La conductividad eléctrica

La conductividad eléctrica es la medida de la capacidad de un material o sustancia

para dejar pasar la corriente eléctrica a través de él. La conductividad depende de
la estructura atómica y molecular del material. Los metales son buenos conductores
porque tienen una estructura con muchos electrones con vínculos débiles, y esto
permite su movimiento. La conductividad también depende de otros factores físicos
del propio material, y de la temperatura.
La conductividad es la inversa de la resistividad; por tanto, σ = 1/ρ y su unidad es
el S/m (siemens por metro) o Ω−1·m−1. Usualmente, la magnitud de la conductividad
(σ) es la proporcionalidad entre el campo eléctrico E y la densidad de corriente de
conducción J :
J= σE
En general, el flujo de electricidad a través de un conductor es debido a un
transporte de electrones .Según la forma de llevarse a cabo este transporte, los
conductores eléctricos pueden ser de dos tipos: conductores metálicos o
electrónicos y conductores iónicos o electrolíticos.
A este segundo tipo pertenecen las disoluciones acuosas. En ellas la conducción
de electricidad al aplicar un campo eléctrico se debe al movimiento de los iones en
disolución, los cuales transfieren los electrones a la superficie de los electrodos para
completar el paso de corriente.
La conductividad eléctrica (CE) de una disolución puede definirse como la aptitud
de ésta para transmitir la corriente eléctrica, y dependerá, además del voltaje
aplicado, del tipo, número, carga y movilidad de los iones presentes y de la
viscosidad del medio en el que éstos han de moverse. En disoluciones acuosas, y
puesto que su viscosidad disminuye con la temperatura, la facilidad de transporte
iónico o conductividad aumentará a medida que se eleva la temperatura.
Según la ley de Ohm, cuando se mantiene una diferencia de potencial (E), entre dos
puntos de un conductor, por éste circula una corriente eléctrica directamente
proporcional al voltaje aplicado (E) e inversamente proporcional a la resistencia del
conductor (R). I = E/R
En disoluciones acuosas, la resistencia es directamente proporcional a la distancia
entre electrodos (l) e inversamente proporcional a su área (A): R = r·l/A
Donde r se denomina resistividad específica, con unidades W·cm, siendo su inversa
(1/r), la llamada conductividad específica (k), con unidades W-1·cm-1 o mho/cm
(mho, viene de ohm, unidad de resistencia, escrito al revés).
Actualmente se emplea la unidad del SI, siemens (S), equivalente a mho; y para
trabajar con números más manejables se emplean submúltiplos:
 1 mS/cm = 1 dS/m = 1000 (S/cm = 1 mmho/cm)

Conductividad eléctrica en diferentes medios:

Los mecanismos de conductividad difieren entre los tres estados de la materia. Por
ejemplo en los sólidos los átomos como tal no son libres de moverse y la
conductividad se debe a los electrones. En los metales existen electrones cuasi-
libres que se pueden mover muy libremente por todo el volumen, en cambio en los
aislantes, muchos de ellos son sólidos iónicos.
Conductividad en medios líquidos:
La conductividad electrolítica en medios líquidos (Disolución) está relacionada con
la presencia de sales en solución, cuya disociación genera iones positivos y
negativos capaces de transportar la energía eléctrica si se somete el líquido a un
campo eléctrico. Estos conductores iónicos se
denominan electrolitos o conductores electrolíticos.
Las determinaciones de la conductividad reciben el nombre de determinaciones
conductométricas y tienen muchas aplicaciones como, por ejemplo:
 En la electrólisis, ya que el consumo de energía eléctrica en este proceso
depende en gran medida de ella.
 En los estudios de laboratorio para determinar el contenido de sales de varias
soluciones durante la evaporación del agua (por ejemplo en el agua de
calderas o en la producción de leche condensada).
 En el estudio de las basicidades de los ácidos, puesto que pueden ser
determinadas por mediciones de la conductividad.
 Para determinar las solubilidades de electrólitos escasamente solubles y
para hallar concentraciones de electrólitos en soluciones por titulación.
La base de las determinaciones de la solubilidad es que las soluciones saturadas
de electrólitos escasamente solubles pueden ser consideradas como infinitamente
diluidas. Midiendo la conductividad específica de semejante solución y calculando
la conductividad equivalente según ella, se halla la concentración del electrólito, es
decir, su solubilidad.
Un método práctico sumamente importante es el de la titulación conductométrica, o
sea la determinación de la concentración de un electrólito en solución por la
medición de su conductividad durante la titulación. Este método resulta
especialmente valioso para las soluciones turbias o fuertemente coloreadas que con
frecuencia no pueden ser tituladas con el empleo de indicadores.
La conductividad eléctrica se utiliza para determinar la salinidad (contenido de
sales) de suelos y substratos de cultivo, para lo que se disuelven en agua y se mide
la conductividad del medio líquido resultante. Suele estar referenciada a 25 °C y el
valor obtenido debe corregirse en función de la temperatura. Coexisten muchas
unidades de expresión de la conductividad para este fin, aunque las más utilizadas
son dS/m (deciSiemens por metro), mmhos/cm (milimhos por centímetro) y según
los organismos de normalización europeos mS/m (miliSiemens por metro). El
contenido de sales de un suelo o substrato también se puede expresar por la
resistividad (se solía expresar así en Francia antes de la aplicación de las normas
INEN).
 Agua pura: 0.055 µS/cm
 Agua destilada: 0.5 µS/cm
 Agua de montaña: 1.0 µS/cm
 Agua para uso doméstico: 500 a 800 µS/cm
 Máx. para agua potable: 10055 µS/cm
 Agua de mar: 52 mS/cm

Conductividad y dureza del agua

ppm µS/cm ºf Dureza

0-70 0-140 0-7 muy blanda

70-150 140-300 7-15 blanda

150-250 300-500 15-25 ligeramente dura

250-320 500-640 25-32 moderadamente dura

320-420 640-840 32-42 dura

superior a 420 superior a 840 superior 42 muy dura

Conductividad en medios sólidos

Según la teoría de bandas de energía en sólidos cristalinos, son materiales
conductores aquellos en los que las bandas de valencia y conducción se
superponen, formándose una nube de electrones libres causante de la corriente al
someter al material a un campo eléctrico. Estos medios conductores se
denominan conductores eléctricos.
Explicación de la conductividad en metales
Antes del advenimiento de la mecánica cuántica, la teoría clásica empleada para
explicar la conductividad de los metales era el modelo de Drude-Lorentz, donde los
electrones se desplazan a una velocidad media aproximadamente constante que es
la velocidad límite asociada al efecto acelerador del campo eléctrico y el efecto
desacelerador de la red cristalina con la que chocan los electrones produciendo
el efecto Joule.
Sin embargo, el advenimiento de la mecánica cuántica permitió construir modelos
teóricos más refinados a partir de la teoría de bandas de energía que explican
detalladamente el comportamiento de los materiales conductores.
Medición de la conductividad
La conductividad eléctrica es el recíproco de la resistencia en ohms, medida entre
las caras opuestas de un cubo de 1.0 cm de una solución acuosa a una temperatura
especificada. Esta solución se comporta como un conductor eléctrico donde se
pueden aplicar las leyes físicas de la resistencia eléctrica.
Las unidades de la conductividad eléctrica son el Siemens/cm ( las unidades
antiguas, eran los mhos/cm que son numéricamente equivalentes al S/cm ).
En la práctica no se mide la conductividad entre electrodos de 1 cm3 sino con
electrodos de diferente tamaño, rectangulares o cilíndricos, por lo que al hacer la
medición, en lugar de la conductividad, se mide la conductancia, la cual al ser
multiplicada por una constante ( k ) de cada celda en particular, se transforma en la
conductividad en S/cm. Conductividad = Conductancia de la muestra *k
k = d/A
k: Constante de la celda
d: distancia de la separación de los electrodos
A: Área de los electrodos
Así, un electrodo de 1 cm de separación y con área de 1 cm , tendrá una k = 1
La medición se efectúa mediante un instrumento denominado conductímetro que
consiste en un [[puente de Wheastone para medir resistencias. Las resistencias R1
y R2 son fijas y su valor va de acuerdo al intervalo de conductividad que se pretende
medir. La resistencia Rx es la que proporciona la solución a la cual se le va a medir
la conductividad. La resistencia R3 se varía en forma continua hasta poner en
equilibrio el puente, de tal forma que no pase corriente hacia el medidor.
Factores que influyen en la medición
 La exposición de la muestra al aire atmosférico, puede causar cambios en la
conductividad, debido a pérdida o ganancia de gases disueltos, en especial
el CO2. Esto es especialmente importante para aguas de alta pureza, con
 concentraciones bajas de gases y sustancias ionizables. Para evitar esto se
debe tener una atmósfera inerte de nitrógeno o helio sobre la muestra.
 Sustancias no disueltas o materiales que precipiten lentamente en la
muestra, pueden causar ensuciamiento en la superficie de los electrodos y
causar lecturas erroneas.
 El ensuciamiento por sustancias orgánicas, bioensuciamientos y corrosión
de los electrodos, causan lecturas inestables o erroneas.
 El factor de correlación para obtener los valores cuantitativos de los sólidos
totales disueltos solo es válido cuando la muestra tiene un pH entre 5 y 8, a
valores mayores o menores de pH, los resultados no serán confiables. Se
tendrá que ajustar el valor del pH a cerca de 7.0 utilizando un ácido o una
base débil según sea necesario.