Bol. Soc. Mex. Fís.

, 16 (1): 27−35, 2002

Perspectiva Histórica de la Educación Superior:

Reflexiones sobre su Situación en México
Moisés Santillán Zerón
Departamento de Física
Escuela Superior de Física y Matemáticas
Instituto Politécnico Nacional
Edif. 9, U. P. Zacatenco
07738, México D. F.

Introducción inventada por los sumerios hacia el año 3,500 A. C. El

Vivimos en el país tiempos de cambios. Se preveen
modificaciones de forma y fondo en muchos aspectos de la
vida nacional, y el sistema educativo no es la excepción. En
particular, el sistema de educación superior pública
enfrenta el reto de cambiar para satisfacer las demandas de
la modernidad, sin dejar de cumplir su misión social
histórica. Con el convencimiento de que para planear el
futuro es necesario conocer el pasado, se presenta a
continuación una breve reseña histórica del desarrollo de la
educación superior en el mundo, haciendo énfasis en el
caso mexicano. Nada del material presentado es original.
Todo él puede consultarse en las referencias citadas al final
del artículo.
Educación en la Prehistoria
La educación, en su sentido más amplio, no es exclusiva de
la especie humana. Los individuos de muchas especies
animales aprenden de sus semejantes habilidades útiles para
su sobrevivencia y desarrollo. En todos los casos, la
transmisión de conocimientos se lleva a cabo esencialmente
por imitación.
El ser humano posee un lenguaje más complejo que el de
cualquier otra especie. Tiene además la habilidad de
inventar herramientas, de adaptarse a ecosistemas nuevos y
de modificar el entorno en su favor. Por estas razones, para
las poblaciones de hombres primitivos, la transmisión del
conocimiento fue desde un principio mucho más eficiente
que para otras especies. Pero también jugó un papel más
importante en la supervivencia y desarrollo de la especie.
Los seres humanos aprendemos muchas cosas por
imitación. Así aprendemos el lenguaje, los hábitos de
higiene, las reglas sociales, etc. Sin embargo, desde que en
la prehistoria aparecieron oficios como los de alfarero,
panadero, tallador de armas y herramientas, etc., la
necesidad de perpetuar dichos oficios hizo que los artesanos
se convirtieran en maestros. Fue entonces cuando empezó
la institucionalización de la enseñanza. Pero, no fue sino
hasta la invención de la escritura cuando aparecieron las
primeras escuelas, entendidas como centros dedicados por
completo a la educación.
Educación en Sumeria y Egipto
De acuerdo con los vestigios arqueológicos, la escritura fue financiados por el estado. Ahí, continuaban su educación,
sistema de escritura que inventaron se conoce como
cuneiforme, pues consistía en hacer pequeñas muescas en
arcilla con una cuña de madera, para después cocer la
arcilla. Los egipcios introdujeron la escritura hacia el año
3,000 A. C. La escritura Sumeria fue en un principio
pictográfica o logográfica (cada símbolo representaba una
palabra). Posteriormente evolucionó en escritura
logosilábica (cada símbolo representaba una palabra o una
sílaba). Los egipcios desarrollaron por su parte la escritura
jeroglífica, similar a la escritura logosilábica de los
sumerios. En ambos casos, los sistemas de escritura eran
tan complicados, que aprender a escribir sin un
entrenamiento especial era imposible. Las personas que
sabían escribir se llamaban escribas. Además de saber
escribir, tenían fundamentos de aritmética y geometría. Los
escribas eran empleados por la clase gobernante, para
quienes llevaban los registros, además servir como
contadores y consejeros. De lo anterior se desprende que la
posición de escriba era socialmente importante. En un
principio, la enseñanza de los escribas se llevó a cabo de la
misma forma que la de los artesanos. Los escribas viejos
educaban a los nuevos; usualmente sus descendientes. Pero
dada la importancia de la profesión para los gobernantes, se
terminaron formando centros de educación controlados por
el estado. Estas fueron las primeras escuelas de la historia.
Educación en el Mundo Griego
Nuestro sistema educativo actual está inspirado en gran
medida en el modelo de la antigua Grecia. El mundo griego
era una confederación de ciudades estado, con guerras
continuas entre ellas, y que ocasionalmente se unían para
luchar con un enemigo común. De todas las ciudades
estado, las más influyentes en la época clásica fueron sin
duda, Esparta y Atenas. De ellas, la segunda fue la que tuvo
mayores aportaciones a la cultura universal. Asimismo,
Atenas consiguió los más grandes avances en educación del
mundo griego.
El ideal ateniense de educación era el de formar buenos
ciudadanos. Los niños hijos de ciudadanos atenienses (los
esclavos no tenían acceso a la educación) empezaban su
educación alrededor de los seis años, con profesores
particulares, donde aprendían a leer y escribir. A la edad de
15 años, los estudiantes ingresaban a gimnasios,
1
 Bol. Soc. Mex. Fís., 16 (1): 27−35, 2002

básicamente en filosofía y retórica. La filosofía incluía el educativo romano, al igual que el griego, era el de formar
estudio de las matemáticas, la moral, y las ciencias. Por su buenos ciudadanos.
parte, la retórica incluía el estudio del gobierno, la historia
Hacia el año 300 D. C. inició la decadencia del imperio.
y la oratoria. Alrededor del 400 A.C., algunos de estos
Por la misma época, en el año 313, el catolicismo se
gimnasios se convirtieron en verdaderos centros de
convirtió en la religión oficial. La iglesia católica enraizó
educación superior, como fue el caso de la Academia de
sobre la estructura civil del imperio romano. Por ejemplo,
Platón, fundada en el año 387 A. C., y del Liceo de
adoptó la división política en provincias (arquidiócesis) y
Aristóteles, fundado en 330 A. C. La Academia de Platón
diócesis. La iglesia también se hizo cargo de la educación.
es considerada por algunos historiadores como la primera
En cada diócesis se estableció una catedral, adjunta a la
universidad de la historia. Durante el periodo postclásico,
cual había una escuela. El ideal educativo de formar buenos
Macedonia ocupó el lugar preponderante entre las ciudades
ciudadanos cambió entonces por el de formar buenos
estado griegas. Poco a poco conquistó todo el mundo
cristianos. En el año 395, el imperio romano se dividió en
griego. Y durante el reinado de Alejandro Magno (Hijo de
el imperio romano de oriente y el de occidente. En el año
Filipo II y alumno de Aristóteles), Macedonia expandió sus
476 la parte occidental del imperio cayó bajo el acoso de
dominios llegando hasta Egipto en África, Persia,
tribus germánicas. El imperio romano oriental sobrevivió
Macedonia y Palestina, en el Medio Oriente, e incluso el
hasta 1453, cuando los turcos conquistaron Constantinopla.
norte de la India. En Egipto fundó en su honor la ciudad de
Alejandría en el año 330 A. C. Sus sucesores Ptolomeo y
Ptolomeo II, reyes de Egipto, fundaron la gran Biblioteca
de Alejandría, la cual llegó a tener la más grande colección
de papiros del mundo antiguo; más de 400,000 papiros.
Muchos grandes pensadores trabajaron en la biblioteca de
Alejandría, que se volvió famosa tanto por los estudios que
en ella se desarrollaban, como por su colección. Algunos
nombres famosos asociados a la biblioteca de Alejandría
son el astrónomo Ptolomeo, el filósofo y matemático
Arquímedes y la matemática Hipatia.
Educación en el Imperio Romano
El imperio de Alejandro Magno se derrumbó tras su
muerte, a los 33 años. Sin embargo, y a pesar de su Universidad de Boloña
fugacidad, este imperio fue la vía mediante la cual se
difundió la cultura griega a todos los países alrededor del Educación en la Edad Media
mediterráneo. Roma fue el siguiente gran imperio Uno de los factores determinantes en el declive y posterior
occidental. El imperio romano empezó como una pequeña caída del imperio romano, fue el agotamiento del modelo
aldea en la península itálica antes del año 500 A. C. Hacia económico esclavista. Aunque la decadencia del imperio
el año 200 D. C., Roma había conquistado gran parte de inició alrededor del año 200, no fue hasta el 476 cuando
Europa y el Medio Oriente, así como toda la costa Romulus Augustulus, el último gobernante del imperio,
mediterránea de África. A diferencia de los griegos, los entregó la capital, Roma, al líder visigodo Odoacer. Para
romanos no tuvieron grandes filósofos. Sin embargo, sí entonces, los líderes de las diferentes tribus germánicas
tuvieron grandes contribuciones técnicas en cuestiones invasoras habían comenzado ya a dividir el imperio en
como la agricultura, la ganadería, la milicia y la ingeniería muchos reinos. Todo esto significó el colapso de las
civil. Asimismo, fueron los creadores del derecho moderno. actividades culturales, comerciales y educativas. Una de las
Los romanos fueron en muchos sentidos herederos de la pocas instituciones que sobrevivió a la catástrofe fue la
gran civilización griega. La educación no fue la excepción. iglesia católica, que se convirtió en prácticamente la única
La educación en Roma se basó en el modelo ateniense. fuerza civilizadora en la alta edad media. Dos instituciones
Hacia el año 100 A. C., Roma tenía el más extenso sistema eclesiásticas, la catedral y el monasterio, jugaron el papel
educativo de la antigüedad. Los niños romanos iniciaban su de principales centros de aprendizaje. Los clérigos de las
educación a la edad de 7 años. Hasta los diez años escuelas catedralicias y los monjes de algunos monasterios
estudiaban con un ludus, con quien básicamente aprendían (que fueron fundados en 529) ayudaron a continuar la
a leer y escribir, en Griego y Latín. De los 10 a los 14 años, lectura y escritura del latín, así como a preservar valiosos
asistían a la escuela secundaria, manejada por un manuscritos antiguos.
grammaticus. Entonces, estudiaban gramática griega y
latina, así como literatura. Los romanos también Alrededor del año 700, los francos fundaron el llamado
establecieron escuelas de educación superior, en donde se Imperio Carolingio, que bajo Carlomagno logró controlar
enseñaba retórica y se preparaba a los alumnos para gran parte de Europa. Aunque Carlomagno nunca aprendió
carreras en leyes y el gobierno. El ideal del sistema a escribir, dio un gran impulso a la educación. Estableció
2
 Bol. Soc. Mex. Fís., 16 (1): 27−35, 2002

una escuela en su palacio, con maestros de toda Europa. Los turcos otomanos, en plena ascensión, conquistaron los
Ellos organizaron escuelas y bibliotecas, y copiaron restos del Asia Menor bizantina. Después de 1354 ocuparon
manuscritos antiguos. Estas actividades ocasionaron un los Balcanes y finalmente tomaron Constantinopla, lo que
nuevo interés en el aprendizaje, llamado el Renacimiento supuso el fin del Imperio en 1453. La tradición intelectual
Carolingio. El Imperio Carolingio no sobrevivió mucho a la bizantina no murió en 1453: los eruditos bizantinos que
muerte de Carlomagno, las pugnas internas y el acoso de visitaron Italia (bien por su cuenta, bien como enviados
los Magiares, Musulmanes y Vikingos causaron la imperiales) durante los siglos XIV y XV ejercieron una
desaparición de este imperio hacia el año 800. fuerte influencia y de hecho catalizaron el surgimiento del
renacimiento italiano.
Mientras en Europa, en la alta edad media, se vivía una
época de oscurantismo, la civilización florecía en el mundo
árabe y, en menor medida, en el imperio bizantino. Los
primeros musulmanes, los árabes, empezaron alrededor del
año 600 a construir un imperio que eventualmente llegó
abarcar desde la costa atlántica hasta la frontera china. El
imperio musulmán absorbió una gran cantidad de culturas.
Esto les permitió a los musulmanes convertirse en los
guardianes del conocimiento durante la Edad Media. Ellos
conservaron y enriquecieron gran parte del conocimiento
del mundo antiguo; con lo cual ayudaron de manera
importante a fincar los cimientos de la actual cultura
occidental. Contribuciones árabes son por ejemplo el Universidad de Oxford
álgebra, la difusión del sistema de numeración decimal (de
Mientras el mundo árabe y Bizancio florecían, en Europa, a
origen hindú), la reintroducción de la filosofía aristotélica
la caída del Imperio Carolingio, sobrevino una época de
en la Europa medieval, así como avances importantes en la
decadencia. Se formaron muchos pequeños feudos, con una
Astronomía y la Alquimia (precursora de la química).
estructura económica y política radicalmente diferente. Los
señores feudales, aunque debían lealtad a un rey, eran
completamente autónomos en materias política, judicial y
económica. Sólo la Iglesia Católica tenía injerencia en
cuestiones religiosas, en todo el continente. La agricultura
se convirtió en la actividad económica preponderante
durante el periodo feudal. Los feudos fueron esencialmente
autosuficientes en materia agrícola. Esta nueva forma de
organización económica, aunada a las condiciones
Universidad de Cambridge climáticas y geográficas de Europa, resultó ser bastante
exitosa y permitió un incremento sostenido del nivel de
Por otra parte, al inicio del siglo IX el Imperio bizantino vida, así como un crecimiento de las actividades
experimentó una gran recuperación que adoptó distintos comerciales. Se reabrieron las rutas comerciales romanas y
aspectos. La ofensiva musulmana se detuvo en la frontera se inauguraron nuevas rutas hacia el lejano oriente. Esto
oriental por dos razones: por la decadencia del Califato y condujo a la introducción de mejoras tecnológicas en
por la habilidad de la estrategia bizantina. Los ejércitos materia agrícola (provenientes de China) como el estribo y
imperiales comenzaron a recuperar territorios en el sureste un arnés mejorado para los caballos de tiro. Lo cual a su
de Asia Menor a principios del siglo X. Las tierras perdidas vez, repercutió en una mayor producción agrícola. Este
a manos de los eslavos en Grecia, Macedonia y en Tracia círculo virtuoso condujo alrededor del siglo X a una época
fueron reconquistadas y reorganizadas. La recuperación de auge en las artesanías, el comercio y la educación. En
alcanzó su plenitud bajo el largo reinado de la dinastía particular, las escuelas catedralicias cobraron nueva vida.
macedónica, que comenzó en el 867 con su fundador, el Los gremios de artesanos también comenzaron a llevar a
emperador Basilio I, y que duró hasta 1057. La vida cabo labores educativas. Esto coincidió con la
intelectual cobró nuevo auge: se copiaron y tradujeron consolidación de las lenguas romances, entre los siglos XI y
antiguos manuscritos; se compilaron enciclopedias y obras XIII, así como con el inicio de la reconquista de las tierras
de referencia; las matemáticas, la astronomía y la literatura españolas de manos de los árabes. Este último hecho jugo
recibieron otra vez una gran atención. Este renacimiento un papel de gran importancia en el desarrollo de la cultura
cultural estuvo acompañado por un retorno consciente a los europea, pues en gran medida, España fue el medio de
modelos clásicos en el arte y en la literatura. El comercio introducción de la cultura árabe en Europa. En este sentido,
exterior también se intensificó en el Mediterráneo y en el cabe destacar la escuela de traductores de Toledo,
mar Negro. Sin embargo, hacia el siglo XIV, las importante núcleo cultural en el que convivían intelectuales
condiciones agrícolas empeoraron para la población rural. cristianos, musulmanes y judíos, y que alcanzó su mayor
3
 Bol. Soc. Mex. Fís., 16 (1): 27−35, 2002

esplendor en tiempos de Alfonso X el Sabio. y Santo Tomás de Aquino. De acuerdo con la filosofía
aristotélica, el conocimiento puede ser adquirido solamente
Las más recientes investigaciones han puesto fin al
a través de nuestros sentidos; además, postulaba como
concepto de la edad media como época oscura e inactiva y
principio rector que toda efecto tiene tras de sí una causa.
han mostrado cómo el siglo previo al renacimiento estuvo
No es difícil entender que la filosofía aristotélica trastocaba
lleno de logros. Gracias a los scriptoria (aulas dedicadas al
los fundamentes teológicos de las tres grandes religiones
estudio) de los monasterios medievales se conservaron
monoteístas. De acuerdo con esta filosofía, el papel de Dios
copias de obras de autores latinos como Virgilio, Ovidio,
se reducía al de un ente que puso las condiciones iniciales
Cicerón y Séneca. El sistema legal de la Europa moderna
del universo, y que posteriormente perdió toda influencia
tuvo su origen en el desarrollo del Derecho civil y del
sobre él. Este nuevo auge aristotélico también influyó
Derecho canónico durante los siglos XII y XIII, y los
grandemente en el desarrollo científico, pues el principio de
pensadores renacentistas continuaron la tradición medieval
causa efecto así como el postulado de que todo
de los estudios de gramática y retórica. En el campo de la
conocimiento es accesible por medio de nuestros sentidos,
teología, durante el renacimiento se continuaron las
implican que podemos aspirar a entender a la naturaleza a
tradiciones medievales del escolasticismo y las establecidas
través de nuestras investigaciones, sin necesidad de
por las obras de santo Tomás de Aquino, Juan Escoto y
revelaciones divinas. Hubo incluso filósofos que postularon
Guillermo de Ockham. El platonismo y el aristotelismo
lo que hoy conocemos como el método científico, aunque
fueron cruciales para el pensamiento filosófico renacentista.
sin llevarlo a la práctica. En Europa, esta controversia entre
Los avances en las disciplinas matemáticas (también en la
las filosofías neoplatónica y aristotélica se llevó a cabo
astronomía) estaban en deuda con los precedentes
esencialmente en las recién fundadas universidades, razón
medievales. Las escuelas de Salerno y Montpellier fueron
por la que se le conoce como controversia escolástica. La
destacados centros de estudios de medicina durante la edad
Edad Media terminó sin que esta controversia se resolviera
media. Esto es de capital importancia, pues fue justamente
en favor de alguna de las partes. De hecho, la controversia
en esa época en que surgió la institución de educación
aún persiste en el seno de la Iglesia Católica. Los siguientes
superior por antonomasia: la universidad. Las primeras
pasos en el desarrollo de la ciencia y la educación
universidades fueron las de Boloña y París, fundadas hacia
modernas se darían en el siguiente periodo histórico: el
el año 1000. La palabra universidad se derivó del vocablo
Renacimiento.
latino universitas, que significa gremio; pues las primeras
universidades fueron justamente eso, gremios de profesores
creados a imitación de los gremios de artesanos. Pero más
importante que su estructura organizativa, es el hecho de
que en la fundación de la institución universitaria
confluyeron las tradiciones judeocristiana, greco−romana,
así como las tradiciones persa, hindú y árabe, que llegaron
a Europa a través de estos últimos.

Universidad de Salamanca
La Iglesia Católica planteó sus bases filosóficas en Platón,
hacia los primeros siglos de nuestra era, gracias en gran
parte a los trabajos de San Agustín. De acuerdo a la
filosofía neoplatónica agustiniana, existen dos formas
básicas de adquirir conocimiento, a través de nuestros
sentidos y mediante las revelaciones. Sin embargo, hacia el
siglo XII, los árabes redescubrieron a Aristóteles e iniciaron
su estudio. La reintroducción de la filosofía aristotélica
tuvo fuertes repercusiones en las religiones judía, árabe y
católica, gracias a, respectivamente, los tres grandes
filósofos de la escolástica medieval: Maimónides, Averróes
4
Universidad de Harvard
Para hablar del tipo de enseñanza impartido durante la
Edad Media, resulta conveniente dividirla en dos diferentes
etapas: antes y después de la creación de las universidades.
Durante la primera etapa, las escuelas catedralicias y los
monasterios ofrecían educación en las artes liberales
(siguiendo la tradición griega), las cuales consistían de siete
materias, divididas en dos grupos conocidos como trivium
(historia, retórica y lógica) y cuadrivium (aritmética,
geometría, astronomía y música). El objetivo de la
educación impartida por estas instituciones no había
cambiado desde los últimos años del imperio romano:
formar buenos cristianos. Por otra parte, la enseñanza de los
oficios prácticos estaba a cargo de los gremios de artesanos.
Un aprendiz ingresaba al taller de un maestro artesano para
aprender las técnicas básicas del oficio. Después de siete
años de trabajar como aprendiz, se convertía en oficial. La

mayoría de los aprendices alcanzaban el grado de oficial.
Por el contrario, muy pocos de ellos llegaban a convertirse
en maestros de su oficio. Para convertirse en maestros,
debían demostrar un dominio completo de las técnicas y
artes del oficio, cosa que conseguían desarrollando por sí
mismos su primer gran obra, su obra maestra.
Las universidades se fundaron en el seno de las escuelas
catedralicias, cuando los maestros de las mismas se
agruparon en gremios (universitas), copiando el esquema de
los gremios de artesanos. También copiaron de los gremios
artesanales la jerarquía de grados y el sistema de
promoción. Cuando un estudiante ingresaba a la
universidad (alrededor de los quince años), estudiaba
esencialmente las artes liberales, alrededor de siete años,
después de lo cual obtenía el grado de bachiller
(equivalente al grado de oficial). Los bachilleres podían
matricularse en alguna de las dos opciones de educación
superior ofrecida por las universidades: leyes o medicina.
Los estudiantes avanzados de estas disciplinas podían
obtener la licencia (ser licenciados) para enseñar las artes
liberales. Pero sólo aquellos con el grado de maestro podían
enseñar en el nivel superior. Para obtener el grado de
maestro tenían que, además de cursar las materias
correspondientes, llevar a cabo una tesis (u obra maestra)
donde demostrasen el completo dominio de las técnicas y
artes de su oficio.
Educación en el Renacimiento y la Reforma
El renacimiento fue un periodo de la historia europea
caracterizado por un renovado interés por el pasado
grecorromano clásico y especialmente por su arte. El
renacimiento comenzó en Italia en el siglo XIV y se
difundió por el resto de Europa durante los siglos XV y
XVI. En este periodo, la fragmentaria sociedad feudal de la
edad media, caracterizada por una economía básicamente
agrícola y una vida cultural e intelectual dominada por la
Iglesia, se transformó en una sociedad dominada
progresivamente por instituciones políticas centralizadas,
con una economía urbana y mercantil, en la que se
desarrolló el mecenazgo de la educación, de las artes y de
la música. Este cambio tuvo su origen a finales de la Edad
Media, gracias a que la introducción de nuevas técnicas
agrícolas (provenientes principalmente de China) provocó
un auge económico sin precedentes en el periodo
postromano. Mejoras tecnológicas incrementaron la
producción de productos agrícolas. Los excedentes se
intercambiaron por bienes de lujo y por implementos
agrícolas (producidos por los artesanos) para mejorar aún
más la agricultura. De esta manera, el comercio y las
actividades artesanales empezaron a adquirir una mayor
importancia. Durante toda la Edad Media, el lugar de los
comerciantes y artesanos era de los más bajos en el
escalafón social. De hecho toda actividad práctica era
considerada denigrante. Los médicos no hacían cirugías,
esa era labor de los barberos; los filósofos no hacían
experimentos, pues era cosa de artesanos. Esta fue la razón
5
Bol. Soc. Mex. Fís., 16 (1): 27−35, 2002
por la cual a pesar de que algunos filósofos habían
propuesto, durante la controversia escolástica, al método
experimental como el mecanismo para entender la
naturaleza, la ciencia moderna no pudo nacer en la Edad
Media. La situación descrita anteriormente cambió
radicalmente hacia el siglo XIV en algunos poblados del
norte de Italia como Génova, Venecia y Florencia. El poder
económico adquirido por comerciantes y artesanos (la
nueva clase burguesa) pronto se convirtió en poder político,
a tal grado que llegaron a tener una gran influencia sobre la
clase gobernante. De hecho, en algunos casos, como los
Medici en Florencia, el poder llegó a ser ostentado
directamente por miembros de la burguesía.
Lo que durante la controversia escolástica se inició como
una discusión respecto a los principios filosóficos en que
sustentan la religión católica, en el siglo XV se convirtió en
un serio cuestionamiento a la autoridad de la Iglesia. Fue el
inicio de lo que hoy se conoce como la reforma protestante.
Entre las múltiples consecuencias del movimiento
protestante, una de las más importantes para el tema del
presente trabajo es que el control de algunas universidades
pasó de manos de la Iglesia a manos de la burguesía. Esto
sucedió escencialmente en lugares bajo el control de los
protestantes como Holanda o Inglaterra. Aunque la pérdida
de poder de la iglesia también le confirió cierto nivel de
independencia a las universidades de lugares como Padua,
Boloña y Cracovia. En este nuevo ambiente en que las
actividades manuales no eran mal vistas y se respiraba un
cierto aire de libertad intelectual, fue que se desarrolló la
ciencia moderna. Una ciencia que, a diferencia de la
ciencia medieval, tiene como principal criterio de veracidad
la concordancia de sus predicciones con las observaciones
experimentales. Esta nueva forma de hacer ciencia
introducida por personas como Galileo Galilei, William
Harvey, Ticho Brahe, Johanes Kepler, etc., conmocionó a
tal grado los cimientos de la economía, la política, la
tecnología y la vida cotidiana, que la etapa en que surgió
(conocida como la Revolución Científica) se le considerada
como un parteaguas en la historia de la humanidad.
Palacio de Minería de la UNAM
El tipo de enseñanza impartida en las universidades cambió
radicalmente entre los siglos XIV y XVI, principalmente en
los lugares bajo control protestante. El cambio más notorio
es que se amplió el número de ramas del conocimiento

estudiadas, para incluir disciplinas antes consideradas
propias de las clases artesanales; lo que hoy conocemos
como ingenierías. La razón para que esto ocurriera en los
territorios protestantes y no en los católicos no es la
superioridad de un tipo de religión sobre la otra. Mas bien,
la fundación de las iglesias protestantes y la inclusión de
los oficios artesanales dentro de los programas
universitarios tuvieron una causa común, que fue la
rebelión de la clase burguesa (artesanos y comerciantes) en
contra del poder establecido, identificado con la religión
católica, que consideraba los suyos como oficios menores.
Educación en la Nueva España
De las tres etapas históricas posteriores a la Edad Media,
descritas en la sección anterior: El Renacimiento, la
Reforma Protestante y la Revolución Científica, España
participó sólo de la primera. Antes de que los árabes fueran
expulsados definitivamente en el siglo XVI, España jugó el
papel de puente a través del cual gran parte de la cultura
grecolatina (conservada por los árabes) así como parte de
las culturas árabes, persa, hindú y china, fueron
introducidos en Europa. Pero España no se limitó
meramente a ser el hilo conductor de dicho flujo cultural,
sino que tuvo también sus propias e importantes
contribuciones, gracias a la ambiente de tolerancias cultural
y religiosa, y a la convivencia pacífica de árabes, católicos
y judíos. Ejemplos notables a este respecto son las cortes de
los califas de Granada y la escuela de traductores de
Toledo. Uno de los signos más espectaculares del
renacimiento económico e intelectual que siguió a la Edad
Media fueron los llamados viajes de descubrimiento.
Influenciados por la necesidad de abrir nuevas rutas
comerciales hacia al oriente, pero también por la gran
cantidad de nuevos descubrimientos astronómicos que
facilitaban la navegación interoceánica. No hace falta decir
que los grandes campeones de la primera etapa de estos
grandes viajes de descubrimiento fueron los portugueses y
los españoles. También hubo grandes pensadores en
España, muchos de ellos seguidores del humanista Erasmo
de Rotterdam, sobre todo en la época del reinado de Carlos
I, entre ellos destacan Luis Vives, Alfonso Valdés, Alonso
de Fonseca, Alonso Manrique, Miguel de Cervantes y Fray
Luis de León. España pues, tuvo su Renacimiento el cual,
al igual que en otras partes de Europa, fue promovido
principalmente por la boyante clase burguesa.
El crecimiento del poder político y económico de la
burguesía no fue un proceso que se diera sin dificultades en
ninguna parte. El decaimiento del sistema feudal provocó
un vacío de poder, que trató de ser llenado por la boyante
burguesía y por la más tradicional clase aristócrata. En
algunos lugares, como en Inglaterra, esta lucha por el poder
fue bastante sangrienta. De hecho tanto en Inglaterra como
en Holanda, ninguna de las partes en pugna logró declararse
vencedora después de casi dos siglos de enfrentamientos,
así que tuvieron que inventar un nuevo sistema de gobierno
en que ambas partes compartían el poder: la democracia.
6
Bol. Soc. Mex. Fís., 16 (1): 27−35, 2002
En España, las cosas de desarrollaron de diferente manera.
La unión de los reinos de Castilla y Aragón bajo el reinado
de los reyes católicos significó el triunfo de la aristocracia
sobre la burguesía, así como el inició de una etapa de
intolerancia religiosa. Los judíos fueron expulsados de
España en 1492, al tiempo que todas las personas
sospechosas de profesar la religión árabe fueron
fuertemente perseguidas. Ello significó que España se
deshiciera de las clases que en otros países impulsaran el
progreso tecnológico y económico. Este triunfo de la
aristocracia sobre la burguesía en España, significó que este
país se pusiera momentáneamente a la vanguardia del
concierto de las naciones. Fue el primer estado fundado en
el sentido moderno de la palabra, con una sistema de
administración y un aparato de justicia eficientes. Esto,
aunado al flujo de riquezas provenientes del nuevo mundo,
convirtió a España en el país más poderoso de ese tiempo.
Posteriormente al reinado de los reyes católicos, durante la
dinastía de los Ausburgo, se vivió todavía un cierto
ambiente de libertad intelectual, que permitió a España
continuar siendo la primera potencia mundial, cosa que
cambió radicalmente con la entronación de los Borbones en
la persona de Fernando II. A partir de entonces, España se
convirtió en el campeón del movimiento antiprotestante, la
Contrarreforma, con lo que terminó por aislarse
completamente de los adelantos culturales y tecnológicos
conseguidos en los países protestantes. España fue partícipe
importante del Renacimiento, pero nunca vivió la Reforma
Protestante, y lo que es más importante, tampoco vivió la
Revolución Científica. En cuanto a la educación superior,
las universidades españolas no superarían hasta el siglo
XIX la controversia escolástica. Continuaron siendo
universidades medievales, a la saga de la gran revolución
educativa llevada a cabo en las universidades protestantes.
Mural de Siqueiros en el IPN
Siendo la Nueva España parte del impero español, la
historia no fue diferente aquí de lo que fue en la península
ibérica. Se vivió durante el primer siglo de la colonia un
auge cultural como no se ha visto después, pero se diluyó
irreversiblemente después de la llegada de los Borbones al
trono de España. Para ilustrar lo anterior citaremos a
continuación sólo unos cuantos ejemplos. La Universidad
de México se fundó en 1551, el mismo año que la
Universidad de San Marcos en Lima; precedidas
únicamente por la Universidad de Santo Domingo, fundada

en 1538 y primera universidad del continente americano.
Sin embargo, la historia de la educación en el continente
comienza antes de la fundación de las primeras
universidades. En 1523, Fray José de Gante funda en
Texcoco la primera escuela de América, que además fue
pionera en el mundo en el sentido de que la educación
impartida en ella estaba dirigida principalmente a los
indígenas de la región. La labor educativa de Fray José de
Gante se extendió también a la ciudad de México, donde
fundó otra escuela para indios: la escuela de San José de
Belén de los Naturales, que funcionó continuamente de
1529 a 1572. El Colegio de la Santa Cruz de Tlatelolco, la
primera institución de educación superior del continente,
fue fundado en 1536. Otro gran educador novohispanos fue
Fray Bernardino de Sahagún, quien además de fundar
escuelas y atender un taller de traductores de códices
indígenas, escribió la magna obra "Historia General de las
cosas de la Nueva España", por la que se le reconoce como
el fundador de la antropología moderna. Vasco de Quiroga
funda en 1537 la segunda institución de educación superior
de la Nueva España: el Colegio de San Nicolás (precursor
de la actual Universidad Michoacana). Un momento
notable en la historia de la educación en la Nueva España
fue el arribo de los Jesuitas en 1572, quienes pronto se
harían cargo de la mayoría de las escuelas de la colonia. El
Colegio Mayor de Santa María de Todos los Santos fue
fundado en 1573, y continuó funcionando hasta 1833. Este
colegio mayor merece mención especial, pues por decreto
estaba integrado por egresados de la Universidad de
México con el grado de doctor, que recibían una pensión
para continuar sus estudios en dicho colegio. Este Colegio
Mayor era pues una institución de estudios postdoctorales,
cuyos egresados jugaron un papel de primera línea en la
administración y las letras, tanto en la colonia como en
España.
Universidad Autónoma de San Luis Potosí
Para comparar la situación de la Nueva España con la de
las colonias británicas en América, cabe mencionar que
cuando Harvard College fue fundado en 1636 (no como una
universidad sino como un colegio para formar párrocos), de
la Universidad de México habían egresado ya más de 8000
bachilleres. En 1776, año de la independencia de los
Estados Unidos, el número de doctorados y maestrías
otorgados por la Universidad de México (durante 223 años
de existencia) ascendía a 1,162, así como 29,882 grados de
bachiller. La primera universidad de los Estados Unidos, La
7
Bol. Soc. Mex. Fís., 16 (1): 27−35, 2002
Universidad de William & Mary no se consolidó sino hasta
el año de 1779.
Educación Superior en el México Moderno
España fue la primera potencia mundial durante el siglo
XVI. Esta supremacía se debió en gran medida a que
España fue el primer estado en contar con una forma de
gobierno (la monarquía absoluta) y una burocracia
eficientes; mientras que otros países se desgarraban en
guerras intestinas por el control del poder. Esto sin
embargo, sólo pudo ocurrir gracias a la derrota y expulsión
de la naciente burguesía a manos de la aristocracia. Esto
privó a España de las clases que impulsaron los grandes
cambios científicos, políticos y económicos, que llevaron a
países como Inglaterra y Holanda a la vanguardia del
concierto de las naciones. Así, grandes acontecimientos
como la Revolución Científica y la Revolución Industrial
prácticamente pasaron desapercibidos en España y sus
colonias. Como consecuencia, durante los siglos XVIII y
XIX la educación en México (la Nueva España y el México
independiente) se estancó. La Ilustración inspiró cambios
importantes en España, así como la independencia de las
colonias latinoamericanas. Sin embargo, la inestabilidad
posterior a la independencia impidió la consolidación de un
sistema educativo sólido. Sólo hasta la segunda mitad del
siglo XIX y principios del siglo XX se inició un cambio
sustantivo en la educación del país, en particular en la
educación superior. En la actualidad, podemos decir que
contamos con un sistema educativo incipiente, en vías de
consolidación. Algunas universidades actuales tienen sus
orígenes en instituciones fundadas durante la colonia, como
la Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM) y
la Universidad de Guadalajara, cuyos antecedentes son
respectivamente la Real y Pontificia Universidad de
México y la Real y Pontificia Universidad de Guadalajara,
o bien omo la Universidad Michoacana, la de San Luis
Potosí, la de Guanajuato y la de Puebla, originadas a partir
de colegios monacales (jesuitas la mayoría de ellos).
Algunas otras instituciones de educación superior como la
Universidad de Oaxaca y el Instituto Politécnico Nacional,
se crearon a partir de institutos y escuelas de corte liberal,
fundadas durante el siglo XIX. Sin embargo, la totalidad de
instituciones de educación superior mexicanas toman su
forma actual durante el siglo XX. A continuación, se
menciona la fecha de fundación (en su forma actual) de
algunas de las más viejas instituciones de educación
superior mexicanas. Universidad Nacional Autónoma de
México, 1910; Universidad Mexicana de San Nicolás de
Hidalgo, 1917; Universidad Autónoma de Sinaloa, 1918;
Universidad Autónoma de San Luis Potosí, 1923;
Universidad de Guadalajara, 1925; Universidad Autónoma
de Nuevo Leon, 1933; Universidad Autónoma de
Guadalajara, 1933; Instituto Politécnico Nacional, 1936;
Benemérita Universidad Autónoma de Puebla, 1937;
Instituto Tecnológico y de Estudios Superiores de
Monterrey, 1943; Universidad Veracruzana, 1944; Instituto
Tecnológico Autónomo de México, 1946; Universidad
 Bol. Soc. Mex. Fís., 16 (1): 27−35, 2002

Autónoma Benito Juárez de Oaxaca, 1955. Como puede nuestra opinión, el que formen egresados con una sólida
verse, destaca la juventud de las instituciones de educación preparación profesional, pero sin olvidar el ideal ateniense
superior mexicanas, comparadas con algunas universidades de formar buenos ciudadanos.
europeas como las de Oxford, Cambridge, Boloña y
Referencias
Salamanca, que han funcionado de manera continua por
más de ochocientos años, o incluso cuando se les compara 1. Alatorre, A. (1995). Los 1,001 años de la lengua
con las más viejas de las universidades estadounidenses, española. Fondo de Cultura Económica. México D. F.
que cuentan con poco más de docientos años. 2. Alighiero Marcorda, M. (2000). Historia de la
educación, volúmenes I y II. Siglo XXI Editores.
México D. F.
3. Padilla Segura, J. A. (1995). Universidad: génesis y
evolución. Instituto Politécnico Nacional. México D. F.
4. Parry, J. H. (1989). El descubrimiento del mar. Grijalbo.
México D. F.
5. Ruegg, W. (1996). A history of the university in Europe,
vols. I and II. Cambridge University Press. Cambridge,
U. K.
6. Rupert de Ventós, J. (1999). El laberinto de la
hispanidad. Anagrama. Barcelona
7. Sánchez, G. I. (1970). The development of higher
education in México. Greenwood Press Publishers.
Westport, Connecticut
Universidad Michoacana
Conclusiones
Se ha presentado una breve revisión histórica del desarrollo
de la educación superior en el mundo, con el objeto de
entender los orígenes y la situación actual de nuestro propio
sistema de educación superior. En esta revisión se
omitieron tradiciones educativas tan importantes como la
hindú o la china, así como la tradición educativa
prehispánica. Las razones de esta omisión son la brevedad,
en primera instancia, así como el hecho de que nuestro
sistema educativo es heredero directo de la tradición
occidental, con pocas influencias directas de las otras
tradiciones mencionadas. Otro motivo para presentar la
anterior revisión histórica es la posibilidad de sea útil para
planear las acciones que conduzcan a la consolidación y el
fortalecimiento de nuestro sistema educativo. En este
sentido, cabe notar que las instituciones de educación
superior (la universidad incluida) han sido siempre entes
cambiantes. Han sufrido un constante proceso de
adaptación al entorno social que las cobija (en gran medida
demandada por éste), al mismo tiempo que promueven el
desarrollo de dicho entorno. Es importante mencionar
también que las características de las instituciones de
educación superior varían mucho entre regiones, países e
instituciones. Ello se debe a la demanda que tienen de
satisfacer necesidades precisas de núcleos sociales con
intereses y características diferentes. En el contexto
nacional, dos de las principales demandas sociales al
sistema de educación superior pública son que sirva como
motor de movilidad social y que promueva el desarrollo del
país. Las instituciones de educación superior públicas del
país tienen la obligación de preocuparse por satisfacer
dichas demandas, siendo la mejor forma de conseguirlo, en