La biotecnología es una actividad antigua, que comenzó hace miles

de años cuando el hombre descubrió que al fermentar las uvas se

obtenía un producto como el vino. Estas aplicaciones constituyen lo
que se conoce como biotecnología tradicional y se basa en la
obtención y utilización de los productos del metabolismo de ciertos
microorganismos.
Podemos definirlo como “la utilización de organismos vivos para la
obtención de un bien o servicio útil para el hombre”.
Actualmente, los científicos comprenden cómo ocurren los procesos
biológicos que permiten la fabricación de productos biotecnológicos.
Esto les ha permitido desarrollar nuevas técnicas a fin de modificar o
imitar algunos de esos procesos y lograr una variedad mucho más
amplia de productos. Los microorganismos sintetizan compuestos
químicos y enzimas que pueden emplearse eficientemente en
procesos industriales. Estos conocimientos dieron lugar al desarrollo
de la biotecnología moderna.
A diferencia de la biotecnología tradicional, la biotecnología moderna
surge en la década de los ’80, y utiliza técnicas, denominadas en su
conjunto ingeniería genética, para modificar y transferir genes de un
organismo a otro. El siguiente esquema resume la definición actual
del término biotecnología:

Biotecnología tradicional
Empleo de organismos para la La biotecnología es el
obtención de un producto útil para empleo de organismos
la industria vivos para la obtención de
un bien o servicio útil
para el hombre, e incluye
+ la producción de
proteínas recombinantes,
el mejoramiento de
Biotecnología moderna cultivos vegetales y del
Es la que emplea las técnicas ganado y el empleo de
de ingeniería genética organismos para limpiar
el medio ambiente.

APLICACIONES DE LA BIOTECNOLOGIA TRADICIONAL:

En su sentido más amplio, la biotecnología es aplicada por el hombre
hace ya miles de años en la obtención de alimentos. El pan, la
cerveza, el queso y el vino, resultantes de procesos de fermentación
por la acción de bacterias y hongos. Sin embargo, en aquella época
no se conocía acerca de los microorganismos ni de los procesos
metabólicos que realizan. Hasta la segunda mitad del siglo XIX
cuando Luis Pasteur demuestra que estos procesos son consecuencia
de la actividad microbiana. Entonces, se incluye a los procesos de
fermentación dentro de la biotecnología tradicional. También se
incluye dentro de la denominación de biotecnología tradicional otras
técnicas como la selección artificial y los cruzamientos
selectivos (hibridación) y la mutagénesis, que intervienen en los
procesos productivos, y en la transformación genética de especies
que se utilizan en la industria alimenticia y bacterias.
Desde entonces hasta la actualidad, gran parte de la alimentación
humana está relacionada con el proceso de fermentación microbiana.
La siguiente tabla describe algunos alimentos fermentados
tradicionales y aporta datos acerca de su elaboración y del contexto
socio-cultural en que surgen:

Inóculo* Producto Sustrato Uso

natural
Levadura Cerveza Cebada y Segunda
otros bebida
sustratos de después del
almidón té
Mezcla de Kefir Leche fresca Bebida
lactobacilos alimenticia
y levaduras
Levaduras Kvass Centeno o Bebida de
cebada bajo
fermentados, contenido
o pan oscuro alcohólico
de centeno
remojado
fermentado
Lactobacilos chukrut repollo alimento
Mezcla de Chicha Maíz, batata Bebida
lactobacilos o plátanos alcohólica
y levadura maduros
Especies de Pulque Cactus (aka Bebida
Leuconostoc agave) alcohólica
Lactobacilos Queso leche alimento
chaqueño

APLICACIONES DE LA BIOTECTOLOGIA MODERNA:

Actualmente se aplica en sectores tan diversos como:

• La Salud Animal y humana como puede ser el tratamiento de

enfermedades, fundamentalmente por su aplicación en la
producción de compuestos de actividad farmacológica y
vacunas.
 • Alimentos: Los cultivos microbianos asociados a estos tienen
una larga tradición de utilización y pueden ser mejorados
utilizando métodos de ingeniería genética. Estas modificaciones
pueden introducir cambios deseados en los productos
mejorando por ejemplo parámetros de calidad sensorial, la
capacidad para producir compuestos antimicrobianos, etc.
Diferentes enzimas naturales y recombinantes se aplican en
procesos y productos alimenticios como puede ser en la industria
del almidón, elaboración de quesos, elaboración de leche
deslactosada, en panificación, en la elaboración de la cerveza o en
la extracción y refinación de aceites.
• Suministros industriales: La biotecnología industrial es una
disciplina de carácter horizontal que combina amplios
conocimientos científicos y tecnológicos e implica la utilización
de diversas técnicas: ADN recombinante, bioprocesos, cultivo
de células y tejidos, etc. en la intervención en la solución de
problemas asociados a productos y procesos de múltiples
sectores de actividad: agropecuario, alimentos, textil, salud,
celulosa y papel, medio ambiente, entre otros.
La utilización de las biotecnologías reporta múltiples beneficios en
simplificación de procesos, mejoras en la calidad de los productos,
menor impacto ambiental, y ahorro de costos. También han permitido
el desarrollo de nuevos productos. Por ejemplo, las tecnologías de
ADN recombinante han permitido la producción de proteínas
terapéuticas, que serían económicamente inviables de obtener por
métodos extractivos.

• Producción de energía: Un área de gran relevancia y rápido

desarrollo de la biotecnología es la producción de energía a partir
de recursos renovables (biomasa) para generar fuentes de energías
limpias. Entre los combustibles de origen biológico se encuentran:
▫ Bioetanol. El bioetanol se obtiene a partir de la fermentación de la
biomasa.
▫ Biodiesel. El biodiesel se produce por transformación química de aceites
vegetales.
▫ Biogas. El gas producido por la digestión microbiana de la materia
orgánica en un biorreactor (o biodigestor)

• Protección del medio ambiente: Las biotecnologías pueden

cumplir un importante papel en el cuidado gracias a sus
posibilidades de prevenir y remediar los problemas ambientales
derivados de las actividades productivas creando tecnologías
mas limpias como por ejemplo, las tecnologías enzimáticas que
permiten reemplazar o reducir la utilización de sustancias
químicas agresivas con el ambiente en procesos mas limpios y
seguros.
Varios ejemplos de productos y microorganismos empleados en las
distintas áreas de aplicación de la Microbiología Industrial se pueden
observar en la Tabla.
FURURO DE LA BIOTECNOLOGIA

Se espera que para la próxima década se encuentren en el mercado

semillas ‘polifuncionales’, alimentos con mayor contenido nutricional
y más saludables, nuevas formas de descontaminar el ambiente,
cultivos resistentes a las condiciones ambientales extremas y
avances significativos en vacunas, farmacéutica y cosmetología.