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Un tornado es una masa de aire con alta velocidad angular cuyo extremo inferior está en
contacto con la superficie de la Tierra y el superior con una nube cumulonimbus o,
excepcionalmente, con la base de una nube cúmulus. Se trata del fenómeno atmosférico
ciclónico de mayor densidad energética de la Tierra, aunque de poca extensión y de corta
duración (desde segundos hasta más de una hora).
Los tornados se presentan en diferentes tamaños y formas pero generalmente tienen la forma
de una nube embudo, cuyo extremo más angosto toca el suelo y suele estar rodeado por una
nube de desechos y polvo, al menos, en sus primeros instantes. La mayoría de los tornados
cuentan con vientos que llegan a velocidades de entre 65 y 180 km/h, miden aproximadamente
75 metros de ancho y se trasladan varios kilómetros antes de desaparecer. Los más extremos
pueden tener vientos con velocidades que pueden girar a 450 km/h o más, medir hasta 2 km de
ancho y permanecer tocando el suelo a lo largo de más de 100 km de recorrido.
Entre los diferentes tipos de tornados están las trombas terrestres, los tornados de vórtices
múltiples y las trombas marinas. Estas últimas se forman sobre cuerpos de agua, conectándose
a cúmulus y nubes de tormenta de mayor tamaño, pero se les considera tornados porque
presentan características similares a los que se forman en tierra, como su corriente de aire en
rotación en forma de embudo. Las trombas marinas por lo general son clasificadas como
tornados no-super celulares que se forman sobre cuerpos de agua.1 Estas columnas de aire
frecuentemente se generan en áreas intertropicales cercanas a los trópicos o en las áreas
continentales de las latitudes subtropicales de las zonas templadas, y son menos comunes
en latitudes mayores, cercanas a los polos o en las latitudes bajas, próximas al ecuador
terrestre.2 Otros fenómenos similares a los tornados que existen en la naturaleza incluyen
al gustnado, microrrafaga, diablo de polvo, remolino de fuego y de vapor.
CARACTERISTICAS
Forma y dimensiones
La mayoría de los tornados adoptan la forma de un estrecho embudo, de unos pocos cientos
de metros de ancho, con una pequeña nube expansiva de desechos cerca del suelo, al menos,
en su etapa inicial. Los tornados pueden quedar obscurecidos completamente por lluvia o polvo,
y si es así, son particularmente peligrosos, puesto que incluso los meteorólogos experimentados
podrían no verlos.24
Los tornados, no obstante, se pueden manifestar de muchas formas y tamaños. Las pequeñas
y relativamente débiles trombas terrestres, por ejemplo, no pueden verse más que como un
pequeño torbellino de polvo sobre el suelo. Aunque el embudo de condensación puede no
extenderse desde el suelo, si los vientos asociados en la superficie superan los 64 km/h, la
circulación es considerada un tornado.15 Un tornado con una forma casi cilíndrica y altura
relativamente baja en ocasiones es llamado en inglés stovepipe tornado (literalmente, «tornado
conducto de estufa»).25 Tornados grandes con un solo vórtice pueden verse como
enormes cuñas enterradas en la tierra, y por lo tanto se les conoce como «tornados en cuña».26
Uno de estos tornados puede ser tan ancho que parezca ser un grupo de nubes oscuras, siendo
incluso más ancho que la distancia entre la base de la nube y el suelo. Aún observadores de
tormentas experimentados pueden tener dificultades para diferenciar un tornado en cuña y una
nube baja a la distancia. Muchos de los tornados más grandes, aunque no todos, son en cuña.27
Los tornados en su etapa de disipación pueden parecer tubos estrechos o cuerdas, y con
frecuencia se rizan o tuercen en formas complejas. Se dice que estos tornados están en su
«fase de cuerda», o convirtiéndose en un «tornado en cuerda». Cuando toman esta forma, la
longitud de su embudo se incrementa, lo que fuerza a los vientos dentro del mismo a debilitarse
debido a la conservación del momento angular.28 Los tornados con múltiples vórtices, por su
parte, pueden parecer una familia de remolinos girando alrededor de un centro común, o pueden
quedar completamente oscurecidos por la condensación, el polvo y los desechos, aparentando
ser un solo embudo.29
¿Qué hacer antes de un tornado?
Granizo grande
Datos de Tornados
Después de un tornado