Antonio Damasio: "La neurociencia vive una edad de oro"

Comprender cómo se generan los sentimientos, cómo contribuyen a la consciencia y

su papel en los avances de Inteligencia Artificial y robótica son las principales líneas
de investigación del Instituto del Cerebro y la Creatividad de la Universidad de
California donde desarrolla su trabajo Antonio Damasio (Lisboa, 1944). El
neurólogo, Premio Príncipe de Asturias de Investigación de 2005, mantiene una
agenda vertiginosa. Apenas si encuentra un hueco para contestar a las preguntas de
El Cultural. En la institución estadounidense aborda programas como el dedicado al
cerebro y la música, donde se estudia el efecto del entrenamiento musical en el
desarrollo del cerebro y en los comportamientos sociales. También la inteligencia
aplicada a la narrativa, las artes y la educación ocupan buena parte de sus estudios.

Estos días, después de títulos como El error de Descartes, La sensación de lo que

ocurre, Y el cerebro creó al hombre y En busca de Spinoza, Damasio vuelve a la
divulgación con El extraño orden de las cosas, un atrevido tratado en el que considera
que los sentimientos impulsaron el intelecto humano en la creación de la cultura. El
volumen nace del interés del científico por los procesos biológicos que llevaron a
manifestaciones culturales como las artes, las ciencias y la tecnología. "Mi idea es, en
esencia, que la actividad cultural comenzó profundamente unida a los
sentimientos y que esta unión ha permanecido intacta. La interacción, tanto
favorable como desfavorable, entre el sentimiento y la razón debe ser tomada en
cuenta si pretendemos comprender los conflictos y las contradicciones de la condición
humana". Para Damasio, en el proceso cultural hay algo más que la intervención del
lenguaje, siendo éste fundamental para los procesos de creación y de comunicación:
"Cuando un organismo vivo se comporta de manera inteligente y logra sobrevivir en un
entorno social, suponemos que ese comportamiento es el resultado de la previsión, la
deliberación y la complejidad de un sistema nervioso. Sin embargo, ahora es evidente
que tales comportamientos pudieron haber surgido ya en un organismo tan simple
como una única célula, a saber, en una bacteria, en los primeros tiempos de la
biosfera".

Pregunta.- ¿Qué aporta su teoría al mundo de los sentimientos?

Respuesta.- La idea de que los sentimientos expresan homeostasis, de que son los
representantes de la regulación de la vida dentro de la mente.

P.- ¿Qué lugar del cerebro rige las emociones?

R.- Las emociones son ejecutadas por el cuerpo, principalmente en nuestras vísceras,
pero son "dirigidas" desde ciertas partes del cerebro que funcionan como directores de
orquesta.

P.- ¿Son los sentimientos uno de los grandes desafíos de la ciencia?

R.- Sí; los sentimientos y la consciencia son los grandes desafíos, pero los
resolveremos.

P.- ¿Es esa interacción entre cuerpo-cerebro la que regula el bien y el mal?
R.- Efectivamente. Contribuye a los comportamientos morales.

P.- ¿Puede un sentimiento o una mala emoción somatizarse en enfermedad?

R.- Puede. Y ocurre cuando la emoción se da repetidamente.

P.- ¿Podrían explicarse entonces algunas enfermedades a través de las emociones?

R.- Sí. Freud fue el primero en proponerlo y en ciertas situaciones puede hacerse.

P.- ¿Llegarán a curarse ciertas dolencias generando actitudes positivas?

R.- Sí, las actitudes negativas empeoran la regulación homeostática. Las positivas
producen el efecto contrario.

P.- Según sus investigaciones, y las ideas de su nuevo libro, ¿podría cambiar la
manera que tenemos de entender al ser humano?
R.- Los seres humanos necesitan ser entendidos individual y culturalmente. El extraño
orden de las cosas nos ayuda a comprender el nexo entre la vida individual y la
invención cultural.

¿Cómo podemos reconciliar la idea aparentemente razonable de que los sentimientos

motivaron soluciones culturales inteligentes para problemas planteados por la
condición humana con el hecho de que las bacterias, carentes de pensamiento,
exhiban comportamientos socialmente eficaces? La pregunta que se hace Damasio en
su nuevo libro la responde con una sola palabra: homeostasis. "Se refiere al conjunto
fundamental de procesos que se hallan en el corazón mismo de la vida. Es el
poderoso imperativo, carente de reflexión o expresión, que permite a cualquier
organismo vivo resistir y prevalecer". Considera Damasio que este proceso asegura
que la vida no sólo sea compatible con la supervivencia sino también con la
prosperidad y con la proyección hacia el futuro de un organismo o especie.

P.- Desarrolle su definición de 'homeostasis' de la forma más sencilla posible.

R.- Diría que es una colección de reglas y regulaciones destinadas a mantener la vida
en el futuro y resistir la tendencia a la enfermedad y el declive.

P.- ¿Qué lugar han ocupado los sentimientos en la evolución del hombre?
R.- Los sentimientos son los motivos para el desarrollo de las culturas. Causan
el comienzo de las culturas. A medida que la mente aumenta su complejidad, los
sentimientos se relacionan con toda esa complejidad añadida.

P.- ¿Cómo conectaría las emociones de hoy con la primitiva vida unicelular?
R.- Los organismos unicelulares pueden exteriorizar emociones ("emote"). Esto es,
responden a situaciones de su medio ambiente o a situaciones internas con acciones
que protegen su integridad. Pero no saben por qué actúan y no sienten.

P.- ¿Se explicaría muchos comportamientos a través de la voluntad de

autoconservación?
R.- La autoconservación es una función crucial. No es realmente una voluntad
porque es espontánea y está fuera de nuestro control volitivo.

P.- ¿De qué forma los estudios de Darwin abordaron la función de los sentimientos?
R.- Su teoría evolutiva nos permite entender por qué los sentimientos fueron
seleccionados por la evolución y por qué prevalecieron.

P.- ¿Qué estudios previos ha tomado como referencia a la hora de escribir el libro?
R.- Hemos estudiado durante muchos años la anatomía y la función de las distintas
partes del cerebro en relación con las reacciones químicas y viscerales de nuestro
cuerpo. Estas reacciones son la base de los sentimientos.

P.- ¿Podría el cerebro desvelarnos los secretos de la evolución del hombre?

R.- Algunos, sí.

P.- ¿Es el arte una de las grandes incógnitas del cerebro humano?
R.- No. Las artes son un medio de expresar emociones y nutrir nuestras mentes.
Podemos saber más sobre ellas estudiando el cerebro pero no las calificaría de
incógnitas.
P.- ¿Vive la neurociencia una edad de oro?
R.- Sí. Creo que vive una edad dorada. Para la neurociencia y para la biología en
general.

P.- ¿Es optimista con respecto a las enfermedades neurodegenerativas?

R.- No. Lo vivo con gran preocupación porque nuestro progreso no ha sido tan grande
como se esperaba.

P.- ¿Podrían relacionarse este tipo de enfermedades con el estilo de vida?

R.- Algunas enfermedades neurológicas son causadas por el estilo de vida,
especialmente en relación con el uso de alcohol, drogas y con la obesidad. Pero
algunas, como el Alzhéimer, son ahora más frecuentes por nuestra mayor longevidad.

P.- ¿Cómo ve la ciencia y la cultura españolas desde California?

R.- La cultura española es rica y diversa, desde las artes a las humanidades y las
ciencias. Esto no es nuevo. No son solo Velázquez o Cervantes. No podemos olvidar
que Cajal nos dio la unidad fundamental del cerebro: la neurona.

Antonio Damasio vuelve a sus estudios. También a las labores de promoción de este
"extraño orden de las cosas". Le obsesiona comprender de manera más profunda la
relación entre cuerpo y cerebro. Resolver el problema de la consciencia es una de sus
máximas aspiraciones en este momento. "La conclusión ineludible -sentencia en el
libro- es que sentimientos y subjetividad son capacidades antiguas y que no
dependieron de la sofisticada corteza cerebral de los vertebrados
superiores, mucho menos de la del ser humano, para hacer su debut. Este hecho
puede calificarse de por sí como extraño pero, una vez más, las cosas resultan todavía
más extrañas".

Fuente: Javier López Rejas – El Cultural.