Teoría del Consumidor1

Introducción

El objetivo de la microeconomía es modelizar la actividad económica, entendiéndola

como el resultado de la interacción agentes (económicos) que toman sus decisiones
individualmente y persiguiendo sus propios intereses.

No obstante, las decisiones inconsistentes no se pueden modelizar. Por lo tanto, resulta

necesario que las decisiones sean consistentes y, en particular, que los individuos sean
consistentes.

La teoría del consumidor parte de supuestos sobre los individuos y/o su

comportamiento. Al hacerlo restringen el universo de estudio a aquellos agentes
económicos que cumplan con dichos supuestos y, por ende, sean consistentes.

En un primer enfoque, se supone que los gustos de los agentes se encuentran resumidos
en una relación de preferencias, sobre las cuales se imponen o suponen axiomas.

Las canastas y espacio de consumo

Consideramos una economía de mercado, en el cual el problema central del
consumidor es elegir ¿qué bienes?, ¿cuánto de cada uno de ellos consumir?, etc.

En adelante, se supondrá que el número de bienes y servicios disponibles en esta

economía de mercado es finito:
l = 1, 2,..., L .
Una canasta de consumo es un vector que especifica una lista con las cantidades de
cada uno de los bienes.

 b1 
b 
x =  2 
 ... 
 
bl 
Por definición, todo vector pertenece a un espacio vectorial de dimensión l. En la teoría
del consumidor al espacio vectorial ℝ l (donde la dimensión l es la cantidad de bienes
disponibles en la economía) lo llamamos espacio de consumo.

No obstante, como hablamos de bienes, necesariamente debemos restringir al espacio de

consumo de acuerdo distintas restricciones físicas, institucionales, etc. Por ejemplo, y la
más usual, es que no podemos consumir cantidades negativas de bienes. Como ya
sabemos de Matemáticas para Economistas, todo conjunto que surge de restringir a un
1
Nota de Clase elaborada por Diego Hernán Álvarez y Brian Berry Rhyss para el curso de
Microeconomía II, a cargo del Prof. Enrique A. Bour (UBA).

1
espacio vectorial se lo denomina subespacio vectorial. En economía llamamos a dicho
subespacio, conjunto de consumo o conjunto de posibilidades de consumo X.

Ejemplo1.Cantidades no negativas.

X = ℝ l+ = {x ∈ ℝ l / xl ≥ 0∀l = 1, 2,... L}
Gráfico1.

Fuente: Mas Colell, Whinston and Green (1995), “Microeconomic Theory”

Ejemplo2. Elección entre ingreso y horas de ocio.

Gráfico2.

24 hs
Horas

En general se supondrá que X es un conjunto convexo.

2
Soporte matemático: Un conjunto X ⊂ ℝ l es convexo,
' '
[ ]
cuando α .x + (1 − α ).x ∈ X , ∀x, x ∈ X ∧ α ∈ 0,1 , es decir, cuando todas las
posibles combinaciones lineales entre dos elementos cualquiera del conjunto, pertenecen a
dicho conjunto.

Relaciones de preferencia
Bajo este enfoque, los objetivos o gustos del consumidor se resumen en una relación de
≻ ”.
ɶ
preferencias “

Técnicamente es una relación binaria que actúa sobre el conjunto X permitiendo

comparar dos canastas de consumo, cualquiera, pertenecientes a dicho conjunto.

x ≻ y “La canasta x es al menos tan buena como la canasta y”. También se puede
ɶ como “la canasta x es débilmente preferida a la canasta y”.
interpretar

Partiendo de la relación de preferencia débil ≻ podemos deducir las relaciones de

ɶ
preferencia estricta ≻ y de indiferencia ∼ .

a. Preferencia estricta “ ≻ ”: x ≻ y ⇔ x ≻ y ∧ ¬( y ≻ x)
b. Indiferencia “ ∼ ”: x ∼ y ⇔ x ≻ y ∧ y ≻ɶ x ɶ
ɶ ɶ
Observar que la relación de “preferencia estricta” e “indiferencia” implican la relación de
preferencia débil.

Definición: La relación de preferencia ≻ es racional si posee las siguientes

propiedades: ɶ
a. Completitud: ∀x, y ∈ X ; x ≻ y ∨ y ≻ x .
ɶ ɶ
Es decir, todos los individuos tienen una postura tomada respecto de sus preferencias
ante un conjunto de cestas de consumo. Por lo tanto puede pensarse como que los
agentes ya han tomado alguna decisión.

Observe que algunos autores incluyen como axioma de racionalidad a la reflexividad.

Sin embargo, dicho axioma es un caso particular del de completitud, específicamente
cuando una canasta se compara con sí misma x ≻ x .
ɶ
3
b. Transitividad: ∀ x, y, z ∈ X ; x ≻ y ∧ y ≻ z ⇒ x ≻ z .
ɶ ɶ ɶ
Es decir, los individuos no pueden presentar un comportamiento circular2. Dicho
supuesto será clave a la hora de maximizar.
≻ ” es racional ⇒
ɶ
Proposición: si “

a. “ ≻” es tanto Irreflexiva ( x≻ x no es posible) como transitiva

(x≻ y∧y≻ z⇒ x ≻ z ).
b. " ∼ " es reflexiva ( x ∼ x ), transitiva ( x ∼ y ∧ y ∼ z ⇒ x ∼ z ) y simétrica
( x ∼ y ⇒ y ∼ x ).
c. Si x≻ y≻z⇒x≻z.
d. Si x ≻ y ɶ∧ y ≻ z ⇒ x ≻ z .
ɶ
Función de Utilidad
Constituye el instrumento matemático que se utiliza en economía para describir la
relación de preferencias ≻ en X.
ɶ
Notar que el conjunto de partida de la función de utilidad es el conjunto de consumo
X . Es decir, que toma distintas canastas de consumo y las aplica o mapea en ℝ . O sea,
una función de utilidad asigna a cada vector del dominio un valor numérico, siendo los
valores más altos para aquellas canastas que son preferidas sobre otras (que tiene
valores más bajos)

2
A continuación se presentan algunos casos en los cuales se viola la transitividad.
a- Diferencias apenas perceptibles. Supongamos que en una pinturería a usted le presentan una
grilla con distintos tipos de grises- con blanco y negro en cada extremo de la grilla. Usted no
notará la diferencia cuando tenga que elegir entre un gris y un gris apenas distinto, por lo cual
permanecerá indiferente. Si continuamos moviéndonos a lo largo de la grilla usted permanecerá
indiferente. No obstante cuando tenga que elegir entre el color blanco y negro, usted notará la
diferencia entre cada uno de ellos y por lo tanto podrá elegir uno de los dos. Esto, en
consecuencia, constituye una violación de la transitividad.
b- Paradoja de Condorcet. En un hogar- formado por la madre (M), el padre (P) y el hijo (H)- se
toman las decisiones por mayoría. Las alternativas para el viernes a la noche son: ir a la ópera
(O), un concierto de rock ( R), o a patinar sobre hielo (I). A su vez se sabe que las preferencias-
que son racionales- de cada miembro de la familia son: O ≻M R ≻M I , I ≻P O ≻P R ,
R ≻H I ≻H O . ¿Cuáles serían los resultados entre las siguientes votaciones: O versus R, R
versus I e I versus O?. Las actividades ganadoras serían O, R e I respectivamente. Por lo tanto
las preferencias de este hogar que elige por mayoría serían: O ≻ R ≻ I ≻ O , lo cual violan la
transitividad. La paradoja radica en que se llega a un comportamiento no transitivo como
resultado de comportamientos racionales.

4
Definición: Una función U: X →ℝ es una función de utilidad que representa la

relación de preferencia “ ≻ ” cuando ∀x, y ∈ X

ɶ
x≻ y ⇔ u( x ) ≥ u( y )
ɶ
Observar que una función de utilidad que represente la relación de preferencia “ ≻ ” no
ɶ
es única. Ya que cada función estrictamente creciente
f : ℝ → ℝ, v ( x ) = f (u ( x )) es una nueva función de utilidad representando las
mismas preferencias que u ( x ) .

Aquellas propiedades de la función de utilidad que se mantienen invariantes ante una

transformación monótona creciente se denominan “ordinales”, mientras que aquellas
que no son preservadas se denominan “cardinales”. Por lo tanto la relación de
preferencias asociada a una función de utilidad es una propiedad ordinal mientras que
los valores numéricos que la función de utilidad le asigna a las canastas de X y, por lo
tanto el nivel de las curvas de indiferencia son propiedades cardinales.

Proposición: Una relación de preferencia “ ≻ ” puede ser representada por una función
ɶ
de utilidad solo si la relación de preferencia es racional. Es decir que las preferencias
racionales son una condición necesaria para la existencia de una función de utilidad.
Es decir que; ∃ u ( x ) ⇒ ∃ Preferencias Racionales ⇒ ∃ Preferencias Completas +
Transitivas.
Demostración:

a. Completitud: dado que U : X → ℝ , es decir una función definida en X que

asigna un numero real, entonces, para cualquier x, y ∈ X , o bien U ( x) ≥ U ( y)
ó U ( y) ≥ U ( x) . Pero como como U (•) representa la preferencias “ ≻”
x≻ y∨ y ≻ x. ɶ
entonces Por lo tanto las preferencias que representa son
completas. ɶ ɶ

b. Transitividad: Si x≻ y ∧ y ≻ z . Dado que U (•) representa la

≻ ” entoncesɶ ɶ
preferencias “ U ( x ) ≥ U ( y ) ∧ U ( y ) ≥ U ( z ) . Por lo tanto,
ɶ
U ( x ) ≥ U ( z ) . Como U (•) ≻ ”, esto implica que
x ≻ z . Por lo tanto nos queda la situación en la cual si x ≻ yɶ ∧ y ≻ z entonces
representa la preferencias “

x≻ ɶ z ɶ ɶ
. Por lo tanto, las preferencias que representa la función de utilidad deben ser
ɶ
transitivas.

5
 Obsérvese que las preferencias racionales son una condición necesaria pero no
suficiente para la existencia de una función de utilidad que las represente. Es decir,
puede darse la situación en la cual por más que los individuos sean
consistentes/racionales, no haya una función de utilidad que represente sus
preferencias.

Supuestos Adicionales
La teoría del consumidor suele tomar dos conjuntos de supuestos adicionales respecto
de las preferencias. Estos son los de deseabilidad y convexidad.

Axiomas de deseabilidad

En principio suponemos que el consumo de bienes adicionales es siempre posible; es

decir que si x∈ X ∧ y ≥ x ⇒ y∈ X

Definición: La relación de preferencia “ ≻” en X es monótona si

x∈ X ∧ y ≫ x ⇒ y ≻ x. ɶ
y≫x implica que la canasta y posee más de todos los bienes que la canasta x.

Esto implica que la pendiente de las curvas de nivel de la función de utilidad no pueden
ser positivas y que además la utilidad crece en dirección noreste. En otras palabras, la
presencia de preferencias monótonas implica que la función de utilidad es no
decreciente.

Definición: La relación de preferencia “ ≻ ” en X es estrictamente monótona si

ɶ
x∈X ∧ y ≥ x ∧ x ≠ y ⇒ y ≻ x.
El supuesto de monotonicidad estricta o fuerte es claramente más restrictivo, puesto a
que basta con que la canasta y posea más de al menos un bien e igual cantidad del

resto para que sea preferida a la x.

Este supuesto implica que las curvas de nivel de la función de utilidad no pueden tener
pendiente infinita o nula. En otras palabras, la presencia de preferencias estrictamente
monótonas implican que la función de utilidad es estrictamente creciente.

Ejercicio: Piense los supuestos que se satisfacen cuando las preferencias son
U ( x1 , x2 ) = Min { x1 , x2 }
representables a partir de la siguiente función de utilidad: .

6
Definición: La relación de preferencia “ ≻ ” en X presenta insaciabilidad local si
ɶ
∀x ∈ X , ε > 0, ∃y ∈ X / y − x ≤ ε ∧ y ≻ x

Es decir que partamos de la canasta que partamos, siempre habrá otra canasta que
reporte un mayor nivel de satisfacción.

En otras palabras, la presencia de preferencias insaciables localmente implica, que la

función de utilidad (irrestricta) no tiene un máximo global ni local.

Gráfico3.

Fuente: Mas Colell, Whinston and Green (1995), “Microeconomic Theory”

Notar que siguiendo en forma rigurosa a la definición de insaciabilidad local, la canasta

y puede, incluso, tener menos de todos los bienes que la canasta x . Sin embargo,
cuando X = ℝ + , la no saciedad local deja afuera la situación en el cual ambos bienes
L

sean “males”, ya que en dicho caso, el “no consumo” sería un punto de saciedad.

3Obsérvese que este supuesto indica que las curvas de nivel no pueden ser “gruesas”.

7
Gráfico 4. Una curva de indiferencia gruesa, viola insaciabilidad local.

Fuente: Mas Colell, Whinston and Green (1995), “Microeconomic Theory”.

Gráfico 5. Preferencias compatibles con el supuesto de no saciedad local.

Fuente: Mas Colell, Whinston and Green (1995), “Microeconomic Theory”.

8
Axiomas de convexidad

Previamente debemos definir los siguientes conjuntos respecto a una canasta de

consumo determinada x:
Conjunto de indiferencia: esta formado por todas las canastas de consumo que son
indiferentes a x.
{ y ∈ X / y ∼ x}
Conjunto contorno superior: esta formado por todas las canastas que son al menos
x.
tan buenas como la

{ y ∈ X / y ≻ x}
ɶ
Conjunto contorno inferior: esta formado por todas las canastas que no son al menos
tan buenas como la x.

{ y ∈ X / x ≻ y}
ɶ
Definición: La relación de preferencia “ ≻ ” en X es convexa si ∀x ∈ X
, el
ɶ
conjunto contorno superior { y ∈ X / y ≻ x es convexo, es decir, si
}
ɶ
y ≻ x ∧ z ≻ x ⇒ α y + (1 − α ) z ≻ x, ∀α ∈ [0,1] .
ɶ ɶ ɶ

9
Gráfico 6. Preferencias convexas.

Fuente: Mas Colell, Whinston and Green (1995), “Microeconomic Theory”.

El supuesto de convexidad de las preferencias puede ser interpretado en términos de la

tasa marginal de sustitución. Esto implica que con preferencias convexas, si partimos
de una canasta x, compuesta por dos bienes, el consumidor requerirá cantidades cada
vez más grandes de un bien para sacrificar unidades de otro si desea mantener el nivel
de utilidad constante. En definitiva, la convexidad de las preferencias refleja la
tendencia a diversificar de los consumidores.

Definición: La relación de preferencia “ ≻ ” en X es estrictamente convexa si

ɶ
∀x ∈ X , y ≻ x ∧ z ≻ x , y ≠ z ⇒ α y + (1 − α z ) ≻ x, ∀α ∈ 0,1 . [ ]
ɶ ɶ
Este supuesto implica que la curvas de indiferencia no pueden ser rectas.

Observar que si suponemos preferencias convexas, la combinación lineal de dos

canastas sobre una misma curva de indiferencia puede ser indiferente a estas, mientras
que si suponemos preferencias estrictamente convexas, la combinación lineal resultante
será estrictamente preferida a las mismas.

10
Gráfico 7. Preferencias no convexas.

Fuente: Mas Colell, Whinston and Green (1995), “Microeconomic Theory”.

Soporte matemático: Por definición una función f :X →ℝ definida sobre un conjunto

convexo X ⊂ ℝ N es cuasicóncava si su conjunto contorno superior { x ∈ X . f ( x ) ≥ t}

es un conjunto convexo.

Notar que las preferencias son convexas si { y ∈ X / y ≻ x} es un conjunto convexo.

ɶ
Pero como U (•) representa las preferencias y ≻ x ⇔ u ( y ) ≥ u ( x) . Por lo tanto
ɶ
{ y ∈ X / u ( y) ≥ t} con u ( x) = t también es un conjunto convexo.

Por lo tanto si las preferencias son convexas, la función U (•) es cuasicóncava

11
Condición suficiente para la existencia de la función de utilidad

Por más que impongamos que las preferencias satisfacen- además de los axiomas de
racionalidad- los supuestos más fuertes; como convexidad estricta y monotonicidad
fuerte; la representación de las mismas a través de una función de utilidad aún no está
garantizada.

Si bien nos gustaría poder afirmar lo siguiente: ≻ completas y transitivas ⇒ ∃ por lo

ɶ
menos una función de utilidad que las representa, a continuación se presenta el caso de
las preferencias lexicográficas como contra- ejemplo de dicha afirmación (que es falsa).

Contra-ejemplo: Preferencias racionales, estrictamente monótonas y estrictamente

convexas, pero que no son continuas: “Las preferencias Lexicográficas”

x  y 
Suponiendo que X= ℝ 2+ , y x :  1  ∧ y :  1  . Entonces x ≻ y si: x1 > y1 o si x1
 x2   y2  ɶ
= y1 con x2 ≥ y2 . Es decir, el bien uno es quien tiene la prioridad en la determinación
del ordenamiento de las preferencias. Cuando las cantidades del bien uno son las
mismas en ambas canastas, aquella canasta que tenga una cantidad mayor del bien dos
será la preferida.

Veamos gráficamente que sucede respecto de la canasta x:

La canasta x se prefiere a todas las canastas “rojas”, mientras que las “celestes” son
aquellas estrictamente preferidas a la canasta x.

Supongamos que la línea verde representa una secuencia de canastas. A lo largo de

dicha secuencia, las canastas tienen más del bien uno, respecto de la canasta x. Pero
¿Qué pasa en el límite de la secuencia- es decir, en la canasta y?

Como la canasta y tiene menos del bien uno, la canasta x es estrictamente preferida a la
canasta y.
Es decir, que mientras a lo largo de la secuencia, las canastas que formaban parte de la
misma se preferían estrictamente a la canasta x; en el límite dicha relación se invierte.

Bien 2
x

Bien 1

12
¿Porqué estas preferencias no pueden ser representadas por una función de utilidad?

Bien 2

xɶ2 x

x2 y
_
x1 xɶ1 Bien 1

u ( x1 , xɶ2 )
Con este tipo de preferencias, no hay dos canastas de consumos ante las cuales el
consumidor está indiferente. Cada canasta de consumo constituye una curva de
indiferencia.

Otra forma de entenderlo es la siguiente: para cada valor de x1 necesito un intervalo de

números reales, para representar el ordenamiento. Pero x1 puede ser cualquier real
positivo- mayor al número de intervalos de que dispongo.

El supuesto necesario para asegurar la existencia de una función de utilidad que

represente a una relación de preferencias (racional), es que ésta última sea continua.

Definición: la relación de preferencia ≻ es continua si para alguna secuencia de pares

ɶ
{ ( xn , yn )}
∞
xn ≻ yn ∀ n y
x ≻ɶ y
de canastas con
n =1
n
x = lim n→∞ x n , y = lim n →∞ y tenemos que .
ɶ
La continuidad asegura que las preferencias de los consumidores no exhiban “saltos”.
Esta definición equivale a afirmar que ∀x el conjunto contorno superior e inferior es
cerrado; es decir, incluye la frontera.

13
Continuación del contra- ejemplo: Las preferencias lexicográficas no son continuas

1
xn = ( , 0)
n
y n = (0, 1)

Mientras que xn ≻ y n , en el límite hay una reversión de las preferencias:

ɶ
lim n →∞ x n = (0, 0)
lim n→∞ y n = (0,1)

Por lo que (0,1) ≻ (0,0)

Por lo tanto concluimos en:

≻ ” en X es
ɶ
Proposición: Supongamos que la relación de preferencias racionales “

continua. Entonces hay una función de utilidad continua ≻

u ( x ) que representa a las .
ɶ
Demostración:

! Supongamos que X = ℝ 2+ y que la relación de preferencias es monótona.

! Llamemos e al vector de ℝ 2
+ cuyos elementos son todos unos.

1
e= 
1
α 
! Para todo α ≥ 0 , entonces α .e =   me deja en algún vector de la recta de
α  
45º. Es decir, el producto de cualquier α no negativo y el vector unitario, es una
canasta de consumo- sobre la diagonal de 45º- que tiene la particularidad de
tener las mismas cantidades del bien uno y del bien dos.
! Ahora tomo cualquier x∈ X
! Como las preferencias son monótonas, entonces 0≻ x nunca puede ser cierto.
Si es válido x ≻ 0 . Por lo tanto el conjunto
ɶ

14
 A− = {α ∈ ℝ + : x ≻ α .e} ≠ ∅
ɶ
3

En este caso - por ejemplo- α = 0 me deja en la canasta del rayo que no tiene nada
de los dos bienes. Por lo tanto , como x ≻ 0 , α = 0 pertenece a dicho conjunto.
ɶ
! También por la monotonicidad de las preferencias, existirá un α tal que αe
me deja en una canasta del rayo que tiene más de todos los bienes, respecto de la
canasta x
. Por lo tanto:

A+ = {α ∈ ℝ + : α .e ≻ x} ≠ ∅
ɶ
! Como las preferencias son continuas, el conjunto contorno superior e inferior
respecto de x debe ser un conjunto cerrado.
! Por lo tanto los conjuntos A+ y A− deben ser cerrados4.

! ℝ + ⊂ ( A+UA− )
Si todos los reales no negativos no estuvieran incluidos en el conjunto unión,
0
existiría un real- concretamente un α ≥ 0 no incluido en el conjunto unión. Por
lo tanto α 0 e , no pertenecería a ninguno de los dos conjuntos. Pero si no pertenece a
ninguno de los dos conjuntos, es porque no puedo comparar a la canasta α 0 e con la
canasta x, algo que contradice el supuesto de que las preferencias sean
completas.
! Como ℝ + es un conjunto conectado, entonces A+ ∩ A − ≠ ∅

A+ ∩ A− = {α ∈ ℝ + : x ≻ α e ∧ α e ≻ x} = {α ∈ ℝ + : x ∼ α .e}
ɶ ɶ
Por lo tanto existe por lo menos un α que me deja en una canasta del rayo, ante la
cual el consumidor está indiferente respecto de la canasta x.
! A su vez, dicho α debe ser único.
Si esto no fuera cierto, entonces:
∃α 1 , α 2 ∈ ℝ + ∧ α 1 ≠ α 2 tales que

α1e ∼ x ∼ α 2 e
Pero esto sólo puede pasar si y sólo si α1 = α 2 . Si α1 > α 2 entonces por monotonicidad
α1e ≻ x . Análogamente si α 2 > α1 , entonces α 2e ≻ x .
! Entonces hemos demostrado que para cualquier canasta x que tomemos del
espacio de consumo, existe un único α que nos deja en una canasta del rayo,

3
Alfa pertenece a los reales positivos con el cero.
4
A+ no es todo el conjunto contorno superior, sino que está integrado por todos los alfas que
Notar que
−
me dejan en las canastas del rayo de 45º, que son del conjunto contorno superior. Análogamente para A .

15
 ante la cual el consumidor está indiferente respecto de la canasta x . Por lo
tanto podemos pensar a α ( x ) como una función que me devuelve un real no
negativo que me deja en la canasta del rayo indiferente a la canasta x .
! Pero entonces α ( x ) es una función de utilidad que representa a las
preferencias. ¿porqué?

Supongamos que α ( x) ≥ α ( y ) , entonces por monotonicidad α ( x)e ≻ α ( y )e . Pero

ɶ
como α ( x )e ∼ x ∧ α ( y )e ∼ y ⇒ x ≻ y
Ahora supongamos que x ≻ y . Entonces ɶα ( x ) e ∼ x ≻ y ∼ α ( y ) e . Por lo
ɶ ɶ
tanto por monotonicidad de las preferencias α ( x ) ≥ α ( y ) . 5

Gráfico 8. La construcción de una función de utilidad.

Fuente: Mas Colell, Whinston and Green (1995), “Microeconomic Theory”.

Bibliografía Consultada
Mas Colell, A., Whinston, M.D. y Green, J.R., Microeconomic Theory,
Oxford University Press, New York, 1995, cap. 3.

5
Lo que hemos demostrado por ahora es que por lo menos existe una función de utilidad que puede ser
α ( x) . Resta demostrar que por lo menos una función de utilidad es continua.

16
17