Benefits & risks that advancement in technology can cause to humanity /society

­Anshuman Aggarwal

There are always two sides of a mirror­a brighter side and a darker one. The technological
evolutions and developments also have similar connotations. The positive effects of these
developments are visible to us in the present times where as we are generally unaware about
the hidden dark and negative effects of these developments. Many a times when it is felt that
a technological development has become mature and safe, that we come to the notice its
wide ranging evil effects on our society.The examples are many and not difficult to discern:
Medical innovations, research and better medical care has given our generation a good
quality of life but at the same time the same boon becomes a curse when we are able to
prolong the lives of our near and dear ones who are critically ill by sustaining them on
medical appliances/medicines but without giving any quality of life to them and at the same
time causing misery for everyone. Developments in Industry and transport have resulted in
immense benefits to our society but the damage it is causing to our environment due to
global warming and greenhouse effects has made us sceptical about these developments as
the global warming phenomenon can even wipe out our complete civilization from this
earth. The ozone layer depletion has been found to be caused by the chloro flouro carbons
( CFC) used as refrigerant for cooling. This product was initially thought to be a boon as it
replaced ammonia as refrigerant which had many problems associated with it. Now we have
to stop the use of CFC as otherwise this kind of environment degradation can lead to huge
suffering for the man kind since the ozone layer depletion can cause skin cancer.It is equally
feared that emerging technologies, such as the genetic engineering of new organisms, will
release more problems than they solve. Yet, traditional optimism remains widespread that
innovations will be found to finesse or counteract harmful environmental consequences of
the ways we transform the planet. It is the paradox of technology, that environmental
disruption is brought about by the industrial economy, but that advancement of the industrial
economy has also been and will be a main route to environmental quality.

Apart from the common risks that technology poses, there can be social, legal and ethical
issues. The human genome project, initiated in 1990, to study the structure and
characteristics of the human DNA that are important for understanding gene functions and
their relation to diseases, is a good example. The large­scale genome research has driven the
technology advancement in genetic testing, drug design, gene therapy, and other genetic
related areas such as pharmacogenetics. At the same time, it leads to other issues and
concerns regarding who should have access to the genetic information and how it is
interpreted, clinical relevance, and the psychological outcomes from the tests.  It is
important that the privacy of genetic testing is assured. In other words, individuals who
undergo genetic testing, should have the ability to control, restrict, or refuse unauthorized
access to their information. If genetic information becomes part of a patient's health history
and medical record, however, it will be accessible by insurance companies. It is possible that
once the genetic information is revealed, patients may receive discrimination in employment
and insurance coverage. Employers would prefer the most efficient employees who have few
sick days, and no expected serious illness that may lead to increased insurance premiums. 

Another example in this regard could be cloning. Proponents of cloning suggested it might
serve as a new, unusual but perhaps efficacious treatment for infertility, enabling those
unable to pass genes to future generations to do so in a way that is at least analogous to the
familial linkage of twins. Perhaps the most urgent ethical, legal and social issues about
cloning arise in the context and process that may lead to the birth of a first human clone.
This is so because, as has been pointed out by scholars and politicians, early human
experiments are likely to result in a number of clinical failures and lead to miscarriage, the
necessity of dozens or even hundreds of abortions, or births of massively deformed
offspring. Recent study of mammalian cloning also suggests that a number of defects often
created in the reprogramming of the egg do not manifest themselves until later in the life of
the resulting clone, so that mature clones have often undergone spectacular, unforeseen
deaths. Legal scholars have argued that cloning may violate, for example, a child's "right to
an open future." A child born as a genetic copy of another may feel undue pressure to
become like or different from its progenitor. 

Technology, apart from having its inherant benficts and risks, can be more dangerous if used
maliously. In a mature form, molecular nanotechnology can enable the construction of
bacterium­scale self­replicating mechanical robots that can feed on dirt or other organic
matter. Such replicators could eat up the biosphere or destroy it by other means such as by
poisoning it, burning it, or blocking out sunlight. A person of malicious intent in possession
of this technology might cause the extinction of intelligent life on Earth by releasing such
nanobots into the environment. With the fabulous advances in genetic technology currently
taking place, it may become possible for a tyrant, terrorist, or lunatic to create a doomsday
virus, an organism that combines long latency with high virulence and mortality.

The one technology which needs no introduction, which has progreesed like a storm,
shrinking from the size of a room to a size of a notebook and gaining in power, and will
soon become as intelligent as humans, are computers. According to Bill Gates, now that
computers are small, powerful and cheap, and effect a larger part of our lives, the next step
will be the formation of a network connecting all of these computers to each other. On this
network, which some people are calling the information highway, “computers will join
together to communicate with us and for us,” Gates predicts. The changes to society will be
as revolutionary as those of the Industrial Age and the Renaissance, he believes. Not only
will people shop and conduct business through their computers, he says, but they will also
engage in every type of human activity, from reading to simply hanging out with friends. In
Gates’s vision, the increased level of communication made possible by computer networks
will bring many benefits in the areas of business, education, and social interaction,
producing widespread sharing of knowledge and wealth and a worldwide cultural renewal.
We can see a future of telecommuting workers, interactive libraries, multimedia classrooms,
electronic town meetings and virtual communities. Commerce and business will shift from
offices and malls to networks and modems. And the freedom of digital networks will make
government more democratic. 

No one knows whether the apparent benefits of computer technology will outweigh the
potential harms, but the optimism of computer enthusiasts is definately sceptical.The
communication that takes place over computer networks pales in comparison to real human
interaction. Since computers tend to decrease actual human contact, their use may weaken
people’s sense of community and widen existing social divisions. Also, the use of networked
computers in education can hamper real learning. Computers can give us information, but it
cannot motivate students to think creatively. The common social problems caused by
computers include the intimacy created between computer screens and humans, that people
dont like to read books, or engage in sports. Use of computers has been a career threat to
many, and has already been a  cause for unemployment. Excessive use of computers have
shown ill effects on human health, while mailicious use like hacking, piracy and cpoyright
infringement and other cyber crimes can be threatening to privacy, and in some cases can
make you bankrupt too. Increasingly, business, consumer, and banking transactions are
conducted electronically through the use of sophisticated computers. To facilitate this
computerized commerce, entire financial histories are kept on electronic file and made
available to banks and credit agencies. However, as computer hackers have demonstrated,
computerized information can be obtained by anyone with the requisite computer
knowledge. Also coming up are cameras, fitted all over the place. Crime goes down, but
how long before those zoom lenses track faces, read credit card numbers, or eavesdrop on
private conversations. 

Censorship of content on the internet is another social issue, like regulation of content of
information circulating through information highways (e.g. information of an intolerant,
racist, violent or pornographic nature, and particularly its access by children). Because the
Internet exists within societies that have long­standing traditions and laws, its rapid
assimilation into the “real world” is provoking tensions and confrontations that are now
being played out in the legal domain. At the centre of the challenges posed by the emerging
Information Society is the concept of universal service and how a "right to communicate"
will evolve in a digital world where the basic services required by all citizens are becoming
more extensive and complex. Access in this context involves not only physical availability
and cost, but also ensuring that the user can benefit from the services concerned, through a
minimum level of "digital literacy" and through appropriately adapted interfaces. In the
increasingly competitive and commercial world of information and communication, the risks
of exclusion of disadvantaged populations are substantial ­ both within and among societies.
These risks are of particular concern to the developing countries which need clear and
resourceful policies if they are to benefit from the emerging communication revolution. 

Another important issue is the maintenance of linguistic and cultural diversity in the
Information Society. Technology­induced globalization is seen by many as a threat to local
customs, values and beliefs, as exemplified by that fact that, today, 90% of the databases on
the Internet are in English. Technology also offers possibilities for the development of
specialized services to cater for diverse cultural needs and there is every reason to suppose
that these will flourish where legitimate cultural, educational or scientific demands exist.
These advantages are, however, counterbalanced by a danger that these groups of media
users may prefer cultural specificity to diversity and dialogue, and thus run the risk of
shutting themselves into a cultural ghetto. At the same time, it must be kept in mind that
many small or even medium­sized countries do not have the critical mass, in either
economic or demographic terms, to guarantee adequate national content and may thus
largely depend on imported programmes and services. The rapid development of
broadcasting technology and its convergence with computing and telecommunication give
this issue a new complexity.

Artificial Intelligence (AI) is the area of computer science focusing on creating machines
that can engage on behaviors that humans consider intelligent. The ability to create
intelligent machines has intrigued humans since ancient times, and today with the advent of
the computer and 50 years of research into AI programming techniques, the dream of smart
machines is becoming a reality.  Artificial Intelligence finds its uses in Evolutionary
computation like genetic algorithms, vision (object recognition), natural language
processing, machine learning and designing robots and and Expert sysytems. Researchers
are creating systems which can mimic human thought, understand speech, beat the best
human chessplayer, and countless other feats never before possible. Artificial Intelligence
combined with the Internet seems to be capable of causing another industrial revolution.
Artificial Intelligence in manufacturing can be applied to a variety of systems. It can
recognize patterns, plus perform time consuming and mentally challenging tasks. Artificial
Intelligence can optimize your production schedule and production runs.

Although current robots are not believed to have developed to the stage where they pose any
threat or danger to society.Currently, malicious programming or unsafe use of robots may be
the biggest danger. Although industrial robots may be smaller and less powerful than other
industrial machines, they are just as capable of inflicting severe injury on humans. However,
since a robot can be programmed to move in different trajectories depending on its task, its
movement can be unpredictable for a person standing in its reach. Therefore, most industrial
robots operate inside a security fence which separates them from human workers. Humans
are at a critical and significant juncture where humans have allowed robots, "smart
missiles," and autonomous bombs equipped with artificial perception to make decisions
about killing us. This represents an important and dangerous trend where humans are
transferring more of our cognitive structures into our machines. Even without malicious
programming, a robot, especially a future model moving freely in a human environment, is
potentially dangerous because of its large moving masses, powerful actuators and
unpredictably complex behavior. A robot falling on someone or just stepping on his foot by
mistake could cause much more damage to the victim than a human being of the same size.
Designing and programming robots to be intrinsically safe and to exhibit safe behavior in a
human environment is one of the great challenges in robotics.Developing a robot with a
powerful conscience may be the most prudent course of action in this regard.

In science fiction, Artificial Intelligence is often portrayed as an upcoming power trying to
overthrow human authority, usually in the form of futuristic humanoid robots.In 1999, two
computer scientists, Ray Kurzweil and Hans Moravec, came out independently with books
that proclaimed that in the coming century, our own computational technology, marching to
the exponential drum of Moore's Law and more general laws of bootstrapping, leapfrogging,
positive­feedback progress, will outstrip us intellectually and spiritually, becoming not only
deeply creative but deeply emotive, thus usurping from us humans our self­appointed
position as "the highest product of evolution".It will be the point at which artificial
intelligence will surpass human intelligence, and then we could face the danger of robots
enslaving humans. The ethical issues related to the possible future creation of machines with
general intellectual capabilities far outstripping those of humans are quite distinct from any
ethical problems arising in current automation and information systems. Such
superintelligence would not be just another technological development; it would be the most
important invention ever made, and would lead to explosive progress in all scientific and
technological fields, as the superintelligence would conduct research with superhuman
efficiency. To the extent that ethics is a cognitive pursuit, a superintelligence could also
easily surpass humans in the quality of its moral thinking. Robots would be dangerous if
they where programmed to kill or if they are programmed to be so smart that they make
their own software, build their own hardware to upgrade themselves or if they change their
own source code.

Though it is inevitable that computers will become more prevalent and will bring changes to
the way people work and play, a critical eye should be cast on the rosy visions of the future
presented by computer enthusiasts. It is the responsibility of engineers and scientists to
critically analyse the effects advancements can cause, so that risks can be minimised. For
example, programming the robot to receive a pain interpreter or something similar,
enforcing better methods for information security and privacy and other sophisticated ways
to manage the double­edged sword of technology. The power of technology is proportional
to its apparent out­of­controlness, and training minds by education is equally important as
advancement in technology.