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Originales Revista de Logopedia, Foniatría y Audiología
2006, Vol. 26, No. 1, 3-11
L. Bosch Galceran Capacidades tempranas en la percepción
del habla y su utilización como indicadores
para la detección de trastornos
Departamento de Psicología Básica,
Universitat de Barcelona
Parc Científic de Barcelona
Hospital St. Joan de Déu
Resumen
Este artículo presenta de forma resumida informa-
ción relativa a las capacidades de percepción del
habla en el primer año de vida. Se describen estudios
que han mostrado las sensibilidades iniciales del bebé,
su capacidad para reconocer tempranamente el
patrón sonoro de la lengua materna y diferenciarlo
de otras lenguas, los inicios de la segmentación del
habla en palabras y los cambios en la organización
perceptiva de los sonidos del habla durante el
segundo semestre de vida. El sistema perceptivo se
adapta a la naturaleza del input lingüístico, de tipo
monolingüe o bilingüe, y ello se traduce en patrones
de respuesta distintos ante tareas de percepción del
habla y reconocimiento léxico antes de los 2 años.
Finalmente, el artículo plantea la posible utilización
de estas medidas, conductuales y también electrofi-
siológicas, como detectores tempranos de trastornos
en el desarrollo del lenguaje, que pueden manifes-
tarse más adelante (TEL y dislexia).
Palabras clave: Percepción del habla, segmentación del habla, primera infancia,
discriminación sonidos, categorización fonética
Early speech perception and their use as
detectors of developmental language
disorders
This paper summarizes information relative to
speech perception capacities in the first year of
life. Data from experimental research are pre-
sented, showing infants’ early sensitivities, their
capacity to identify and to differentiate the sound
Correspondencia: Pg Vall d´Hebron 171
Laura Bosch Galceran 08035 Barcelona
Departamento de Psicología Básica Correo electrónico: laurabosch@ub.edu
Universidad de Barcelona
13
Copyright 2006 AELFA y
Grupo Ars XXI de Comunicación, S.L.
ISSN: 0214-4603
pattern of their native language, the beginning of
word segmentation and the perceptual reorganiza-
tion processes of speech sounds that take place
during the second semester of life. The perceptual
system is well adapted to cope with the specific
characteristics of the linguistic input, be it mono-
lingual or bilingual in nature, and this adaptation
can be observed in differential response patterns
in speech perception and lexical recognition tasks
before two years of age. Finally, this paper dis-
cusses the possible use of these behavioural and
electrophysiological measures as early detectors of
language disorders than can manifest themselves
later in development (SLI and dyslexia).
Key words: speech perception, word segmentation, early infancy, sound
discrimination, phonetic categorization
Introducción
En los últimos 30 años aproximadamente, una
importante línea de investigación se ha centrado
específicamente en el análisis de las capacidades ini-
ciales del ser humano para percibir el habla e iniciar
el proceso de adquisición lingüística. Equipos de
investigadores americanos y europeos han llevado a
término rigurosos trabajos experimentales, que revi-
saremos a continuación, en los que el objetivo funda-
mental era explorar y conocer las sensibilidades ini-
ciales del recién nacido y del bebé hacia el lenguaje
que oye a su alrededor y, al mismo tiempo, estudiar
los cambios y reorganizaciones en la percepción que
tienen lugar a lo largo del primer año (v. Jusczyk,
1997, para una amplia revisión de la temática). Este
conocimiento adquirido y estos cambios perceptivos
son el reflejo del gradual proceso de sintonización
hacia las características fonológicas específicas de la
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BOSCH GALCERAN CAPACIDADES TEMPRANAS EN LA PERCEPCIÓN DEL HABLA Y SU UTILIZACIÓN COMO INDICADORES
PARA LA DETECCIÓN DE TRASTORNOS
lengua materna que está teniendo lugar en los meses
previos al inicio de la producción de las primeras
palabras con significado. Los estudios realizados hasta
la fecha analizan aspectos que van desde las capaci-
dades relativas al reconocimiento global del patrón
sonoro de la lengua materna y su discriminación
frente a otras lenguas, hasta la formación de repre-
sentaciones perceptivas de estructuras del habla cada
vez más detalladas (Werker y Tees, 1999; Werker y
Curtin, 2005). Así pues, la exposición a una determi-
nada lengua desde el nacimiento da lugar a modifi-
caciones en las sensibilidades generales iniciales, es
decir, el niño adquiere gradualmente un conoci-
miento sobre las características sonoras específicas de
su lengua materna, de forma que con poco tiempo
alcanzará a descubrir unidades lingüísticamente sig-
nificativas, como por ejemplo sintagmas y palabras, y,
de este modo, accederá a la etapa inicial de compren-
sión y producción de palabras, generalmente a partir
de los 12 meses, una vez superada la denominada
etapa prelingüística.
En este artículo se describen los hitos más significa-
tivos en este proceso de desarrollo perceptivo, presen-
tando de forma resumida los resultados más destacados
del conjunto de investigaciones realizadas en estos últi-
mos años. Dividiremos la información que se presenta
en dos apartados. En el primero, más amplio, se pre-
sentan los puntos clave en el desarrollo perceptivo
hasta la formación del primer léxico y, en el segundo, se
plantea la posible utilización de los datos perceptivos
para la identificación temprana de alteraciones en el
desarrollo posterior del habla y del lenguaje.
Desarrollo perceptivo
La información se organiza en cuatro grandes
apartados: las sensibilidades iniciales, el reconoci-
miento de la lengua materna, el descubrimiento de
Rev Logop Fon Audiol 2006, Vol. 26, No. 1, 3-11
las palabras y la reorganización perceptiva en la dis-
criminación de contrastes fonéticos durante el
segundo semestre de vida.
Las sensibilidades iniciales
Los primeros estudios sobre percepción del habla
en bebés datan de la década de 1970 y sirvieron para
modificar la idea, vigente hasta entonces, de que el
recién nacido era incapaz de percibir los estímulos
lingüísticos (y también los no lingüísticos) de una
forma relativamente organizada. El trabajo pionero
4 14
de Eimas y cols. (Eimas, Siqueland, Jusczyk y Vigorito,
1971) analizó concretamente las capacidades para
percibir y diferenciar sonidos del habla durante los
primeros meses de vida y permitió establecer la forma
categórica en que los bebés perciben estos estímulos,
muy parecida a la que muestran los adultos: bebés
de 1 y 4 meses eran capaces de discriminar pares de
sílabas separadas por una frontera categórica ([ba] –
[pa]), y no percibían las diferencias entre estímulos,
acústicamente diferentes, de [ba] o de [pa] cuando
forman parte de una misma categoría (v. fig. 1). Este
interesante resultado fue replicado posteriormente
utilizando otros contrastes consonánticos (Eimas,
1974) y, por lo tanto, se comprobó que se trataba de
un fenómeno general que sitúa al bebé en un punto
de partida aventajado para procesar la información de
naturaleza lingüística.
Posteriormente, otros trabajos abordaron el estu-
dio de la sílaba como unidad de procesamiento básico
y mostraron que los bebés eran capaces de manipu-
lar información silábica desde los primeros meses de
vida (Bertoncini, Bijeljac-Babic, Jusczyk, Kennedy y
Mehler, 1988; Jusczyk, 1985; Mehler y cols., 1988).
También sabemos actualmente que, entre los 2 y 3
meses, el bebé es capaz de ignorar las diferencias
acústicas producidas por variaciones en las voces de
los locutores, o en la entonación, y reconocer como
equivalentes diferentes producciones de un mismo
[ba] [pa]
TIS (ms) - 20 0 + 20 + 40 + 60 + 80
iguales diferentes iguales
Figura 1 Representación esquemática de los seis
estímulos distintos que forman el contí-
nuo [ba]-[pa], utilizados en el trabajo de
Eimas y cols. (1971), y construidos medi-
ante la manipulación del Tiempo de Inicio
de la Sonorización (TIS) con incrementos
de 20 milésimas de segundo (ms). Se
señala la frontera categórica y se indica
el patrón de discriminación obtenido en
bebés, similar al de un adulto.
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sonido vocálico (Kuhl, 1977; Kuhl, 1979). En con-
junto, estos resultados, junto con los de otros trabajos
que muestran la preferencia por el habla producida
con la entonación característica de los adultos
cuando se dirigen a los niños (Fernald, 1985), así
como la atención preferente a señales de habla frente
a ruidos o silencio (Colombo y Bundy, 1983), han ser-
vido para dar a conocer una amplia gama de sensibi-
lidades iniciales y mecanismos perceptivos presentes
en el bebé que se consideran básicos para abordar
con éxito el proceso de adquisición del lenguaje.
El reconocimiento de la lengua materna
A pesar de la importancia que tienen los estudios
descritos en el apartado anterior, no nos informan
sobre el desarrollo precoz de la capacidad para reco-
nocer la lengua materna y diferenciarla de otras len-
guas no familiares. Sabemos que el habla no es per-
cibida como una información sonora de naturaleza
caótica, sino que es procesada de forma organizada
por el bebé. Por tanto, tiene interés analizar cómo se
forma y se amplia el conocimiento sobre el patrón
sonoro de la lengua familiar en los primeros meses
de vida, fruto de la exposición continuada a la lengua
presente en el entorno. La cuestión no es trivial
puesto que todos los progresos que gradualmente se
producirán en este ámbito culminarán, hacia el final
del primer año, en el descubrimiento de las palabras y
sus significados, con la consiguiente mejora cualita-
tiva en la comunicación del bebé con su entorno. Así
pues, un hito importante en el desarrollo es llegar a
reconocer el patrón sonoro de la lengua materna para
poder diferenciarla de otras lenguas. Esta cuestión es
especialmente importante para los niños que crecen
en entornos bilingües, puesto que la diferenciación
entre las lenguas del entorno familiar se considera un
requisito fundamental para poderlas adquirir adecua-
damente (Mehler y Christophe, 1994). Los primeros
estudios sobre diferenciación de lenguas aparecieron
publicados a finales de la década de 1980 (Bahrick y
Pickens, 1988; Mehler y cols., 1988) y utilizaban fra-
ses variadas procedentes de lenguas diferentes, según
la clasificación establecida por los lingüistas en a)
lenguas silábicas, como por ejemplo el catalán, el cas-
tellano y todas las lenguas románicas, b) lenguas de
tipo acentual, como por ejemplo el inglés y otras len-
guas germánicas, y c) lenguas moraicas, entre las cua-
les se encontrarían el japonés y el tamil (Abercrombie,
1967). Los resultados obtenidos en el estudio pionero
en el que participaron recién nacidos y bebés de 2
meses (Mehler y cols., 1988) indicaron que, si bien
15
los recién nacidos eran capaces diferenciar materiales
procedentes de lenguas de diferente clase rítmica
(p. ej., inglés/italiano o ruso/francés, donde la primera
sería una lengua de tipo acentual y la segunda de
tipo silábico), no es hasta los 2 meses cuando ya se ha
formado un primer nivel de representación del patrón
sonoro de la lengua materna. Este primer nivel de
representación, muy global todavía, hace que ante
una tarea de discriminación de lenguas, el niño sólo
consiga diferenciar los materiales correctamente
cuando unos pertenecen a la materna (una lengua
con la cual ya está familiarizado y que, por tanto,
reconoce) y los otros pertenecen a una lengua rítmi-
camente distinta. Estudios posteriores han confir-
mado estos primeros resultados (Christophe y Mor-
ton, 1998; Nazzi, Bertoncini y Mehler, 1998).
Asimismo, investigaciones más recientes indican que
hace falta esperar a los 4 o 5 meses de vida para
poder observar un nivel más sutil de diferenciación.
No es hasta esa edad cuando el niño ya parece capaz
de discriminar entre frases procedentes de lenguas
prosódicamente similares, como catalán-castellano o
inglés-holandés (Bosch y Sebastián-Gallés, 1997;
Nazzi, Jusczyk y Johnson, 2000). Pero incluso a esta
edad, algunos pares de lenguas siguen sin poder dife-
renciarse. En la tabla 1 se presenta la información
resumida sobre los pares de lenguas que se han com-
parado, según clases rítmicas, las edades testeadas y
los resultados alcanzados.
Una hipótesis explicativa sobre estas capacidades
tempranas de discriminación de lenguas destaca la
importancia que tiene la información prosódica,
especialmente la de naturaleza temporal (rítmica),
en la diferenciación y reconocimiento de la lengua
materna. Más concretamente, se señala el papel de
los núcleos vocálicos que, por su duración, estabilidad
e intensidad, ofrecerían pistas acústicas muy sólidas y
fiables para caracterizar el patrón rítmico específico
de cada lengua (Mehler, Dupoux, Nazzi y Dehaene-
Lambertz, 1996). Un estudio comparativo entre len-
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guas, basado en medidas relativas a la duración de los
intervalos vocálicos y consonánticos calculado sobre
un número amplio de frases, muestra que la ratio
temporal consonante/vocal permite agrupar adecua-
damente los materiales en las categorías rítmicas pre-
viamente descritas, silábica, acentual y moraica
(Ramus, Nespor y Mehler, 1999).
La diferenciación entre lenguas fonológicamente
y rítmicamente muy próximas, supone un refina-
miento de las habilidades perceptivas aplicadas a la
tarea de reconocimiento de la lengua materna y está
todavía en estudio identificar cuáles son las pistas
acústicas que el niño utiliza en estos casos. ¿Utilizan
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Tabla 1 Cuadro resumen de los estudios sobre discriminación de lenguas durante los
primeros meses de vida y los resultados obtenidos sobre la posibilidad de diferenciación

Edades Misma clase rítmica Diferente clase rítmica

Recién nacidos Inglés-holandés NO Inglés-italiano SÍ
Italiano-español NO Ruso-francés SÍ
Inglés-japonés SÍ
2 meses Inglés-holandés NO Japonés-francés NO*
Japonés-holandés SÍ**
4-5 meses Inglés-holandés SÍ
Español-catalán SÍ
Catalán-italiano SÍ
Inglés (Reino Unido)-inglés (Estados Unidos) SÍ
Italiano-español NO
*Aunque se trata de lenguas de distinta clase rítmica, que deberían poder ser diferenciadas, el resultado negativo se explica por el
hecho de que ninguna de ellas es la lengua materna (los bebés eran ingleses) y no encajan con el patrón de representación que
el bebé ya tiene formado.
**A pesar de que ninguna de las dos lenguas es la materna (bebés ingleses), se observa diferenciación porque holandés e inglés
no se distinguen a los dos meses: el holandés se percibe como si fuera la lengua materna.

para ello pistas basadas en la percepción de variacio-
nes rítmicas más sutiles? o bien ¿pasan a utilizar otras
pistas presentes en la señal de habla que previamente
no eran accesibles? Datos recientes sugieren que tal
vez no sería el ritmo, sino la distribución y frecuen-
cia de los elementos vocálicos en la habla lo que per-
mitiría alcanzar la diferenciación entre lenguas rítmi-
camente parecidas como por ejemplo el catalán y el
castellano (Bosch y Sebastián-Gallés, 2000; Bosch y
Sebastián-Gallés, 2001a). Para estas dos lenguas, no
sólo la gama de vocales es distinta (más amplia en
catalán), sino que su distribución en el habla es muy
diferente, con un predominio de vocales centrales en
catalán (hasta un 60 % corresponden a /a/ y a la
vocal neutra), mientras que el castellano muestra una
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bebé de información distribucional, de naturaleza
estadística, para reconocer y diferenciar el patrón
sonoro de la lengua materna de otras lenguas. Como
veremos en el próximo apartado, la información dis-
tribucional en la señal de habla está también en la
base del mecanismo utilizado para segmentar el
habla e identificar unidades significativas del tamaño
de una palabra.
Una pregunta que queda por responder es la rela-
tiva a si los procesos de reconocimiento y diferencia-
ción de lenguas son similares cuando comparamos
población monolingüe y bilingüe. Por el momento, un
estudio en el que se comparan estas dos poblaciones,
a 4 meses y medio en una tarea de discriminación de
frases en catalán y castellano, no muestra ninguna

distribución más equitativa entre cuatro de sus voca-
les, concretamente /a/, /e/, /i/ y /o/, de forma bastante
parecida a la distribución que se observa en italiano,
por ejemplo. Aunque esta hipótesis no sea aplicable
de forma general para explicar la diferenciación entre
cualquier par de lenguas dentro de una misma clase
rítmica, en el caso de las lenguas antes mencionadas
parece pertinente, ya que predice la diferenciación
entre catalán y castellano, catalán e italiano y la no
discriminación entre italiano y castellano, resultados
que se han visto confirmados experimentalmente
(Bosch y Sebastián-Gallés, 2000). Además, esta hipó-
tesis permite plantear el uso temprano que hace el
6 16
diferencia significativa, es decir, a esa edad los dos
grupos son capaces de percibir un cambio de lengua y
responden de forma similar en esta situación de dis-
criminación (Bosch y Sebastián-Gallés, 2001a). Ahora
bien, en estudios previos (Bosch y Sebastián-Gallés,
1997; Bosch y Sebastián-Gallés, 2001b), se observa-
ron diferencias en el patrón de resultados obtenido.
Cuando utilizamos la lengua materna (para el mono-
lingüe es la única lengua familiar, mientras que para
el bilingüe es sólo una de las dos a las que está
expuesto, la que utiliza preferentemente la madre), y
la contrastamos con una lengua no familiar, el inglés,
por ejemplo, se evidencia un patrón de respuestas
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claramente distinto que afecta exclusivamente a la
reacción ante el material en la lengua materna. Mien-
tras que el bebé monolingüe reacciona, de acuerdo
con las expectativas, más rápido ante el material que
le resulta familiar, el bilingüe tiene tiempos de reac-
ción significativamente superiores ante esos mismos
materiales, tanto a los 4 como los 6 meses de edad.
Aunque todavía no se dispone de una explicación
satisfactoria ante estos resultados, se interpretan
como una indicación de que el bilingüe lleva a cabo
procesos de identificación de la lengua materna posi-
blemente distintos de los que realiza el monolingüe,
por el simple hecho de estar expuesto regularmente a
una información más compleja y variada (dos len-
guas, dos patrones sonoros diferenciados). Estas
observaciones conductuales ponen claramente de
manifiesto la adecuación temprana de los mecanis-
mos de procesamiento a la naturaleza específica del
input lingüístico.
El descubrimiento de las palabras
A lo largo del segundo semestre de vida parecen
tener lugar los progresos más espectaculares relativos
al conocimiento de las características específicas de la
lengua materna, de forma que antes de llegar al año
el bebé no sólo habrá descubierto algunas de las uni-
dades lingüísticamente relevantes que le servirán
como punto de partida para iniciar los procesos de
adquisición del lenguaje, sino que además este cono-
cimiento adquiere muy rápidamente un nivel de
complejidad importante. Los trabajos más significa-
tivos que se han realizado sobre este período mues-
tran el progresivo descubrimiento de posibles pala-
bras y su forma fonética, gracias a la utilización de
información distribucional, o lo que es lo mismo, in-
formación relativa a la frecuencia con la que una
serie de patrones o secuencias de elementos sonoros
aparecen de forma repetida en la señal de habla.
El trabajo pionero en el ámbito de la capacidad
temprana para segmentar el habla (Jusczyk y Aslin,
1995) mostró que esta capacidad, básica para poder
iniciar la formación del primer vocabulario percep-
tivo, se observa a partir de los 7 meses y medio. A esa
edad, se trata de una capacidad muy rudimentaria
todavía, ligada al reconocimiento de posibles formas
de palabra, sin vinculación con su significado. Los
bebés, que han escuchado breves pasajes donde se
presentan repeticiones de un par de palabras que
ocupan diferentes posiciones dentro de las frases,
muestran después una preferencia de escucha hacia
estas palabras, frente a otras previamente no presen-
17
tadas. La preferencia se observa siempre y cuando la
palabra sea exactamente la misma y no cuando ésta
se ha modificado en un elemento consonántico o
vocálico, lo cual sugiere un elevado nivel de detalle
en la representación que se han formado estas unida-
des léxicas. También se obtienen resultados similares
cuando se realiza el test familiarizando primero con
palabras aisladas y midiendo después la preferencia
de escucha ante pasajes que contienen o no estos
mismos elementos. En un estudio posterior se pudo
comprobar además que esta información sobre el
patrón sonoro de posibles palabras es retenida en la
memoria y puede ser utilizada para un reconoci-
miento posterior de las mismas (Jusczyk y Hohne,
1997). Un trabajo mucho más reciente sugiere que,
incluso a una edad anterior, hacia los 6 meses, la
extracción de posibles formas de palabra se puede ver
facilitada cuando éstas siguen inmediatamente a
palabras altamente familiares para el bebé, como su
propio nombre por ejemplo (Bortfeld y cols., 2005). A
partir de los 7 meses y medio, las capacidades para
segmentar formas de palabra mejoran gradualmente,
de manera que es posible utilizar de forma cada vez
más completa y coordinada diferentes tipos de infor-
maciones presentes en la señal de habla que permiten
localizar adecuadamente las fronteras entre palabras
(Jusczyk, 1999). En torno a los 10 meses y medio el
niño ya puede utilizar pistas basadas en alófonos
(variaciones en la realización de sonidos) y pistas
fonotácticas (combinaciones posibles de sonidos for-
mando secuencias) que, junto con las informaciones
de tipo acentual y de naturaleza estadística, le asegu-
ran un mejor rendimiento en la tarea de segmentar
palabras cuando algunas de las pistas, consideradas
aisladamente, resultan ambiguas o insuficientes.
Un estudio realizado con niños de 10 meses de
entorno bilingüe catalán-castellano muestra el reco-
nocimiento y la preferencia de escucha hacia posibles
formas de palabra que se ajustan a un patrón fono-
táctico específico del catalán (codas complejas,
Rev Logop Fon Audiol 2006, Vol. 26, No. 1, 3-11
estructura CVCC), pero sólo en aquellos niños expues-
tos de forma predominante a esta lengua desde el
nacimiento, ya sean monolingües o bilingües (Sebas-
tián-Gallés y Bosch, 2002). Para los bebés de entorno
familiar castellano-hablante, la ausencia de preferen-
cia de escucha hacia unos materiales que no se ajus-
tan al patrón fonotáctico de la lengua materna (en
castellano las codas silábicas permiten una sola con-
sonante en posición final, CVC), nos muestra, una vez
más, el refinamiento de las capacidades perceptivas
para el análisis y extracción de las propiedades foné-
tico-fonológicas de la lengua materna, que tiene
lugar hacia el final del primer año de vida. A partir
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PARA LA DETECCIÓN DE TRASTORNOS
de ese momento, el niño, que dispone ya de un cierto
número de posibles formas de palabra extraídas del
input, podrá empezar a vincular fácilmente estos
patrones sonoros con un significado, construyendo
gradualmente su primer léxico receptivo. De hecho,
en torno a los 24 meses, se considera que los niños
ya pueden reconocer palabras dentro del habla fluida,
prácticamente con la misma velocidad y precisión
que un adulto (Fernald, Pinto, Swingley, Weinberg y
McRoberts, 1998).
Finalmente, los estudios que analizan el detalle
fonético con el que se perciben las palabras del léxico
inicial sugieren la existencia de un formato de repre-
sentación detallado. Se han observado diferencias sig-
nificativas en los tiempos de atención ante palabras
bien y mal pronunciadas (cambiando una vocal o una
consonante) entre los 14 y los 24 meses, con indepen-
dencia de la edad y del nivel de vocabulario productivo
alcanzado, lo que sugiere una continuidad entre las
capacidades prelingüísticas de percepción del habla y su
aplicación en el reconocimiento de palabras en las pri-
meras etapas de desarrollo léxico (Swingley y Aslin,
2000; Bailey y Plunkett, 2002; Swingley, 2003).
Cambios perceptivos en la discriminación
de contrastes fonéticos
Un último aspecto en el que podemos observar
cambios perceptivos a medida que el bebé incrementa
su familiarización con la lengua del entorno es el fenó-
meno de la reorganización perceptiva, que tiene lugar a
finales del primer año de vida, cuando el bebé deja de
ser sensible a determinados contrastes de sonidos con-
sonánticos que no pertenecen a la lengua materna. Esta
reorganización perceptiva sobre elementos consonánti-
cos, estaría precedida por una reducción de la capaci-
dad para discriminar entre determinados sonidos vocá-
licos, como resultado de la reestructuración del espacio
vocálico y de la formación de las primeras categorías
Rev Logop Fon Audiol 2006, Vol. 26, No. 1, 3-11
fonéticas correspondientes a la lengua de exposición,
hecho que parece tener lugar a partir de los 6 meses.
Las consecuencias de estos fenómenos perceptivos se
mantienen en la edad adulta y se constatan cuando, al
iniciar el aprendizaje de una lengua extranjera, se apre-
cian dificultades para percibir (y también para producir)
determinados sonidos que no encajan perfectamente
dentro de las categorías correspondientes a la lengua
materna. El conocimiento adquirido sobre las propieda-
des de la primera lengua, que se ha puesto en marcha
en el primer año de vida, parece actuar como un filtro
ante posibles nuevas adquisiciones en el ámbito fonoló-
gico, especialmente cuando éstas tienen lugar más allá
8 18
de la primera infancia. Un estudio pionero en este
ámbito mostró netamente el origen de este cambio
perceptivo, que previamente se había constatado a la
edad de 4 años (Werker y Tees, 1983). Hacia los 10-12
meses, niños expuestos exclusivamente al inglés deja-
ban de ser sensibles a la percepción de dos contrastes
consonánticos pertenecientes a dos lenguas, para ellos
desconocidas (Hindi y Salish), mientras que niños
expuestos a estas dos lenguas desde el nacimiento
mantenían intactas sus capacidades de discriminación
(Werker y Tees, 1984). Este fenómeno explica por qué
asimilamos sonidos «no familiares» a sonidos que exis-
ten en nuestro repertorio y por qué los adultos parecen
«sordos» a determinados contrastes en el aprendizaje de
segundas lenguas. Un ejemplo de este efecto de reorga-
nización perceptiva, estudiado en una población de
bebés de 4 y 12 meses procedentes de entornos fami-
liares de distinta lengua (castellano y catalán, respecti-
vamente), ha permitido constatar la respuesta a los 12
meses en la capacidad para discriminar un contraste
consonántico exclusivo del catalán: el contraste de
sonoridad entre las fricativas /s/ y /z/, sorda y sonora,
respectivamente (fig. 2). Si bien a los 4 meses, todos los
bebés muestran esta capacidad de discriminación, inde-
pendientemente de la lengua del entorno, hacia el final
del primer año de vida, sólo el grupo expuesto a una
lengua en la que este contraste está presente, mantiene
intacta la capacidad de diferenciación. Para el grupo
de entorno lingüístico castellano, este par de sonidos ya
no se distinguen fácilmente, ya que en la lengua de
exposición no se utilizan de forma contrastiva y uno
de ellos, /s/, tiene una presencia totalmente predomi-
nante en el habla (la producción de /s/ sonora sólo ocu-
rre en determinados contextos fonéticos, por asimila-
ción a la sonoridad de la consonante adyacente, como
por ejemplo, en la palabra mismo).
La investigación sobre estas modificaciones percep-
tivas se está ampliando actualmente con el estudio de
poblaciones expuestas a dos lenguas simultáneamente
desde el nacimiento. Estudios recientes realizados en la
Universidad de Barcelona indican que, en los entornos
bilingües, los procesos de reorganización perceptiva
siguen un camino específico diferente del que se
observa en la población monolingüe (Bosch y Sebas-
tián-Gallés, 2003a). Algo similar también se ha obser-
vado en otros grupos de población bilingüe investiga-
dos en la Universidad de la Columbia Británica, en
Canadá (Burns, Werker y McVie, 2002). La población
bilingüe suele mostrar un desfase temporal (aproxima-
damente de 4 meses) en alcanzar una organización
categórica comparable a la de un monolingüe para
aquellos contrastes que son específicos de una de las
dos lenguas del entorno (Bosch y Sebastián-Gallés,
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PARA LA DETECCIÓN DE TRASTORNOS

Discriminación contraste de sonoridad /s/-/z/ formación en respuesta a la exposición a una determi-

entorno monolingüe catalán nada lengua. Se trata, sin lugar a dudas, de capacidades
Atención (ms)

20.000 relacionadas con las primeras etapas de adquisición lin-

15.000 no cambio
10.000 güística y que permiten comprender mejor este período
cambio
5.000 que precede al momento en que el niño inicia su pro-
0 ducción verbal. Los datos presentados provienen de
4 meses 12 meses
Edad estudios conductuales basados en diferentes paradig-
mas experimentales que permiten obtener medidas de
atención y respuestas de orientación preferencial hacia
Discriminación contraste de sonoridad /s/-/z/ estímulos auditivos. Todos estos distintos procedimien-
entorno monolingüe castellano tos, desde la succión no nutritiva hasta los procedi-
Atención (ms)

20.000 mientos de fijación visual, han sido ampliamente utili-

15.000 no cambio
10.000
5.000
cambio
0 garantiza la idoneidad de estos métodos para obtener
4 meses 12 meses
Edad
Figura 2 Resultados de dos grupos de bebés (en-
torno castellano y catalán, respectiva-
mente) en una tarea de diferenciación del
contraste de sonoridad entre las conso-
nantes fricativas /s/ y /z/. Los tiempos
medios de atención corresponden a los dos
tipos de ensayos en la fase test: cambio
cuando se presenta una consonante
distinta, y no-cambio cuando se presenta
la misma consonante que en la fase de
familiarización previa).
2003b; 2005). Las diferencias parecen derivar del hecho
de que el niño expuesto a dos lenguas debe hacer
frente a dos sistemas de sonidos con propiedades distri-
bucionales diferentes y, por lo tanto, los procesos segui-
rían un curso temporal diferente hasta poder llegar a
establecer los contrastes fonológicos correspondientes
a cada uno de los dos sistemas de sonidos diferencia-
zados en diferentes laboratorios y en centros de
investigación. La experiencia acumulada hasta la fecha
información sobre las capacidades de percepción del
habla en el primer año de vida. Recientemente han
aparecido estudios longitudinales que tratan de evaluar
la capacidad predictiva de estas habilidades tempranas
con respecto al desarrollo lingüístico alcanzado en la
edad preescolar. En un trabajo reciente, un grupo de
119 niños, que habían participado en estudios experi-
mentales sobre percepción del habla entre los 5 y los 12
meses de edad, fueron evaluados a los 2 años mediante
la prueba MacArthur de desarrollo comunicativo, MCDI
de Fenson y cols. (1993), que incluye medidas de voca-
lizaciones, palabras y gramática. Los resultados mues-
tran que más del 75 % de los niños que obtuvieron las
puntuaciones más altas en el test MCDI a los 24 meses
fueron aquellos que habían superado las pruebas reali-
zadas durante el primer año de vida (Ratner y cols.,
2005). En cuanto a la validez predictiva de las pruebas
perceptivas realizadas, el test de segmentación del
habla, que mide el reconocimiento de formas de pala-
bra dentro del input y que se aplica a partir de los 7
meses y medio, fue el mejor indicador del nivel de
vocabulario alcanzado a los 2 años. Asimismo, un sub-
grupo de estos niños también fue evaluado en relación
con el lenguaje y habilidades cognitivas entre los 4-6
años y, nuevamente, el rendimiento satisfactorio en las
Rev Logop Fon Audiol 2006, Vol. 26, No. 1, 3-11

dos y vinculados a los léxicos de cada una de las lenguas
del entorno.
Percepción del habla y aprendizaje de palabras
como herramientas para la detección
de alteraciones en el desarrollo lingüístico
En el apartado previo se ha presentado una breve
revisión sobre el desarrollo perceptivo en relación con la
señal de habla en la que hemos descrito las sensibilida-
des iniciales presentes en el recién nacido y su trans-
19
pruebas de segmentación del habla realizadas antes de
los 12 meses se relacionaba con el buen nivel alcanzado
en las medidas de lenguaje (vocabulario y gramática),
pero no con las medidas generales de inteligencia, aten-
ción o habilidades narrativas en lengua escrita (Ratner
y cols., 2005). Los autores de este trabajo prospectivo
señalan que la capacidad temprana para segmentar el
habla podría llegar a considerarse como un prerrequi-
sito importante para que el lenguaje se desarrolle de
forma adecuada y siga el curso temporal esperado. En
una línea de investigación similar, aunque con partici-
pantes de mayor edad, se ha observado una interesante
correlación entre el rendimiento en pruebas de apren-
9
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BOSCH GALCERAN CAPACIDADES TEMPRANAS EN LA PERCEPCIÓN DEL HABLA Y SU UTILIZACIÓN COMO INDICADORES
PARA LA DETECCIÓN DE TRASTORNOS
dizaje de palabras formando pares mínimos, realizadas
a los 17-20 meses, y medidas de desarrollo léxico y
fonológico a los 3-4 años (Bernhardt y cols., 2001).
En la actualidad, la posibilidad de obtener datos de
naturaleza electrofisiológica, con técnicas no invasivas
que permiten obtener medidas directas de la actividad
bioeléctrica cerebral en tareas tales como la discrimina-
ción de sonidos o el reconocimiento de palabras, ha
supuesto un importante avance en el conocimiento de
los procesos implicados en la percepción del habla, así
como de su localización cerebral. Por ejemplo, las medi-
das basadas en la obtención de potenciales evocados
(ERPs), con estímulos auditivos de naturaleza lingüística
y no lingüística, han puesto de manifiesto diferencias
sistemáticas entre grupos de niños con trastorno espe-
cífico del lenguaje (TEL) y sus correspondientes contro-
les (Benasich y cols., 2002). Este tipo de paradigmas
tiene la ventaja de poder evaluar durante la primera
infancia las capacidades de procesamiento de distintos
tipos de materiales lingüísticos (fonemas, sílabas, pala-
bras) y, por tanto, se convierten en una herramienta útil
para detectar población con riesgo potencial de
desarrollar algún tipo de trastorno del lenguaje. Traba-
jos recientes llevados a cabo en la Universidad de Jyväs-
kylä (Finlandia) han mostrado diferencias tempranas
entre un grupo de riesgo para la dislexia y un grupo de
control, en medidas relacionadas con la discriminación
de sonidos (recién nacidos) y la percepción categórica
de estímulos de habla (a los 6 meses), basadas en regis-
tros de potenciales evocados auditivos (Lyytinen y cols.,
2001). Las diferencias entre el grupo de control y el de
riesgo se relacionan con la distribución hemisférica de
la amplitud registrada en los potenciales evocados ante
estímulos de habla, siendo menor en el hemisferio
izquierdo y mayor en el derecho para el grupo de la
población de riesgo (Leppänen y cols., 2001).
En conjunto, el estudio de las capacidades tempra-
nas de percepción del habla se muestra como una
herramienta útil que puede llegar a tener un impor-
tante valor diagnóstico en un futuro inmediato. La con-
Rev Logop Fon Audiol 2006, Vol. 26, No. 1, 3-11
fluencia entre los datos procedentes de estudios
conductuales y los que se obtienen a partir de medidas
de la actividad bioeléctrica cerebral facilitará nuevos
adelantos en este prometedor ámbito de investigación.
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