Geoformas
MANUEL E. MENDOZA
Mendoza, M.E. 2017. Geoformas.
En: La biodiversidad en Michoacán.
Estudio de Estado 2, vol. I. conabio,
México, pp. XX-XX.
INTRODUCCIÓN
Las geoformas, o formas del relieve, son las irregularidades de la superficie
terrestre, aunque también han sido descritas como la expresión del sustrato
geológico en el terreno. Ejemplos son montañas, lomeríos, altiplanicies,
valles, piedemontes y planicies. Estas formas del relieve son el resultado de
dos tipos de procesos que, además de crearlas (morfogénesis), las modelan
de manera constante (morfodinámica).
El primer grupo de procesos se denominan endógenos y resultan de
esfuerzos provenientes del interior de la corteza terrestre, como el tecto-
nismo (evento que provoca plegamiento de capas sedimentarias o fallas y
fractura de bloques) y el vulcanismo (actividad del magma que genera lava
y materiales como cenizas u otros de índole explosiva).
El segundo grupo se desarrolla en el exterior de la corteza como resul-
tado de la actividad de procesos hidrometeorológicos (lluvia, granizo y
heladas) y gravitatorios, y se denominan exógenos, como el intemperismo
(o alteración físicoquímica de las rocas por efecto de los cambios de tem-
peratura y presencia de agua), la erosión (proceso de remoción, transporte
y depósito) de partículas de suelo por agua o viento, y la remoción en masa
(desplazamiento de materiales de las laderas por acción de la fuerza de
gravedad combinada con diferentes grados de humedad).
Tanto las geoformas como los procesos endógenos y exógenos men-
cionados son objeto de estudio de la geomorfología, una disciplina geoló-
gico-geográfica (Lugo-Hubp 1989).
En el país, y de manera particular en Michoacán, ocurren múltiples
geoformas debido a la variedad de procesos endógenos y exógenos, histó-
ricos y actuales, así como a la diversidad de rocas que afloran como conse-
cuencia de la gran actividad de procesos endógenos pasados y recientes
(Lugo-Hubp 1989). En el estado se encuentran rocas de tres grupos: sedi-
mentarias, metamórficas e ígneas; las dos primeras se encuentran al sur y
las últimas al norte (cuadro 1).
Debido a que la entidad presenta altitudes que van desde el nivel del
mar (Llanura Costera) hasta los 3 900 msnm, como en el volcán Pico de
Tancítaro (Sistema Volcánico Transversal), existe un gradiente térmico
importante y por lo tanto ocurren diversos tipos de clima a modo de pisos
altitudinales.
Los climas abarcan desde el seco estepario, al centro del estado, hasta
el templado con lluvias de verano en el norte, y el tropical con lluvias de
verano en el sur. Esta variabilidad en los climas propicia el desarrollo
de diversos procesos exógenos (véase Diversidad climática y tendencias de
cambio, en esta obra).
Esta contribución pretende establecer un marco de referencia sobre el
espacio físico de la entidad, en cuyas condiciones y variantes se distribuye
su riqueza biológica, tomando en consideración sus aspectos fisiográficos,
altitud y climas, así como las geoformas resultantes.
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 La biodiversidad en Michoacán. Estudio de Estado 2
Cuadro 1. Superficie ocupada por los grupos de rocas.
Grupos de rocas
Ígnea extrusiva
Ígnea intrusiva
Metamórfica
Sedimentaria
Cuerpos de agua/asentamientos humanos
Total
Fuente: elaboración propia con datos de inegi s/a.
I: Llanura Costera; II: Sierra Madre del Sur; III: Depresión del Balsas-Tepalcatepec; IV: Sistema Volcánico Transversal;
V: Altiplanicie.
FISIOGRAFÍA
El país ha sido diferenciado en términos fisiográficos
desde el primer tercio del siglo pasado, siempre a escala
pequeña (1:16 000 000 a 1:1 000 000), a partir de datos
escasos y documentos aeroespaciales.
Las principales regionalizaciones fisiográficas fue-
ron elaboradas por Ordóñez (1936, 1942), Tamayo
(1941), Raisz (1959), Álvarez (1961), Alcorta (1964),
Morán-Zenteno (1982) y Quiñones (1987). Aunque los
límites y nombres de las provincias fisiográficas varían
por autor, en términos generales existen dos en el
estado: la Sierra Madre del Sur (sms) y el Sistema Volcá-
nico Transversal (svt); sin embargo, Álvarez (1961)
definió además la provincia de la Depresión del Bal-
sas-Tepalcatepec (dbt).
La sms es considerada como un sistema de blo-
ques montañosos, diverso en su composición de rocas
(sedimentarias, ígneas y metamórficas) y en su edad,
que va del jurásico al cretácico. El relieve está condicio-
nado por la tectónica, la litología, la estructura geoló-
gica y las condiciones climáticas de la provincia. Se
caracteriza por tener alta concentración de corrientes
fluviales y valles profundos (Lugo-Hubp 1990). Como
parte importante de esta provincia en el estado se pue-
den mencionar las sierras de Coalcomán y Tumbiscatío,
cuyos relieves tienen alturas considerables (entre 500 y
2 mil metros sobre el nivel del mar) y están compuestas
por unidades de arcos volcánicos (Villaseñor 2005).
De acuerdo con Lugo Hubp (1990), el svt se desa-
rrolló en el cuaternario, especialmente en el pleisto-
ceno tardío-holoceno (último periodo de la era
cenozoica que abarca desde el final del pleistoceno
–hace aproximadamente 11 500 años– hasta la actuali-
dad). Esta provincia se caracteriza por una actividad
volcánica reciente. En ella existen lagos actuales (Pátz-
cuaro, Zirahuén y Cuitzeo) y sedimentos antiguos (prin-
cipalmente alrededor de los lagos actuales); de igual
manera se presentan pocos –aunque relevantes– valles
36
Provincias
%
I II III IV V
58.1 • • •
6.0 •
6.2 •
19.0 • •
10.7 • • • •
100.0
fluviales y glaciares (formados por la actividad erosiva
de los hielos), y se desarrollan procesos de ladera y
periglaciales, como en el volcán Pico de Tancítaro.
En esta tipificación la zona denominada Bajío
(parte de la Altiplanicie Mexicana) se incluye dentro del
svt. Al norte de la provincia se encuentra la estructura
de Tzitzio, formada por un pliegue-falla con dirección
nornoroeste-sursureste. Por otro lado, la sierra de Mil
Cumbres aloja las calderas de Atécuaro que dan origen
a las mesas de Santa María y los bloques basculados de
Tzitzio. La actividad volcánica en la provincia ha gene-
rado un relieve abrupto compuesto por más de mil
conos monogenéticos y piroclásticos, como el del Pari-
cutín, que forman la Meseta Purépecha (Villaseñor
2005). Al oriente de Morelia se observan depresiones
de tipo graben, limitadas por crestas escarpadas (Lugo-
Hubp 1990), las cuales generan laderas también escar-
padas con matorral o selva, mientras que aquellas con
pendiente suave de modo general se encuentran culti-
vadas o cubiertas por pastos.
La dbt está formada por intrusiones granitoides
(rocas que se producen en profundidades, a alta presión,
y que al solidificarse lentamente el magma presentan
alto contenido en sílice) con capas de rocas deformadas
y acumulación de materiales volcánicos; al fondo de
esta provincia corre el río Tepalcatepec con depósitos
aluviales y terrazas fluviales (Lugo-Hubp 1990). Se trata
de una zona activa en sismicidad. Las estructuras que
sobresalen en la provincia son el volcán Tomatlán, ubi-
cado en el sector central de la depresión cerca de la
localidad de Buenavista, y las fallas noroeste-sureste y
noreste-suroeste, que se reflejan en las laderas que limi-
tan la depresión (Villaseñor 2005).
MORFOMETRÍA
Una forma de caracterizar con detalle y mostrar de
manera cuantitativa las irregularidades de la superficie

terrestre es a partir de la información topográfica; en la
actualidad es representada en forma de modelos digita-
les de elevación (mde), que de manera esencial son
representaciones de superficies continuas con valores
altitudinales (Mendoza y Reyes 2011).
Dos productos secundarios de los mde son los
mapas hipsométricos, que representan fajas de altitud
(hipsometría), y el mapa de pendientes, que representa
la inclinación que existe en un terreno. A continuación
se describen estos atributos para la entidad.
HIPSOMETRÍA
El mapa hipsométrico diferencia el territorio en fajas y
permite observar, con mayor facilidad, las variaciones
de altura en el área de estudio. La figura 1 muestra las
geoformas de Michoacán, representadas en la variación
altitudinal en intervalos de 500 m desde el nivel de mar
(0 msnm) hasta más allá de los 3 500 msnm, en el vol-
cán Pico de Tancítaro. La menor altitud se asocia a la
estrecha zona costera del estado (verde oscuro en el
mapa) y a las barrancas de los ríos costeros, como
el Toscano y el Nexpa; al norte inicia la sms (colores
verde claro, crema y café en el mapa). En dirección al
centro del estado se presentan altitudes bajas que se
muestran de nuevo en color verde oscuro y correspon-
den a la dbt. Siguiendo la misma dirección, al norte, las
altitudes se incrementan desde los 500 msnm hasta
más de 3 500 msnm (colores crema, cafés y blanco en
el mapa), lo que corresponde al svt, donde las mayores
altitudes corresponden a conos volcánicos.
PENDIENTES
La variación en el grado de inclinación de las laderas es
un factor que influye en las propiedades del suelo
(Zinck 2012) y en consecuencia del tipo de vegetación
que se puede encontrar en un sitio (Zonneveld 1989).
La pendiente es un aspecto a considerar en el estudio
de la diversidad biológica (Priego et al. 2009).
El mapa de pendientes (figura 2), es un derivado
del Continuo de Elevaciones Mexicano (cem) y repre-
senta la variación de la inclinación de las laderas de las
geoformas.
Para el análisis de las pendientes se establecieron
seis clases. Las más suaves (0° a 6°) se encuentran aso-
ciadas a la zona costera (Llanura Costera), la dbt, las
zonas de cuencas lacustres y las áreas adyacentes a los
conos volcánicos en el norte.
En el mapa se observan cuatro zonas; al sur predo-
minan los intervalos de mayor inclinación (de 12° a más
de 55°) que se encuentran relacionados con la sms; al
este los intervalos intercalan zonas con pendientes fuer-
Sección 1. Contexto físico-geográfico
tes (mayores de 12°), con otras de menor pendiente (de
0° a 12°); al centro del estado, con pendientes que
varían de 0° a 6° y finalmente, al norte predominan
tanto las pendientes bajas (de 0° a 6°) como las altas
(12° a 55°).
CARTOGRAFÍA GEOMORFOLÓGICA
Recientemente varios autores (Lugo-Hubp y Córdo-
va-Fernández de Arteaga 1990, 2007, Ortiz-Pérez et al.
1996, Bocco et al. 2001, Ramírez Sánchez et al. 2012)
han elaborado cartografía geomorfológica que describe
cuantitativa y cualitativamente las geoformas del estado
a escala 1:250 000; es decir, con un detalle mayor que
las descripciones fisiográficas elaboradas en el siglo
pasado.
Se describen tres de las más utilizadas en la carac-
terización del relieve en México y especialmente en
Michoacán (cuadro 2).
Cuadro 2. Elementos que consideran los modelos
cartográficos recientes sobre la geomorfología.
Elementos
Autor Año
principales
Ortiz-Pérez et al. 1996 Origen del relieve*
Amplitud o altura relativa
Bocco et al. 2001
y pendiente del terreno*
Ramírez Sánchez Distribución de los paisa-
2012
et al. jes en el estado**
Fuente: elaboración propia.
*Cartografía específica para el estado; **cartografía para el país.
CARTOGRAFÍA DE MARIO ORTIZ-PÉREZ
La información generada por Ortiz-Pérez et al. (1996),
sobre la geomorfología del país, describe ocho unida-
des para el estado (figura 3), con énfasis en el origen del
relieve.
En la entidad predomina el relieve formado por
rocas intrusivas, extrusivas y metamórficas; conforma
partes tanto de la sms, de la dbt y del svt. El relieve
volcánico se asocia principalmente con el svt. El relieve
cárstico derivado del resultado de la disolución de la
roca caliza se presenta en la porción montañosa del
suroeste; el relieve de rocas sedimentarias, formado por
rocas arcillosas y arenosas, se presenta también en la
zona de la sms y al este; el relieve de planicie se ubica
en la zona más al norte, asociado a cuencas lacustres
(svt), y por último el relieve de piedemonte se localiza
al centro del estado (dbt).
37
La biodiversidad en Michoacán. Estudio de Estado 2

Figura 1. Representación de las geoformas en la variación altitudinal (hipsometría). Fuente: elaboración propia con datos de inegi s/a.

38
 Sección 1. Contexto físico-geográfico

Figura 2. Pendientes en el territorio estatal. Fuente: elaboración propia con datos de inegi s/a.

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La biodiversidad en Michoacán. Estudio de Estado 2

Figura 3. Geomorfología basada en el origen del relieve. Fuente: elaboración con datos de Ortiz-Pérez et al. 1996.

40
 Sección 1. Contexto físico-geográfico

Figura 4. Geomorfología basada en la altura relativa y la pendiente del terreno. Fuente: elaboración propia con datos de Bocco et al. 2001.

41
La biodiversidad en Michoacán. Estudio de Estado 2

Figura 5. Cartografía de paisajes físico-geográficos. Se muestran las combinaciones entre el relieve y el clima, por ejemplo la clave B2 se refiere a lomeríos
en un clima templado. Fuente: elaboración propia con datos de Ramírez Sánchez et al. 2012.

42

CARTOGRAFÍA BOCCO
Bocco et al. (2001) segmentaron el territorio –a partir de
la interpretación visual de la cartografía 1:50 000 del
estado, en función de la amplitud o altura relativa y la
pendiente del terreno–, identificando ocho unidades:
montañas, lomeríos altos, lomeríos bajos, colinas, pie-
demontes, altiplanicies, planicies y valles (figura 4). Las
elevaciones del sur se identifican como montañas,
lomeríos altos y bajos en la sms; al norte se intercalan
sobre todo planicies, colinas, lomeríos altos y bajos; un
poco más al sur predominan montañas y lomeríos, que
en conjunto forman parte del svt; finalmente, en la por-
ción central se encuentra un relieve donde abundan los
piedemontes y los valles que constituyen la dbt.
CARTOGRAFÍA DE PAISAJES
Es la cartografía más reciente y se basa en un mapa
geomorfológico elaborado por Ramírez Sánchez et al.
(2012), que describe la distribución de los paisajes en el
estado (figura 5).
La base geomorfológica se conforma por monta-
ñas, piedemontes, lomeríos y planicies, y estas unida-
des se diferencian por su condición climática apoyada
por los cambios de altitud en el estado.
Se identifican además montañas y lomeríos en
clima semifrío, en la sms; planicies, valles y piedemon-
tes en clima árido y semiárido en la dbt; en la porción
este, en el ascenso de la misma depresión se localizan
montañas y lomeríos que varían de clima subhúmedo a
templado; finalmente, en el denominado svt predomi-
nan montañas, lomeríos y planicies con clima templado
y semicálido.
Los modelos cartográficos descritos son útiles, no
sólo en términos de caracterización del relieve, sino en
términos de evaluación de la biodiversidad, debido a
que los atributos de diferenciación están asociados a la
amplitud del relieve y las pendientes del terreno.
La primera genera un gradiente térmico, por lo
que se reduce la temperatura al incrementarse la alti-
tud, además hay variaciones en la orientación de las
laderas diferenciando la cantidad de horas luz al día
que un espacio recibe, en consecuencia, la vegetación,
como hábitat de especies, varía.
La pendiente del terreno tiene implicaciones en el
movimiento de materia y energía, en términos de canti-
dad y velocidad; se definen áreas o ambientes de alta
energía como los fluviales (ríos y arroyos), en donde se
mueven nutrientes en las distintas etapas de sus ciclos,
en contraste con ambientes de baja energía como los
lacustres, que funcionan como cuerpos receptores y en
muchos casos como almacenes.
Sección 1. Contexto físico-geográfico
CONCLUSIONES
La descripción del relieve a partir de modelos cartográ-
ficos, tanto del territorio mexicano como de Michoa-
cán, inició en el primer tercio del siglo pasado y ha
continuado hasta el inicio del siglo xxi. Hoy los mode-
los cuentan con mayor precisión en la diferenciación de
los límites de las distintas geoformas, lo cual se debe a
que los insumos se incrementaron y mejoraron debido
al cambio en el tipo de herramientas y tecnologías para
el análisis e integración de datos.
Las primeras diferenciaciones se denominan pro-
vincias fisiográficas, de las cuales existen al menos seis
mapas a escala pequeña (1:1 000 000 a 1:16 000 000),
todos concuerdan en reconocer dos grandes unidades
o provincias fisiográficas, mejor conocidas como sms y
svt; sin embargo, también se diferencia la dbt, locali-
zada entre las dos provincias mencionadas, una por-
ción de la Altiplanicie, al norte del estado, así como una
estrecha planicie denominada Llanura Costera.
La cartografía de finales del siglo pasado e inicios
de éste es de carácter geomorfológico y, de manera
consistente, por interpretación visual y análisis mor-
fométrico digital define unidades de montañas, lome-
ríos, colinas, piedemontes y planicies.
El modelo que define el origen de las geoformas
muestra un estado en el que predominan unidades o
relieves, resultado de plegamientos de rocas sedimenta-
rias e intrusiones de rocas ígneas y metamórficas, ubi-
cadas en la sms. Además, muestra unidades resultado
de la disolución de rocas calizas (cárstico), y finalmente
en la sms muestra unidades resultado de la actividad
volcánica, sobre todo del periodo terciario y cuaterna-
rio que conforman el svt.
Lo anterior indica que en el estado existen diversi-
dad de formas de relieve (topográfica, litológica y de
pisos altitudinales), tanto en su origen como en su
amplitud. La variabilidad en el relieve de Michoacán es
uno de los factores que determinan la distribución de
diferentes ecosistemas, así como la presencia de paisa-
jes contrastantes. La riqueza y distribución de la biodi-
versidad responden en gran medida a las características
de cada una de las provincias fisiográficas que se
encuentran en la entidad.
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