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Qué es la vida:
una visión sistémica
Pier Luigi Luisi
L
a cuestión acerca de «qué es La principal característica de la autopoie reacción química, cada reacción química
la vida» posee diversas di sis es su enfoque fenomenológico, basado está catalizada por un enzima específico,
mensiones. En primer lugar, en la observación de la vida celular. Es por lo que estamos tratando con una red
la científica, relacionada con decir, no empezamos a discutir la vida en tridimensional de reacciones interdepen
la singularidad de los meca el marco de la teoría de la información o dientes extremadamente compleja.
nismos químicos que permiten este ex la entropía negativa, o cualquier otro
traordinario fenómeno llamado vida. constructo teórico a priori, sino que la Lo que no resulta evidente de esta red
Pero también la filosófica y, por supuesto, fenomenología significa aquí que se ob metabólica es la compartimentación ce
la espiritual. De hecho, en el cristianismo serva la vida de un simple microorganis lular y sus implicaciones bioquímicas.
la cuestión de la vida se complica debido mo tal y como es, y se deduce de esta Podemos representarla mediante el
a la estrecha y no siempre explícita rela observación lo esencial para la vida y diagrama simple de la figura 2, que mues
ción entre vida y alma. Y la expresión vida cómo este conocimiento puede extrapo tra una membrana esférica semipermea
incluye también los confusos, si bien a larse al mundo macroscópico. ble que discrimina el mundo interno del
menudo hermosos, adornos de las metá externo y que permite identificar «lo
foras de poetas y artistas. En este artículo añadiré también una propio».
visión sistémica, siempre presente en la
Generalmente, al responder a esta pre autopoiesis, pero que en general no ha Podemos hacer diversas observaciones
gunta acerca de la vida nos gustaría dis recibido el énfasis debido. fenomenológicas a partir de este simple
criminar lo vivo de lo no vivo; y, a la diagrama, cuya complementariedad pro
vista de la enorme diversidad de formas porciona una primera respuesta general a
de vida que pueblan nuestro planeta,
La visión sistémica de la vida: la cuestión de qué es la vida.
solemos buscar un denominador común establecer el escenario
para todas ellas. Personalmente, prefiero Autoconservación
abordar esta cuestión en el contexto de la ¿Qué implica una visión sistémica de la
autopoiesis, la teoría desarrollada por vida? Implica observar la totalidad de las La primera observación que se desprende
Humberto R. Maturana y Francisco J. interacciones que se dan en un organismo de la figura 2 es la aparente contradicción
Varela.1-3 Lo prefiero porque la autopoie vivo. Para aclarar su significado real vamos entre los cambios y la constancia: en el in
sis se relaciona con los principales con a analizar el organismo vivo más simple terior de la célula se dan continuamente
ceptos de la filosofía y la ciencia, conecta posible, un organismo unicelular. numerosas transformaciones y, sin embar
biología y cognición y, por consiguiente, go, la célula mantiene su individualidad.
también mente humana y consciencia. El sistema que ilustra la figura 1 es ya muy Estamos contemplando su autoconserva
Así, cubre las tres principales dimensiones complejo per se. Cada punto representa ción. Una célula de levadura sigue siendo
de la cuestión «qué es la vida». un compuesto químico, cada línea una una célula de levadura y una célula hepá
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DOSSIER CIENTÍFICO
No localización
Figura 1. Sección de la red metabólica de una bacteria «simple»
Laberinto que ilustra las reacciones químicas que conectan las pequeñas moléculas en una célula. Observando de nuevo las figuras 1 o 2,
Obsérvese que cada punto (cada compuesto químico) está relacionado con los otros por medio consideremos ahora la pregunta: ¿dónde
de la complejidad de la red. se localiza la vida celular? ¿Existe una
reacción particular, un punto mágico en
concreto, que podamos etiquetar para
tica sigue siendo la misma célula hepática, tanto, un primer y muy importante de indicar «aquí está la vida»?
en el sentido de que las concentraciones nominador común. Ante la gran diversi
medias de sus componentes celulares si dad de organismos, la respuesta a la La respuesta a esta pregunta es obvia y
guen siendo los mismos durante todo el pregunta de cuál es su denominador co muy importante: la vida no está localiza
período homeostático, el período de la vida mún, aquello que se encuentra específi da, sino que es una propiedad global; la
normal de una célula. Actualmente, po camente presente en todo lo vivo y no vida consiste en las interacciones colecti
demos decir, gracias a los postulantes de puede hallarse presente en lo no vivo, es vas de especies moleculares en la célula,
la teoría de la autopoiesis,1,2 que la función la autoconservación por medio de un lo cual es, por supuesto, la plena expresión
principal de la célula es mantener su in mecanismo de autorregeneración a partir de la visión sistémica.
dividualidad a pesar de la miríada de
transformaciones que se dan en ella.
Nutrientes / Energía
Esta aparente contradicción entre cambio
y constancia se explica por el hecho que
la célula se regenera de entre los compo N C
Componentes C
nentes que se consumen, ya sea ATP o de membrana C
glucógeno, glucosa, α-quimiotripsina o N A B C C
aminoácidos. Esta regeneración está ob M
viamente alimentada por los nutrientes y H G D Q
la energía que fluyen al interior de la cé
lula, punto sobre el que volveremos más DNA RNA Proteínas
adelante (véase apartado Cognición). C
H C
C
C
Lo que hemos dicho acerca del microor
ganismo es también válido para un Diversos orgánulos
elefante. Del mismo modo, aquí la ob
servación fenomenológica es el manteni
miento de la constancia del ser vivo, a Figura 2. Esquema del trabajo de la célula como un sistema abierto
pesar de la miríada de transformaciones
Un concepto clave es el de frontera, creada por la red interna de reacciones (una frontera de
que tienen lugar a todos los niveles. En
autocreación). La red de reacciones conlleva una amplia serie de transformaciones; sin embargo,
conclusión, lo que es válido para un or en condiciones de homeostasis todo el material que desaparece se genera de nuevo por la ma-
ganismo unicelular lo es también a esca quinaria interna. Por ello, es posible considerar a la célula (y, por consiguiente, la vida) como una
la macroscópica. Hemos hallado, por fábrica dedicada a la autoconservación.
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Corazón Corazón
Sistema Sistema
nervioso Hígado Pulmones nervioso Hígado Pulmones
Venas Venas
Estómago Riñones Estómago Riñones
Intestino Intestino
Músculos Músculos
Mente Mente
Páncreas Páncreas
Esqueleto Esqueleto
Visión sistémica de la vida, con todos los órganos unidos entre ellos por interacciones mutuas (izquierda). Esta red de relaciones se corresponde con
el laberinto metabólico de la figura 1. En contraste, en el cuadro de la derecha, las partes se hallan desconectadas, estamos viendo una situación
fragmentada, que puede corresponder con la muerte. El hecho de que cada órgano pueda vivir un cierto tiempo, tras la muerte del organismo
completo, sugiere que la muerte es generalmente un proceso multifásico. De hecho, incluso tras la muerte de un órgano (es decir, sin más funcio-
nalidad), las células individuales del órgano pueden aún sobrevivir un cierto tiempo.
Y ello no es solo cierto para una simple ducir a las propiedades de sus componen Interacción con el entorno
célula, sino también para cualquier otra tes individuales.
forma de vida macroscópica. ¿Dónde se Se puede extraer otra observación feno
localiza la vida de un elefante o de una La diferencia entre estructura y propie- menológica a partir del comportamiento
persona determinada? De nuevo, no exis dades es fundamental en este nivel. El de células y organismos en general: la
te una localización concreta, la vida de un reduccionismo está bien cuando se limi continua interacción con el mundo exte
gran mamífero es fruto de la interacción ta a estructura y composición, pero el rior, en un intercambio constante de masa
integrada de corazón, riñones, pulmones, concepto de emergencia adopta su valor y energía con el entorno (fig. 4). Esto
cerebro, arterias y venas (fig. 3). real a nivel de las propiedades, basándo significa que no estamos en una situación
se como concepto en la proposición de de equilibrio estático. En un lenguaje más
Y cada uno de estos órganos, conectados que las propiedades emergentes no pue preciso, podemos decir que la célula o el
en red, pueden ser vistos a su vez como den reducirse a las propiedades de las ser vivo son sistemas termodinámicamente
una red de partes menores, por ejemplo partes. abiertos.
tejidos y órganos; y cada tejido u órgano,
a su vez, puede ser visto como una red de
muchas células interaccionando, cada
una de ellas siendo a su vez la red básica
ilustrada en las figuras 1 y 2. Entradas
se ensamblan en
Emergencia
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