Historia de la Geotecnia - Precursores de

la Ingeniería Geotécnica
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Precursores de la Mecánica de Suelos

Son considerados como precursores de la mecánica de suelos, todas aquellas personas
que contribuyeron con el desarrollo de teorías matemáticas y de experiencias campo, a
nivel mundial, hasta el momento en que, a comienzos del siglo XX, el ingeniero Karl
Terzaghi, en 1925, sienta las bases que dan origen a esta importante ciencia de la
ingeniería geotécnica.

El estudio de la vida de aquellos filósofos, físicos, matemáticos y hasta ingenieros

(militares, civiles, mecánicos, etc.), nos permite entender los logros de la ingeniería del
pasado y la contribución de estos hombres a la Ingeniería Geotécnica.

Como punto de partida para un proceso evolutivo lógico, se adopta aquí la clasificación
histórica del desarrollo de la mecánica de suelos presentada por Sir Alec Westley
Skempton en 1985.

Entre los principales precursores y contribuyentes al desarrollo de la ingeniería

geotécnica se encuentran los presentados a continuación.

La Ingeniería Geotécnica Antes del siglo

XVIII
El registro del primer uso del suelo como material de construcción se pierde en la
antigüedad. En términos de verdadera ingeniería, la comprensión de la ingeniería
geotécnica, como hoy es conocida comenzó a comienzos del siglo XVIII (Skempton,
1985). Durante años, el arte de la Ingeniería Geotécnica se basó en experiencias
anteriores sólo a través de una sucesión de experimentación sin ningún carácter científico
real. Sobre la base de los experimentos, muchas estructuras fueron construidas, algunas
de las cuales se han derrumbado, mientras que otras siguen en pie.

La historia escrita nos dice que las civilizaciones antiguas florecieron a lo largo de las
orillas de ríos, como el Nilo (Egipto), el Tigris y el Éufrates (Mesopotamia), el Huang Ho
(Río Amarillo, China), y el Indo (India). Diques que datan de alrededor de 2000 A.C.
fueron construidos en la cuenca del Indo para proteger la ciudad de Mohenjo Dara (en lo
que se convirtió en Pakistán después de 1947).

Durante la dinastía Chan en China (1120 A.C. a 249 D.C.) muchos diques se construyeron
para riego. No hay evidencia de que se hubieran adoptado medidas para estabilizar
cimientos o verificar la erosión causada por las inundaciones (Kerisel, 1985). La antigua
civilización griega utilizó zapatas aisladas y fundaciones continuas-y-combinadas para la
construcción de estructuras.

Comenzando alrededor de 2750 A.C., las cinco pirámides más importantes se

construyeron en Egipto en un período de menos de un siglo (Saqqarah, Meidum, Dahshur
del Sur y del Norte, y Keops). Esto plantea retos formidables en relación a fundaciones,
estabilidad de taludes y construcción de cámaras subterráneas. Con la llegada del
budismo a China durante la dinastía Han del Este en el 68 D.C., miles de pagodas se
construyeron. Muchas de estas estructuras fueron construidas en limo y capas de arcilla
blanda. En algunos casos la presión de la fundación excedía la capacidad de soporte del
suelo y por lo tanto causaba daños estructurales.

Los documentos históricos muestran el uso de la rueda desde el 3,500 A.C., lo cual ilustra
el interés de nuestros antepasados por reducir la fricción en movimientos de traslación.
Los egipcios tenían el conocimiento de la fricción y los lubricantes, esto se ve en el
transporte de grandes bloques de piedra para la construcción de monumentos y
pirámides. Para realizar esta tarea utilizaban agua o grasa animal como lubricante.

De acuerdo a lo expuesto por el Profesor J. A. Jiménez Salas (en su discurso de

'Aportaciones científicas españolas a la geotecnia' de 1982), durante milenios, la Ciencia
ha parecido nutrirse preferentemente por la técnica artística o de artesanía, toda vez que
causa cierto asombro pensar que, en las sociedades primitivas, que se deben suponer
acosadas por problemas de pura supervivencia, el estamento científico halló la manera
de protegerse de la presión social, y concentró su interés en la Astronomía, sin duda
porque la regularidad de sus fenómenos, le sugirió la posibilidad de comprenderlos.

Pero, paralelamente, la Humanidad iba acumulando soluciones a sus problemas prácticos,

en un inmenso almacén de conocimientos empíricos (artesanales). Solamente, en los
últimos siglos, se produjo, o al menos así lo parece, un cambio cualitativo en la frecuencia
de los acontecimientos de polimerización (crecimiento de las ideas en la mecánica, como
lo denomina el Profesor Jiménez Salas), como si alguna radiación desconocida hubiera
excitado los mecanismos de síntesis.

Esta polimerización comienza en el Renacimiento y se acelera hasta la actualidad, y es en

este periodo de tiempo, comparativamente breve, cuando se produce la vertebración de
las Ciencias Naturales en la forma en la que hoy persisten, es decir, se da
la metamorfosis de artesanía a ciencia.

Con base en la observación visual de las deformaciones de las estructuras antiguas y las
laderas naturales, la existencia de la reptación (creep) en suelos arcillosos que se conoce
desde tiempos inmemoriales.

Inclinación por 'creep' en la Torre de Pisa (Italia)

Sin embargo, la investigación real de este fenómeno se inició a mediados del siglo XIX,
debido ala intensificación de las actividades de construcción. El 'creep' de los suelos
arcillosos, comenzó a ser interesante para los científicos y especialistas, después de
observar grandes deformaciones prolongadas e inadmisibles, que afectaba a la
explotación normal de las estructuras y carreteras. El primer trabajo importante sobre el
fenómeno de la fluencia en suelos arcillosos, se puede encontrar en "Bases y Fundaciones"
escrito por el científico ruso por V.M. Karlovich, publicado en 1869. Es posible decir que
durante el último siglo, y sobre todo durante los últimos años, que las deformaciones de
'creep' en los suelos arcillosos, comenzaron a ser uno de los problemas más importantes
de la mecánica de suelos.

Hoy en día se pueden encontrar muchos ejemplos de comportamiento creep in-situ. Uno
clásico, es el asentamiento irregular de la Torre de Pisa, en Italia. La construcción de la
torre se inició en 1173 y terminó en 1360. La altura de la torre es de 58 m de la base y
54.58 m desde la superficie del suelo, el peso se ha calculado en 14,453 toneladas, el
área de la base anular es de 285 m² y la presión media en la base es 0,514 MPa. Debido
a la deformación de fluencia de arcillas depositadas en forma de lentes en la base de
arena, la torre se asentó e inclinó hacia un lado. La consolidación media de la estructura,
de acuerdo a una de las muchas evaluaciones, es de 1.50 m, y la torre continúa
asentándose. La inclinación de la torre es de 5.58 m, es decir, 5.5°.

Torres Asinelli y Garisenda, construidas en 1109

ubicadas en la Plaza de Porta Ravegnana, Bologna, Italia

La construcción de la torre comenzada en 1173, continuó en varias etapas por más de

200 años. La torre se ha inclinado en el pasado al este, norte, oeste y, por último al sur.
Investigaciones recientes muestran que la compresión de un estrato de arcilla débil a una
profundidad de unos 11 m (36 pies) bajo la superficie del terreno causó la inclinación de
la torre. Esta inclinación llegó a más de 5 m (16,5 pies) fuera de la vertical de 54 m (179
pies) de altura.

Otro ejemplo se dio en Bologna, Italia, donde se construyeron dos torres en el siglo XII
(Asinelli y Garisenda). La torre de la izquierda se suele denominar como la Torre
Garisenda. Después de encontrarse con varios problemas relacionados con la fundación,
durante la construcción a lo largo de los siglos pasados, los ingenieros y los científicos
comenzaron a investigar las propiedades y comportamiento de los suelos de una manera
más metódica a partir de la primera parte del siglo XVIII.

Leonardo da Vinci (1452-1519) dejó muchos textos y dibujos relacionados con la ciencia
y la tecnología, aunque él no lo escribió en libros. Uno de los ejemplos que estudió es la
resistencia del alambre de hierro, del que colgaba una cesta en la que iba añadiendo
lentamente con arena. La resistencia del alambre fue determinada midiendo el peso de
arena cuando el alambre se rompía. Por desgracia, las ideas y los avances adelantados
por Leonardo da Vinci, quedaron enterrados en sus notas, y no fueron conocidos a tiempo
por los científicos e ingenieros.
Algunas de las bases matemáticas de la ingeniería civil se remontan a los antiguos
tiempos de los griegos. El principio de la palanca, por ejemplo, que Arquímedes (287-212
A.C.) entendió y describió, todavía se utiliza ampliamente en los cálculos de ingeniería
civil. No fue sino hasta Galileo Galilei (1564-1642), sin embargo, que varias de las
características de la ingeniería moderna y la ciencia comenzaron a ser bien formadas,
como por ejemplo la idea de que la mejor prueba de una proposición o idea era un
experimento. (Hoy en día decimos "poner la idea a prueba." Galileo utilizó el
término cimento, o prueba, en otras palabras, para "pasar la idea por el ensayo de la
prueba."). Por casualidad, el mismo año que murió Galileo, Isaac Newton nació. Newton
(1642-1727) desarrolló y potenció en gran medida los campos de la física del nivel que
tenían en la época de Galileo, y que siguen en uso en la actualidad.

Una aproximación intuitiva al concepto de gravedad lo encontramos en la obra de Lucrecio

(60 A.C.): “De Rerum Natura”, siendo la idea del heliocentrismo de Aristarco de Samos en
el 270 A.C. Pero fue el inglés Isaac Newton, quien definió las leyes de la gravedad,
partiendo de las observaciones y conclusiones del polaco Mikolaj Kopernik (en latín
Nicolaus Copernicus, que en 1543 publicó “De Revolutionibum Orbium Caelestium”), del
alemán Johannes Kepler (con sus tres leyes de movimientos planetarios de 1609-1619
en “Epitome Astronomiae Copernicanae”), del italiano Galileo Galilei (inercia, caída de
cuerpos, péndulo, observaciones telescópicas, en “Discorsi di Due Scienze”, 1633, y otras
obras), así como de otros grandes estudiosos, como reconociera el propio Newton cuando
erigió su “Principia Mathemática” (1687) donde expresó las leyes de la gravedad.

Teoría heliocéntrica

En general se acepta que Galileo Galilei (1564-1642) es el creador de la mecánica

moderna. En el famoso libro "Two New Sciences", trató diversos problemas relacionados
con la mecánica, como por ejemplo la resistencia de una viga de piedra. Puso sus métodos
de aplicación en el análisis de esfuerzos, en una secuencia lógica. Su conferencia
pronunciada en la Universidad de Padua, atrajo a muchos eruditos provenientes de toda
Europa, y difundió el método de la ciencia moderna. También, el estudio de la dinámica
de los cuerpos en movimiento tuvo sus inicios en Galileo (1564-1642) con los famosos
experimentos sobre los cuerpos que caen, y su tratado "De Motu Gravium" preparado en
1590.

Ya desde antes de 1640, Galileo señaló la diferencia entre sólidos, semi-líquidos y líquidos.
Este aseveraba que los semi-líquidos, a diferencia de los líquidos, mantienen su forma
cuando se les apila, y que, si se les hace un hueco o cavidad en la superficie, la agitación
hace que se rellene el hueco, mientras que en los sólidos, la cavidad no se rellena. Esta
es una rústica descripción de la propiedad llamada pendiente natural de los
materiales granulares, fácilmente observable en arenas limpias y secas, aunque es
reconocido que los suelos o terrenos con diversas cantidades de arcilla y humedad, tienen
diferentes pendientes naturales de reposo. Es importante no confundir el ángulo de
reposo natural, con el ángulo de fricción interna (propiedad no índice del suelo), aunque
muchos autores han seguido a Woltmann, quien, al traducir los escritos de Coulomb,
cometió ese error.

Robert Hooke (1635-1704) publicó el libro "Of Spring" en 1678, demostrando que el grado
de alargamiento de un resorte es proporcional a la carga aplicada para diversos casos.
Ese mismo año, publicó el primer tratado científico tratado, "De Potentia Restitutiva",
donde discute las propiedades elásticas de los materiales. En ella, fue introducida la ley
de Hooke relacionando fuerza y deformación y este desarrollo se convirtió en el
fundamento de la mecánica de los cuerpos elásticos. En general, se cree que a Hooke se
le ocurrió la idea de la deformación elástica, cuando se llevaron a cabo experimentos de
compresibilidad del aire en la Universidad de Oxford como asistente de Robert Boyle
(1627-1691), quien propuso la ley de Boyle.