¿Qué hay del grafeno, el material de

Dios que iba a cambiar el mundo?

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J.I. CABRERA

Hay un material que la mayoría de nosotros no hemos visto nunca, pero

del que todos hablan con arrobo y admiración desde hace más de una
década. Lo tachan de milagroso. Algunos dicen que es el “material de
Dios” y aseguran que va cambiar el mundo, haciendo, por ejemplo,
que las baterías de los coches eléctricos duren cientos y cientos de
kilómetros, que los barcos y aviones sean mucho más resistentes y
ligeros, que los ordenadores sean mucho más rápidos a la hora de
procesar información y no se recalienten nunca, o que los cables de
fibra óptica transmitan datos a velocidades cientos de veces más
altas que las actuales. Hablamos del grafeno.

DEL CARBONO PURO AL ACERO O AL

SILICIO
El grafeno es un material que llegaron a aislar a partir del grafito dos
investigadores rusos, Andréy Gueim y Konstantín Novosiólov, en la
Universidad de Manchester en 2004, lo que seis años después les valió
el Premio Nobel de Física.
En esencia, el grafeno es una lámina de carbono puro dispuesto en
forma hexagonal y que, a pesar de tener sólo un átomo de grosor,
es 200 veces más resistente que el acero, pero tiene la densidad de la
fibra de carbono y es cinco veces más ligero que el aluminio. Se calcula
que una lámina de un metro cuadrado de grafeno sólo pesa 0,7
miligramos.

El grafeno es un material conductor imbatible, puesto que los

electrones se mueven por él 200 veces más rápido que en el silicio.
Además, consume mucha menos energía y produce mucho menos
calor que el material que hoy está en el corazón de los chips que
gobiernan todos nuestros aparatos, lo que permite pensar en que
también estamos a las puertas de una revolución en el mundo de la
computación. Sin embargo, algunos ponen en duda que el grafeno vaya
a reemplazar al silicio en la fabricación de procesadores y de circuitos
integrados, entre otras cosas porque el grafeno no se puede “apagar”.

EL GRAFENO ES 200 VECES MÁS

RESISTENTE QUE EL ACERO, PERO
MUCHO MÁS LIGERO. ADEMÁS, ES UN
EXCELENTE CONDUCTOR DE LA
ELECTRICIDAD
En todo caso, el grafeno promete cables de fibra óptica cientos de
veces más rápidos que los actuales, superbaterías, pantallas táctiles
flexibles o cámaras fotográficas 1.000 veces más sensibles gracias a
sensores desarrollados con este material. En medicina, también habrá
avances importantes, puesto que el material milagroso puede actuar
como anticancerígeno o integrarse en sensores biomédicos.

EL MAYOR “PERO” DEL GRAFENO

Hay cientos y miles de grupos en todo el mundo investigando sus
propiedades y aplicaciones. Este año, del 25 al 29 de septiembre se
celebra en Atenas la semana del grafeno, un evento que se engloba en
el proyecto Graphene Flagship de la Unión Europea, que está dotado
con un fondo de 1.000 millones de euros y que tiene como objetivo
acelerar la aplicación práctica del supermaterial. Es un intento de Europa
de no quedarse atrás en una carrera que se están tomando también muy
en serio países como Estados Unidos, China, Corea o Japón.
Sin embargo, cabe preguntarse por qué van las cosas tan lentas en el
universo grafeno a pesar de todas estas bondades y de la expectación
que ha levantado en científicos y tecnólogos. ¿Por qué no acaba de
llegar de forma masiva a las plantas de producción de medio mundo el
supermaterial, o el material de Dios, como insisten en llamarlo?

EL PRINCIPAL ESCOLLO AL QUE SE

ENFRENTA LA INDUSTRIA DEL
GRAFENO ES ENCONTRAR UN MÉTODO
PARA SU PRODUCCIÓN MASIVA
El problema precisamente radica en su producción masiva. Hasta la
fecha se han usado métodos para aislarlo, como la exfoliación con cinta
adhesiva, o con potentes disolventes y oxidantes, que son farragosos,
poco prácticos y en ocasiones contaminantes. En la universidad
estadounidense de Rice, en Houston, incluso lo han sintetizado a partir
de azúcar común a 800 grados de temperatura. Hay muchos grupos
de trabajo en todo el mundo siguiendo la pista al material milagroso y
probando nuevos métodos de producción. Uno de los últimos ha sido
desarrollado por investigadores de la Universidad de Illinois, que lo
han aislado usando agua con gas. Depositando vapor de agua
carbonatada sobre la capa de cobre que sirve de soporte para sintetizar
el grafeno, han logrado separar el supermaterial de la base.

DÓNDE SE EMPLEA EL GRAFENO

A pesar de que quede mucho que afinar en los métodos de
producción, ya son infinidad las compañías que empiezan a
contemplar el grafeno en el desarrollo de sus dispositivos e
ingenios. Ahora mismo se usa grafeno en los discos de resina de las
piezas dentales, en baterías, en hormigones, en papel o en sensores
biomédicos.
Otro ejemplo de su aplicación lo tenemos en Murcia, donde la empresa
Graphenano está terminando “el primer barco del mundo” que lleva
“el material de Dios” incorporado. La embarcación, que es de recreo y
tiene nueve metros de eslora, lleva polvo de grafeno diluido en el material
compuesto que da forma al casco. De esta forma, el fabricante asegura
que ha logrado reducir a la mitad el peso de la embarcación, al tiempo
que la ha hecho más resistente. En consecuencia, sus dueños ahorrarán
en combustible y lograrán velocidades más altas que las habituales en un
barco estándar de las mismas características. Eso sí, tendrán que pagar
un sobreprecio: desembolsarán 280.000 euros por el barco, un 40% más.