Professional Documents
Culture Documents
ASTRONOMÍA
La reciente
posibilidad de
estudiar los mismos
eventos astronómicos
mediante luz,
partículas y ondas
gravitacionales,
una combinación
llamada
«astronomía de
multimensajeros»,
está permitiendo
obtener una imagen
mucho más completa
de algunos de
los fenómenos
más misteriosos
del universo
Mensajeros
celestes
Ann Finkbeiner
Ilustración de Maria Corte Maidagan
El 22 de septiembre de 2017, a las 16:54 según la hora de la costa este de EE.UU., un neutrino
impactó contra los detectores de IceCube, un gigantesco experimento enterrado bajo el hielo
de la Antártida. Su energía superaba los 100 teraelectronvoltios, unas diez veces más de lo que
puede lograr el acelerador de partículas más potente del planeta. Treinta segundos después,
IceCube enviaba una alerta que indicaba la energía del neutrino, el momento de su llegada
y la dirección aproximada del cielo desde la que provino.
En la Universidad de Maryland en College Park, el investiga- predichos pero no vistos, o bien vistos pero no entendidos. Ahora,
dor Erik Blaufuss, miembro de IceCube, recibió la alerta en un con más señales a su disposición, los astrónomos pueden final-
mensaje de texto. Al verla supo que, con esa energía, la partícula mente comprenderlos. «Estas fuentes son complejas», explica
probablemente hubiese llegado desde más allá del sistema solar. Francis Halzen, físico de la Universidad de Wisconsin-Madison
En el último año Blaufuss ya había visto unos diez neutrinos con e investigador principal de IceCube. «No es posible entenderlas
energías similares, pero pensó que igualmente merecía la pena a menos que dispongamos de varias maneras de estudiarlas.»
difundirlo. A las 20:09 publicó un aviso sobre la partícula, hoy
conocida como IceCube-170922A, en una de las redes de alerta LA FUENTE DE TEXAS
usadas por los astrónomos. Los más de 5000 sensores de IceCu- Cuatro días después de que Blaufuss enviara el aviso de IceCube,
be, diseñados para detectar los destellos que se generan cada vez el observatorio Swift, un telescopio espacial de rayos X, detec-
que un neutrino interacciona con los átomos del hielo, permiten tó nueve objetos en la misma área del cielo de la que provino
rastrear la zona del cielo desde la que proviene la partícula. IceCube-170922A.
Blaufuss esperaba que aquel aviso nocturno sorprendiese a los Dos días más tarde, el 28 de septiembre a las 06:10, el teles-
astrónomos trabajando y los incitase a estudiar esa región del copio espacial de rayos gamma Fermi observó una fuente en la
firmamento. Con suerte, podrían descubrir la galaxia u objeto zona del cielo asociada a IceCube-170922A y al segundo de los
celeste que emitió el neutrino. objetos referidos por Swift. Sara Buson, miembro del equipo de
Los neutrinos son solo una de las muchas señales físicas pro- Fermi en el Centro Goddard de Vuelos Espaciales de la NASA, y
venientes del firmamento. Durante largo tiempo, los astrónomos sus colaboradores enviaron un aviso público en el que aclaraban
se han visto obligados a estudiar exclusivamente la luz. Hace que esa fuente de rayos gamma ya era conocida y se llamaba
unos treinta años, sin embargo, comenzaron a detectarse los TXS 0506+056, aunque más tarde los astrónomos la apodarían
primeros neutrinos. Y, desde 2015, es posible observar también «fuente de Texas». «Fue muy emocionante», explica Buson. «El
ondas gravitacionales. Con todo, combinar diferentes señales neutrino estaba exactamente sobre la fuente de rayos gamma;
para analizar un mismo fenómeno, una técnica conocida como era la primera vez que observábamos una coincidencia tan afor-
«astronomía de multimensajeros», constituye un avance rela- tunada.» En las dos semanas anteriores, Fermi había visto que
tivamente reciente. la intensidad del objeto había aumentado en un factor de seis.
Una gran ventaja de la astronomía de multimensajeros re- El mismo día, a las 14:00, los científicos de la misión ASAS-
side en que, a diferencia de lo que ocurre con la luz (una onda SN, que opera en longitudes de onda visibles, anunciaron que
electromagnética que puede ser reflejada, absorbida y desviada), el brillo de la fuente de Texas había estado creciendo durante
no existe prácticamente nada que pueda detener las ondas gra- los 50 días previos hasta llegar al mayor alcanzado en años. Y
vitacionales o los neutrinos. La información que transportan es un día después, el 29 de septiembre a las 09:00, otro telescopio
pura: llega directamente desde la fuente y a una velocidad igual o óptico descubrió que la fuente de Texas era un blázar: un agu-
muy cercana a la de la luz. Otra ventaja de estas señales se debe a jero negro supermasivo en el centro de una galaxia distante, el
que los misteriosos fenómenos que las generan —colisiones entre cual estaba emitiendo un chorro de partículas en dirección a la
agujeros negros, explosiones de supernova o fusiones de estrellas Tierra y experimentando fulguraciones esporádicas a medida
de neutrones— son breves y terriblemente violentos. Habían sido que la materia caía en su interior. Más tarde, el 17 de octubre, el
EN SÍNTESIS
Dos eventos recienteshan inaugurado la era mo- Cada uno de esos mensajerostransporta infor- En el último añose han detectado los neutrinos y la
derna de la «astronomía de multimensajeros», la mación única. Combinar los diferentes datos que luz procedentes de un agujero negro supermasivo
técnica consistente en observar los mismos fenó- aporta cada uno está permitiendo a los astrónomos que absorbe materia, así como las ondas gravita-
menos celestes mediante luz, partículas y ondas entender mejor algunos de los fenómenos más cionales y la luz generadas por una colisión entre
gravitacionales. misteriosos del cosmos. estrellas de neutrones.
conjunto de telescopios VLA de Nuevo México, un observatorio sión se emite en forma de neutrinos. Pero eso fue hace 30 años,
que opera en longitudes de onda de radio, confirmó que la luz «y hemos estado esperando desde entonces», apunta Halzen.
provenía del chorro de un blázar. La coincidencia del neutrino IceCube-170922A con la fuente de
Los blázares ya se conocían bien; sin embargo, nunca se ha- Texas, que acabaría siendo observada por al menos 19 instrumen-
bían observado en múltiples longitudes de onda e identificado tos en rayos gamma, rayos X, luz visible y ondas de radio, se ha
simultáneamente como fuente de neutrinos. Además, aquella fue convertido en el segundo evento cósmico de multimensajeros en
la primera ocasión en que un neutrino de alta energía coincidía el que intervienen los neutrinos.
en el espacio y el tiempo con un fotón de rayos gamma de una Sin embargo, aunque los neutrinos puedan ser excelentes
energía similar. Halzen señala que, en todo el cielo, el número mensajeros, los más extravagantes de todos son las ondas gravi-
de neutrinos de alta energía es aproximadamente igual al de tacionales. Durante un siglo no fueron más que una predicción
fotones de rayos gamma, por lo que lo más lógico es pensar teórica de la relatividad general de Einstein. Esta explica la
que se trate de las mismas fuentes. La similitud entre ambos atracción entre dos masas (como una manzana y la Tierra) a
números, añade Imre Bartos, físico de la Universidad de Flori- partir de la hipótesis de que toda materia curva el espaciotiempo
da, constituye una «coincidencia notable y sugerente». Pero la circundante. Por tanto, cuando una masa se acelera, ese cambio
implicación de que provienen de los mismos objetos cósmicos, en la curvatura se propaga hacia el exterior en forma de ondas,
los blázares, «es una gran extrapolación», advierte Halzen. En las cuales no son más que el propio espaciotiempo encogiéndose
cualquier caso, el descubrimiento de IceCube-170922A podría y estirándose. Si una onda gravitacional atravesara el cuerpo
ayudar a distinguir entre las diferentes teorías que tratan de de una persona, esta sería primero «más alta y más delgada, y
explicar cómo aceleran los blázares los chorros de partículas luego más baja y ancha», explica Szabolcs Marka, físico de la
hasta energías tan elevadas. «Es un buen primer paso, pero nece- Universidad de Columbia.
sitamos más observaciones de multimensajeros», matiza Bartos. La relatividad general es una teoría ampliamente aceptada.
De hecho, y si bien de manera indirecta, los científicos ya habían
UNA LARGA ESPERA detectado la curvatura del espaciotiempo que la teoría predice
Los primeros mensajeros cósmicos distintos de la luz fueron para cuerpos como estrellas y galaxias. No obstante, hasta hace
Felipe Pedreros, IceCube y Fundación Nacional para la Ciencia de EE.UU.
los neutrinos. En febrero de 1987 se observaron los emitidos en poco nadie había logrado observar ondas gravitacionales de for-
la explosión de supernova 1987A: una estrella moribunda cuyo ma directa. En 2014 concluyeron varios trabajos de mejora en
núcleo colapsó bajo su propia gravedad y luego explotó. En to- el Observatorio de Ondas Gravitacionales por Interferometría
tal, se detectaron 25 de estas partículas en Japón, EE.UU. y la Láser (LIGO). Este consta de dos interferómetros independientes
Unión Soviética. Tres horas después llegó la luz visible generada situados en sendos extremos de EE.UU., cada uno de los cuales
por la onda de choque que atravesó la superficie del astro. En se compone de dos brazos de unos 4 kilómetros de longitud
noviembre se observaron los rayos X y gamma generados por dispuestos en ángulo recto. Desde un extremo de cada brazo
la desintegración de los elementos radiactivos producidos en el se dispara un rayo láser; este rebota en un espejo situado en el
estallido, así como la luz infrarroja emitida por los nuevos ele- otro extremo, regresa y se mide el tiempo de viaje. Una onda
mentos pesados que también se formaron en él. La supernova gravitacional que pase por el detector contraerá y estirará los
1987A ayudó a los astrónomos a entender cómo se producen brazos, lo que modificará el tiempo de viaje de los rayos láser
estas explosiones, señala Doug Cowen, físico de la Universidad en una parte en 1021. En un brazo de 4 kilómetros, eso corres-
Estatal de Pensilvania que forma parte del equipo de IceCube. ponde a un cambio de longitud del orden de la milésima parte
De hecho, dejó claro que la mayor parte de la energía de la explo- del tamaño de un protón.
1 El observato-
rio de neutri-
2 El telescopio espa-
cial de rayos X Swift
3 Dos días después,
el telescopio espa-
4 A SAS-SN, una
red de telesco-
5 Otro telescopio
óptico obtuvo indicios
6 El observatorio
VLA, un conjunto
nos IceCube, comunicó que había cial Fermi identi- pios ópticos terres- de que se trataba de de radiotelescopios
en el Polo Sur, encontrado nueve ficó rayos gamma tres, anunció que la un blázar: un agujero en Nuevo México,
detectó un neu- fuentes en la misma procedentes de fuente había estado negro supermasivo confirmó que la
trino de alta región del cielo una de las fuen- aumentando de bri- que emite chorros de fuente de las seña-
energía y envió desde la que llegó el tes localizadas por llo durante los 50 partículas a medida les era el chorro
una alerta. neutrino. Swift. días previos. que devora materia. de un blázar.
Incluso con esa precisión, LIGO solo puede detectar las on- emblema de la astronomía de multimensajeros. El 17 de agosto
das procedentes de fuentes muy densas y masivas, como agu- de 2017, las colaboraciones LIGO y Virgo volvieron a detectar
jeros negros o estrellas de neutrones. Y aunque su resolución ondas gravitacionales. Y, tan solo 1,74 segundos después, el te-
angular (la capacidad para situar fuentes en la bóveda celeste) lescopio Fermi observó un estallido de rayos gamma en la mis-
es la máxima que puede alcanzar un experimento de este tipo, ma zona del cielo. El evento, bautizado GW170817, no parecía
sigue siendo muy deficiente. La incorporación de Virgo, un corresponder a la colisión y fusión de dos agujeros negros, sino
tercer interferómetro emplazado en Italia, permite localizar a la de dos estrellas de neutrones.
la fuente con una precisión de decenas de grados (la luna lle- Las estrellas de neutrones son el núcleo que sobrevive tras
na abarca unos 0,5 grados). Para un astrónomo, explica Andy una explosión de supernova. Son tan densas que sus protones
Howell, de la Universidad de California en Santa Bárbara, eso y electrones se han combinado en neutrones. Constituyen el
es como agitar la mano hacia el cielo y decir «probablemente estadio final de aquellas estrellas que no son lo suficientemente
esté por ahí».. densas para formar agujeros negros. Las ondas gravitacionales
Entre el 14 de septiembre de 2015 y el 14 de agosto de 2017, detectadas por LIGO y Virgo se habrían generado mientras am-
la colaboración LIGO-Virgo detectó cinco fuentes de ondas gra- bos astros orbitaban en espiral uno alrededor del otro justo antes
vitacionales. En todos los casos se trató de la colisión de dos de chocar. Por su parte, el estallido de rayos gamma se habría
agujeros negros y su posterior fusión en uno solo. Tales observa- producido tras su violenta fusión, «cuando todo se descontrola»,
ciones fueron memorables por cuanto supusieron las primeras en palabras de Peter Mészáros, astrónomo de la Universidad
detecciones directas de ondas gravitacionales; sin embargo, no Estatal de Pensilvania.
permitieron hacer astronomía de multimensajeros. Los agujeros Durante las siguientes 24 horas fue «como si hubieran tirado
negros son tan densos que la luz no puede escapar de ellos, por carne cruda en una fosa con osos», apunta M. Coleman Miller,
lo que su fusión solo puede detectarse a través de ondas gravi- de Maryland: telescopios de todas las frecuencias, tanto desde
tacionales. Nadie esperaba ver luz o neutrinos procedentes de tierra como desde el espacio, compitieron para observar la señal.
aquellas colisiones. Y ningún detector lo hizo, a pesar de que Determinaron que la fusión se había producido en una galaxia
había muchos observando. cercana llamada NGC 4993 y vieron cómo la mayoría de la luz
generada en el cataclismo se desvanecía de inmediato.
Nigel Hawtin