LA ANESTESIA showman Gardner Q. Colton.
A mitad del espectáculo, Samuel Cooley,
Hasta la primera mitad del siglo XIX, el quirófano era una opción
terapéutica muy delicada. Las técnicas quirúrgicas se iban desarrollando
cada vez más, pero aún no había solución a los tres grandes problemas de
la Cirugía: el dolor, la infección y la hemorragia. El tratamiento y la
prevención de estos seguía siendo bastante precario y, como
consecuencia, la mortalidad tras una intervención quirúrgica se elevaba
hasta el 70%, una cifra más que significativa.
Sin embargo, el período decimonónico viene
a suponer una enorme revolución en la
Cirugía al mejorar drásticamente este fatal
pronóstico por la parte de las infecciones
aparece la antisepsia/asepsia y para las
hemorragias la hemostasia, paralelo a ellos
hace su aparición la anestesia hace entrada
en la década de 1840 para erradicar uno de
los mayores males inherentes a cualquier acto
quirúrgico: el dolor.
La primera molécula utilizada como anestésico fue en Óxido Nitroso
(N2O). Este gas fue descrito por Joseph Priestley, el descubridor del
oxígeno, en 1774. Años más tarde, en 1800, Humphry Davy produce
N2O y sugiere su uso quirúrgico y, posteriormente, su discípulo, el gran
Michael Faraday observa que los vapores de éter producen un efecto
similar al óxido nitroso. Sin embargo, ninguno de los dos pone a prueba
sus hipótesis.
Durante mucho tiempo, el óxido nitroso
recibe el nombre de “gas hilarante” por
el efecto que producía al inhalarlo. Este
gas generaba una desinhibición de
forma que las personas mostraban
conductas disparatadas, reían, lloraban,
bailaban, e incluso a veces parecían
agitadas o enfurecidas hasta que se
pasaba el efecto. Hubo comerciantes
que hacían inhalar a voluntarios el “gas
hilarante” a pie de calle para que estos
hicieran las delicias del resto.
Una de esas demostraciones se realizó en el Circo Americano en la ciudad
de Hartford (Connecticut) en diciembre de 1844, a manos del
uno de los voluntarios embriagados, cayó por las escaleras produciéndose
una importante lesión en la pierna. Entre el público de aquella tarde se
encontraba Horace Wells (1815-1848). Este odontólogo estadounidense
ante la caída del voluntario y su aparatosa herida, Wells fue corriendo a
examinarlo y descubrió que Samuel Cooley no sentía dolor de ningún
tipo.
Automáticamente, Wells fue a hablar con Colton para que al día siguiente
fuera a su consulta para hacer inhalar a un paciente el famoso gas, antes
de una extracción dental. A la mañana siguiente, 11 de diciembre de 1844,
el mismo Wells, a falta de voluntarios, se sometió a una extracción de un
molar a manos de su amigo y ayudante el
doctor William T. Morton (1819-1868). Él
mismo dijo: “Una nueva era para la extracción
de órganos dentales”.
A la izquierda, Horace Wells (1815-1848), el
descubridor de la anestesia (óxido nitroso). A
la derecha, William Norton (1819-1868),
primero en emplear el éter dietílico como
anestésico.
Entusiasmado por el éxito, unas semanas más tarde, ya en 1845, Wells se
propuso hacer una demostración delante de otros médicos en Boston
para hacer una extracción de un molar en un paciente bajo el efecto del
N2O. Desafortunadamente, la demostración fue un fracaso. Este
desafortunado evento sume a Horace Wells en una profunda depresión
que, tras años más tarde, acaba en un suicidio cortándose la arteria
femoral e inhalando cloroformo en una cárcel de New York.
De igual forma, Morton se siente muy atraído por la repercusión que el
gas puede tener para el futuro de la Medicina y la Cirugía, por lo que lo
utiliza varias veces en la consulta dental con distintos pacientes. En 1847,
Morton intenta una nueva demostración del efecto anestésico en el
Massachusetts General Hospital, donde usa un gas llamado “letheon”
para anestesiar a un paciente del cirujano Collins Warren. Minutos más
tarde, Warren consigue extirpar con éxito un tumor en el cuello y, a partir
de ese momento, el uso de la anestesia inhalada empieza a extenderse por
todos los rincones del mundo: En primer lugar, llega a Inglaterra y
Francia y, posteriormente, con Alemania, Polonia y Moscú se hace
popular en toda Europa a partir de 1847. Más tarde se supo que el gas
“letheon” cuya fórmula guardaba en celoso secreto Morton, en realidad
era el éter dietílico que había propuesto Faraday treinta años antes.