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14 m ayo 2015
En la actualidad el modo 2 de Messiaen se conoce más comúnmente con el nombre de escala (o colección)
octatónica, un término acuñado por Arthur Berger en 1963.
A partir de una premisa a priori tan sencilla se construye una escala con una sonoridad muy característica,
que sin embargo resulta increíblemente camaleónica, con unas propiedades que dieron muchísimo juego a los
más diversos compositores y los más variados estilos, desde Bartók hasta el jazz (donde se conoce con el
nombre de Diminished scale) pasando por la música para banda (James Barnes emplea esta escala casi
exclusivamente en el primer y segundo movimientos de su tercera sinfonía).
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Aunque Messiaen empleó con frecuencia esta escala no fue él el primero en utilizarla, como él mismo reconoce
en su tratado. Vamos a realizar un viaje hacia atrás en el tiempo para conocer quien se le adelantó.
Comenzamos nuestro camino 30 años antes de la publicación de Technique, pero en la misma ciudad en la que
Messiaen desarrollaría su actividad, París. Aquí nos encontramos a la magnífica Lili Boulanger (si no conoces
su música te recomiendo que escuches esto) quien en 1913 había sido la primera mujer ganadora del
prestigioso Prix de Rome, por su cantata Faust et Hélène. En su música podemos encontrar fragmentos
octatónicos como este pasaje del Psaume CXXIX.
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No es de extrañar que Boulanger emplease esta escala, pues la sonoridad octatónica estaba muy presente en
dos compositores destacadísimos en la esfera parisina del momento: Ravel y Stravinsky. En ambos autores la
escala octatónica aparece en incontables ocasiones y forma parte indisoluble de sus lenguajes musicales.
Citaremos solo un puñado de ejemplos.
Pese al eclecticismo que presenta la obra de Stravinsky es sorprendente que se encuentren algunos elementos
comunes a épocas tan estilísticamente diferentes como la etapa rusa o la neoclásica. Uno de esos elementos
comunes es la escala octatónica que aparece en obras tan dispares como la Sinfonía de los Salmos (1930), el
Octeto para vientos (1923), o la Consagración de la Primavera (1913).
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Sobre cada uno de esos nodos, y empleando solo las notas propias de la colección se pueden construir varias
armonías convencionales: tríadas mayores y menores, y acordes de séptima de dominante, séptima menor,
séptima disminuida, séptima semidisminuida, séptima de dominante con la quinta rebajada e incluso novenas de
dominante.
De este modo todo el pasaje de la Consagración se organiza en torno a acordes convencionales propios de
la colección I: concretamente triadas mayores sobre los cuatro nodos de la colección do-mib-fa#-la en acordes
compactos en flautas y oboes y desplegados en las cuerdas graves, séptimas de dominante sobre tres de ellos:
mib en los clarinetes y trompas, la en las trompetas y fa# en violines, así como una séptima disminuida sobre
do# que precisamente agrupa las alturas no nodales de la escala.
El reconocimiento de la escala octatónica como elemento compositivo en la música de Stravinsky que propuso
Berger en su revelador estudio de 1963 supuso la introducción una gran herramienta para entender muchos
procedimientos que hasta ese momento habían resultado un tanto crípticos (Stravinski no era precisamente
dado a revelar sus secretos...).
Entre los pasajes que ayuda a entender esta escala está el famoso acorde de Petrushka (1910-11)
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Como vemos este acorde se encuadra perfectamente en un contexto octatónico, al ser el resultado de la
conjunción de dos tríadas mayores a distancia de tritono, es decir sobre dos nodos alternos de la colección
octatónica.
Curiosamente, retrocediendo casi una década nos encontramos una configuración sospechosamente parecida
en Jeux d'eau de Ravel.
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Ravel, Jeux d'eau, c. 72
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Aunque no aparece como acorde simultaneo, la sucesión de tríadas do mayor-fa# mayor aparece en la cadencia
de esta obra del joven Ravel (1901), y no por casualidad. Ravel, quien mantenía una relación cordial con
Stravinsky, también experimentó con bastante frecuencia con la escala octatónica a lo largo de su carrera en
obras como la Sonatine (1903-5), Gaspard de la nuit (1908), o el cuarteto de cuerda (1902-3). En esta última
obra la escala no solo se usa como una colección armónica sino que incluso aparece en explícitamente en
forma de escala.
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Escala explícita en el cello.
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No solo París se vio afectado por esta “moda” octatónica. En Rusia Scriabin explotó las posibilidades del
octatonicismo dentro de su particular estilo armónico, especialmente en su sexta sonata para piano (1911),
cuyas diversas secciones pueden ser encuadradas en centros armónicos referidos a las diferentes colecciones
octatónicas.
Aunque pueda parecer sorprendente también encontramos pasajes octatónicos en otros compositores
estilísticamente tan diferentes como Sibelius.
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Este pasaje de su segunda sinfonía (1902) emplea exclusivamente la colección I, aunque probablemente
Sibelius no estaba pensando en la escala octatónica cuando lo compuso. Si nos fijamos el fragmento se basa
en un modelo melódico en corcheas en las cuerdas de un compás de duración, que se repite transportado una
tercera menor más aguda cada vez y con entradas canónicas en cada voz. Como dijimos anteriormente la
escala octatónica se forma a partir de un patrón que se repite en terceras menores. Al tener un modelo melódico
que se encuadra dentro de este patrón, si lo repetimos a distancia de tercera menor (o de tritono) siempre nos
mantendremos dentro de la misma colección (el modelo y las repeticiones comienzan en uno de los nodos de la
colección), y además se originará una sonoridad muy característica, esta sonoridad octatónica. Podríamos decir
que el contexto octatónico que se produce es un resultado de la técnica compositiva y no una condición
“a priori”.
Aunque como veremos más adelante las relaciones de tercera menor son la "causa” más habitual de que se
produzca un entorno armónico octatónico no es esta la única manera de producirlo. Tomemos el siguiente
ejemplo.
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En este pequeño fragmento del primer movimiento de la novena sinfonía de Mahler (1908-9), se crea un breve
contexto octatónico de apenas dos compases y medio a partir de la segunda mitad del compás marcado como
14 de ensayo, aunque en este caso no se trata de una sucesión melódica sino armónica.
Como puedes ver más abajo en la reducción armónica en esos compases encontramos siete de las ocho notas
de la colección octatónica III, como resultado de la agregación de las notas de un acorde de séptima dsiminuida
(re#-fa#-la-do) y una tríada disminuida desplegada en el bajo (re-fa-lab). [N.B. Si en lugar de una tríada, el acorde
del bajo fuera una cuatríada disminuida (si-re-fa-lab) tendríamos la colección completa] Podríamos preguntarnos
¿estaba Mahler pensando en la escala octatónica como concepto? Yo diría casi con toda seguridad que no, y sin
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Seguimos nuestro camino y entramos ahora en el siglo XIX. En 1885 componía Brahms su cuarta y a la postre
última sinfonía. El siguiente fragmento del final del primer movimiento es especialmente curioso por su
sofisticado tratamiento.
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Por una parte tenemos un acorde de séptima disminuida (mi-do-la-fa#) desplegado: las sucesivas notas del
acorde van entrando en canon, a distancia, como no, de tercera menor. Al estar adornada cada nota con un
floreo inferior de semitono obtenemos en esas notas de adorno el acorde de séptima complementario (re-
si-sol#-mi#) que completa la colección octatónica (De hecho en las sucesivas entradas se puede escuchar la
colección en forma de escala, notas marcadas en amarillo). Finalmente entran los contrabajos con el re
(perteneciente a la misma colección octatónica) que funciona ahora como fundamental, y que sumado al acorde
disminuido produce un acorde de novena de dominante en sol menor que resuelve según lo esperado. A
continuación Brahms efectúa un golpe magistral al repetir la misma sección canónica del acorde de séptima
disminuida exactamente a la misma altura, haciendo un único cambio: ahora el bajo en vez de tocar un re toca
un si, convirtiendo el acorde también en una novena de dominante pero ahora en una tonalidad diferente: mi
menor (la tonalidad principal del movimiento). De nuevo encontramos aquí la relación de tercera menor: el
primer fragmento conducía hacia sol menor y el segundo hacia mi menor. Brahms aprovecha aquí de forma muy
astuta las posibilidades de la colección octatónica en un contexto absolutamente regido por armonía tonal
funcional.
Volvamos ahora a Rusia para encontrarnos a Chaikovski, quien escribía lo siguiente el segundo movimiento de
su cuarta sinfonía (1877-8):
De nuevo, como ocurría en Sibelius el contexto octatónico es resultado de una progresión por terceras
menores. Así tenemos una sucesión de tríadas perfectas (mayores las tres primeras y menor la última) en los
nodos de la colección: Lab, Si, Re y fa. Además todas las notas melódicas excepto el re bemol del compás 115
pertenecen a la misma colección, ya que curiosamente Chaikovski modifica el modelo en las dos repeticiones,
elvando un semitono la segunda semicorchea del grupo, de modo que encajan perfectamente en la colección
octatónica.
Seguimos en Rusia y llegamos ahora a una de las figuras claves en la experimentación con esta escala, y uno
de los precedentes mencionados por Messiaen en su tratado. Se trata de Rimski-Korsakov, quien influyó
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decisivamente en dos de los compositores mencionados más arriba, de manera directa en Stravinsky (fue
alumno suyo) e indirecta (a través de sus composiciones que sirvieron como modelo) en Ravel.
La escala octatónica aparece como elemento compositivo en numerosas obras del compositor que van desde el
temprano poema sinfónico Sadko, op. 5 (1867) hasta la tardía ópera homónima (1895-1896).
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Si nos fijamos en este último ejemplo, la escala octatónica se escucha en el bajo, pero con una diferencia a
como la habíamos concebido hasta ahora. Al comenzar con un tono entero el modelo interválico pasa de
semitono-tono a tono-semitono. Rimski se percató de que melódicamente esta versión era más interesante
por una razón muy simple: con esta ordenación interválica la escala octatónica se podía dividir en dos
tetracordos menores (patrón interválico de las cuatro primeras notas de la escala menor), separados por un
semitono. Al empezar con semitono, los tetracordos resultantes difícilmente podían asimilarse a una escala
diatónica, pero con esta configuración Rimski podía emplear un tetracordo diatónicamente, y luego
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transportar esta música hacia el tetracordo complementario, a distancia de tritono que completaba la escala
octatónica.
De este modo la escala octatónica adopta dos formas, una melódica (tono-semitono) y otra armónica (semitono-
tono). La ventaja armónica de esta última es que permite formar tríadas perfectas sobre los nodos, cosa que no
ocurre en la melódica, ya que carece del intervalo de quinta justa.
Rimski aprovechó estas cualidades para a través de los tetracordos menores evocar música folklórica rusa,
una buena parte de la cual emplea el modo dórico que comienza con el mismo tetracordo menor, como en este
ejemplo de la ópera Kashchei el inmortal (1901-1902).
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En El príncipe Igor, Borodin había hecho algo semejante unos años antes. A bien seguro Rimski conocía este
ejemplo, pues se había encargado junto a Glazunov de completar y editar la ópera que Borodin había dejado
inconclusa a su muerte en 1887.
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En realidad se puede formar un tetracordo menor a partir de cada nodo de la versión melódica de la escala, de
manera que podemos transportar el tetracordo original por terceras ascendentes, obteniendo dos notas
comunes en tetracordos sucesivos.
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Volviendo a Rimski, su influencia en el entorno ruso fue muy importante dado su destacado papel como
profesor, por lo que no es extraño que la escala octatónica sea recurrente en compositores como Liádov,
Glazunov, N. Cherepnin, Maximilian Steinberg y el citado Stravinsky.
Rememorando la gestación del poema sinfónico Sadko el propio Rimski nos habla de esta escala
“¿Qué tendencias musicales guiaron mi imaginación cuando componía este cuadro sinfónico?
La Introducción —la imagen de un suave oleaje en el mar —contiene la base armónica y
modulatoria del comienzo de “Ce qu'on entend sur la montagne” de Liszt (modulación por
terceras menores descendentes). El comienzo del Allegro 3/4, que representa la caída de
Sadko al mar y su hundimiento hacia las profundidades por el Rey Mar, es reminiscente del
momento en el que Liudmila es raptada por Chermonor en el primer acto de Ruslan y Liudmila.
Sin embargo, la escala de Glinka, descendiendo por tonos enteros, ha sido reemplazada por
otra escala descendente de semitono, tono, semitono, tono —una escala que
posteriormente jugó un importante papel en muchas de mis composiciones”.[3]
Este fragmento es relevante por dos motivos. Primero porque relaciona la escala de tonos enteros con la escala
octatónica. Como habíamos visto la escala de tonos enteros podía originarse por progresiones armónicas a
distancia de tercera mayor cuando se incluía una nota de paso en el medio, que dividía la tercera mayor en dos
tonos. Cuando tenemos una progresión por terceras menores si incluimos una nota de paso entre cada acorde
no quedará más remedio que dividir la tercera menor en un tono y un semitono.
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Además, como nos cuenta R. Taruskin, Rimski-Korsakov seguirá “una tradición iniciada en Ruslan y que
continuaría vigente hasta Petrushka: diferenciar el mundo humano del mundo fantástico contrastando
armonía cromática y armonía diatónica, siendo la cromática/fantástica la de relaciones de tercera (tonos
enteros o octatónica) que se enfrenta contra las relaciones de quinta de la música humana”.[4] Un claro ejemplo
lo encontramos en La noche en el monte Triglav, una obra orquestal extraída del tercer acto de la ópera Mlada.
Esta obra, que claramente inspiró a Stravinski la danza infernal del Pájaro de fuego, incluye en la
instrumentación flautas de pan que efectúan glissandos sobre la escala octatónica, cuya inclusión explica
Rimski en el prefacio.
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En segundo lugar es interante el texto de Rimski porque nos da una pista de sus fuentes, citando a Liszt. Lo que
sin embargo no menciona es que la citada escala también aparece en el ejemplo de Liszt.
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Y es que Liszt fue probablemente el pionero en la experimentación con divisiones simétricas de la octava,
pues además de experimentar con esta división en terceras menores, había hecho lo propio con terceras
mayores-escala de tonos en obras como la sinfonía Dante.
Además la colección octatónica también aparece en Liszt como resultado de otro de los procedimientos
descritos más arriba, la concatenación de dos acordes de séptima disminuida.
Se pueden encontrar fragmentos octatónicos en más obras de Liszt como la Sinfonía Dante y la Sinfonía Fausto,
entre otras.
Estamos llegando al final de nuestro camino, y ahora nos encontramos con Chopin. Se podría esperar que en
un compostitor tan proclive al cromatismo se encontrasen contextos octatónicos, y efectivamente así es. Según
Donald Street se puden encontrar numerosos ejemplos breves, fechados desde el temprano Rondo op. 1 (1825)
hasta la Polonesa-fantasia op. 61 (1846). He aquí un ejemplo extraído del estudio op. 10, n. 9.
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elaboración melódica de un acorde de séptima disminuida.
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Los pasajes más tempranos de leve y sin duda circunstancial coloración octatónica son aquellos que se
producen cuando cada una de las notas de un simple acorde de séptima disminuida es adornada con un floreo a
distancia de semitono, cosa que encontramos tanto en Beethoven como en Mozart.
Pero quizá el ejemplo más temprano de una escala octatónica explícita lo encontramos en esta fuga del checo
Anton Reicha (pub. 1805), en la que de nuevo la ornamentación de un acorde de séptima disminuida (de hecho
esa es la cabeza sujeto de la fuga), esta vez con apoyaturas cromáticas en cada nota del acorde da lugar a esta
versátil configuración escalar, que ha dado y sigue dando lugar hoy en día a excepcionales creaciones
musicales.
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[1] “Basado en nuestro presente sistema cromático, un sistema temperado de doce sonidos, estos modos
están formados por varios grupos simétricos, siendo la última nota de cada grupo a su vez la primera del grrupo
siguiente. Al cabo de un cierto número de transposiciones que varía en cada modo, ya no se pueden transportar
más, ya que por ejemplo la cuarta tranposición tendría las mismas notas que la primera, la quinta las mismas
que la segunda, etc. (Cuando digo “las mismas notas”, hablo enarmónicamente y siempre de acuerdo a nuestro
sistema temperado, en el que do sostenido es igual a re bemol).” Messiaen, Technique, Capítulo XVI.
[2] Este ejemplo, junto con los de Boulanger y Sibelius, lo he localizado de oído — no aparecen citados en la
bibliografía que he consultado— y me sorprende mucho la cantidad de fragmentos que reconozco de inmediato
como octatónicos — estas sonoridades se usan mucho más de lo que imaginas en música posterior a la que se
comenta en la entrada— , teniendo en cuenta que tengo bastante mal oído en general (como cualquiera de mis
antiguos profesores de educación auditiva podría corroborar...).
[3] Rimsky-Korsakov, My musical life. Citado por Taruskin en Stravinsky's angle, p. 93
[4] Taruskin, Stravinsky's angle, p. 103
___________________________
Funtes consultadas:
Baur, S.," Ravel's "Russian" Period: Octatonicism in His Early Works, 1893-1908", Journal of the American
Musicological Society, Vol. 52, No. 3 (Autumn, 1999), pp. 531-592
Berger, A., "Problems of Pitch Organization in Stravinsky", Perspectives of New Music, Vol. 2, No. 1. (Autumn -
Winter, 1963), pp. 11-42.
Messiaen, O., Technique de mon langage musical, Leduc.
Street, D., "The Modes of Limited Transposition", The Musical Times, Vol. 117, No. 1604 (Oct., 1976), pp. 819-
821+823
Taruskin, R., Chernomor to Kashchei: Harmonic Sorcery; Or, Stravinsky's "Angle", Journal of the American
Musicological Society, Vol. 38, No. 1 (Spring, 1985), pp. 72-142
Cheong Wai-Ling, "Scriabin's octatonic sonata", Journal of the Royal Musical Association, Vol. 121, No. 2
(1996), pp. 206-228
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