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Life + Waleva, un proyecto innovador para

transformar residuos agrícolas en ácido
levulínico

Article · May 2016

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Javier Matías
Centro de Investigaciones Científicas y Tecnológicas de Extremadura
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CULTIVOS

Life + Waleva, un proyecto

innovador para transformar residuos
agrícolas en ácido levulínico
El objetivo es contribuir a la reducción de emisiones de GEI procedentes de la actividad agrícola

Diana González y Javier Matías.

Centro de Investigaciones Científicas y Tecnológicas de Extremadura (Cicytex).

E
l incremento de la concentración
de gases efecto invernadero (GEI)
en la atmósfera provoca un
aumento de la temperatura media
de nuestro planeta. Ello se debe a que
los GEI impiden la liberación al espacio
de la radiación solar reflejada desde la
superficie terrestre. Es lo que se conoce
como efecto invernadero. Las causas
responsables de este fenómeno pueden
ser naturales o artificiales (origen
humano). Este proceso es el origen de
un posible cambio climático y constituye
uno de los problemas ambientales de
mayor relevancia a escala mundial.
Desde los años 70 del pasado siglo, la
Unión Europea y sus países miembros
han introducido leyes para garantizar el
uso cuidadoso de los recursos naturales,
para minimizar los impactos ambientales
adversos de la producción y el consumo
El proyecto Waleva persigue transformar la paja de arroz en una
y para proteger la biodiversidad y los
materia prima de alto valor añadido como es el ácido levulínico, para hábitats naturales. La Comisión Europea
evitar la quema en campo de este residuo y el consiguiente impacto ha definido en su política de agricultura y
medio ambiente la necesidad de
ambiental. Este proyecto, que comenzó su desarrollo en junio de continuar avanzando hacia una reducción
2014 y tiene prevista su finalización en septiembre de 2017, llevará a de los GEI. Recientemente, en diciembre
cabo una serie de acciones encaminadas a poner en funcionamiento del 2015, 196 países han aprobado en
París un acuerdo histórico para frenar el
una tecnología sencilla, viable económicamente y sostenible desde el cambio climático (COP21). El texto
punto de vista energético y medioambiental. contiene todos los elementos necesarios

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para abordar de una forma ambiciosa y Extremadura es la

revisable en el futuro la reducción de
emisiones de gases de efecto
invernadero. Se trata de un pacto global
que intentará limitar el aumento de las
temperaturas del planeta a menos de
20C.
Ante este escenario, cabe plantearse la
necesidad de tomar medidas respecto a
las emisiones producidas en nuestro
planeta. La agricultura contribuye
directamente al incremento de los GEI en
la atmósfera a través de diferentes
procesos, entre los que se incluye la
quema de residuos agrícolas. Éste es el
punto de partida del proyecto
Life+Waleva (LIFE13ENV/ES/001165)
para la obtención de ácido levulínico a
partir de cualquier residuo como una
forma innovadora de revalorizar residuos,
proyecto coordinado por la empresa
Técnicas Reunidas en colaboración con
el Centro de Investigaciones Científicas y
Tecnológicas de Extremadura (Cicytex) y
con la Federación Empresarial de la
Industria Química Española (Feique).
El ácido levulínico es un compuesto
químico orgánico (C5H8O3) definido por
el Departamento de Energía de los
Estados Unidos como una de las doce
plataformas químicas derivadas de la
transformación de biomasa
lignocelulósica más importantes del
mundo en la actualidad. Se trata de uno
de los principales
precursores químicos, su
importancia deriva de su
versatilidad de uso en
distintos sectores
industriales tales como el
farmacéutico, químico,
industrial, fabricación de
polímeros y aditivo de
carburantes, entre otros, y
puede cubrir de manera
eficaz muchas de las
atribuciones de productos
químicos y materiales Ácido levulínico obtenido en instalaciones de Técnicas Reunidas.
Integrantes de proyecto Waleva.
procedentes del petróleo. Su demanda y
cotización internacional ha experimentado
un crecimiento exponencial en los últimos
años.
Por otra parte, el arroz es uno de los
principales cultivos en el mundo, con una
producción de alrededor de 742,6
millones de toneladas para 2015, según
pronóstico de la FAO. En Europa se
prevé que este año se recojan 4,2
millones de toneladas de arroz, con un
aumento de casi 4% con respecto a
2014, donde los principales países
productores son Italia, con un 50%, y
España, con un 30% de la producción
total europea. Dentro de España,
segunda región
productora de
arroz, con 182.223
t producidas en la
campaña 2015,
que se concentran
en las Vegas del
Guadiana,
principalmente en
las Vegas Altas.
Teniendo en
cuenta que se
generan
aproximadamente
0,8 toneladas de
paja de arroz por
cada tonelada de
arroz producida, sólo en Europa se han
generado 3,36 millones de toneladas de
este residuo durante la campaña en
curso, cuya quema es la práctica habitual
llevada a cabo por los agricultores, con la
consiguiente emisión de CO2 a la
atmósfera.
Ninguna de las alternativas estudiadas
hasta la fecha para darle uso a la paja de
arroz ha resultado ser viable
económicamente para los agricultores.
Objetivos del proyecto
El proyecto Waleva (www.waleva.eu)
persigue demostrar cómo transformar la
paja de arroz en una materia prima de
alto valor añadido, como es el ácido
levulínico (Leva), para evitar la quema en
campo de este residuo y el consiguiente
impacto ambiental. Los objetivos
específicos del proyecto son:
1. Revalorizar el residuo de la paja de
arroz.
2. Desarrollar una tecnología alternativa
de producción de ácido levulínico más
sostenible que las desarrolladas hasta la
fecha.
3. Dar a conocer una nueva tecnología
para la obtención de ácido levulínico que

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CULTIVOS

permite obtener un por esta misma empresa en un proyecto

alto rendimiento (18- anterior. Por tanto, el proceso de
22%) y una elevada simulación y configuración de la planta
pureza (95-98%) a piloto se desarrollará utilizando como
partir de residuos base la técnica ya desarrollada a
agrícolas (paja de pequeña escala.
arroz). El consumo de energía del proceso
4. Divulgación de los completo es otra parte importante ya que
objetivos y logros se busca su sostenibilidad, por lo que se
alcanzados. desarrollará un método para evaluar la
viabilidad energética, de tal forma que si
Acciones del los resultados no son positivos, los
proyecto parámetros del proceso serán reajustados
Este proyecto que para optimizar el consumo de energía.
comenzó su El enfoque medioambiental es,
desarrollo en junio de lógicamente, una de las claves del
2014 y tiene prevista proyecto, por ello se calculará el valor de
su finalización en las emisiones efecto invernadero que se
Módulo de almacenamiento de paja de arroz de la planta piloto en
septiembre de 2017, instalaciones de Técnicas Reunidas.
producen en cada paso del proceso,
llevará a cabo una incluyendo no sólo el funcionamiento de
serie de acciones la planta piloto sino también recolección y
encaminadas a poner en funcionamiento resto (la planta demostración de la transporte, con objeto de minimizar el
una tecnología sencilla, viable tecnología) en las instalaciones del consumo de energía y reducir las
económicamente y sostenible desde el Centro Tecnológico José Lladó de la emisiones de CO2.
punto de vista energético y empresa Técnicas Reunidas en la
medioambiental, para la obtención de Comunidad Autónoma de Madrid. Cada Acciones a desarrollar por Cicytex
ácido levulínico, mediante la puesta a una de las acciones a desarrollar está El Centro de Investigaciones Científicas y
punto de un proceso a escala perfectamente definida, evaluándose los Tecnológicas de Extremadura (Cicytex),
preindustrial. El proyecto, para alcanzar parámetros a determinar en cada una de es el responsable de la logística de la
los objetivos perseguidos, se centra en ellas. recogida de la paja de arroz, de su
las siguientes acciones: caracterización físico-química y de la
• Logística de la recogida de la paja de Acciones a desarrollar por definición de las condiciones de
arroz y tratamiento del residuo. Técnicas Reunidas almacenamiento. Esta información
• Diseño y construcción de módulos de Técnicas Reunidas es una multinacional permitirá definir la disponibilidad y
almacenamiento. española especializada en ingeniería y características de la materia prima en
• Diseño y construcción de una planta construcción en el sector energético, con función de variables agronómicas, como
piloto para la producción de ácido una amplia presencia a nivel la variedad, optimizar la operación de
levulínico. internacional. Esta empresa, como empacado y conocer la superficie
• Demostración del proceso en la planta entidad beneficiaria y coordinadora del necesaria para satisfacer el consumo de
piloto. proyecto, llevará a cabo las labores de paja de la planta piloto (0,5 t/mes), que
• Estudio de la viabilidad energética, coordinación, gestión técnica y será suministrada por el Cicytext. Debe
ambiental y económica. administrativa necesarias para el tenerse en cuenta que el desarrollo de
• Difusión y divulgación de resultados. desarrollo de las acciones contempladas este cultivo mayoritariamente tiene lugar
La primera de las actuaciones se en el mismo. Asimismo, se encargará de en condiciones de encharcamiento, lo que
desarrolla en Extremadura, en fincas las acciones que conllevan el diseño hace que su recolección tenga más
colaboradoras de cultivo de arroz, técnico, la construcción y la demostración complicaciones que la de otros cultivos.
situadas en las Vegas Bajas de Guadiana de la planta piloto. Esta metodología fue Por último, todas las actuaciones
y en las instalaciones del Cicytex, y el ya puesta a punto a escala de laboratorio encaminadas a la difusión y divulgación

(Continúa en pág. 22)

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CULTIVOS
de los resultados de las acciones
llevadas a cabo por el Cicytex, se
concretarán en seminarios y jornadas de
campo, trípticos divulgativos y artículos
en revistas especializadas.
Acciones a desarrollar por Feique
Feique es la federación empresarial que
representa a la industria química
española, un sector compuesto por más
de 3.100 empresas que, con una
facturación anual de 56.400 millones de
euros, genera el 12,4% del Producto
Industrial Bruto, y 540.000 puestos de
trabajo en España. Este sector es el
segundo mayor exportador de la
economía española, y el primer inversor
en I+D+I y Protección del Medio
Ambiente. Esta federación, como socio
del proyecto participará en la parte
correspondiente a las actuaciones
encaminadas a la difusión y divulgación
de los resultados.
Resultados esperados
Como consecuencia de la puesta en
práctica de las acciones
contempladas en el ámbito
del proyecto, los
beneficiarios esperan que
las conclusiones
alcanzadas se materialicen
en los siguientes
resultados:
• Proporcionar una
alternativa,
económicamente viable
para los agricultores, que
incremente el valor de la
paja de arroz, convirtiendo
este desecho en recurso.
• Determinar la logística y el
sistema óptimo que
garantice la viabilidad del
aporte de materia prima a
la planta piloto que Prueba de empacado de paja de arroz en Extremadura por el equipo
producirá el ácido investigador del Cicytex.
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levulínico, estableciendo las condiciones
óptimas de transporte.
• Definición de las condiciones de tamaño
de partícula y composición química de
la paja de arroz para optimizar el
proceso.
• Definición de las condiciones óptimas de
almacenamiento de la paja de arroz.
• Determinación del balance energético
del proceso.
• Desarrollar la ingeniería básica del
proceso, incluyendo el diseño de la
instalación mecánica, eléctrica,
instrumental y control automático del
proceso, demostrando una tecnología
viable con bajo consumo de energía.
• Comparar los resultados simulados a
escala de laboratorio con los reales, de
tal forma que los resultados obtenidos
en la planta piloto resulten ajustados a
los resultados teóricos obtenidos en la
simulación.
• Conseguir un proyecto eficiente,
energéticamente hablando, integrando y
optimizando cada una de las partes del
proceso y usando el residuo remanente
como fuente de energía.
• Producción de ácido levulínico (Leva) de
alta pureza a bajo coste.
• Evaluar los indicadores de rendimiento
del proceso desarrollando un análisis
coste-beneficio.
• Alcanzar el tratamiento del 45% del
residuo de la paja de arroz en España
en los primeros tres años tras la
finalización del proyecto.
• Tratar una cantidad de paja de arroz de
en torno al 40% de la producción
europea (1,2 millones de toneladas/año)
con la tecnología Life + Waleva en los
próximos cinco años.
• Reducir las emisiones estimadas de CO2
en España, en torno a 0,688 millones de
t/año en los primeros tres años y 1,2
millones de t/año en los próximos cinco
años. En Europa se estima alcanzar una
reducción de emisiones de CO2 con esta
tecnología de unos 2,04 millones de
toneladas al año.
• Producción de 40.500 t/año de Leva, en
los primeros tres años posteriores a la
finalización del proyecto. Esta cantidad
aumentaría a 63.000 t/año en los
siguientes cinco años gracias al plan de
difusión. Se espera alcanzar una
producción de 156.000 t/año de Leva en
los cinco años posteriores a la
finalización del proyecto europeo.
• En conclusión, conseguir que la
tecnología demostrada en el proyecto se
posicione como la tecnología líder en la
producción de ácido levulínico de
Europa y la principal competidora de la
tecnología americana (Biofine).
El resultado final del proyecto tendrá un
alto impacto en los siguientes sectores
industriales: sector químico, polímeros-
plásticos, biocombustibles, farmacéutico y
alimentario ofreciéndoles ácido levulínico
como base biológica. I
AGRADECIMIENTOS
El proyecto LIFE13 ENV/ES/0001165 "From Whatever Residue
into Levulinic Acid – an innovative way to turn waste into resour-
ce" es posible gracias al instrumento financiero Life + de la Comi-
sión Europea.