Sciatique

Sciatique : qu’est-ce que c’est?

La névralgie sciatique, communément appelée sciatique, est une douleur vive ressentie le long du nerf
sciatique. La douleur atteint principalement la fesse et la cuisse, mais s’étend généralement jusqu’au
pied.

Le nerf sciatique longe l’arrière de la jambe. Il se relie à la colonne vertébrale au bas du dos, à la hauteur
des vertèbres lombaires et sacrées (le sacrum se situe tout juste au-dessus du coccyx). Généralement, la
douleur ne touche qu’un seul côté du corps.

Sciatique, lombalgie ou hernie discale?

En cas de lombalgie, « tour de rein » ou « lombago » : douleur habituellement localisée à la région

lombaire et aux fesses, d’intensité variable, limite ou non les mouvements.

En cas de sciatique : douleur généralement ressentie d’un seul côté du corps, dans une fesse et tout le long
d’une jambe jusqu’au pied; parfois aussi au bas du dos.

La hernie discale : l’une des principales causes de lombalgie ou de sciatique; la hernie discale est une
saillie anormale d’une partie d’un disque intervertébral de la colonne vertébrale.

Causes

La sciatique n’est pas une maladie en soi. Elle est le signe que le nerf sciatique est irrité. La majorité des
cas sont attribuables à une hernie discale, qui vient comprimer l’une ou l’autre des cinq racines du nerf
sciatique. La compression de l’une ou l’autre des racines mène à des symptômes légèrement différents.

La hernie discale peut être attribuable à l’un ou l’autre des facteurs suivants.

• La dégénérescence des disques intervertébraux avec l’âge. Avec le temps, l’anneau fibreux, qui
a pour rôle de retenir le noyau gélatineux à l’intérieur du disque vertébral, s’assèche, se fissure et
se rompt. Cela entraîne la sortie du noyau gélatineux vers les racines du nerf sciatique. Avec l’âge,
la colonne vertébrale perd de sa tonicité, de son élasticité et de sa hauteur.
• Un effort physique trop violent.
• Une action brusque dans une mauvaise posture.
• Le fait de porter un objet lourd ou d’avoir un surplus de poids.

Parmi les causes plus rares, on compte un accident ou une chute, un déplacement de vertèbre ou une
fracture. De l’arthrose ou des métastases qui feraient pression sur le nerf sciatique peuvent causer des
maux de dos et une sciatique; ces deux situations surviennent surtout chez des personnes âgées.

Évolution

Pour la majorité des personnes souffrant de névralgie sciatique, les symptômes se résorbent à l’intérieur
de quatre semaines. Cependant, elle peut réapparaître si rien n’est fait pour la prévenir. La sciatique peut
aussi être associée à un problème de lombalgie chronique.

Quand consulter un médecin?

Consulter un médecin sans tarder si :

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 • la douleur dure plus de trois semaines;
• la douleur s’amplifie.

Consulter un médecin en urgence si :

• les symptômes de sciatique s’accompagnent d’incontinence urinaire ou fécale (ou au contraire, de

rétention), d’impuissance, de perte de sensibilité dans la région du périnée et à l'intérieur des
cuisses et d’une grande faiblesse dans les deux jambes (difficulté à se tenir debout ou à monter un
escalier);
• en plus des symptômes de sciatique, une perte de poids rapide et inexpliquée survient.

Symptômes de la sciatique
• Une douleur intense déclenchée dans le bas du dos ou une fesse, qui irradie vers la cuisse, le
mollet et le pied. La douleur peut survenir telle une décharge électrique, ou être légère, mais
constante. Elle est habituellement accentuée en position assise, à la toux et à l’effort, et soulagée
en position couchée.
• Des fourmillements, un engourdissement et une faiblesse musculaire dans certaines zones de la
jambe et du pied atteints.

Personnes à risque
• Les personnes atteintes d’arthrose ou de certaines formes d’arthrite.
• Les femmes enceintes. Le poids du ventre, combiné à une sécrétion accrue d’une hormone qui
assouplit les tissus et à l’utérus qui peut faire compression sur le nerf sciatique, peut être à
l’origine d’une sciatique.
• Les personnes atteintes de diabète ou de certaines formes rares de vasculite. Les vaisseaux
sanguins qui irriguent le nerf sciatique se bloquent, ce qui pose problème.

Facteurs de risque
• Pratiquer un sport ou un travail nécessitant de fréquemment lever de lourdes charges, de se
courber ou de faire des torsions du tronc.
• Rester plusieurs heures d’affilée en position assise.
• Faire peu d’activité physique.
• Avoir un excès de poids.
• Avoir une mauvaise posture.
• Avoir des muscles abdominaux faibles.

Prévention de la sciatique
Mesures préventives de base
• Faire régulièrement de l’exercice physique. Entretenir la souplesse et la force musculaire du dos
et de l’abdomen par la pratique régulière d'activités physiques. Les exercices doux, symétriques et
faisant appel à des étirements sont à privilégier. Notez que la marche ou la natation sont
excellentes pour renforcer la musculature du bas du dos. Pour la pratique du vélo, s’assurer que le
siège et le guidon sont convenablement ajustés.
• Toujours faire quelques exercices d’échauffement avant de pratiquer une activité physique
exigeante.
• Rester conscient de sa posture le plus souvent possible. Le dos est bien droit, le regard droit, les
épaules vers l’arrière.

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 • Si l'on doit rester longtemps en position debout, se servir d'un tabouret bas sur lequel on posera les
pieds à tour de rôle, en alternant toutes les cinq à dix minutes.
• Si l'on doit rester assis durant de longues heures, s’accorder des périodes de repos pour se
dégourdir et s’étirer, et changer de position. S’assurer d’avoir une chaise qui soutient bien le bas
du dos.
• Pour soulever un objet lourd, ne pas incliner le torse vers l'avant et éviter les mouvements de
torsion. S’accroupir en fléchissant les genoux tout en maintenant le dos bien droit, et se relever
en tenant l'objet près du corps.
• Pour attraper quelque chose qui est derrière soi, ne pas faire de mouvements de torsion du tronc.
Pivoter plutôt sur les pieds pour se retourner.
• Privilégier les sacs à dos aux sacs à main, et utiliser les deux épaules pour porter le sac à dos.

• Pour une bonne position durant la nuit, choisir un matelas confortable et un oreiller qui ne crée
pas un angle trop important au cou.

Traitements médicaux de la sciatique

La névralgie sciatique se soigne habituellement bien en l’espace de quelques semaines. Lorsque la
névralgie est causée par une maladie spécifique, le rétablissement ou le contrôle par des médicaments
entraînent généralement la disparition des symptômes. Chez les femmes enceintes, la sciatique tend à
disparaître après l’accouchement.

Médicaments

Pour soulager la douleur et l’inflammation, on peut se procurer en vente libre des anti-inflammatoires
non stéroïdiens comme l’ibuprofène (Advil®, Motrin®), l’acide acétylsalicylique (Aspirine®) et le
naproxène (Anaprox®, Naprosyn®). Le Tylénol® peut aussi aider à soulager les douleurs (sans effet anti-
inflammatoire).

Si la douleur résiste à ces médicaments, des relaxants musculaires ou des narcotiques prescrits par le
médecin peuvent être employés. On peut aussi avoir recours à des injections locales d’analgésiques ou de
corticostéroïdes, à des endroits très précis (là où il y a le plus d’inflammation, tel qu’observé sur les
examens radiologiques). En cas de hernie discale, l’injection d’enzymes peut aussi être pratiquée (la
nucléolyse chimique). Les enzymes dégradent la portion du disque qui fait saillie et qui comprime le nerf.
Cependant, ce traitement n’est pas généralisé parce que les résultats sont très variables.

Quelques conseils pratiques

- Au cours des 48 premières heures, l’application de froid aide à réduire l’inflammation et la douleur.
Pour ce faire, utiliser un sac de glace enveloppé dans une serviette. Apposer sur la région douloureuse
durant 10 à 12 minutes. Répéter l’application aux heures ou toutes les deux heures.

- La chaleur sera bénéfique une fois l’inflammation calmée. Elle aide à relaxer les muscles endoloris.
Prendre un bain d’eau chaude est l’idéal. Sinon, appliquer plusieurs fois par jour une source de chaleur
(une serviette chaude et humide ou un coussin chauffant).

- Les positions les plus confortables pour dormir seraient sur le côté, avec un oreiller entre les genoux et
sous la tête; et sur le dos, avec les genoux légèrement surélevés par un oreiller, ainsi que la tête et les
épaules.

Activités physiques

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Il est préférable de ne pas cesser les activités habituelles plus de 24 heures à 48 heures. Les études
démontrent que les personnes qui demeurent actives récupèrent plus rapidement1. Rester actif aide à
relâcher les tensions dans les muscles et préserve la masse musculaire. Si la douleur est importante, se
reposer au lit durant une journée ou deux peut aider, mais un repos plus long n’accélère pas la guérison et
risque d’aggraver les symptômes à long terme.

Lorsque la douleur est présente, on conseille de se limiter aux activités physiques du quotidien et à
quelques exercices physiques légers, comme la marche. L’exercice stimule la production d’endorphines,
des hormones qui inhibent la transmission de messages de douleur.

Par la suite, l’intensité des exercices physiques peut progressivement être accrue. La natation, le vélo
stationnaire ou d’autres exercices de faible impact sont généralement bénéfiques.

Physiothérapie

Si la douleur a été présente durant plus de quatre à six semaines, la consultation d’un physiothérapeute est
recommandée pour bien récupérer. Divers exercices et étirements pour corriger la posture, renforcer les
muscles du dos et améliorer la flexibilité sont proposés. Pour être efficaces, les exercices doivent être
pratiqués de façon régulière.

Les traitements de physiothérapie peuvent aussi comprendre des massages doux, une exposition à la
chaleur et de l’électrothérapie.

• Massages. Les massages effectués sont généralement des manoeuvres superficielles, lentes et
régulières qui permettent d’assouplir la région douloureuse.
• Chaleur. Différentes sources sont dirigées vers les muscles endoloris : des rayons infrarouges, des
enveloppements chauds, une balnéothérapie chaude (en Europe, la thalassothérapie est souvent
intégrée au traitement des sciatiques et des maux de dos).
• Électrothérapie. Les ultrasons, la stimulation électrique transcutanée ou TENS, les ionisations, le
laser, etc. soulagent aussi la douleur en brouillant les messages nerveux.

Chirurgie

Si les douleurs persistent plus de trois mois malgré les traitements prodigués, la chirurgie peut être
envisagée. Si la sciatique est reliée à une hernie discale, il faut savoir qu’une chirurgie est nécessaire dans
moins de 5 % des cas. La chirurgie permettra d’enlever la pression qu’exerce le disque vertébral sur le
nerf sciatique.

L’opinion de notre médecin

Voici un chapitre de la médecine qui a beaucoup évolué au cours des dernières années, grâce entre autres
aux nouvelles techniques d’imagerie médicale (tomographie axiale, résonnance magnétique). Les
chirurgiens opèrent beaucoup moins souvent qu’avant les hernies discales, les principales causes de
sciatique, parce que celles-ci se résolvent d’elles-mêmes la grande majorité du temps.

Si vous êtes atteint d’une sciatique, il est important que vous changiez certaines habitudes de vie afin
d’éviter qu’elle ne réapparaisse. Vous pouvez y arriver en contrôlant votre poids et en faisant de
l’exercice physique. Je vous conseille d’aller chercher un bon programme d’entraînement conçu par un
physiothérapeute. Il ne faut pas seulement faire de l’exercice, mais faire les bons exercices! On risque,
sinon, d’aggraver le problème.

Dr André Plante, M.D.

Révision médicale (mars 2009) : Dr André Plante, M.D., Chaire Lucie et André Chagnon pour
4
l'enseignement d'une approche intégrée en prévention, Université de Sherbrooke.
Révision médicale (mars 2004) : Dr Paul Lépine, M.D. D.O.

Approches complémentaires

En traitement
Ostéopathie.

Menthe poivrée.

Millepertuis, sapin baumier.

Éducation somatique, pharmacopée chinoise, yoga.

Ostéopathie. De nombreux articles scientifiques démontrent l’efficacité de l’ostéopathie à soulager les

douleurs lombaires. Cependant, très peu d’experts se sont penchés sur son efficacité à soulager la
sciatique en particulier. Une étude a été effectuée auprès de 40 personnes souffrant de névralgie sciatique
en lien avec une hernie discale. L'ostéopathie s’est avérée plus efficace à court terme que le traitement
médical de la hernie par chimionucléolyse et aussi efficace à moyen terme (12 mois)2.

Menthe poivrée (Mentha x piperita). La Commission E allemande reconnaît à l’huile essentielle de la

menthe poivrée appliquée localement le pouvoir de soulager la névralgie. Aucune étude clinique ne valide
toutefois cet usage.
Dosage
Frictionner la partie atteinte avec une préparation d’huile essentielle de menthe (consulter la fiche Menthe
poivrée pour voir les préparations possibles). Répéter au besoin.

Millepertuis (Hypericum perforatum). L’usage du millepertuis dans le soulagement des névralgies

remonte aux Grecs anciens. Par ailleurs, la Commission E reconnaît l’efficacité de l’huile de millepertuis
en application externe pour soulager les douleurs musculaires. Ces usages traditionnels n’ont cependant
pas été confirmés par des données scientifiques.
Dosage
Faire une application locale d'huile de millepertuis, de 1 à 3 fois par jour. L’huile est obtenue en faisant
macérer des sommités fleuries fraîches dans de l'huile d'olive.

Sapin baumier (Abies balsamea). Traditionnellement, l’huile essentielle de térébenthine (différente de

l'huile essentielle de sapin, distillée à partir des aiguilles) était employée pour soulager la sciatique et
plusieurs autres névralgies. La térébenthine est une substance distillée à partir de la gomme de divers
conifères, dont le sapin baumier et le pin.
Dosage
Il existe des préparations commerciales à la gomme de sapin destinées aux applications topiques (lotion,
huile ou onguent), mais on peut également faire une émulsion avec 50 % d'huile végétale et 50 % de
gomme de sapin, ou encore mélanger trois gouttes d’huile essentielle de térébenthine à un peu d’huile
végétale : appliquer cette émulsion sur la zone douloureuse.

Éducation somatique. Les méthodes d’éducation somatique permettent de réharmoniser la structure du

corps et de développer la conscience corporelle. Elles prennent en compte l'ensemble de l'organisme en
utilisant le toucher et les mouvements afin d’éliminer les tensions. Pour cela, elles ont un effet bénéfique
pour la prévention et le traitement de la sciatique. Parmi les approches, la Technique Alexander et le
Trager sont particulièrement recommandés par le Dr Andrew Weil3. Pour connaître d’autres approches,
consulter notre fiche Éducation somatique.

5
 Pharmacopée chinoise. Le Du Huo Ji Sheng Wan (pilules d’angélique et de gui) est prescrit pour
soigner la sciatique. Consulter la fiche sur ce produit dans notre section Pharmacopée chinoise.

Yoga. Selon le Dr Weil, le yoga aurait une place de choix dans la prévention et le traitement de la
sciatique3. C’est en fortifiant le dos, en assouplissant le corps et en réduisant les tensions nerveuses et le
stress qu’il serait bénéfique au patient.

Sites d’intérêt
Canada

Écoles du dos
On trouve dans Internet de véritables écoles interactionnelles du dos. Les écoles du dos sont souvent
affiliées à un hôpital ou à une clinique. L’Université du Québec en Abitibi-Témiscamingue en a conçu
une avec l’aide d’une équipe interdisciplinaire de spécialistes venus du Québec, de la France, de la
Belgique et de la Chine. Gratuit et très complet.
http://ecoledudos.uqat.ca/

Guide Santé du gouvernement du Québec

Pour en savoir plus sur les médicaments : comment les prendre, quelles sont les contre-indications et les
interactions possibles, etc.
www.guidesante.gouv.qc.ca

États-Unis

Spine-health.com
Une ressource en médecine classique pour tous les problèmes au dos. On y propose des exercices de
réadaptation pour la sciatique. www.spine-health.com
Exercices de réadaptation : www.spine-health.com