El término radiación se refiere a la emisión continua de energía desde la superficie de

cualquier cuerpo, esta energía se denomina radiante y es transportada por las ondas
electromagnéticas que viajan en el vacío a la velocidad de 3·108 m/s . Las ondas de radio,
las radiaciones infrarrojas, la luz visible, la luz ultravioleta, los rayos X y los rayos gamma,
constituyen las distintas regiones del espectro electromagnético.

Propiedades de la superficie de un cuerpo

Sobre la superficie de un cuerpo incide constantemente energía radiante, tanto desde el
interior como desde el exterior, la que incide desde el exterior procede de los objetos que
rodean al cuerpo. Cuando la energía radiante incide sobre la superficie una parte se refleja y
la otra parte se transmite.

Consideremos la energía radiante

que incide desde el exterior sobre
la superficie del cuerpo. Si la
superficie es lisa y pulimentada,
como la de un espejo, la mayor
parte de la energía incidente se
refleja, el resto atraviesa la
superficie del cuerpo y es
absorbido por sus átomos o
moléculas.

Si r es la proporción de energía
radiante que se refleja, y a la
proporción que se absorbe, se
debe de cumplir que r+a=1.
 La misma proporción r de la
energía radiante que incide desde
el interior se refleja hacia dentro,
y se transmite la proporción a=1-r
que se propaga hacia afuera y se
denomina por tanto, energía
radiante emitida por la superficie.

En la figura, se muestra el
comportamiento de la superficie
de un cuerpo que refleja una
pequeña parte de la energía
incidente. Las anchuras de las
distintas bandas corresponden a
cantidades relativas de energía
radiante incidente, reflejada y
transmitida a través de la
superficie.

Comparando ambas figuras, vemos que un buen absorbedor de radiación es un buen

emisor, y un mal absorbedor es un mal emisor. También podemos decir, que un buen
reflector es un mal emisor, y un mal reflector es un buen emisor.

Una aplicación práctica está en los termos utilizados para mantener la temperatura de los
líquidos como el café. Un termo tiene dobles paredes de vidrio, habiéndose vaciado de aire
el espacio entre dichas paredes para evitar las pérdidas por conducción y convección. Para
reducir las pérdidas por radiación, se cubren las paredes con una lámina de plata que es
altamente reflectante y por tanto, mal emisor y mal absorbedor de radiación.

El cuerpo negro
 La superficie de un cuerpo negro es un
caso límite, en el que toda la energía
incidente desde el exterior es absorbida,
y toda la energía incidente desde el
interior es emitida.

No existe en la naturaleza un cuerpo negro, incluso el negro de humo refleja el 1% de la

energía incidente.

Sin embargo, un cuerpo negro se puede sustituir con gran

aproximación por una cavidad con una pequeña abertura.
La energía radiante incidente a través de la abertura, es
absorbida por las paredes en múltiples reflexiones y
solamente una mínima proporción escapa (se refleja) a
través de la abertura. Podemos por tanto decir, que toda
la energía incidente es absorbida.

La radiación del cuerpo negro

Consideremos una cavidad cuyas paredes están a una cierta temperatura. Los átomos que
componen las paredes están emitiendo radiación electromagnética y al mismo tiempo
absorben la radiación emitida por otros átomos de las paredes. Cuando la radiación
encerrada dentro de la cavidad alcanza el equilibrio con los átomos de las paredes, la
cantidad de energía que emiten los átomos en la unidad de tiempo es igual a la que
absorben. En consecuencia, la densidad de energía del campo electromagnético existente en
la cavidad es constante.

A cada frecuencia corresponde una densidad de energía que depende solamente de la

temperatura de las paredes y es independiente del material del que están hechas.
 Si se abre un pequeño agujero en el recipiente, parte
de la radiación se escapa y se puede analizar. El
agujero se ve muy brillante cuando el cuerpo está a
alta temperatura, y se ve completamente negro a
bajas temperaturas.

Históricamente, el nacimiento de la Mecánica Cuántica, se sitúa en el momento en el que

Max Panck explica el mecanismo que hace que los átomos radiantes produzcan la
distribución de energía observada. Max Planck sugirió en 1900 que

1. La radiación dentro de la cavidad está en equilibrio con los átomos de las paredes
que se comportan como osciladores armónicos de frecuencia dada f .
2. Cada oscilador puede absorber o emitir energía de la radiación en una cantidad
proporcional a f. Cuando un oscilador absorbe o emite radiación electromagnética,
su energía aumenta o disminuye en una cantidad hf .

La segunda hipótesis de Planck, establece que la energía de los osciladores está cuantizada.
La energía de un oscilador de frecuencia f sólo puede tener ciertos valores que son 0, hf ,
2hf ,3hf ....nhf .

La distribución espectral de radiación es continua y tiene un máximo dependiente de la

temperatura. La distribución espectral se puede expresar en términos de la longitud de onda
o de la frecuencia de la radiación.

dEf /df es la densidad de energía por unidad de frecuencia para la frecuencia f de la

radiación contenida en una cavidad a la temperatura absoluta T. Su unidad es (J·m-3)·s.

donde k es la constante de Boltzmann cuyo valor es k=1.3805·10-23 J/K.

dE /d es la densidad de energía por unidad de longitud de onda para la longitud de onda 
de la radiación contenida en una cavidad a la temperatura absoluta T. Su unidad es (J·m-
3
)·m-1.
La ley del desplazamiento de Wien
La posición del máximo en el espectro de la radiación del cuerpo negro depende de la
temperatura del cuerpo negro y está dado por la ley de desplazamiento de Wien.
Calculando la derivada primera de la función de la distribución de Planck expresada en
términos de la longitud de onda o de la frecuencia

Obtenemos la ecuación trascendente

Este resultado constituye la ley de desplazamiento de Wien, que establece que el máximo
de la densidad de energía dE /d por unidad de longitud de onda a distintas temperaturas
T1, T2, T3, .., se produce a las longitudes de onda 1, 2, 3...tales que

De modo similar en el dominio de las frecuencias

Obtenemos la ecuación trascendente

A medida que la temperatura T se incrementa el máximo se desplaza hacia longitudes de

onda menores (mayores frecuencias).

Como podemos comprobar el producto

no nos da la velocidad de la luz c como se podría esperar a primera vista, ya que estamos
tratando con el máximo de una distribución que nos da la intensidad por unidad de longitud
de onda o por unidad de frecuencia.
La luminosidad de un cuerpo caliente no se puede explicar, como se indica en algunos
textos, a partir de la ley del desplazamiento de Wien, sino a partir de la intensidad de la
radiación emitida en la región visible del espectro, tal como veremos más abajo. Así, a
temperaturas tan elevadas como 6000 K el máximo medido en el eje de frecuencias de la
distribución espectral se sitúa en la región del infrarrojo cercano. Sin embargo, a esta
temperatura una proporción importante de la intensidad emitida se sitúa en la región visible
del espectro.

La ley de Stefan-Boltzmann
La intensidad (energía por unidad de área y unidad de tiempo) por unidad de longitud de
onda para la longitud de onda  , de un cuerpo negro a la temperatura absoluta T, viene
dada por la expresión.

Su unidad es (W·m-2)·m-1.

La intensidad (energía por unidad de área y unidad de tiempo) por unidad de frecuencia
para la frecuencia f , de un cuerpo negro a la temperatura absoluta T, viene dada por la
expresión.

Su unidad es (W·m-2)·s.

El applet realiza una representación gráfica de esta función en escala doblemente

logarítmica. La intensidad por unidad de frecuencia en el eje vertical, y la frecuencia en el
eje horizontal, para las temperaturas que se indican en la parte izquierda del applet.

Se muestra la parte visible del espectro en el centro, a la izquierda la región infrarroja y a la

derecha la región ultravioleta del espectro. Se han señalado los máximos de las curvas y se
ha trazado la recta que pasa por dichos puntos.

La intensidad total en W·m-2, de la radiación emitida por un cuerpo negro, se obtiene

integrando la expresión anterior para todas las longitudes de onda (o frecuencias).

o bien

W= ·T4, con  =5.670·10-8 (Wm-2K-4)

Esta expresión se conoce como ley de Stefan-Boltzmann. La energía emitida por un

cuerpo negro por unidad de área y unidad de tiempo es proporcional a la cuarta potencia
de la temperatura absoluta T.

Del mismo modo, integrando dEf/df para todas las frecuencias, podemos comprobar que
la densidad de energía de la radiación contenida en una cavidad es proporcional a la
cuarta potencia de la temperatura absoluta T de sus paredes. La constante de
proporcionalidad vale ’=4 /c.

Intensidad de la radiación emitida en una región del espectro

Vamos a calcular, la intensidad emitida por un cuerpo negro en una región del espectro
comprendida entre las frecuencias f1 y f2, o entre las longitudes de onda 1=c/f1 y 2=c/f2

La fracción de la intensidad emitida en una región del espectro es el cociente entre la

intensidad emitida en dicha región dividido por la intensidad total (ley de Stefan).

Esta fracción no depende de  o de T sino del producto  T. Esto quiere decir que por
ejemplo la fracción de la intensidad emitida por un cuerpo negro en la región del
espectro comprendida entre 0 y 10 m a 1000º K es la misma que la fracción de la
intensidad emitida en la región comprendida entre 0 y 5 m a 2000º K.

Para calcular la integral definida se ha de emplear un procedimiento numérico, por

ejemplo el método de Simpson, o bien la aproximación que se explica a continuación.
Se define la función F(x) a

El término 1-e-x en el denominador se puede expresar como suma de potencias de e-x

desarrollando el binomio (1-z)-1=1+z+z2+z3+z4+…

Integrando por partes obtenemos la siguiente expresión para F(x)

Un pequeño programa de ordenador, nos permite calcular el valor de F(x1) y de F(x2) y a

partir de la diferencia el valor de fracción de la intensidad emitida por el cuerpo negro en
una región dada del espectro comprendida entre dos longitudes de onda o entre dos
frecuencias.

La intensidad total emitida en la región del espectro delimitada por las longitudes de
onda 1 y 2 se obtiene

donde  ·T4 como se ha explicado, es la intensidad de la radiación emitida en todas las

regiones del especto.

En la siguiente tabla, se proporcionan los datos acerca del tanto por ciento de la
contribución de la radiación infrarroja, visible y ultravioleta a la radiación de un cuerpo
negro a las temperaturas que se indican.

Temperatura (K) % infrarrojo %visible %ultravioleta

1000 99.999 7.367·10-4 3.258·10-11
2000 98.593 1.406 7.400·10-4
3000 88.393 11.476 0.131
4000 71.776 26.817 1.407
5000 55.705 39.166 5.129
6000 42.661 45.732 11.607
7000 32.852 47.506 19.641
8000 25.565 46.210 28.224
9000 20.154 43.247 36.599
10000 16.091 39.567 44.342

Fuente: Jain P. IR, visible and UV components in the spectral distribution of blackbody
radiation. Phys. Educ. 31 pp. 149-155 (1996).

 A baja temperatura prácticamente toda la radiación es infrarroja.

 A muy alta temperatura la contribución de la radiación ultravioleta es cada vez
mayor y la visible e infrarroja se hacen cada vez menores.
 La contribución de la radiación visible alcanza un máximo aproximadamente a
7100º K.

Veamos ahora, la explicación del color aparente de un cuerpo caliente. Por ejemplo, a
temperatura de 2000 K un cuerpo emite luz visible pero la intensidad en el extremo rojo
(baja frecuencia, alta longitud de onda) del espectro visible es mucho mayor que la azul
(alta frecuencia, baja longitud de onda) y el cuerpo aparece rojo brillante. A 3000 K, la
temperatura aproximada de un filamento de una lámpara incandescente, la cantidad
relativa de luz azul ha aumentado, pero predomina aún la componente roja. A 6000 K,
que es aproximadamente la temperatura del Sol, la distribución es casi uniforme entre
todas las componentes de la luz visible y el cuerpo aparece blanco brillante. Por encima
de 10000 K se emite luz azul con mayor intensidad que roja y un cuerpo (estrella
caliente) a esta temperatura se ve azul.

Actividades

Obtener la intensidad de la radiación emitida por un cuerpo negro a una temperatura

dada en distintos intervalos de longitudes de onda. En la tabla se recogen los datos de las
distintas regiones del espectro, la longitud de onda se da en m (10-6 m).

Región del espectro Intervalo (m) Intervalo

Visible
(m)
(1) Infrarrojo lejano 1000-30
Rojo 0.78-0.622
(2) Infrarrojo medio 30-3 naranja 0.622-0.597
(3) Infrarrojo cercano 3-0.78 amarillo 0.597-0.577
 (4) Visible 0.78-0.38 verde 0.577-0.492
azul 0.492-0.455
(5) Ultravioleta 0.38-0006
violeta 0.455-0.38

Fuente: Alonso M, Finn E. Campos y Ondas. Fondo Educativo Interamericano (1970),

págs 791-792

Se completará una tabla semejante a la siguiente. Anotando la intensidad (o la

proporción) de la radiación emitida por un cuerpo negro en las distintas regiones del
espectro y en todo el espectro a las siguientes temperaturas.

(1) (2) (3) (4) (5) Todo

850 ºK
1000 ºK
1200 ºK

Se introduce

 la temperatura (K), en el control de edición titulado Temperatura

 Se selecciona una región concreta del espectro o todo el espectro en el control de
selección titulado Región del espectro.
 Cuando se selecciona una región del espectro, por ejemplo, infrarrojo, se puede
cambiar las longitudes de onda en m (10-6 m), en los controles de edición
titulados longitudes de onda desde ... a ... para calcular la intensidad de la
radiación electromagnética en la región del espectro en la que estamos
interesados.

Se pulsa el botón titulado Calcular.

Se puede cambiar la escala vertical en el control de selección para que las curvas sean
visibles en el área de trabajo del applet.

En la parte superior derecha del applet, se muestra el valor calculado de la intensidad en

W/m2 y muestra la fracción F(x1)-F(x2) (tanto por ciento) de la intensidad de la radiación
emitida en la región del espectro seleccionada.