba como obrero y empleado,
obteniendo por lo menos el llamado "salario mínimo".
3. Concepción de la enfermedad y comportamiento ante la mis-
ma. La causalidad de las enfermedades fue atribuida casi por todas
(98%) a la presencia de microbios, pero no se descartó la intervención
divina (62%) ni la participación mágica de personas que causan daño
a otras (también 62%). Factores asociados fueron la ausencia de h i -
giene personal y colectiva, deficiencias en el consumo de alimentos,
variaciones climáticas repentinas, entre otros.
La propia madre de familia es reconocida como la principal res-
ponsable de la salud de los hijos (86%), aunque ello no implicaba la
exclusión del padre, ni la intervención de otros familiares como su
misma madre o la suegra.
A n t e las enfermedades en mayor o menor medida reconocieron
tener conocimiento de remedios caseros, siendo notable el uso de la
Roberto Campos Navarro 189
herbolaria medicinal. Casi todas sabían de la existencia de curanderos
e incluso 7 2 % había renido alguna experiencia directa con ellos.
4. Conocimientos y experiencia de enfermedades. En el cuadro 1
se puede observar que las madres-informantes tienen u n alto grado de
conocimiento de las cuatro primeras entidades patológicas considera-
das como "tradicionales", es decir, empacho, susto, caída de mollera y
mal de ojo, aunque la experiencia directa con ella disminuye, siendo
notable la disociación del binomio saber/experiencia en el mal de ojo.
En ningún caso es de 100%. Menos conocidas (y experimentados)
resultaron los malos aires y la alferecía (epilepsia).
Por otro lado, el cuadro 2 muestra que el conocimiento y expe-
riencia de enfermedades reconocidas por la medicina académica es
completo (100%) en faringoamigdalitis, gastroenteritis e influenza,
descendiendo la experiencia en la parasitosis y disminuyendo saber/ex-
periencia en los esguinces e infecciones de vías urinarias. 5
En la tesis aparece la descripción detallada de cada una de las
enfermedades en cuanto a su etiología, sintomatología y tratamiento,
por lo que remitimos a ella al lector interesado que desee profundizar
en sus especificaciones clínico-terapéuticas desde la perspectiva popu-
lar. Lo que sí deseamos recuperar para esta presentación son algunos
tratamientos particulares para poder observar y comparar con trans-
parencia los comportamientos diferenciales en el uso de los diversos
recursos curativos.
Así, en los empachos, la terapéutica (utilizando los círculos de
Venn) aparece de la siguiente manera:
automedicación
Tratamiento espontáneo: 0
no saben tratamiento: 18%
5
En el cuestionario nos referimos a estas enfermedades con sus nombres populares:
anginas, diarrea, gripe, lombrices, terceduras y mal de orín, respectivamente.
190 Prácticas médicas populares: algunas experiencias Roberto Campos Navarro 191

de donde se puede concluir que el tratamiento es dominantemente

"tradicional" con escasas combinaciones hacia la automedicación y
la asistencia profesional médica. En cambio, en las gastroenteritis el
patrón es:

automedicación

Tratamiento espontáneo: 0
no saben tratamiento: 0

5. Uso de remedios populares y automedicación. A las madres

de familia se les interrogó acerca de siete remedios caseros y 15 me-
médico popular dicamentos de patente. En cuanto a los primeros (ver cuadro 3) su
conocimiento varió entre un 56 y un 98% y su empleo fue menor en
todos los casos. En relación a los segundos, fueron divididos por los i n -
observándose la multiplicidad de combinaciones, donde la mezcla de vestigadores en medicamentos sintomáticos (cuando su uso sólo fun-
recursos es la regla. En tanto que en las parasitosis resulta más clara la cionaba como neutralizador de malestares, como lo son analgésicos,
intervención profesional: antipiréticos, etc.) y en medicamentos etiológicos (cuando se desti-
naban a combatir los agentes causales del malestar o la enfermedad,
como son antibióticos y antiparasitarios).
automedicación
Entre los sintomáticos (ver cuadro 4) el conocimiento estuvo en-
tre 68 y 96%, exceptuando dos productos que eran menos conoci-
dos. La relación entre saber y autoprescripción fue igualmente ele-
vada, pues de los nueve productos, en siete existía correspondencia de
100%. Esto último vino a conttastar con el conocimiento que tenían
Tratamiento espontáneo: 2%
las informantes acerca de los medicamentos etiológicos (ver cuadro 5)
no saben tratamiento: 8%
en que fue menor la correspondencia con la autoprescripción, así su-
cedió, por ejemplo, con la penicilina, todas las madres la conocían pero
únicamente una tercera parte se atrevía a emplearla. Esto podría sig-
nificar una justificada prudencia ante los potenciales afectos negativos
médico popular
del producto que pueden conducir a la muerte en forma inmediata. Sin
embargo, este argumento hipotético no logra explicar la disociación en
el caso de las vitaminas, donde un 74% reportaba conocerlas pero sólo
y en las gripes, el proceso de autoatención tiene u n modelo exclusivo, un 30% las había utilizado en alguna ocasión sin necesidad de recera.
sin ausencia de combinaciones: 6. Relación con los médicos y la institución. Tres cuartas partes
de las informantes expresaron indudable satisfacción por los servicios
192 Prácticas médicas populares: algunas experiencias
generales recibidos del IMSS, pero en cuanto a su percepción del ser-
vicio médico la insatisfacción y ambivalencia se elevaron de manera
significativa (62%). Las quejas habituales giraron en torno a deficien-
cias en la vinculación méd ico-paciente; despotismo y maltrato, escasa
explicación sobre la enfermedad de los hijos, uso de lenguaje técnico
incomprensible para la madre, exceso de usuarios y por tanto, rapi-
dez en la consulta, superficialidad en el interrogatorio y ausencia de
exploración física en el enfermo.
7. Otros datos importantes. Para las madres entrevistadas existía
un notorio conflicto con los doctores en relación con sus creencias,
saberes y prácticas curativas tradicionales. En algunos casos predo-
minó el silencio reafirmante ("el médico no sabe curar estas enferme-
dades"), en otros, el silencio vergonzante ("no le digo al médico. Me
lo reservo yo, da pena decirlo"), en pocos la duda ("conviene que a
uno le expliquen") y en muchos el miedo - m u y fundamentado- de
ser víctimas de autoritarismo médico ("se burlan [de] que uno no es
médico" o "va a decir que estoy "chiflis" [loca]" y "los médicos se ríen
de uno").
Sin embargo, las prácticas curativas populares pemanecen porque
-según las informantes—de alguna manera funciona, es decir, son efi-
caces para ciertos casos de enfermedad; se les tiene confianza porque
han sido usados en sus familias; tienen escasos efectos indeseables;
pueden evitar la asistencia a la institución médica y por consiguiente
obtener u n ahorro en tiempo y en dinero.
Tenejapa, Chiapas (1980-81)
En este pueblo serrano ubicado en los Altos de Chiapas, habitado por
6
indígenas tzeltales y ladinos (mestizos), se levantó una encuesta pata
verificar el grado de automedicación presente en ambos gtupos.
La comunidad es cabecera municipal y contaba en ese entonces
con dos unidades médicas gubernamentales (SSA e IMMS-COPLAMAR),
una privada con orientación social (atendida por un "boticario"), va-
rias tiendas con venta de medicamentos patentados y ninguna farma-
cia. Las enfermedades dominantes correspondían a gasrroenteritis y
parasitosis, infecciones respiratorias agudas y crónicas (sobresaliendo
la tuberculosis), el alcoholismo, etcétera.
6
A 27 km de la ciudad de San Cristóbal de Las Casas, por camino pavimentado y
de ten-acería.
Roberto Campos Navarro 193
A finales de 1980 y principios de 1981 se recolectó información
a partir de 64 núcleos domésticos encuestados, 30 de ellos fueron de
familias indígenas y 34 de familias mestizas. Los resultados obtenidos
son los que a continuación se enumeran:
1. Datos generales. En los informantes indígenas las edades osci-
laron entre los 19 y 75 años. Existía un elevado grado de analfabetismo
y de estudios primarios incompletos (70 y 23% respectivamente). La
mayoría declaró ser católico y un porcentaje menor (20%) se identi-
ficó como protestante. Su principal actividad económica giraba alre-
dedor de la agricultura de autoconsumo e incluso una cuarta parte de
ellos reconocía su asistencia a las fincas cafetaleras del Soconusco, sólo
10% se dedicaba al pequeño comercio y por supuesto, predominaban
los bajos ingresos económicos (1 000 pesos mensuales en promedio).
En los informantes mestizos las edades variaron entre los 17 y 80
años. El resto de los datos marca la ostensible diferencia con la con-
traparte indígena: el analfabetismo y la primaria incompleta apenas
llegaron a 50%, todos se reconocieron como católicos, únicamente un
18% se dedicaba a las faenas agrícolas, el resto al comercio y los traba-
jos asalariados permanentes. Los ingresos económicos mensuales con
facilidad se vieron triplicados ( 3 500 pesos en promedio).
2. Consumo de medicamentos. En el cuadro 6 se puede apreciar
que el uso de productos farmacéuticos sin receta es elevado en ambas
agrupaciones sociales - p o r encima de 8 0 % - con una diferencia no sig-
nificativa en términos estadísticos. Las indicaciones del consumo fue-
ron similares: cefaleas, dolores abdominales, evacuaciones diarréicas,
cuadros gripales y tos.
Una tercera parte de los informantes mestizos pensaba que los
medicamentos no constituían un peligro para la salud del individuo
consumidor, en tanto que el porcentaje aumentaba a un poco más de
la mitad en los indígenas que desconocían la posibilidad de efectos
negativos de los fármacos.
Una importante creencia presente en unos y otros es que los me-
dicamentos son más eficaces que los remedie" caseros (incluidas las
plantas medicinales) y sólo de un 10 a u n 12% creían en una igualdad
de resultados favorables.
Los medicamentos guardados en sus respectivos hogares (ver cua-
dro 7) arroja resultados diferenciales en los dos grupos. En los indíge-
nas hay claro predominio de los analgésicos (que alcanzan un poco
más de la mitad de lo almacenado), siguen los antimicrobianos -casi
194 Prácticas médicas populares: algunas experiencias
20%— luego antiparasitarios, productos diversos, vitaminas y antigri-
pales j u n t o con anritusígenos. En los mestizos también los analgésicos
ocupan el primer sitio pero en una proporción mucho menor, siguen
los fármacos para trastornos respiratorios y varios, luego los usados en
7
contra de los parásitos, las vitaminas y en último lugar los antibióticos.
En relación con las personas que difunden y promueven los medi-
camentos, los indígenas afirmaron obtenerlas a rravés de tenderos, el
encargado de la clínica privada, o con una enfermera y no con médicos,
mientras que los mestizos las consiguieron mediante el "boticario", los
tenderos, los médicos y la enfermera.
León, Guanajuato, (1983-84)
El Instituto de Investigaciones Sociales de la Universidad Nacional
Autónoma de México, emprendió un estudio multidisciplinario so-
bre las condiciones de enfermedad y muerte infantil en el estado de
Guanajuato. Tal enfoque permitió una visión amplia del problema
pues se describieron y analizaron sus variables demográficas, epide-
miológicas y socioantropológicas. En esta última perspectiva se inves-
tigó en siete núcleos familiares de una colonia marginada de la ciudad
de León. Se recolectó abundante y valiosa información cualitativa,
sin embargo, para los fines de esta comunicación sólo interesa desta-
car aquello relativo al proceso de autoatención curativa.
La colonia seleccionada es una de las más pobres de la ciudad
y las familias entrevistadas tenían un nivel deteriorado de vida (con
bajos ingresos económicos, vivienda alquilada, baja escolaridad, etc.),
higiene deficiente, alimentación considerada como regular o mala y un
estatus subordinado de la mujer, con presencia de temprana actividad
sexual, embarazos inmediatos y frecuentes, etcétera.
Cuatro de las familias tenían algún caso de mortalidad durante
la infancia y las otras tres sirvieron como casos-testigo (es decir, sin
niños muertos) para medir la importancia que desempeñan la edad de
la madre de familia, su escolaridad, el desarrollo de una doble jornada
laboral (como ama de casa y trabajadora asalariada), así como la afi-
liación a una institución de seguridad social
Las enfermedades más frecuentemente mencionadas por todas las
#
7
Entre los que destacan aquellos utilizados para enfermedades crónico-degenera-
tivas.
Roberto Campos Navarro 195
informantes correspondieron a las respiratorias y digestivas, cuya po-
tencial peligrosidad se ubicaba en el primer año de vida y en las es-
taciones del año con clima extremo. Por igual se percibieron como
significativas y peligrosas, enfermedades como el empacho, susto y el
mal de ojo. De hecho, en los casos concretos de mortalidad, en cua-
tro de seis se les asignó una causalidad "tradicional", aplicándose o
Tratándose de realizar las curaciones específicas.
En la trayectoria o carrera del enfermo, se pudo constatar que el
proceso fundamental fue el de la autoatención, predominando el uso
de medicamentos de patente por encima de las plantas medicinales.
La adquisición se realizó a través de las tiendas y boticas del barrio
así como de farmacias céntricas de la ciudad. Se observó que el apren-
dizaje de los diagnósticos y los tratamientos se hizo dentro de los límites
domésticos pero la imitación de los médicos se consideró como uno de
los principales procesos de reproducción del conocimiento curativo de
las mujeres-amas de casa.
Como ya se dijo, el uso de medicamentos fue mayor que de herbo-
laria y de estos productos de patente, los dominantes correspondieron
a los que van dirigidos a neutralizar los signos y síntomas de la enferme-
dad. La utilización de antibióticos fue notable para las infecciones de
vías respiratorias y digestivas. Todas las madres tenían conocimientos
8
de los fármacos, en tanto que había algunas que casi no conocían n i
usaban las plantas medicinales. 9
Se realizó un seguimiento detallad" de 18 casos de enfermedad
durante el trabajo de campo. De éstos, ocno correspondieron a padeci-
mientos respiratorios (como tos, gripa, bronquitis), u n número similar
a enfermedades digestivas (diarrea, dolor abdominal) y dos inespecífi-
cas (intoxicación e hipertermia). En el cuadro 8 se puede verificar que
la autoatención fue la primera decisión terapéutica, seguida de otras
opciones donde entran - e n orden decreciente- médicos instituciona-
les, boticarios y médicos privados.
Para finalizar, de los seis casos de muerte infantil y preescolar i n -
vestigados, durante el curso de la enfermedad en cuatro se elaboraron
(con diversos grados de credibilidad) diagnósticos y tratamientos " t r a -
dicionales" (ver cuadro 9). En los cuatro se inició la trayectoria con
autoatención, finalizando dos con los médicos, otro con una curandera
8
Sobre todo la penicilina y la tetraciclina
9
Las más usadas correspondieron a problemas gastrointestinales: albahacar, hier-
babuena y hierba del perro.

196 Prácticas médicas populares: algunas experiencias
(la enfermedad era considerada como un mal de ojo "de l l e n o " ) y el
otro no se llevó con ningún otro curador especializado. En aquéllos
casos cuyo diagnóstico no fue enmarcado dentro de las concepciones
populares, los tratamientos se iniciaron y terminaron con asistencia
médica profesional.
REFLEXIONES
La automedicación y el uso de remedios caseros (abarcando las hierbas
medicinales) pueden incluirse dentro de un proceso más amplio que
se denomina autoatención en salud, que sin duda constituye - c o m o
se verá más adelante- la primera fase de un conjunto de actividades
desplegadas por todos los grupos sociales.
A pesar de su evidente presencia, en nuestro país ral proceso ha es-
capado a la invesrigación científica, tanto desde la perspectiva médica
como social.
Si revisamos la literatura médica, aparecen algunos rrabajos se-
rios, contrastando -eso s í - con una abundantísima cantidad de co-
mentarios en artículos de periódicos y revistas de consumo masivo.
¿Qué significado tiene esto? Pensamos que con base en la experiencia
individual de los médicos llegan a éstos enfermos que han realizado au-
toatención y cuyos resultados han sido nulos, ambiguos e incluso con-
tradictorios con efectos indeseables de los productos utilizados. Por
ello, los usuarios han emitido un juicio parcial y negativo acerca de
la autoatención en general, sin considerar la inmesa cantidad de i n -
dividuos enfermos que sí han resuelto sus problemas de salud y que
por tanto no han tenido que recurrir a la atención médica profesional.
De hecho, una gran parte de nuestros colegas - d e acuerdo a revisio-
nes de notas y expedientes clínicos- omiten durante el interrogatorio
del padecimiento actual, el uso de terapéutica previa o si aparece es
para mencionar única y exclusivamente el empleo de medicamentos
de patente, desdeñando cualquier otro curador u otros tipos de proce-
dimientos curativos no ortodoxos y por tanto califican la autoatención
como inútil, peligrosa y en ocasiones, mortal.
Sin embarco, ¿donde están los estudios que fundamenten o ava-
A esta variedad de mal de ojo se le califica en el Bajío como de extTema peli-
1 0
grosidad, pues es concebida como una enfermedad incurable pese a la intervención del
curandero, médico o cualquier otro curador.
Roberto Campos Navarro
len sus aseveraciones? ¿Por qué desconocen o descalifican la trayecto-
1 0
ria curativa del enfermo? La enseñanza de la medicina "científica" o
hegemónica no es ajena a esta situación, pues es precisamente en los
recintos escolares y en las salas hospitalarias donde aprendemos que
nuestra práctica curativa es la mejor (lo cual es muy cierto para algu-
nos géneros de enfermedad en que la tecnología avanzada resulta ade-
cuada) pero en forma simultánea es valotada dogmáticamente como la
buena, la única y la verdadera, excluyéndose al resto que es remitido al
lugar común de la falsedad, la ignorancia y la superstición. De allí que
las prácticas médicas populares -según algunos médicos radicales— de-
ban ser olvidadas, negadas o más aún, atacadas y reprimidas.
O t r a orientación ofrece la perspectiva socioantropológica, que
absteniéndose de emitir juicios a priori o prejuicios, ha encontrado
que el consumo de medicamentos autorecetados dentro del proceso
autocurativo en general, constituye "una de las expresiones cotidia-
nas de la autogestión social de los conjuntos sociales" y que debe 11
ser considerado como un relevante modelo curativo puesto que re-
sulta ser "estructural a toda sociedad, suponiendo el primer nivel real
de atención de la m i s m a " . N o obstante la escasez de investigaciones
12
empíricas elaboradas en México, éstas indican su notable expansión
en las diversas clases sociales residentes en la ciudad de M é x i c o , que 13
su reproducción práctica e ideológica descansa en el eje madre/hijos,
donde la primera a su vez la aprende en forma directa de su encuentro
con los médicos, siendo al parecer mínima la participación e inciden-
cia de la publicidad generada por las empresas farmacéuticas que se
Transmite a través de los denominados "medios de comunicación". 14
Las experiencias que en este artículo hemos reseñado, demuesttan
algunas tendencias del proceso autocurativo:
E. Menéndez, Medios de comunicación masiva..op. cit., p. 3.
1 1
E., Menéndez, Hacia una práctica médica alternativa. Hegemonía y autoatención
1 2
(gestión) en salud, C I E S A S , México, 1984 Cuadernos de la Casa Chata, núm. 86).
A. C , Lautell, et. al, "El desarrollo urbano y los patrones de consumo de pro-
1 3
ductos farmacéuticos. Una encuesta en diferentes grupos sociales de México, D.F." en
Salud Pública de México, vol. 19, núm. 3, 1977.
M. Batquín, et. al, "Factores que intervienen en el desarrollo y mantenimien-
1 4
tos de formas de medicina popular" en Medios de comunicación..., op. cit., pp. 55-67.
Demuestran la función formadora de la madre sobre niños asistentes a una escuela pri-
maria del poniente de la ciudad de México. M. Briones, et. al., "La influencia del I M S S a
través de su estructura funcional en el proceso de automedicación de la población dere-
chohabiente", en Medios de comunicación..., op. cit, pp. 106-119. Se verifica el proceso
de automedicación en una clínica del I M S S ubicada al norte del D.F. En ambos trabajos
se concluye que no es clara la presencia de la publicidad en el aprendizaje.
198 Prácticas médicas populares: algunas experiencias
1. La importancia estratégica del saber popular, que comprende
el conocimiento de las enfermedades y sobre todo, la aplicación de
productos terapéuticos destinados a recobrar la salud, que descarta el
supuesto de "vacíos" o "lagunas" de información que justifiquen igno-
rancia en las clases populares.
2. El papel fundamental de la madre de familia como eje de las me-
didas preventivas y curativas en el espacio doméstico, es decir, como
promotora de la salud y curadora "tradicional" no especializada.
3. La influencia creciente del modelo médico hegemónico en el
saber popular que se manifiesta con transparencia en el empleo de me-
dicamentos de patente superando al de los recursos herbolarios, o en
el reconocimiento de la causalidad microbiana de cierras enfermeda-
des, sin que ello signifique el abandono de creencias causales mágico-
religiosas.
4. La destacada importancia que conceden los conjuntos socia-
les populares a la presencia de enfermedades catalogadas por los es-
tudiosos como "tradicionales" o "síndromes de filiación cultural" pues
son consideradas como porenciales responsables de mortalidad -es-
pecialmente pediátrica- y como una consecuencia de lo anterior, la
relevancia que en estos grupos asumen los terapeutas "tradicionales"
especializados o curanderos.
5. La visión no dualista de los conjuntos sociales sobre las prácti-
cas curativas, en las que no se crean disyuntivas o dicotomías reduc-
toras de la realidad, sino que, por el contrario, se establecen procesos
dinámicos e integradores, donde la combinatoria y la complementari-
dad de recursos constituyen la base para una búsqueda de la eficacia
terapéutica.
6. La concentración de la automedicación sintomática y menos
frecuente, etiológica, de las principales causas de morbimortalidad y
que de alguna manera influye (aunque desconocemos hasta que grado)
en los perfiles epidemiológicos dominantes en el país.
7. La existencia de u n proceso más global de prácticas curativas
integradas cuyo inicio está en la autoatención y que se le ha denomi-
nado "trayectoria" o " carrera del enfermo".
En trabajos recientes proponemos un esquema dinámico de "ca-
15
R. Campos Navarro, "Causas de demanda de consulta en el curanderismo ur-
1 5
bano: un estudio de caso en la ciudad de México" Ponencia presentada en el II Congreso
Internacional de Medicinas Tradicionales, Lima, Perú, julio, 1988; y en especial "Las es-
Roberto Campos Navarro 199
rrera del enfermo" que supone la existencia de tres subniveles de ac-
tividades secuenciales y a veces, simultáneas y combinatorias. En el
primero, después de elaborarse una aproximación diagnóstica, se to-
man decisiones autocurativas (desde no hacer nada hasta el empleo
de remedios) y de ser positiva se retorna a la salud. En el segundo sub-
nivel, al continuar el problema interviene o se recurre a un experto
no técnico (o no especializado), sea un curador familiar, amistad, ve-
cino o compañero de trabajo, quienes pueden confirmar o reelaborar el
diagnóstico inicial y recomendar un tratamiento, que de ser eficaz re-
suelve el problema y si no lo es conduce al tercer subnivel, que es aquel
que después del proceso autocurativo individual y del no especializado
se asiste a un experto técnico, sea u n terapeuta tradicional, un doctor o
cualquier otro curador especializado, quienes nuevamente construye
un diagnóstico y aplica medidas terapéuticas, que si resultan eficaces
brindan curación y si no lo son, se reinicia una búsqueda intensiva
donde la autoatención y la recurrencia a diferentes especialistas se re-
piten hasta la recuperación de la salud o al menos la adaptación a la
enfetmedad que se padece. 16
Nuestras experiencias las catalogamos como aproximativas al fe-
nómeno de autoatención en salud. Nuevas y mejores investigaciones
deben ser llevadas a cabo para profundizar en las modalidades y varian-
tes del proceso; la incidencia que estas prácticas tienen sobre las tasas
de morbilidad y mortalidad local, regional y nacional; los efectos positi-
vos y negativos de las actividade. autocurativas en muestras poblacio-
nales estadísticamente significativas; el papel que juegan las empresas
productoras de medicamentos en la reproducción y expansión de la
automedicación; la importancia del recurso medicinal como u n pro-
cedimiento con efectos psicosociales, donde lo ritual y lo simbólico no
deben ser excluidos y finalmente, ahondar en las variables económi-
17
cas, sociales e ideológicas que determinan y condicionan tanto la "ca-
rrera del enfermo" como la autoatención en general.
trategias ante la enfermedad: la carrera del enfermo y las medicinas alternativas en la
atención primaria a la salud" 1988 (inédito).
1 6
Que sería el ejemplo de la cronicidad de ciertas enfermedades, que no teniendo
curabilidad, requieren de la adaptación, sin que necesariamente se dejen de tomar me-
dicamentos "calmantes".
1 7
En esta línea destacan los trabajos sobre la eficacia simbólica de C . Levi-Strauss,
"La eficacia simbólica" en Antropología estructural, Eudeba, Buenos Aires, 1977 y en
forma reciente, el de G. Bibeau, "L'activation des mécanismes endogenes d'autoguérison
dans les traitements rituels des Angbandi", Culture, vol. III, núm. 1, pp. 33-49, 1983.
Cuadro 1 . Conocimiento y experiencia de enfermedades consideradas como popular-tradicional

Fuente: Información socioantropológica, Ciudad Nezahualcóyotl, Estado de Méxicó,¡1979.

 Cuadro 4. Uso de medicamentos sintomáticos y autoprescripción

10 20 30-' 40 50 60 70 80 90 100
i
196%

Colirio
68%
Eye - mo (

Kaopectate 46%
Uso

28% / ^ ^ ^ ^ Autoprescripción

Fuente: Información socioantropológica, Ciudad Nezahualcóyotl, Estado de México, 1979.

 Cuadro 5. Uso de medicamentos etiológicos y autoprescripción

Cuadro 6. Automedicación por grr y>s étnicos en una comunidad rural

Indígenas Mestizos
Fuente: Información de encuestas, Tenejapa, Chiapas, 1980-81.
 Cuadro 7. Medicamentos almacenados en hogares de
indígenas y mestizos de una comunidad rural

Medicamentos genéricos Indígenas Mestizos

Núm Porcentaje Núm Porcentaje

1 Analgésicos 37 53% 18 27%

2 Antimicrobianos 13 19% 4 6%
3 Antiparasitarios 8 11% 8 12%
4 Para vías respiratorias 3 4% 16 24%
5 Mtaminas 4 6% 5 7%
6 Varios 5 7% 16 24%
Total 70 100% 67 100%

Fuente: Información de encuestas Tenejapa, Chiapas 1980-81.

Cuadro 8. Opciones terapéuticas ante la enfermedad

en siete familias urbanas

Familia Primera opción Segunda opción Tercera opción

1 Autoatención Médico privado

(remedios)
2 Autoatención Boticario
(medicamentos)
3 Autoatención Médico inst.
(medicamentos)
4 Autoatención Médico inst.
(medicamentos)
5 Autoatención Médicos inst.
(medicamentos)
6 Autoatención _
(remedios)
7 Autoatención Boticario
(medicamentos
y remedios)

Fuente: Información antropológica ns/UNAM León, Guanajuato. 1983-84.

 208 Prácticas médicas populares: algunas experiencias

Cuadro 9 . Opciones terapéuticas realizadas ante

enfermedad mortal en cuatro familias

BIBLIOGRAFÍA
Familia Diagnóstico Primera opción Segunda opción

2 "Mal de ojo" Autoatención Curandera

4 "Empacho" Autoatención Médico

a "Prematurez"
"Espanto"
"Empacho" 4- "susto"
"Bronconeumonía"
Fuente: Información antropológica i s s / U N A M , León, Guanajuato 1983-84.
Médicos
institucionales
B A R Q U Í N M., et. al, "Factores que intervienen en el desarrollo y manteni-
miento de formas de medicina popular", en E . Menéndez (comp.), Medios
Autoatención
de comunicación masiva, reproducción familiar y formas de medicina "popu-
lar", C I E S A S , México, 1982, Cuadernos de la Casa Chata, núm. 5 7 ) .
Autoatención Médico
BRJONES M., et. al, " L a influencia del I M S S a través de su estructura funcional
en el proceso de automedicación de la población derechohabiente", en
Médico privado Médico inst.
E. Menéndez (comp.), Medios de comunicación.., op. cit.
BlBEAU, G . , "Eactivation des mécanismes endogénes d'autoguérison dans les
traitements rituels des Angbandi", en Culture, vol. I I I , núm. 1 , 1983, pp.
3 3 - 4 9 , 1983.
C A M P O S N A V A R R O , R O B E R T O , "Causas de demanda de consulta en el curan-

EPÍLOGO derismo urbano: un estudio de caso en la ciudad de México", ponencia

En palabra de las propias madres-curadoras de ciudad Nezahuacóyotl,
los recursos de autoatención se continúan porque: "...me han dado re-
sultado, me funcionan. Las hierbas son buenas...", "...uno tiene fe por
la efectividad...", "...los remedios son para la gente pobre, sin recursos,
sin dinero. Son tratamientos baratos y efectivos...", "...si no curan, voy
con e l d o c t o t y l o c o n t t a r i o . . . " , "...vienen de años, los recomiendan mis
padres, no son perjudiciales y los resultados son buenos".
N o desestimemos n i olvidemos sus palabras y sus experiencias.
I N S T I T U T O
presentada en el I I Congreso Internacional de Medicinas Tradicionales,
Lima, Perú, julio, 1988.
"Las estrategias ante la enfermedad: la carrera del enfermo
y las medicinas alternativas en la atención primaria a la salud", 1988,
(inédito).
y Cano, J. "Medicina popular-tradicional y automedicación
en familias asistentes a la clínica 2 5 del I M S S " , tesis de especialidad en
medicina familiar, I M S S / U N A M , 1979.
— , Ruiz A . y Ztiñiga J., " L a automedicación en indígenas y mes-
tizos: el caso de Tenejapa, Chiapas" en Medios de comunicación..., op. cit.
D E I N V E S T I G A C I O N E S S O C I A L E S / Ü N A M , "Descripción y análisis de

las condiciones socioeconómicas que operan en la percepción de la mor-

talidad infantil y preescolar en la colonia Santa Clara, León, Guanajuato",
1984, (inédito).

209
210 Bibliografía

LAURELL, A . G , et. al, " E l desarrollo urbano y los patrones de consumo de

productos farmacéuticos. U n a encuesta en diferentes grupos sociales de
México, D.F.", en Salud Pública de México, vol. 19, núm. 3, 1977.
L E V I - S T R A U S S , C , " L a eficacia simbólica" en Antropología estructural, Eudeba,

Buenos Aires, 1977.

M E N É N D E Z E., (comp.) Medios de comunicación masiva, reproducción familiar
ALGUNOS ELEMENTOS PARA LA GESTIÓN
y formas de medicina "popular", C I E S A S , México, 1984, (Cuadernos de la POPULAR EN S A L U D *
Casa Chata, 57).
Hacia una practica médica alternativa. Hegemonía y autoa-
tención (gestión) en salud, C I E S A S , México, 1984, (Cuadernos de la Casa PAUL HERSCH MARTÍNEZ
Chata, 86).

¡De dónele vienen las buenas ideas? ¿Acaso caen del

cielo? No. Vienen de la práctica social.
Mao (antes de Tienanmen)

D O S MARCOS O B L I G A D O S D E REFERENCIA

Este encuentro tiene como motivo básico de reflexión un proceso que

va de la "prestación de servicios" a la "gestión popular de salud". Es
necesario por lo tanto, ubicar tales términos en relación por lo menos
con dos importantes marcos acruales de referencia antes de avanzar
en la reflexión conjunta: la propuesta de Atención Primaria en Salud
y la situación epidemiológica nacional con algunos condicionantes de
su deterioro.
Hace doce años, en 1977, la OMS acordó en su Asamblea General
una política mundial en salud, bautizada como "Salud para todos en
el año 2000" y un año después estableció en la Conferencia de A l m a
A t a la estrategia específica para llevar a cabo dicha política. Tal

* Presentado en el Simposio "Salud y Cultura Popular en México", octubre 27

y 28, 1989. El autor agradece las observaciones hechas por Víctor Hugo Pagliarolli y
Lilián González durante la elaboración de este trabajo.

211
212 Hiérrenlos para la gestión popular en salud
estrategia se llama "Atención Primaria de Salud" y cuenta con progra-
mas definidos para ser aplicada. 1
Entre las meras principales de la estrategia fijada específicamente
por la OPS para el continente americano, se encuentran: elevar la es-
peranza de vida al nacer a más de 70 años, disminuir la mortalidad
infantil a menos de 30 por cada 1 000 nacidos vivos y la mortalidad
de niños de uno a cuatro años a menos de 2.4 por 1 000, extender el
servicio de vacunación al 100% en menores de un año y embarazadas
y cubrir a la totalidad de la población con servicios de agua potable,
deposición de exctetas y asistencia médica. 2
Con el paso de los años se ha evidenciado cada vez más que el
éxito de la estrategia de Atención Primaria de Salud depende más de
factores políticos que técnicos y a sólo una década de haber termi-
3
nado este impredecible siglo, resulta bastante predecible que las metas
estipuladas difícilmente serán cubiertas para los países capitalistas de-
pendientes.
Coincidiendo con el surgimiento de la propuesta de Atención Pri-
maria de Salud en 1978, se inicia una tendencia en México de decre-
mento tal en la calidad de vida y en el acceso a los satisfactores y ser-
vicios básicos, que puede confirmar que hoy estamos más lejos de las
metas planteadas por la OPS para el año 2000 que en 1977.
La mayor parte de los mexicanos come hoy mucho menos, casi
la mitad de lo que comía hace diez años; de 1980 a 1986 el consumo
anual peí cápita disminuyó en 40% respecto a la leche, y a la mitad
respecto a la carne de res. Similar afectación se sufre en granos bási-
4
1
"Atención primaria de salud", Informe de la Conferencia Internacional sobre
atención primaria de salud, OMSAJN1CEF, 6 a 12 de septiembte de 1978, Alma Ata, OMS,
Ginebra, 1978.
2
"Salud para todos en el año 2000. Estrategias", OPS/OMS, documentos oficiales
núms. 173 y 179, Washington, 1980.
3
D. Morley, J. Rohde, G. Williams, "Practising health for all", Oxford Medical
Publications, Oxford, 1983.
4
Si en 1980 -hace nueve años- hubiéramos dividido equitativamente entre la
población (medida imposible, por supuesto), la cantidad de leche, carne de tes y huevo
que se produjo entonces en México, resultaría que cada mexicano habría bebido 125.2 1
de leche y comido 14.7 kgde carne de res y 12 kgde huevo en ese año; en 1986, con un
cálculo similar, cada mexicano habría consumido 74 litros de leche, 7.9 kg de carne de
res y 11 kg de huevo. Es decir, si con suerte ha mantenido el mismo nivel de hace tres
años (algo bastante hipotético), cada mexicano en promedio consume las tres quintas
partes de la leche, la mitad de la carne y un poco menos del huevo de lo que consumía
hace nueve años. E. González Tiburcio, "Datos de la cuenta pública del cuarto Informe
Presidencial y anexo estadístico", La Jornada, septiembre 20 de 1987.
Paul Hersch Mantnez 213
eos: de 1981 a 1988 el consumo anual de maíz para cada mexicano
disminuyó en promedio 40%, el de frijol 45% y el de arroz 60%. Y
mientras nuestra dependencia alimentaria se agudiza, 39 000 000 de
mexicanos tienen escasas posibilidades de acceder a un nivel de con-
sumo nutricionalmente satisfactorio; de estos mexicanos 27 500 000
se encuentran en el sectot rural y 11 100 000 en el urbano. 5
Mientras tanto, se registra un acelerado incremento en las impor-
taciones de básicos; maíz, trigo, frijol, arroz, semilla de soya, sorgo, ga-
nado vacuno, carnes frescas y leche en polvo. La actividad pecuaria,
6
también afectada, se encuentra en los niveles más bajos de producción
y población en la última década, a pesar de la tendencia a sustituir cul-
tivos favoreciendo a la ganadería intensiva a costa de la producción de
granos básicos y del deterioro ecológico que implica. 7
El deterioro registrado en estos años no tiene precedentes e
involucra diversas facetas. Cada vez existen más familias que se en-
cuentran en una situación de pobreza relativa o absoluta. Datos de la
Comisión Económica para América Latina (CEPAL) fijan en
24 300 000 la cifra de mexicanos ubicados exclusivamente en estado
de "pobreza total" para el año 2000, con 14 800 000 para el sector
urbano y 9 500 000 para el r u r a l . Estos 25 000 000 de mexicanos ab-
8
solutamente pobres equivalen a la población total existente en nuestro
país en 1950. 9
Y la evolución de estas cifras no es menos reveladora: la cantidad
5
En 1981, el consumo per cápita anual de maíz eta de 245.2 kg, cantidad que se
tedujo a 142.4 kg por petsona para 1988, lo que significa una disminución del 42% en
siete años. Similar situación se ha dado con el consumo de frijol: una disminución de
44.3%, al pasar de 25.5 kg a 14.2 kg por habitante, y se extiende a otros granos básicos
como el frijol y el trigo, cuyo consumo anual pasó de 7.3 y 60.5 kg respectivamente, por
persona en 1981 a 3.0 y 49.3 kg en 1988. E. Gutiérrez, "Datos de la CEPAL y Revista de
Comercio Exterior, El Financiero, agosto 16 de 1989, México.
6
E. Gutiérrez, "Indicadores del sector interno del Banco de México", £1 Financiero,
junio 5 de 1989, México.
7
En todos los renglones se registran severas caídas en los inventarios. Por ejemplo,
la población de bovinos se encuentra en su peor crisis desde 1972 y la de porcinos dis-
minuyó a menos de la mitad en el transcurso de la década presente, j . Medina Santos,
"Datos del compendio histórico del subsector pecuario, 1972-1985", DGEIES/SARH, del
"Censo agrícola, ganadero y ejidal, 1960-1970", s i c de la SARH y de la Confederación
Nacional Ganadera, El Financiero, mayo 9 de 1989, México.
8
E. Gutiérrez, "Datos de la CEPAL y del Instituto Nacional de Estadística, Geografía
e Informática ( I N E G I ) " , El Financiero, abril 28 de 1989, México.
9
Centro de Estudios Económicos y Demográficos, Dinámica de la población en
México, Colegio de México, 1981.
214 Elementos para la gestión popular en salud
de mexicanos en estado de pobreza total no relativa, en zona urbana
era en 1970 de 7 000 000, pasó a 9 500 000 para 1980 y se calcula
en 14 800 000 para el año 2000; la cantidad de mexicanos en pobreza
total en zona rural, se calculaba en 1970 en 10 800 000 para 1980 en
11 000 000 y para 2000 en 9 500 0 0 0 . En 30 años se duplican los
10
mexicanos de absoluta pobreza en las ciudades mientras que los del
campo permanecen casi igual, lo que en realidad significa un aumento
si tenemos en cuenta la creciente urbanización en México.
Actualmente el grupo de familias más pobres del país obtiene 1.5%
del ingreso total en México, mientras que 34% de este ingreso se con-
centra entre las familias más ricas; simultáneo a esto, que resulta su-
mamente ilustrativo, aparece el hecho de que las familias de escasos
recursos destinan casi 60% de su ingreso a cubrir necesidades de ali-
mentos, mientras que las familias ricas dedican 32.3% a ello cuando
más. A su vez, se fija hoy alrededor de 45% la proporción de mexi-
canos desnutridos. Resulta más que paradójico que, a pesar de las
11
adecuaciones en el gasto familiar que limitan drásticamente las posi-
bilidades de vivienda, educación, transporte, vestido y recreación, esa
alimentación que se lleva por lo menos 60 de cada 100 pesos sea de
cualquier manera insuficiente.
C o n respecto a las disposiciones presupuéstales que indudable-
mente juegan uno de los papeles causales en este deterioro, en el pe-
riodo que va de 1975 a 1986, el Estado mexicano recortó más de la
mitad del porcentaje de lo que gastaba en salud y seguridad social y
más de un tercio de lo que gastaba en educación. Se ha limitado se-
12
veramente el gasto en rubros que son claves para nuestra sociedad.
Salud, seguridad social y educación no son consideradas prioridades,
a pesar de la magnitud real de sufrimiento, enfermedad y muerte que
genera directamente tan irresponsable manejo y que serían evitables.
Así, tenemos hoy registradas siete veces más infecciones respi-
ratorias agudas, tres veces más diarreas y parasirosis, cinco veces más
amibiasis y cuatro veces más paludismo por cada 100 000 habitantes en
comparación con 1978. Como ejemplo, se ha calculado que la ten-
13
1 0
E. Gutiérrez, op. cit.
"¡feid.
1 2
Ei porcentaje del gasto total en salud y seguridad social pasó de 10.4 a 4.6% y en
educación de 7.9 a 5.0%; medido esto en términos de porcentaje del P I B se pasó de 3.7
a 2.4% en salud y«eguridad social y de 3.5 a 2.6% en educación. E. González Tiburcio,
"Datos de la cuenta pública del IV Informe Presidencial y anexo estadístico", La Jomada,
septiembre 20 de 1987, México.
" Las enfermedades transmisibles han aumentado en nuestro país, de acuerdo
Paul Hersch Martínez. 215
dencia ascendente del paludismo representa una regresión sanitaria de
35 años. Y el dengue, cuyo vector, el mosco aedes aegypti había sido
erradicado en 1963, se presenta en forma epidémica en 1978 y desde
entonces se mantiene presente en los reportes epidemiológicos. 14
A lo anterior se suma la evidencia de deterioro en la calidad de
los servicios médicos. La carencia de recursos y la sobrecarga de tra-
bajo son manifestaciones concomitantes en una situación que además
acarrea u n incremento en la demanda de la medicina p r i v a d a . Por 15
otro lado más de 50% del valor generado en los servicios de atención
médica fue utilizado por 5% de la población. 16
Mientras tanto, México es el país de América Latina que paga
mejor los intereses de su deuda externa: 53 650 millones de dólares por
inrereses entre 1978 y 1987 y 40 700 millones por amortizaciones en el
mismo periodo, destinando para ello más de la mitad del presupuesto
federal: de cada 100 pesos casi 60 van a parar a manos de los bancos
extranjeros. 17
El deterioro objetivo sufrido en las condiciones de vida del pue-
blo mexicano (a partir de un nivel previo que no era precisamente el
óptimo) nos puede orientar para comprender el surgimiento de mo-
vimientos de búsqueda de alternativas de curación ante los efectos
combinados de u n incremento en la morbilidad y un decremento pre-
con las estadísticas oficiales a pesar del subregistro que prevalece; desde 1978 -año de
la conferencia de Alma Ata- a 1987, las tasas anuales de estas enfermedades por cada
100 000 habitantes se incrementaron de manera regular: de 1 430 a 10 722 en infec-
ciones respiratorias agudas; de 884 a 3 192 en enteritis y otras enfermedades diarreicas;
de 225 a 1 242 en amibiasis; de 331 a 1 209 en otras parasitosis; de 29.9 a 126.8 en
paludismo. Dirección General de Epidemiología, Secretaría de Salud, México, 1988.
1 4
"La epidemiología de la crisis", Grupo de Estudios en Salud, Foro de Trabajado-
res de la Salud, México abril de 1989.
1 5
Se puede mencionar por ejemplo que la cantidad de médicos por derechoha-
biente en el I M S S (sin contar a la Secretaría de Salud, con mayot cobettura teórica y
menor ptesupuesto proporcional) pasó, con tendencia regular de decremento, de 1.24
médicos por cada 1 000 derechohabientes en 1982, a 1.00 por 1 000 en 1988, lo que
significa una teducción del 19 por ciento. E. Gutiérrez, "Datos del sexto Informe Presi-
dencial y área de análisis económico", El Financiero, julio 7 de 1989, México.
1 6
De acuerdo con las estadísticas oficiales, en 1986 el sector privado atendió a
5% de la población del país (alrededor de 4 000 000 de personas) y el sector público
atendió a cerca de 90% (poco más de 70 000 000 de mexicanos); para ese año el valor
generado en los servicios de atención médica fue de 5 3% para el sector privado y de 47%
para el sector público. "Hacia una caractetización de la modernización de la atención
sanitaria", Grupo de Estudios en Salud, Foro Nacional de Trabajadores de la Salud, abril
de 1989, México.
17
La Jornada, septiembre 27 de 1988, México.
216 Elementos para ¡a gestión popular en salud
ventivo y asistencial. El pueblo busca formas de alivio a su dolor y
también evitar tantas muertes. N o siempre lo logra.
En conclusión, no podemos reflexionar sobre el aludido proceso
de la "prestación de servicios" a la "gestión popular en salud" pasando
por alto el severo deterioro en las condiciones de vida de la mayor parte
de los mexicanos en el transcurro de los últimos diez años. N o pode-
mos abordar la "gestión popular en salud" sin tocar el severo problema
existente con respecto a la "prestación de servicios".
GESTIÓN, GESTIÓN POPULAR
El de "gestión" parece ser u n término que se presta a equívocos. Su
connotación más usual riene que ver con la "acción y efecto de gestio-
nar" o la "acción y efecto de administrar": gestionar es hacer diligen-
cias para conseguir una cosa o asunto.
Sin embargo, "gestión" y "autogestión" tiene también una conno-
tación productivista, relacionada con la racionalización del trabajo y
de la vida social. Esta connotación implica la lucha contra el cen-
tralismo y contra la planificación manejada como patrimonio de los
economistas y políticos profesionales. 18
Imaginemos una "gestión" que trascienda las pobres connotacio-
nes iniciales. En el campo de la salud, como en el de la economía,
"gestión", "autogestión" y "gestión popular" resultan con una i m p l i -
cación precisa: el control de los procesos. Es diferente la posibilidad
de solicitar un servicio que la de controlar un proceso. Así, "gestión
popular en salud" riene que ver con el control del proceso que deter-
mina la salud y la enfermedad; involucra la vigilancia de los factores
que afectan a la salud pública. La vastedad de tal proceso hace que la
"gestión popular en salud" tenga que ver directamente con el manejo
del poder en una sociedad y con la calidad de la participación de sus
integrantes. Convendría aquí hacer una acotación de Agnes Heller:
la formulación de las exigencias de una nueva forma de vida viene
siempre vinculada a tomas de posición en lo relativo a cuestiones
políticas [...] No hay comunidad duradera capaz de configurar nue-
R. Lourau, en E. Menéndez, Hacia una práctica médica alternativa,
1 8
CIESAS,
xico, 1984, p. 116 (Cuadernos de la Casa Chata 86).
Paití Hersch Martínez 217
vos modos de vida que pueda existir sin una determinada actividad
política, sin una actividad política relativamente concreta y sin un
trabajo político cotidiano [ . . . ] 19
De cualquier modo, en este contexto la revaloración del saber
popular encuentra cauces más genuinos y aplicaciones más certeras
y tanto las disciplinas científicas (antropología, etnobotánica, fitoquí-
mica, medicina, etc.), como el quehacer académico, se enriquecen de
sentido, cobran una connotación más amplia y recobran su espacio
como medios en lugar de ser fines en sí mismos.
En síntesis, la llamada "gestión popular en salud" riene una impli-
cación precisa aunque también muy vasta en sus alcances: el control
por parte de la población, del proceso generador de su salud, de su
enfermedad y de su curación.
Y como sucede con las ideas de la revolución francesa festejada
recientemente, aquí el problema básico no es sólo el postulado de la
"gestión popular en salud" y sus alcances, sino su instrumentación, ya
que ésta es la que define al postulado en realidad.
Por otro lado, no podemos publicitar o impulsar la "gestión popu-
lar en salud" o la "participación popular en salud" si la gestión popular
en general en México se encuentra en un estado crítico, si lo que se
puede entender por nuestra cultura política es algo pendiente de tran-
sitar y el nivel rudimentario, elemental, simbólico de tal gestión, que
se llama " v o t o " se encuentra sistemáticamente vulnerado. La "gestión
popular en salud" no puede desvincularse de la "gestión popular" en
general.
P R E S T A C I Ó N D E SERVICIOS Y G E S T I Ó N P O P U L A R E N S A L U D
¿Son prestación de servicios y gestión popular en salud extremos en
una línea, polos antagónicos o momentos cualitativamente difetentes?
La prestación de servicios es manifestación de una premisa básica
en la salud pública, descrita desde el siglo XViU por Johan Peter Frank:
es el Estado el responsable primario en la salud de la población. 20
1 9
A. Hellei; La revolución de la vida cotidiana, Ed. Península, Barcelona, 1982,
Mé- p. 25.
2 0
G. Rosen, De la policía médica a la medicina social, Siglo XXI, México, 1985.
218 Elementos para la gestión popular en salud
Pero el Estado no es un ente aséptico n i neutral y este postulado
de Frank, que significó un avance fundamental en la historia de la sa-
lud pública, necesita hoy ser matizado, pues si se lo maneja de manera
dogmática significa que el control de los procesos sólo se halla en ma-
nos del Estado, y en su carácter de Estado de clase, en la figura de
su burocracia atiende (o no) solicitudes, prioriza unas tareas en lugar
de otras, y llega en nuestro caso a impulsar patéticos modelos de par-
ticipación ciudadana que la convierten en un eufemismo de manipu-
lación. Este postulado de la responsabilidad del Estado, si bien vigente,
necesita hoy ser enriquecido porque "estatizar" no es "socializar".
Por otro lado, la prestación de servicios es más que asistencia
médica: aunque se ha privilegiado a los servicios personales, relacio-
nados con la curación individual, la prestación de servicios también
incluye servicios no personales, cuya relevancia es fundamental para
la salud pública; tales son, por ejemplo, las medidas de saneamiento
ambiental. Es lamentable entonces la confusión entre lo que pudiera
ser la gestión popular en salud y la gestión popular de la curación o las
alternativas individuales diagnósricas y/o terapéuticas.
La categoría prestación de servicios no puede considerarse como
un punto de partida para acceder a la "gestión popular en salud", como
tampoco se la puede caracrerizar como antagónica o reemplazante: la
propuesta en este sentido es reconocer que la prestación de servicios
no puede ser sustituida por la gestión popular en salud, sino que am-
bas tienen un nexo: la calidad de la segunda determina a la primera; la
segunda le da un sentido y una orientación a la primera. Idealmente,
cuando en el Estado tiene cabida la gestión popular, la prestación de
servicios que le corresponde opera en una dirección definida; su orien-
tación se encuentra determinada por un proceso participativo global.
Por supuesto que este planteamiento no debe manejarse de manera
dogmática y tampoco opera mecánicamente. La pregunta entonces a
responder también en la práctica sería ¿puede la prestación de servicios
ser expresión de gestión popular?
N o podemos desechar una prestación de servicios a priori. En todo
caso, tendríamos que caracterizar a la prestación de servicios que debe
ser superada: aquella que resulta ajena a la población y a sus elementos
culturales, diseñada e instrumentada verticalmente, con individuos
y comunidades objeto. Esta prestación de servicios es más bien ex-
presión de una situación estructural donde prevalece y se agudiza la
pérdida de control sobre la cotidianidad a pesar de que se mantengan
Paul Hersch Martínez 219
formas de autonomía relativa sobre la salud, formas de reciprocidad,
autoatención, autoayuda, espontaneidad, en un control fragmentado
sobre los procesos cotidianos globales. 21
Separar prestación de servicios de gestión popular en salud cuando
se analiza la relación entre saber popular y salud en general puede lle-
var a desechar de manera tácita los avances científico-tecnológicos y
a reivindicar declarativamente pata los pobres y marginados lo que
ellos tienen desde hace tiempo, la integración de aquellas alternati-
vas diagnóstico-tetapéúricas que son utilizadas bajo el único criterio
de la accesibilidad cultural y económica. Esta integración que no es
nueva, constituye en muchos casos el modelo limitado de atención
multicultural y de sobrevivencia que se vive cotidianamente. N o po-
demos descartar la posibilidad de que la intensificación del uso de estas
alternativas y el surgimiento de muchos grupos de autoatención es más
expresión de una situación crítica que de un proceso general de gestión
popular; estos movimientos genuinos de sobrevivencia pueden ser más
expresión del problema que de su solución, porque la reducción de la
salud a la curación y el mayor énfasis terapéutico e individual que las
medidas no personales son, entre otras, características orgánicas del
modelo médico hegemónico.
A L G U N O S ELEMENTOS DE LA PRÁCTICA
A h o r a bien, como parte de esta reflexión se pueden considerar tres
momentos básicos en nuestra práctica:
El primero es el del contacto con la comunidad. Aquí es funda-
mental la propuesta de trabajo educativo en salud hecha a una orga-
nización en la que efectivamente tenga lugar y dirección la población
de base. N o ignoramos que esto implica un límite en muchas zonas, ya
que tal organización no está a veces lo suficientemente consolidada o
de hecho no existe en absoluto, lo cual puede hacernos plantear con-
diciones utópicas o semiutópicas. Esta consideración es sin embargo
fundamental como referencia: como punto de partida o como meta
sintetiza de cualquier modo una necesidad esencial. Por otro lado,
es necesario ampliar la concepción que en estas organizaciones, aun
las más progresistas, se tiene acerca del trabajo en salud, ya que la
2 1
E. Menéndez, op. cit.
220 Elementos para la gestión popular en salud
reducción que se hace de este trabajo al marco curativo-biológico do-
mina en los diferentes ámbitos sociales. U n ejemplo de esta situación
es el de una organización de este tipo que llega a obtener del Estado
oportunidades o servicios y opta por solicitar una determinada canti-
dad diaria de recetas o de pases hospitalarios, lo cual sin embargo no
constituye ningún proceso alternativo o de control. Obtener la opor-
tunidad de solicitar no equivale a gestión en su acepción amplia.
El segundo momento es el de la consolidación en el interior de
la organización de un grupo de educación en salud. Aquí reside m u -
cho del trabajo en sí, ya que este grupo realizará actividades propias
de organización, capacitación, asistencia, investigación y gestión, que
incluyen la recolección y valoración de datos y testimonios acerca de
las condiciones de salud-enfermedad, elemenros del saber de los par-
ticipantes en el grupo, en la organización y en la comunidad, la ela-
boración de remedios accesibles para problemas comunes de salud y
seguimiento de su efectividad, la socialización de contenidos de capa-
citación, la representación de la organización con respecto a las insti-
tuciones asistenciales y/o preventivas, el planteamiento y seguimiento
de demandas a estas instituciones, etc. Este grupo puede o no además
expresarse en posibilidades o figuras operantes como son el Comité de
Salud de la organización o sus promotores de salud. Pero algo esencial
es que estas figuras deben mantenerse orgánicas a la estructura que las
posibilira. Este marco es el que permite que un trabajador básico de
salud, agente sanitario, promotor o como se lo bautice, y el comité de
salud jueguen un papel contrahegemónico y no sean simples "agentes
populates" de refuncionalización.
Se considera muy importante en este proceso el trabajo de edu-
cación en salud, algunas de cuyas características son: a) parte del
conocimiento de los participantes; b) éstos provienen de las clases
portadoras de la cultura popular, con menor acceso a bienes y servi-
cios básicos; c) el proceso educativo se vincula con problemas concre-
tos y cotidianos de salud; d) implica un trabajo práctico; e) requiere
de la participación de quienes conforman los grupos; f) revisa críti-
camente contenidos prácticos del "saber popular en salud" y de toda
terapéutica, y g) así planteada, la educación en salud se adscribe a un
proceso de organización política (no necesariamente partidista).
Es imprescindible que en el seno de los grupos de educación popu-
lar en salud aparezca el saber de los participantes: este saber contiene
muchas veces elementos de la llamada medicina tradicional. Si el tra-
Paul Hersch Martínez. 221
bajo grupal además está dirigido al análisis de los problemas concretos,
las posibilidades de registro, de discusión y valoración de las experien-
cias, recursos y conocimientos sobre salud-enfermedad se enriquecen
al vincularse en la práctica con los problemas cotidianos. Es impor-
tante recordar que la integración de elementos del cuerpo de concep-
ciones y prácticas del saber popular en salud se encuentra motivada y
condicionada como táctica a una estrategia más amplia.
La educación popular en salud, por lo tanto, constituye una vía
privilegiada de acceso, valoración y aplicación de las prácticas y con-
cepciones del saber popular vinculadas al proceso salud-enfermedad.
De cualquier manera, hace falta caracterizar aquellos elementos de la
educación popular más acordes con un proyecto socíaldemócrata que
con una alternativa contrahegemónica.
Finalmente, se encuentra el aporte del grupo hacia la organización
y hacia el entorno de la organización. Partiendo del centro a la peri-
feria, este aporte incluye la socialización de conocimientos y recur-
sos (fundamental para no repetir el manejo del conocimiento como
control y dominio) integrando mecanismos de reciprocidad, las pro-
puestas sobre salud que abarcan medidas colectivas, como el sanea-
miento ambiental y el seguimiento de la atención médica (evaluación
del desempeño médico conjunto con la comunidad-organización), la
vinculación con otros grupos de salud y organizaciones, y en un esta-
dio más avanzado, la fundamentación y el impulso a demandas asis-
tenciales y preventivas planteadas al Estado. En el encuentro entre
el cuerpo de concepciones, prácticas y recursos del saber popular en
salud-enfermedad y los sistemas formales de salud, la participación or-
ganizada de la comunidad tiene u n espacio central.
EFECTOS METODOLÓGICOS DE U N A DEFINICIÓN
Muchas veces analizamos el proceso evolutivo al que se encuentran
sometidos los objetos de estudio. Es también fundamental el reconoci-
miento de la posibilidad evolutiva en la metodología misma de estudio
y trabajo.
La orientación general del trabajo a la que nos hemos referido
en el apartado anterior condiciona a la vez la metodología de capaci-
tación, de investigación y de servicio.
En este contexto ubicamos el trabajo de investigación; pensamos
222 Elementos para la gestión popular en salud
que la participación efectiva es parte de u n proceso de participación
en general en toda la vida social y que una expresión de ésta se ma-
nifiesta en el campo de la salud-enfermedad. Vincular la actividad
de investigación en la confluencia de la cultura con el proceso salud-
enfermedad, con la participación real de quienes portan esa cultura
y esa enfermedad, no es más que una consecuencia de postulados ya
antiguos.
N o se necesita en este sentido una investigación de corte acade-
micista, preocupada más por el enriquecimiento de un catálogo o i n -
ventario de conceptos y recursos de "los otros", o de costumbres inte-
resantes para nutrir el anecdotario científico, recordando a Gramsci:
22
se puede decir que hasta ahora el folklore se ha estudiado sobre todo
como elemento "pintoresco" [...] habría que estudiar el folklore,
en cambio, como "concepción del mundo y de la vida" implícita en
gran medida en determinados estratos de la sociedad en contrapo-
sición con las concepciones "oficiales" del mundo que se han su-
cedido en el desarrollo histórico, concepción no sólo no elaborada
y asistématica [...] sino incluso múltiple [...] El folklore no debe
concebirse como una extravagancia, una rareza o un elemento pin-
toresco, sino como una cosa muy seria y que hay que tomarse en
serio. Sólo así será la enseñanza más eficaz y determinará el naci-
miento de una nueva cultura en las grandes masas populares, o sea,
sólo así desaparecerá la separación entre la cultura moderna y la
cultura popular, el folklore [ . . . ]
23
La evolución del elemento metodológico implica a su vez la evo-
lución en la aplicación de las herramientas metodológicas, algunas de
las cuales son:
Cuaderno mirúherbario. El cuaderno miniherbario que integra ca-
pacitación con investigación, se convierte en un medio de registro,
identificación, estudio y divulgación de recursos terapéuticos. Es fun-
damental el hecho de que este recurso puede ser estudiado por un
taxónomo botánico, por ejemplo, pero quien lo detenta es un promo-
2 2
Investigación dirigida no a recopilar los recursos de una población exótica con
la cual tenemos un nexo de simpatía condescendiente, sino a que tales recursos sean
integrados al trabajo de salud y no al de fines en sí mismos. Cuando los recursos te-
rapéuticos propios de la medicina tradicional se manejan como fines, se pierde la visión
general del trabajo en salud, reduciéndolo a lo meramente curativo-paliativo.
2 3
A. Gramsci, "Cuadernos X I " en Antología, Siglo XXI, México, 1981, pp. 215-
218.
Paul Hersch Martínez. 223
tor de salud, no el profesionista, investigador o asesor. Es muy signifi-
cativo que una medida tan simple de socialización haya sido tan pocas
veces puesta en manos de los portadores de las culturas subalternas.
El uso de preparados medicinales. Éstos son recursos que tienen una
triple función:
a Resuelven manifestaciones sólo inmediatas de problemas pro-
fundos, estructurales, en los cuales no inciden en absoluto.
b) Incrementan la convocatoria y el prestigio de los procesos or-
ganizativos más generales.
c) Son elementos potenciales de autofinanciamiento dentro del
mismo proceso.
Cuotierno de seguimiento del promotor. Este recurso permite el re-
gistro del proceso del enfermo, el registro de la eficacia terapéutica y
el estudio continuado del desempeño del trabajador de la salud. El
uso disciplinado de este recurso brinda una diferencia cualitativa en
el trabajo asistencial del promotor con respecto a muchos terapeutas,
ya sean "tradicionales" o "académicos". A n t e el vacío actual de inves-
tigación clínica de los recursos terapéuticos no hegemónicos, algunas
estructuras autogestivas pueden realizar en este nivel lo que en otros
medios no se realiza deliberadamente.
N i los herbarios, n i las plantas medicinales, n i los preparados son
en sí mismos elementos transformadores. Como recursos y herramien-
tas reflejan la ideología y la posición de clase de quien las utiliza.
C O N C L U S I O N E S Y PERSPECTIVAS
Plantearemos aquí algunas preguntas que pueden orientar finalmente
la reflexión:
1. ¿Cuál sería la relación entre participación, gestión y educación
en salud?
Llama la atención el sesgo hacia las plantas medicinales d o m i -
nante en el trabajo de muchos grupos de autoatención. Este sesgo es
sintomático. Las plantas medicinales no proporcionan salud, n i servi-
cios sanitarios, n i vacunas, no instalan drenajes n i letrinas, no sumi-
nistran agua potable n i resuelven una apendicitis.
También parece reinar cierta confusión en un segundo sentido,
224 Elementos para la gestión popular en salud
entre salud y curación. Esta confusión o reducción constituye un ele-
mento central del MMH ya mencionado. La "gestión popular de la cu-
ración" o las terapéuticas "alternativas" o "populares" no equivalen a
la "gestión popular en salud".
Podemos decir que en estos años posteriores a la Conferencia de
A l m a A t a la palabra "participación" ha ido cobrando paulatinamente
mayor importancia en relación con los programas de salud; sin em-
bargo, es en el grado o en la calidad de esa participación donde han sur-
gido posiciones diferentes y hasta antagónicas, desde la "participación"
entendida como la aceptación y la disponibilidad de la población para
acatar programas diseñados e insrrumentados verticalmente fuera del
contexto donde se generan los problemas, hasta el planteo de que es
la población misma la que debe obtener control sobre los programas
asistenciales y preventivos, aportando activa y criticamente su saber y
su capacidad en combinación con los profesionistas.
La participación popular para acceder a la toma de decisiones so-
bre los problemas de salud necesita enriquecerse con medios adecua-
dos de capacitación y organización. Resulta un pensamiento mágico
suponer una capacidad espontánea y total en la toma de decisiones a
cualquier nivel, una participación sin medios, sin el esfuerzo organiza-
tivo-político que nuestro país demanda hoy.
La educación en salud y la participación popular en salud son pro-
cesos tnterdependientes del proceso organizarivo-político. Lo técnico
y lo político se pueden beneficiar mutuamente. La educación en salud
se potencializa mediante el concurso de la organización de base, y ésra
a su vez se beneficia del proceso educativo.
El problema de fondo es un problema de control y de poder. La
gestión popular es la gestión del control, y eso en salud, en asistencia
médica, en prestación de servicios, en investigación clínica y en se-
guridad social, tiene implicaciones muy concretas. La gestión popular
en general no permitiría el bárbaro recorte presupuestal a los rubros
esenciales a la salud, y ello simplemente por sobrevivencia. La gestión
popular involucraría prioritariamente la reflexión de su proceso a su
propio sujeto social.
Una visión del mundo se encuentra dorada de los medios para
persisrir y operar y este hecho es hoy u n problema de poder. El con-
trol de los procesos se encuentra distribuido diferencialmente. Esta
distribución diferencial de poder es integral a la de oportunidades, de
Paul Hersch Martínez 225
acceso a servicios básicos y en la misma vertiente, es integral a la de la
enfermedad y muerte evitables.
2. ¿Qué movimientos relacionados con la salud y la curación tie-
nen un carácter verdaderamente autogestivo o contrahegemónico?
Muchos movimientos reactivos de tipo naturista o exótico no i m -
plican alternativa real frente a la crisis del modelo médico hegemóni-
co. Inclusive le son orgánicos porque no trascienden sus características
básicas, sino que las comparten en mayor o menor medida. N o tras-
24
cienden su biologicismo, su ahistoricidad, su trasformación y manejo
de la salud o de la curación como mercancía. N o implican cambio
cualitativo alguno con respecto a la apropiación de la cura por parte
de algunos acaparadores o iniciados. Muchos de estos movimientos
nutren al MMH porque descargan al Estado de su responsabilidad con
respecto a la salud pública y minimizan, si no es que ignoran comple-
tamente, los factores socioeconómicos y políticos causales de la enfer-
medad y muerte, evitables hoy en México y en los países de capitalismo
dependiente en general.
Por lo tanto, depende de nuestra concepción de la "gestión popu-
lar en salud" que surjan o no los matices que, como dice C. Zoila, van
haciéndose imprescindibles al profundizar cualquier análisis. A p r i -
mera vista todo lo que sea plantas medicinales, formación de promo-
tores, reflejoterapia, huertos y jardines medicinales, jarabes, pomadas,
farmacias populares o microdosis nos parecen "alternativos". Pero no
lo son, como tampoco lo son necesariamente aquellas propuestas que
manejan u n discurso radical. Y no lo serán en la medida que:
a) Capaciten promotores con una visión biologicista y/o mágica
del proceso salud-enfermedad. *
b) Se desvinculen del trabajo político de base relacionado con la
emergencia de la gestión popular en general.
c) Impulsen remedios-panacea contemplando exclusivamente la
curación o paliación y reduciendo la problemática a una esfera estric-
tamente individual.
d) Pasen por alto en todo su proceso, los condicionantes estruc-
tutales socioeconómicos de la morbimorralidad evitable en México.
e) Descarten la necesidad de un acceso igualitario y generalizado
a u n sistema unificado de salud, a servicios no personales sanitarios, a
2 4
E. Menéndez, op. cit.
226 Elementos para la gestión popular en salud
una atención médica en conformidad con el avance técnico-científico
correspondiente al año 1989 y a una medicina humanizada que inte-
gre los elementos culturales de la población. Dicho de otra manera, las
propuestas que descartan la necesidad de canalización adecuada de pa-
cientes, de diagnóstico temprano de alteraciones reversibles, de i n m u -
nizaciones, cirugía, rehabilitación, salud ocupacional, tienen un efecto
posiblemente no deliberado pero ciertamente costoso por lo menos en
términos de diferir diagnósticos y tratamientos pertinentes; cooptar y
desviar la presión social que la medicina institucional y el Estado en
nuestro país requieren con vehemencia para transformarse, y estimu-
lar conductas personalistas no solidarias n i comunitarias y n i siquiera
acordes con los elementos de reciprocidad elementales y vigentes en
las sociedades primitivas.
f) Constituyan movimientos de cooptación de votantes y/o
clientes.
A primera vista, entonces, parecería que estos movimientos cons-
tituyen una alternativa radicalmente diferente. Sin embargo, no lo son
ante el MMH. En términos de técnica curativa pueden ser muy diferen-
tes, pero en términos generales nutren un cuadro que cuenta con el
mismo marco, que es el parrón dominante de relaciones sociales hoy,
y que en términos del proceso salud-enfermedades el MMH.
Estos movimientos no cuestionan la hegemonía de la mercantili-
zación del sufrimiento y de la enfermedad y muerte, sino que la pueden
llegar a enriquecer con nuevos matices. Son alternativas, pero de re-
funcionalización para el mismo MMH.
3. ¿Cuál es el sentido de formar promotores de salud?
Cuando se entiende que el trabajo de u n promotor de salud rebasa
el manejo de recursos terapéuticos (sean novedosos o tradicionales) o
el de orientador asistencial o preventivo y se ubica en un contexto más
amplio, el sentido de su formación se enriquece con la connotación
organizativa de sus responsabilidades. En este sentido, el promotor de
salud es promotor de organización; es entonces un agente de gestión
popular.
La formación de promotores de salud en el contexto de las organi-
zaciones de base, puede constituir de hecho una capacitación de cua-
dros para la organización; estos promotores deben desempeñarse como
cuadros políticos si se pretende una diferencia cualitativa en la parti-
cipación- En este punto y en el anterior se encuentra la posibilidad
Paul Hersch Martínez; 227
de evitar una capacitación mediatizadora, desvinculada del proceso
organizativo-político popular, e incluso obstáculo para la misma, u t i -
lizada para beneficiar a u n proceso organizativo manipulador, desvin-
culado de las bases, o para desviar recursos para el pago de intereses al
capital gracias a la enfermedad y muerte de los verdaderos acreedores.
Los promotores de salud capacitados en el ámbito de las organizacio-
nes de base constituyen un nuevo tipo de trabajadores de la salud, que
requiere apoyarse en y ser apoyado por los trabajadores profesionales
de la salud.
4. ¿Hasta qué límite cuestionamos la prestación de servicios y
hasta qué punto todo lo que viene con etiqueta de "popular" y "con-
trahegemónico" es correcto o adecuado?
H o y que es posible realizar la detección oportuna en el útero de
malformaciones congénitas, que se cuenta con procedimientos avan-
zados de diagnóstico, que por medio del ultrasonido se puede fijar el
momento preciso de la ovulación por seguimiento folicular; hoy que
es posible detectar alteraciones orgánicas mediante procedimientos no
agresivos antes de que el deterioro se haga irreversible, no se cuestiona
como problema básico el de la distribución diferencial de tales recursos
y su resultante inaccesibilidad para la mayor parte de la población, si
no que se los rechaza. Y este rechazo no es forzosamente deliberado
o directo aunque sus consecuencias sean iguales. H o y se insinúa al
enfatizar en otros problemas, que esos recursos no son necesarios en
las clases portadoras de culturas subalternas: su cosmovisión no debe
cuestionarse; tantos ejemplos patéticos e indiscutibles de atropello y
etnocidio llevan entonces a la parálisis, abanderando no a la cultura
popular sino a la miseria y la superstición. ¿Cabe reividicar el pensa-
miento mágico en todos los órdenes de nuestra sociedad? Su persis-
tencia podría explicar en nuestra población la exoneración tácita de
la llamada "alquimia electoral" y su sensación de conformidad ante un
"destino manifiesto" de corrupción y manipulación.
"Gestión popular de la salud" no debe ser sinónimo de medicina
de segunda n i motivo que fundamente un recorte presupuestal como
el analizado antes. Por supuesto, la eventualidad de que el Estado
gaste mucho de su dinero en la prestación de servicios tampoco implica
necesariamente un beneficio.
La pésima situación preventiva y asistencial refleja un sistema he-
gemónico que defiende, en última instancia, intereses de pequeños
228 Elementos para la gestión popular en salud Rzuí Hersch Martínez 229

grupos de poder; es lamentable, pero esta situación no va a ser supe- versa, y cuál la eficacia y eficiencia técnica, diagnóstica, terapéutica,
rada recurriendo a la cultura popular. Sin embargo, apelar a la cultura sanitaria de los programas de salud que son o no integrados a las or-
popular o a la gestión popular en estos momentos en que la credibili- ganizaciones de base, así como cuál es la salud económica de dichos
dad del aparato gubernamental se encuentra resquebrajada, da más la programas y cuáles sus vínculos de dependecia en ese sentido. En otras
impresión de u n movimiento de captación de iniciativas para presen- palabras, tenemos que preguntarnos cuál es el sentido y la inserción de
tarlas como propias que una respuesta genuina a profundas y antiguas nuestro trabajo.
necesidades de la población. Justicia social, solidaridad con los pobres, 5. ¿Cuál es el móvil por el cual el Estado mexicano, que obstacu-
atención a marginados, son algunos de los postulados que han sufrido liza sistemáticamente la gestión popular en general en nuestro país, se
proceso de reciclaje similar. H o y toca en el área médica y cultural o n - encuentra ahora interesado en la gestión popular de la salud?
dear el pabellón de la gestión popular. Si afortunadamente dicho Estado no es un "bloque monolítico" y
Los jardines botánicos medicinales, los cursos sobre plantas medi- dentro del mismo existen posiciones retrógradas pero también posicio-
cinales y medicina tradicional, las colecciones de recetas, remedios y nes de avanzada, también es cierto sin embargo, que la clase política
preparados galénicos no equivalen a gestión popular de la salud n i lle- dirigente mexicana cuenta con una innegable capacidad para coop-
van necesariamente a ella. Por el contrario, pueden llevar a un rechazo tar propuestas genuinas que la cuestionan y usufructuarlas totalmente
mecánico y visceral de la medicina alópata y de los avances científico- desvirtuadas en beneficio de un control social o de una manipulación
tecnológicos en una actitud que resulta políticamente reaccionaria y más efectivos.
socialmente antagónica a la gestión popular. Todos estos recursos, al Cualquier propuesta que pretenda apoyar el impulso de la gesrión
atribuírseles calidad de fines pueden muy bien hacer lo que se llama popular en salud necesitará integrar la capacitación con la organi-
en la clínica "enmascarar un cuadro", en este caso el cuadro de sufri- zación en el marco de un proceso político participativo genuinamente
miento, enfermedad y muerte evitables, resultado de manejos presu- de base y autónomo del Estado.
puestarios y priorizaciones ajenas al interés popular. Hemos oído de
boca de un promotor de salud, formado en la tónica romántica domi-
nante de algunos programas que se manejan exclusivamente con base
en la herbolaria: "a nosotros lo que nos importa son las plantitas, no
la política". C o n esto no sólo se continúa satanizando a "la política"
sino que se selecciona un ente "aséptico" como objeto privilegiado de
atención y supuesta solución a los problemas de salud.
Habría entonces que preguntarse a quiénes sirven estos medios
- y a que el problema se ubica en su manejo-; a quiénes sirven por
ejemplo los jardines botánicos medicinales, concreción del esfuerzo
de mucha gente, pero nueva versión del catálogo de los bienes de "los
otros"; habrá que preguntarse qué clase social es su principal bene-
ficiaría; cuál es la proyección organizativa y política de los prepara-
dos, farmacias, microdosis y huertos medicinales y cuál su potencial
mediatizados es decir, qué tanto ocupan la atención de la población
todos estos elementos pero sin cuestionar a la política depauperiza-
dora del Estado; habrá que preguntarse cuál es con los efectos de la
"educación popular en salud" en los procesos organizativos y vice-
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imprimir en agosto de 1992 en Amacallí Editores, S. A.
de C . V Empresa núm. 186 despacho 103. Col.
Mixcoac-Insurgentes. La edición estuvo al cuidado de la
Coordinación de Publicaciones del Instituto de Investigaciones
Dr. José María Luis Mora.
Se tiraron 2 000 ejemplares.
 L

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Instituto
Mora

//^UNIVERSIDAD AUTONOMA METROPOLITANA