Desbloquear el poder sanador de

ti
La ciencia muestra que lo que sientes no es solo lo que comes, o
haces, o piensas. Es sobre lo que crees.

En la Universidad de Florida, el paciente de la enfermedad de Parkinson, Russell Price, se somete a

cirugía para implantar un cable de estimulación cerebral profunda (DBS) que enviará impulsos
eléctricos a las partes de su cerebro que controlan el movimiento, y se ha demostrado que
proporciona un alivio sustancial de los síntomas. pacientes seleccionados La mejoría adicional en
algunos pacientes también puede derivarse de la mera expectativa de que el procedimiento ayudará,
el llamado efecto placebo. "No es algo mágico", dice el neurólogo Michael Okun. "Es otra parte del
cerebro que produce un efecto beneficioso que no está directamente relacionado con la acción de
nuestro tratamiento". Haga clic en la imagen para reproducir el video.
FOTOGRAFIADO Y FILMADO EN MCKNIGHT BRAIN INSTITUTE, UNIVERSITY OF
FLORIDA

Por Erik Vance

Fotografías y videos de Erika Larsen

Esta historia aparece en la edición de diciembre de 2016 de la revista National Geographic .

El peregrino no estaba seguro de llegar a la Capilla de la Gracia. Fue una pena
caminar, y mucho menos soportar las 70 millas que miles de creyentes recorren cada
año para contemplar una estatua de madera consagrada: la Virgen Negra de Altötting.

Richard Mödl había roto recientemente su talón, pero en 2003 estaba decidido a
completar su primera peregrinación desde Regensburg a Altötting, Alemania. Pensó
que si el dolor empeoraba, siempre podría hacer un aventón. Pero él tenía una fe
profunda en la capacidad de la Virgen María para liberarlo. Entonces caminó. Y
caminó "Cuando estás en camino a Altötting, casi no sientes el dolor", dice.

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Mientras Russell Price permanece despierto, los médicos insertan un microelectrodo en su cráneo
(visible en la tomografía computarizada) que enviará DBS a las regiones cerebrales donde el
Parkinson crea síntomas tan debilitantes como temblores, rigidez, pérdida de equilibrio y movimiento
lento. La esposa de Price dice que su discurso es mejor. Sus temblores han disminuido, y se siente
como una persona diferente.

Hoy, a los 74 años, Mödl tiene una sonrisa cálida y un marco enjuto que parece que
podría sobrevivir a un rinoceronte que carga. Desde la curación de su pie, ha hecho la
peregrinación 12 veces más, y es un apasionado creyente en su poder transformador.

Mödl no está solo en su creencia. Ya sea que tome la forma de un toque del Espíritu
Santo en una reunión de avivamiento de Florida o un chapuzón en el agua del Ganges,
el poder de curación de la creencia nos rodea. Los estudios sugieren que los servicios
religiosos regulares pueden mejorar el sistema inmunológico, disminuir la presión
arterial y agregar años a nuestras vidas.

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En Siena, Italia, en la Basílica Cateriniana San Domenico, el santuario de Santa Catalina, que incluye
su cabeza momificada, hace señas a los peregrinos católicos que buscan curas. "Si tiene dudas", dice
la guía local Chiara Biccellari, "no recibirá nada".

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Izquierda: Maximillian Klement (izquierda) y Benedikt Braun, de 18 y 21 años, llevan una estatua de
la Virgen María durante una peregrinación anual en Alemania al Santuario de Nuestra Señora de
Altötting, donde los rituales de curación han tenido lugar desde la época medieval. Derecha: Exvotos
u ofrendas, en forma de instantáneas, llenan una sala de oración en la parte posterior del Santuario
Madonna dell'Ambro, en Montefortino, Italia. Se quedaron con la esperanza o la gratitud por la
curación. Los estudios han demostrado que asistir a servicios religiosos regulares puede mejorar la
salud de forma mensurable.

La fe religiosa no es el único tipo de creencia que tiene la capacidad de hacernos sentir

inexplicablemente mejor. Seis mil millas de Altötting, otro hombre experimentó lo que
parecía ser un milagro médico.

Mike Pauletich se dio cuenta por primera vez de que tenía un problema en 2004. Su
objetivo con una pelota de béisbol no estaba disponible, y le dolía el brazo. Su mano
tembló un poco, y, lo más extraño de todo, su esposa se dio cuenta de que él ya no
sonreía.

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Mike Pauletich, durante un juicio en la Universidad de Stanford, cree que se sometió a una cirugía
para aliviar los síntomas del Parkinson. De hecho, había recibido una cirugía simulada, pero sintió un
alivio significativo. "Ya sea que haya sido un placebo o algún efecto de un medicamento", dice, "no me
importa".

Pensando que tenía síndrome del túnel carpiano, fue al médico. Pero su mala puntería
no fue por su brazo, y la razón por la que no sonreía no era porque le doliera el
brazo. A los 42 años, Pauletich tuvo una enfermedad de Parkinson de inicio
temprano. Su médico le dijo que dentro de una década no podría caminar, pararse o
alimentarse solo.

Pauletich no se deterioró tanto como su médico predijo, pero durante años luchó con
la enfermedad y con la depresión, ya que hablar y escribir se volvía cada vez más
difícil. Luego, en 2011, recurrió a Ceregene, una compañía que estaba probando una
nueva terapia genética. El Parkinson es el resultado de una pérdida crónica del
neurotransmisor dopamina. Se ha demostrado en monos que las inyecciones de una
proteína llamada neurturina podrían detener el progreso de la enfermedad al proteger
y posiblemente reparar las neuronas secretoras de dopamina dañadas. El tratamiento
experimental de Ceregene fue cortar dos agujeros, uno en cada hemisferio del cerebro,
a través del cráneo de un paciente e inyectar el fármaco directamente en las regiones
objetivo.

La mejoría de Pauletich después de la cirugía fue impresionante. Antes del juicio,

había tenido problemas para moverse. Tenía que explicarles constantemente a los
clientes de su compañía de desarrollo de tecnología que su lenguaje arrastrado no era
causado por la bebida. Después del procedimiento, su temblor desapareció, su
movilidad mejoró, y su habla se volvió marcadamente más clara. (Hoy apenas se
puede decir que tiene la enfermedad en absoluto). Su doctora en el estudio, Kathleen
Poston, estaba asombrada. Estrictamente hablando, el Parkinson nunca se había
revertido en los humanos; lo mejor que se podía esperar era una desaceleración en la
progresión de la enfermedad, e incluso eso era extremadamente raro.

En Merced, California, el chamán hmong Va Meng Lee realiza una ceremonia de curación en el hogar
para un hombre que se enfermó durante un funeral. Para evitar que su alma sea arrastrada al
inframundo con el difunto, se ofrece a cambio el alma de un cerdo sacrificado. Reconociendo el poder
de curación de la creencia, el hospital de Dignity Health en Merced permite a los chamanes trabajar
con pacientes en sus instalaciones médicas. Haga clic en la imagen para reproducir video.

En abril de 2013, Ceregene anunció los resultados de la prueba: Neurturin había

fallado. Los pacientes que habían sido tratados con el fármaco no mejoraron de
manera más significativa que los de un grupo control que había recibido un
tratamiento con placebo, una cirugía falsa en la que un médico perforó "cráneos" en el
cráneo del paciente para que se sintiera como si había sido una operación. Ceregene
fue comprado por otra compañía en 2013, y su trabajo en neurturin para el Parkinson
no se ha continuado.

Poston fue aplastado. Pero luego miró los datos y notó algo que la detuvo. Mike
Pauletich no se había operado realmente. Él había recibido el placebo.
En cierto sentido, tanto Pauletich como Mödl participaron en una actuación en la
que los humanos hemos participado durante miles de años, cada vez que acudimos a
los sanadores con la esperanza de que puedan hacernos sentir mejor. Y así como un
buen espectáculo en un teatro puede atraernos hasta que sentimos que estamos
viendo algo real, el teatro de sanación está diseñado para atraernos creando
expectativas poderosas en nuestros cerebros. Estas expectativas impulsan el llamado
efecto placebo, que también puede afectar lo que sucede en nuestros cuerpos. Los
científicos han sabido sobre el efecto placebo durante décadas y lo han utilizado como
control en ensayos con medicamentos. Ahora están viendo los placebos como una
ventana a los mecanismos neuroquímicos que conectan la mente con el cuerpo, la
creencia con la experiencia.

¿Cómo se vuelve tan poderosa una creencia que puede sanar? De vuelta al teatro: una
parte crucial de una actuación inspiradora son los decorados y los disfraces. Cuando
Pauletich experimentó mejoría en sus síntomas, no fue solo por los granos que podía
sentir en su cabeza o por lo que los médicos le dijeron sobre la cirugía. Era toda la
escena que había experimentado: los médicos con sus batas blancas, estetoscopios al
cuello; las enfermeras, chequeos, pruebas, tal vez incluso la mala música en la sala de
espera del hospital. Los médicos a veces llaman a estas trampas alrededor de los
hospitales el teatro de la medicina.

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Jones Benally, un sanador en la Reserva Navajo en Arizona por más de 75 años, trata el cuerpo y la
mente de su paciente para aliviar su dolor y estrés. Él trabaja en un hogan (aquí), y también en
hospitales y centros de atención a personas mayores. Su hija y sus hijos están aprendiendo sus
habilidades para continuar con la tradición.

Este arte escénico se extiende a muchos aspectos del tratamiento y puede operar en un
nivel subconsciente. Los placebos caros funcionan mejor que los baratos. Los placebos
en envases de marca funcionan mejor que los etiquetados genéricos. Los supositorios
Placebo funcionan mejor en Francia, mientras que los ingleses prefieren tragar sus
placebos. A menudo, las inyecciones falsas funcionan mejor que las píldoras
falsas. Pero las cirugías falsas parecen ser las más poderosas de todas.

Lo más sorprendente es que los placebos pueden funcionar aun cuando la persona que
los toma sabe que son placebos. Esto fue informado en un artículo de 2010, ahora
clásico, publicado por Ted Kaptchuk, investigador de la Escuela de Medicina de
Harvard, y su equipo. Después de 21 días de tomar un placebo, las personas con
síndrome de intestino irritable se sintieron notablemente mejor en comparación con
las personas que no recibieron nada, a pesar de que los que informaron alivio
sintieron de antemano (y se les recordó) que estaban recibiendo placebos.

El experimento mostró que una relación paciente-practicante de apoyo fue clave para
crear la creencia en un resultado exitoso. Los pacientes fueron educados sobre el
poder de los placebos y la actitud positiva. Se les dijo que las píldoras de placebo se
habían demostrado, en rigurosas pruebas clínicas, para inducir procesos de
autocuración significativos. Se les ordenó tomar las píldoras fielmente, sin perder
dosis.

"Lidiar con las expectativas es muy complicado", dice Kaptchuk, quien pasó toda su
vida estudiando los efectos del placebo. "Estamos tratando con medidas muy
imprecisas de un fenómeno muy impreciso. Y muchas cosas no son conscientes ".

Karin Jensen, una de los ex colegas de Kaptchuk que ahora dirige su propio
laboratorio en el Instituto Karolinska en Estocolmo, Suecia, diseñó un experimento
para determinar si era posible usar señales subliminales para condicionar a los sujetos
a experimentar un efecto placebo.

Durante la fase de acondicionamiento del experimento, los sujetos vieron caras

alternas en una pantalla. Jensen utilizó caras en su experimento porque nuestros
cerebros son particularmente expertos en reconocerlos rápidamente. La mitad de los
sujetos recibió pistas subliminales: las caras aparecieron solo por una fracción de
segundo, no lo suficiente como para distinguirlas conscientemente. Para los otros
sujetos, las señales faciales aparecieron el tiempo suficiente para que sean reconocidas
conscientemente.

Durante esta primera fase, se entregaron estímulos de calor variables a los brazos de
los sujetos junto con las señales faciales: más calor con la primera cara, menos calor
con la segunda. En la fase de prueba que siguió, los sujetos, incluidos los que solo
vieron las señales subliminales de flash rápido, informaron sentir más dolor cuando
vieron la primera cara, aunque los estímulos de calor permanecieron moderados e
idénticos para ambas caras. Los sujetos habían desarrollado así un vínculo
inconsciente entre un dolor mayor y la primera cara.

El experimento mostró que una respuesta placebo puede ser condicionada

subliminalmente. Jensen señala que pequeñas señales al ingresar al hospital, muchas
de las cuales se experimentan inconscientemente, desencadenan respuestas en
nuestros cuerpos de manera similar. "Parte de la curación es inconsciente, algo que
ocurre instintivamente", dice ella.

En la Clínica Mayo en Rochester, Minnesota, el neurorradiólogo David Kallmes inyecta cemento óseo
médico en la columna vertebral de un paciente para estabilizar una fractura por compresión vertebral
dolorosa. Un estudio dirigido por Kallmes en la clínica mostró que el alivio del dolor era casi el mismo
un mes después en un grupo de control que recibió procedimientos simulados. "Escandaloso para la
mayoría de las personas", dijo Kallmes sobre los resultados. "Sorprendente para mí". Haga clic en la
imagen para reproducir el video.

Los hospitales son solo un lugar común para el teatro de la creencia. Hay cientos
de tratamientos médicos alternativos que aprovechan nuestras expectativas:
homeopatía, acupuntura, medicinas tradicionales chinas, terapia de orina, tabletas de
estiércol de vaca, tratamientos faciales de sangre humana, infusiones de vitaminas,
sanación de sonido, por nombrar algunos, todos con niveles de eficacia comprobada.

"La creencia es natural. Esto viene en parte de la forma en que nuestras mentes están
cableadas ", dice Tanya Luhrmann, una antropóloga de la Universidad de Stanford
que ha dedicado gran parte de su vida profesional a comprender las interacciones de
las personas con Dios.

Ella dice que la curación basada en las creencias requiere no solo una buena historia,
sino también el esfuerzo de un oyente activo, uno con la capacidad de hacer que lo que
se imagina sea real. Cuando la historia y la imaginación se sincronizan, los resultados
pueden ser asombrosos. "Los humanos tienen la capacidad de cambiar su
experiencia", dice ella. "Estas son habilidades, y podemos aprenderlas".

Había oído hablar de la curación basada en la creencia de los brujos, o brujos, de

Catemaco, en el estado de Veracruz en la costa este de México. Son particularmente
sanadores teatrales, que mezclan las tradiciones chamánicas con el catolicismo
romano de manera similar a como lo hicieron los cristianos hace mil años. Había
escuchado historias de enormes hogueras en forma de estrella de cinco puntas y locos
bailarines que te escupían como una bendición. Sin duda vale la pena una visita.

Pero cuando llegué a Catemaco y me dirigí a la oficina de un brujo moderno, no

encontré fuegos ni chamanes chiflados. Lejos de la oscura cueva infestada de
murciélagos que esperaba, la sala de espera resultó ser una pequeña y ordenada sala
de estar que olía a desinfectante. Amuletos de plástico y cristales de vidrio alineados
en los estantes. Alrededor de 10 personas se sentaron en sillas, leyendo revistas o
viendo fútbol en la televisión. Cuando los hechiceros se van, el brujo que me saludó
parecía más doctor que bruja. Vestido de blanco, lucía un bonito bigote y cabello corto
y muy gelificado. La mitad de su oficina fue ocupada por un altar lleno de crucifijos,
estatuas de santos, flores y cientos de luces parpadeantes de colores.

Que había llegado a un simple limpia- una limpieza de mi espíritu. El brujo agarró un
huevo, algunas ramitas de albahaca y un par de botellas de plástico llenas de lo que
dijo que eran bloqueadores de la envidia, protección contra la mala energía y un
líquido que genera riqueza. Todo fue ordenado y desinfectado. Después de una breve
entrevista, se dedicó al negocio de mi espíritu, me chorreó generosamente con aceites
picantes y frotó un huevo sobre mi cuerpo antes de abrirlo en un vaso de agua y
examinar el contenido.

Estaba familiarizado con esta rutina, es común entre los brujos en México. Lo que me
sorprendió fue la falta de pompa o palabrería. Fue más clínico que ceremonial. El
brujo preguntó por mis rodillas y mi espalda baja (ambas estaban bien) y me informó
que el óvulo me indicó que podría tener algún dolor en el futuro. Como un radiólogo
que explica las características de una radiografía, notó varias burbujas alrededor de la
clara de huevo en el vaso: una señal de que alguien cercano a mí estaba celoso y
deseaba que enfermara. Luego ofreció, por una tarifa adicional, protegerme de daños
futuros. Yo decliné; nos dimos la mano. Me fui sintiendo una sensación de anticlímax,
como si de alguna manera me hubiera perdido algo. ¿Dónde estaba el teatro?
Fue solo cuando estaba de regreso en la calle que comencé a entender. Veinte años
atrás, todavía se podía encontrar bailes "auténticos", escupir brujos en Catemaco (y
todavía aparecen para turistas y festivales). Pero la expectativa es un objetivo en
movimiento. En la última generación, la medicina convencional se ha convertido en la
norma en Catemaco. Escupir y agitar plumas de pollo inspiró confianza antes, pero la
mayoría de los brujos de la actualidad se han adaptado a los tiempos, mezclando batas
de laboratorio blancas y antiséptico con su misticismo para aprovechar las
expectativas de sus pacientes modernos: el teatro de la medicina. Mi brujo hizo
contacto visual y sonrió cálidamente, como un médico experto y afectuoso.

Y debo decir que me sentí un poco mejor.

Entonces, ¿cómo funciona realmente el teatro de la medicina? ¿Cómo cura una
creencia literalmente?

Una parte del rompecabezas implica acondicionamiento, como lo ha demostrado

Jensen. Recuerda al perro de Pavlov, que babeaba cada vez que escuchaba una
campana. Eso sucedió porque Pavlov condicionó al animal para conectar la comida
con el sonido. Los científicos han podido entrenar el sistema inmunológico de las ratas
combinando líquidos dulces con ciclosporina A, un fármaco que bloquea la función de
las células inmunes para evitar que los pacientes rechacen los órganos
trasplantados. Cada vez que la rata toma una bebida dulce, también obtiene la
droga. Pero después de suficientes pruebas, la droga es innecesaria: la bebida dulce
por sí sola es suficiente para cerrar la respuesta inmune de la rata.

La respuesta condicionada del efecto placebo en reacción al dolor es liberar productos

químicos del cerebro-endorfinas, o analgésicos similares al opio-sintetizados en el
cuerpo. En la década de 1970, dos neurocientíficos de San Francisco interesados en
cómo esos opiáceos internos controlan el dolor hicieron un descubrimiento durante
un experimento con pacientes que acababan de extraerse la muela del juicio.
El pueblo ashaninka de Perú usa vapor de hierbas hervidas en sus rituales de curación. Esta
ceremonia es realizada por Mircyla Prado Pintallo; A los 11 años está aprendiendo el arte de la
vaporadora. Una vez que el paciente inhala el vapor, Mircyla leerá las hojas para determinar si la
curación ha tenido éxito y posiblemente prescriba otras hierbas para ayudar al paciente a recuperar
una buena salud.

Los investigadores primero compararon la respuesta de un grupo placebo con la

respuesta de otro grupo que recibió naloxona, un fármaco que cancela el efecto de
mejora de los opioides. Ninguno de los sujetos recibió o esperaba recibir morfina, y
todos se sintieron miserables. Luego, los científicos rediseñaron el experimento,
diciéndoles a los pacientes que algunos de ellos recibirían morfina, otros un placebo y
algo de naloxona. Nadie, incluidos los investigadores, sabía quién recibiría qué. Esta
vez, algunos de los pacientes se sintieron mejor, a pesar de que no recibieron
morfina. Su expectativa de alivio potencial desencadenó la liberación de endorfinas en
sus cuerpos, y esas endorfinas redujeron el dolor. Pero tan pronto como obtuvieron la
naloxona, volvieron a sentir dolor. La droga eliminó la acción de las endorfinas que la
respuesta al placebo había liberado.

"Sin la expectativa de alivio del dolor, no se puede tener un efecto placebo", dice
Howard Fields, profesor emérito de la Universidad de California en San Francisco y
uno de los autores del estudio.

Desde ese experimento, el acondicionamiento se ha utilizado para estudiar los efectos

de la creencia sobre la liberación de otras drogas producidas por el cuerpo, como la
serotonina, la dopamina y algunos cannabinoides, que pueden funcionar de forma
similar al ingrediente psicoactivo de la marihuana. Pero no fue hasta principios de la
década de 2000 que los científicos pudieron observar cómo estos efectos se
desarrollan en el cerebro. Tor Wager, luego un Ph.D. estudiante en la Universidad de
Michigan, coloque sujetos en un escáner cerebral. Aplicó crema a ambas muñecas de
cada sujeto, luego se ató a los electrodos que podrían producir descargas dolorosas o
calor. Les dijo a los sujetos que una de las cremas podía aliviar el dolor, pero las
cremas, de hecho, eran las mismas, y ninguna de las cremas tenía cualidades
inherentes para reducir el dolor. Después de varias rondas de acondicionamiento, los
sujetos aprendieron a sentir menos dolor en la muñeca cubierta con la crema
"analgésica"; en la última ejecución, los golpes fuertes no se sintieron peor que una
ligera pizca. Una respuesta de placebo condicionada típica.

ROSTROS DE CURACIÓN
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Ahora de 75 años, Fermín Murayari Aguilar ha estado sirviendo a su comunidad en Perú como
sanador desde que tenía 16 años. Camina semanalmente a través de la selva tropical cerca de su
casa en busca de las hierbas que necesita para tratar a los pacientes.

Chamán Hmong por más de una década, Ploua Her realiza rituales de curación en Merced, California,
para personas que sufren de dolor, enfermedades cardíacas y otras dolencias.

Los patrones en la túnica del curandero peruano Enrique Flores Agustín representan las canciones
que canta durante las ceremonias de curación.
Investigadores de la Universidad de Stanford experimentan con la estimulación magnética
transcraneal para reducir el dolor. Antiguo o moderno, el teatro de curación funciona creando fuertes
expectativas en el cerebro.

La parte más interesante fue lo que mostraron los escáneres cerebrales. Las
sensaciones normales de dolor comienzan con una lesión y viajan en una fracción de
segundo a través de la columna hasta una red de áreas del cerebro que reconocen la
sensación como dolor. Una respuesta de placebo viaja en la dirección opuesta,
comenzando en el cerebro. Una expectativa de curación en la corteza prefrontal envía
señales a partes del tallo cerebral, lo que crea opioides y los libera a la médula
espinal. No imaginamos que no estamos sufriendo. Nos automedicamos, literalmente,
al esperar el alivio que hemos sido condicionados a recibir.

"La creencia correcta y la experiencia correcta funcionan juntas", dice Wager, ahora
profesor en la Universidad de Colorado en Boulder y director de un laboratorio de
neurociencia allí. "Y esa es la receta".

La receta de la creencia y la experiencia está saliendo del laboratorio y también a la

práctica clínica. Christopher Spevak es un médico dedicado al dolor y la adicción en el
Centro Médico Militar Nacional Walter Reed en Bethesda, Maryland. Todos los días ve
a miembros del servicio activo y veteranos con lesiones graves, a veces solo días o
semanas después de haber abandonado el campo de batalla. Esto le ofrece la
oportunidad de utilizar la expectativa y el condicionamiento para acceder a los
opioides internos y evitar, o al menos mitigar, el dolor a largo plazo.
Cuando Spevak se encuentra con los pacientes por primera vez, no pregunta por sus
lesiones ni por su historial médico; tiene todo lo que tiene archivado. En cambio, les
pregunta sobre ellos mismos. Él podría aprender que en la infancia una persona tenía
un árbol de eucalipto favorito fuera de su casa o que le encantaban los caramelos de
menta. Eventualmente, si Spevak le receta analgésicos opiáceos, cada vez que el
paciente toma uno, también tiene aceite de eucalipto para oler o una menta para
comer, cualquier estímulo que Spevak sepa que resonará. Con el tiempo, al igual que
con las caras de flash rápido de Jensen o la crema para la piel de Wager (o para el
caso, la campana de Pavlov), los pacientes comienzan a vincular la experiencia
sensorial con las drogas. Después de un tiempo, Spevak corta la droga y solo
proporciona los sonidos o los olores. El cerebro del paciente puede ir a una farmacia
interna para los medicamentos necesarios.

RITUAL Y CREENCIA
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Persiguiendo a la mala energía y los espíritus con fuego, el chamán Hmong Ploua Her dirige una
ceremonia anual de curación para proteger la casa de Wang Lue Her. Luego se sacrificará una cabra,
un cerdo y una gallina, y luego se los comerán los miembros de la familia.

Marcus Sapere de Alameda, California, ministra a Deborah Porterfield, su paciente de cuatro

años. Sapere es un maestro de Reiki cuya técnica se basa en el principio de que un terapeuta puede
activar procesos naturales de curación con las manos que tocan o se ciernen sobre el
paciente. Porterfield sufre de dolor y estrés.
Trabajando con Francisco Román, Leoncio Carrión Flores, un curandero de 65 años , o sanador, en el
norte de Perú, realiza un ritual de limpieza. Roman no visitó en busca de curación, pero Flores afirmó
que vio sufrimiento en el joven y roció un brebaje para convocar a los espíritus que podrían ayudarlo.

"Tenemos triples amputados, amputados cuádruples, que no tienen opiáceos", dice

Spevak sobre sus pacientes veteranos en Irak y Afganistán. "Sin embargo, tenemos
veteranos veteranos de Vietnam que han estado tomando altas dosis de morfina para
el dolor lumbar durante los últimos 30 años".

Hace dos años, Leonie Koban, miembro del laboratorio de Tor Wager, encabezó un
nuevo estudio sobre el placebo. Los científicos eran muy conscientes de los roles del
condicionamiento y el teatro en la canalización de las expectativas. Querían probar el
efecto de un tercer elemento que influye en las experiencias de dolor: otros creyentes.
Como en muchas pruebas previas del efecto placebo, los investigadores dieron una
sensación de ardor a los brazos de sus sujetos y les pidieron a los sujetos que
calificaran qué tan fuerte era. Pero esta vez introdujeron una variable adicional. Los
voluntarios miraron una pantalla y vieron una serie de marcas que representan cómo
los participantes anteriores habían calificado su dolor. Para el mismo estímulo, los
sujetos informaron sentir niveles más altos o más bajos de dolor en función de lo que
les dijeron que sintieron los participantes anteriores.

El resultado no fue sorprendente. En la década de 1950, una serie de pruebas llamadas

experimentos de Asch mostraron que los sujetos pueden dar respuestas que saben que
están equivocadas para conformarse con el grupo. Lo que sorprendió a Koban y Wager
fue la gran fuerza de la influencia social: el efecto fue mayor de lo que se podía esperar
después del acondicionamiento. Las pruebas de las respuestas de la conductancia
cutánea de los sujetos (cambios involuntarios en la forma en que el cuerpo conduce la
electricidad, a menudo utilizados en la detección de mentiras) demostraron que no
solo estaban informando lo que pensaban que los investigadores querían escuchar; en
realidad respondían menos al dolor. Los estudios con máquinas fMRI implicaron una
red separada y complementaria de actividad cerebral que se activa cuando los
placebos convencionales se potencian por la presión de los compañeros.

"La información que tomamos de nuestras relaciones sociales tiene influencias

realmente profundas, [no solo] en las experiencias emocionales, sino también en los
resultados relacionados con la salud, como el dolor y la curación", dice Koban. "Y
recién estamos comenzando a entender estas influencias y cómo podemos
aprovecharlas".

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La experta en placebos Luana Colloca de la Universidad de Maryland, Baltimore y otros descubrieron
otro desencadenante del efecto misterioso: cómo creemos que otros experimentan dolor. En este
experimento, los sujetos fueron condicionados para percibir un estímulo de calor como más fuerte
cuando se combina con una imagen de una cara que muestra angustia, incluso cuando el estímulo
fue moderado. Una máquina de MRI captura cómo el cerebro responde a los estímulos acoplados.

El impacto del grupo social podría ayudar a explicar por qué la religión podría ser, en
un sentido muy literal, lo que Karl Marx definió como "el opio del pueblo": puede
aprovechar la capacidad de acceder a nuestra propia reserva de creencias y
expectativas, especialmente cuando están rodeados por otros creyentes que están
haciendo lo mismo.
En ninguna parte es más evidente el poder de la creencia grupal que en las
peregrinaciones religiosas, ya sea el viaje católico anual a Lourdes, en Francia, la
peregrinación anual de hajj de los musulmanes a La Meca, en Arabia Saudita, o la más
grande de todas, Maha Kumbh Mela, ocurriendo cada 12 años. El último Kumbh Mela,
en febrero de 2013, atrajo a aproximadamente 70 millones de hindúes a la ciudad
india de Allahabad.

O la peregrinación a Altötting donde conocí a Richard Mödl. La primera curación

documentada en Altötting fue en 1489, cuando se dijo que un niño ahogado había sido
devuelto milagrosamente a la vida. Hoy, la Virgen Negra atrae a alrededor de un
millón de visitantes al año.

Los peregrinos con los que me uní en una fría mañana bávara en 2016 ya habían
caminado desde las 3 am. Después de hacer una pausa para el desayuno, todos
estaban charlando felices, esperando que la señal comenzara a caminar de nuevo, bajo
la lluvia. Estaba nervioso por el viaje debido a la cirugía de tobillo que había tenido
tres meses antes. Pero en esa alegre multitud de creyentes, mi dolor se desvaneció.

"Todo el mundo está aquí por sus propios motivos, pero todos están aquí el uno para
el otro", dijo Marcus Brunner, un sacerdote alegre y veterano de la caminata de 27
años. "El grupo te lleva, y tú llevas al grupo todos juntos".

Cuando llegamos a la Capilla de la Gracia, la encontramos cubierta por dentro y por

fuera con exvotos, imágenes que representan milagros que abarcan cientos de años y
que muestran todas las dolencias imaginables. Apoyados contra las paredes había
muletas y cañas que los feligreses y peregrinos habían dejado atrás a través de los
tiempos, cuyo sufrimiento fue aliviado por la Virgen Negra. La expectativa de curación
continúa sin cesar.

"Aquí hay una manera diferente de pensar", dijo Thomas Zauner, un psicoterapeuta y
diácono que se había mudado a Altötting para buscar una comunidad de apoyo para
su hijo con discapacidades del desarrollo. "La oración parece funcionar realmente".