Galaxias

Definición y características de las galaxias

Mucho antes de que el Sistema Solar se formara, ya existían galaxias en el Universo. Este es un sistema que
consta de múltiples elementos como las estrellas, los asteroides, los cuásares, los agujeros negros, los
planetas, el polvo cósmico y las galaxias, entre muchos otros.
Las galaxias son enormes grupos o sistemas espaciales compuestos por gases, polvo, estrellas y materia
oscura, todo lo cual se mantiene unido mediante la gravedad. El número de galaxias es tremendamente grande
y es por ahora imposible de saber exactamente. Los científicos han detectado miles de millones de galaxias en
el universo observable, pero existe un número indeterminado ahí en donde los aparatos tecnológicos aún no
alcanzan a llegar u observar.
› Cada galaxia contiene un número de estrellas, nubes interestelares, planetas y cúmulos diversos.

La mayoría de las galaxias se localizan a distancias enormes de la Vía Láctea, la galaxia que soporta el
Sistema Solar y por ende, la Tierra. Son difíciles de observar, por lo que se requiere tecnología muy avanzada
para determinar sus características.
La palabra “galaxia” tiene su origen en el término griego galaxias (γαλαξίας), que significa “lechoso”, debido
con probabilidad a su apariencia en el cielo. Cada galaxia contiene un número de estrellas, nubes
interestelares, planetas y cúmulos diversos. Tienen formas variadas y miradas con telescopios se aprecian
brillos y colores particulares. Entre galaxia y galaxia se encuentra el espacio intergaláctico, llamado así
porque se halla entre las galaxias.
Tipos de galaxias
Por lo general, se clasifican de acuerdo con su forma:
-Galaxias elípticas. Su estrechez a lo largo de un eje les confiere una apariencia elíptica. Se
componen de las estrellas más viejas y suelen encontrarse en los cúmulos de galaxias. Las
galaxias más grandes de las que se tiene conocimiento son elípticas, pero las hay también
pequeñas.
-Galaxias espirales. Presentan una forma en espiral. Consisten en una especie de disco aplanado
con “brazos” alrededor que le dan su forma, y en su parte media se concentra una gran cantidad de
energía. Las estrellas, los planetas, el gas y el polvo giran alrededor del brillante centro.
Las galaxias espirales barradas tienen “brazos” muy largos y el centro adquiere forma alargada,
más parecida a una barra que a un círculo. Es justo en el centro donde se cree que nacen las
estrellas.
-Galaxias irregulares. No tienen una morfología clara o distinguible y tienden a poseer estrellas
jóvenes.
-Galaxias lenticulares. Es una forma que se encuentra a medio camino entre la espiral y la
elíptica. Consisten en un disco sin “brazos” con poca materia interestelar, aunque algunas pueden
presentar cierta cantidad.
-Galaxias peculiares. Como su nombre sugiere, son galaxias de forma extraña, inusual; o raras en
términos de composición o tamaño.

Origen y evolución de las galaxias

El origen de las galaxias es un tema aún discutido. Los astrónomos creen que comenzaron a
formarse poco después del Bing Bang, la explosión cósmica que dio origen al Universo, según la
teoría del mismo nombre. En la etapa posterior a la explosión, las nubes de gases se unieron y
comprimieron debido a la gravedad, lo que constituyó una primera parte de las galaxias.
Después, las estrellas pudieron concentrarse formando cúmulos globulares para dar paso a las
galaxias, o quizá se formaron primero estas y las estrellas contenidas se agruparon más tarde.
Dichas galaxias jóvenes eran más pequeñas que ahora y se localizaban más juntas unas de las
otras, pero al colisionar entre sí y ser parte de la expansión del universo, crecieron y modificaron su
forma.
Los telescopios más modernos han sido capaces de detectar galaxias muy antiguas, que se
originaron no mucho tiempo después del Big Bang.
La Vía Láctea se compone de gas, polvo y al menos 100 mil millones de estrellas.
La Vía Láctea
Es el nombre de la galaxia donde se encuentra la Tierra. ¿Su tipo? Galaxia en espiral barrada. Se
compone de gas, polvo y al menos 100 mil millones de estrellas. Su centro es poco distinguible,
debido a las espesas nubes de polvo y gas que impiden verlo claramente. No obstante, los
científicos creen que alberga ahí un agujero negro supermasivo, o lo que es lo mismo, un agujero
negro con una masa de miles o millones de masas solares.

El Sistema Solar

El Sistema Solar es un sistema planetario de la Vía Láctea que se encuentra en uno de los brazos
de ésta, conocido como el Brazo de Orión.

Según las últimas estimaciones, el Sistema se encuentra a unos 28 mil años luz del centro de la
Vía Láctea.

Características generales:
Está formado por una única estrella llamada Sol, que da nombre a este Sistema, más ocho
planetas que orbitan alrededor de la estrella: Mercurio, Venus, Tierra, Marte, Júpiter, Saturno,
Urano y Neptuno; más un conjunto de otros cuerpos menores: planetas enanos (Plutón, Eris,
Makemake, Haumea y Ceres), asteroides, satélites naturales, cometas, así como el espacio
interplanetario comprendido entre ellos.
Los planetas y los asteroides orbitan alrededor del Sol, en la misma dirección siguiendo órbitas
elípticas en sentido anti horario si se observase desde el polo norte del Sol. El plano aproximado en
el que giran los planetas se denomina plano de la eclíptica. Algunos objetos orbitan con un
acusado grado de inclinación respecto de éste, como Plutón, que posee una inclinación con
respecto al eje de la eclíptica de 17º, así como una parte importante de los objetos del cinturón de
Kuiper. Según sus características, los cuerpos que forman parte del Sistema Solar se clasifican en:
• Sol. Una estrella de tipo espectral G2 que contiene más del 99% de la masa del sistema. Con
un diámetro de 1.400.000 km, se compone, de un 75% de hidrógeno, un 20% de helio y el 5% de
oxígeno, carbono, hierro y otros elementos.
• Planetas. Divididos en planetas interiores (también llamados terrestres o telúricos) y planetas
exteriores o gigantes. Entre estos últimos Júpiter y Saturno se denominan gigantes gaseosos
mientras que Urano y Neptuno suelen nombrarse como gigantes helados. Todos los planetas
gigantes tienen a su alrededor anillos.
• Planetas enanos. Se trata de cuerpos cuya masa les permite tener forma esférica, pero no es
la suficiente para haber atraído o expulsado a todos los cuerpos a su alrededor. Cuerpos como
Plutón (hasta 2006 considerado noveno planeta del Sistema Solar), Ceres, Makemake, Eris y
Haumea están dentro de esta categoría.
• Satélites. Cuerpos mayores orbitando los planetas, algunos de gran tamaño, como la Luna, en
la Tierra, Ganímedes, en Júpiter o Titán, en Saturno.
• Asteroides. Cuerpos menores concentrados mayoritariamente en el cinturón de asteroides
entre las órbitas de Marte y Júpiter, y otra más allá de Neptuno. Su escasa masa no les permite
tener forma regular.
• Objetos del cinturón de Kuiper. Objetos helados exteriores en órbitas estables, los mayores
de los cuales serían Sedna y Quaoar.
• Cometas. Objetos helados pequeños provenientes de la Nube de Oort.

DATOS IMPORTANTES: El primero en descubrir, casi en forma exacta, el Sistema Planetario, fue
Copérnico en el siglo XVI. Kepler descubrió las leyes que rigen las órbitas elípticas y Newton
enunció el principio de la gravitación universal.