Esta lista de papas en orden cronológico se corresponde con la que aparece en

el Anuario Pontificio bajo el título I Sommi Pontefici Romani("Los Supremos Pontífices de

Roma"), excluyendo a los que están reconocidos oficialmente como antipapas. El Anuario
Pontificio es publicado por la Curia Romana, y no establece números consecutivos a los
papas, considerando que en varios casos no se puede decidir qué pontífice era legítimo,
por ejemplo en los casos de León VIII, Benedicto V y otros papas de mediados del siglo
XI.1 La edición de 2001del Anuario Pontificio introdujo "casi 200 correcciones a las
biografías existentes de los papas, desde San Pedro a Juan Pablo II". Las correcciones
eran en torno a fechas, especialmente en los primeros dos siglos, lugares de nacimiento y
nombres de pila de algunos papas.2
El término papa (del latín papa, "padre") se usa en varias iglesias para designar a sus
líderes (como el papa copto) pero en español se refiere generalmente al líder de la Iglesia
católica. El papa tiene otros títulos, como Santo Padre, Sumo Pontífice, Vicario de
Cristo, Obispo de Roma, Sucesor de Pedro y Siervo de los siervos de Dios. Cada
título ha sido agregado por diversos acontecimientos históricos y, a diferencia de otras
prerrogativas papales, no se pueden modificar.3 Desde 1929, el papa también ostenta el
título de Soberano de la Ciudad del Vaticano.
Hermann von Reichenau pudo ser el primer historiador en numerar a los papas
cronológicamente. Su lista finaliza en 1049, con León IX en el número 154. Se hicieron
varios cambios en la lista a lo largo del siglo XX. El antipapa Cristóbal fue considerado un
papa legítimo durante largo tiempo. El papa electo Esteban fue considerado legítimo con el
nombre de Esteban II hasta la edición de 1961, en la que se le eliminó de la lista. A pesar
de este cambio, algunas listas modernas siguen incluyendo al "primer papa Esteban II". Es
probable que esto se deba a que están basadas en la edición de 1913 de la Enciclopedia
Católica, que está en el dominio público.
A lo largo de la historia ha habido 264 papas y 266 papados reconocidos oficialmente por
la Iglesia católica, esto se debe a que Benedicto IX accedió en tres ocasiones al papado.
De entre todos los papas, 42 han ejercido el pontificado durante menos de un año y 10 lo
han ejercido durante más de 20 años. El papa con el pontificado más largo del que se
tienen datos fidedignos fue Pío IX (1846-1878) que fue papa durante 31 años, 7 meses y
23 días (se cree que el pontificado de San Pedro fue más largo, pero su duración exacta
es difícil de determinar, ya que hay dudas sobre situar el comienzo en el momento de la
muerte de Cristo, hacia el 30 o en el de su llegada a Roma, hacia el 42). El papa con el
pontificado más corto fue Urbano VII (15-27 de septiembre de 1590), que lo ejerció durante
13 días.
Un número significativo de papas han sido reconocidos como santos, incluyendo a 52 de
los primeros 54 papas, y otros están en proceso de canonización. Los primeros 31 papas
(excepto Ceferino) murieron martirizados (ver lista de papas asesinados).