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CAPÍTULO 6
COMUNICACIÓN Y LENGUAJE

6.1. Introducción
6.2. Características y naturaleza del lenguaje
6.3. Niveles de procesamiento del lenguaje
6.4. Percepción del habla y de la palabra escrita
6.5. Comprensión y producción del lenguaje
6.6. Adquisición y desarrollo del lenguaje
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6.7. Percepción y comprensión del lenguaje


en las personas mayores
6.8. Trastornos del lenguaje
6.9. Relación entre lenguaje y pensamiento
6.10. Lecturas recomendadas
6.11. Palabras clave
6.12. Preguntas de revisión

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EL SER HUMANO COMO PROCESADOR ACTIVO DE LA INFORMACIÓN 233

RESUMEN
1. El lenguaje es una habilidad superior, específicamente humana, que
cumple una función comunicativa y de representación interna de los
pensamientos.
2. El lingüísta Noam Chomsky distinguió entre competencia y actua-
ción. Por competencia, Chomsky entiende el conocimiento que tie-
nen las personas del lenguaje. Este conocimiento les permite hablar
y escribir en su lengua. Por actuación se entiende la producción con-
creta del lenguaje que realiza el hablante en un momento dado. Esta
actuación concreta puede presentar errores.
3. El lenguaje está estructurado jerárquicamente. En la comprensión y
utilización del lenguaje intervienen las siguientes estructuras: la foné-
tica, el léxico, la sintaxis, la semántica, el discurso y la pragmática.
4. El lenguaje constituye un componente central de la inteligencia huma-
na que ha dado lugar a la cultura. Está formado por un sistema de sím-
bolos y por las reglas que se utilizan para combinar esos símbolos. Cual-
quier persona sana, criada en un medio social, comprende y utiliza el
lenguaje articulado como vehículo de comunicación desde muy pronto.
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5. Existen ciertos factores biológicos que posibilitan el lenguaje en el ser


humano: a) poseer un aparato vocal-fonador que permite la articula-
ción rápida y precisa de una serie de fonemas; b) tiene un cerebro
superior en tamaño al del resto de los animales y su hemisferio
izquierdo está especialmente preparado para el lenguaje; y c) existen
factores madurativos que rigen el desarrollo del lenguaje.
6. Todas las lenguas tienen dos características comunes: a) la productividad,
el lenguaje es productivo y creativo porque con sólo algunas palabras se
pueden construir un número ilimitado de expresiones: b) la sistematici-
dad, porque tiene unas reglas gramaticales que indican qué combinacio-
nes de palabras son admisibles dentro de una lengua y cuáles no.
7. Los niveles de procesamiento del lenguaje son: a) el nivel perceptivo, a
partir de la onda sonora o de las letras escritas se obtienen unidades
superiores como la sílaba y la palabra: b) el nivel léxico, por el que se
accede a las representaciones de las palabras existentes en la memoria; c)
el nivel de la frase, las palabras se utilizan para formar unidades mayo-
res que se usan para expresar acontecimientos con la intervención de la
sintaxis y la semántica; d) finalmente, el nivel del discurso en el que se
combina el significado de las frases para formar unidades mayores.

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8. La persona que escucha tiene que realizar una serie de operaciones


complejas: a) realizar un análisis fonológico para segregar las partes
del habla; b) determinar la estructura sintáctica; desarrollar la cohe-
rencia proposicional-conceptual; y d) comprender el discurso.
9. El sistema auditivo realiza una importante función en el proceso de
percepción del habla por ser el encargado de transformar la onda
acústica continua en unidades discretas. El oyente percibe los fone-
mas o unidades mínimas de sonido que forman las sílabas y las pala-
bras de una lengua.
10. Cada lengua posee un número de fonemas vocálicos y consonánticos.
En los primeros, el aire sale libremente mientras que en los segundos,
el aire choca contra alguna zona del tracto vocal. Los sonidos vocáli-
cos se diferencian por la posición de las cuerdas vocales cuando pasa
a su través la columna de aire.
11. Los sonidos consonánticos se distinguen por: a) el lugar de articula-
ción, o parte en la que el sonido encuentra el obstáculo, y pueden ser
fonemas bilabiales, labiodentales, alveolares, linguodentales y linguo-
alveolares; b) el modo de articulación o forma como el aire sale del
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trato vocal que puede ser brusca (fonemas oclusivos) o suave (fone-
mas fricativos); y c) la posición de las cuerdas vocales cuando pasa el
aire, vibrando (sonidos sonoros) o no vibrando (sonidos sordos).
12. Los sonidos y las letras que forman palabras son las unidades funda-
mentales de la lengua. El oyente-hablante de una lengua posee en su
memoria representaciones de las palabras que forman el léxico men-
tal. Su organización tiene que ser muy eficiente por la facilidad como
se accede a la información sobre las palabras. Una forma de explicar-
la es entendiéndola como un diccionario en el que en cada entrada
léxica estuviera almacenado todo el conocimiento sobre la palabra
(desde como se pronuncia a su significado, sus reglas sintácticas, etc).
13. La tarea de acceso léxico ha mostrado la existencia de varios efectos
interesantes: a) efecto de la frecuencia de uso de las palabras (las pala-
bras más frecuentes tienen tiempos de acceso más cortos que las
menos frecuentes); b) efecto de la palabra-no palabra (acceso más
rápido a las palabras); c) efecto de la longitud de la palabra (el tiem-
po de acceso aumenta con la longitud de la palabra).
14. Combinando las palabras según ciertas reglas sintácticas se pueden
construir otras unidades superiores del lenguaje, las oraciones. Según

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Chomsky, las personas tienen una capacidad innata para aprender la


gramática. Los hablantes de una lengua poseen competencia lingüís-
tica porque conocen innatamente las reglas gramaticales del lenguaje.
15. La semántica es otro componente fundamental del lenguaje, relacio-
nado con el significado de las palabras. El conocimiento semántico
permite al hablante de una lengua realizar discriminaciones muy
finas sobre el sentido de la frase.
16. La unidad superior del lenguaje es el texto o discurso que está for-
mado por una serie de oraciones relacionadas entre sí. En la com-
prensión del texto influyen no sólo aspectos sintácticos y semánticos
sino también aspectos pragmáticos.
17. Un discurso o texto es coherente cuando las oraciones que lo componen
están interrelacionadas. En ese caso se dice que el texto tiene microes-
tructura. La macroestructura se refiere al sentido general del texto.
18. El lenguaje es universal porque aparece durante los primeros años de
vida y se da en todas las sociedades humanas. A los seis años, los
niños ya poseen un amplio vocabulario y han adquirido ya un buen
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conocimiento sintáctico. Todos los niños de las distintas lenguas y


culturas pasan por unos estadios de adquisición del lenguaje bastan-
tes fijos. Por eso se supone que existe un determinante genético en la
adquisición y desarrollo del lenguaje. Sin embargo, el lenguaje sólo
se desarrolla en un medio social.
19. Las principales etapas del desarrollo del lenguaje son: a) la etapa del
balbuceo (en torno a los seis meses), el niño emite sonidos que ni
siquiera corresponden a los de su lengua; b) la etapa de las frases de una
palabra (en torno al año) emite palabras independientes; c) etapa de las
frases de dos palabras (en torno al segundo año), elegidas según ciertas
reglas; d) etapa de la construcción de oraciones complejas (sobre los
cinco años), oraciones cada vez más complejas formadas por varias
palabras; y e) etapa del lenguaje adulto (a partir de los 8-10 años), a
partir de ese momento el lenguaje del niño ya tiene la estructura del
lenguaje del adulto y adquiere cada vez más vocabulario.
20. Al estudiar el lenguaje de las personas mayores hay que tener en
cuenta tres factores relacionados con la edad: a) la agudeza auditiva y
visual; b) la capacidad de la memoria de trabajo; y c) los cambios en
la velocidad de procesamiento del lenguaje.

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21. La disminución de la agudeza sensorial se compensa con el conoci-


miento de las estructuras lingüísticas. La disminución de la memoria
de trabajo puede crear dificultades cuando las frases son largas y com-
plejas. Con la edad se produce un enlentecimiento en la velocidad de
procesamiento de la información por lo que al dirigirnos a los ancia-
nos es conveniente proporcionarles un tiempo adicional para que
puedan procesar la cadena oral pero evitando la exageración.
22. Muchos niños escolarizados presentan trastornos del lenguaje. Tam-
bién los padecen un número importante de adultos. Los problemas
del lenguaje tienen repercusiones negativas en la vida cotidiana por-
que dan lugar a problemas en la integración social y laboral de las
personas que los padecen.
23. Las grandes categorías de trastornos del lenguaje pueden clasificarse
en trastornos relacionados con: a) la recepción (sordera); b) trastor-
nos centrales (afasia); y c) problemas en la producción del lenguaje
(falta de fluidez verbal, problemas de la voz).
24. La afasia es un trastorno del lenguaje que tiene su origen en el siste-
ma nervioso central y puede afectar a la expresión y/o a la compren-
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sión (cuando el trastorno es parcial se denomina disfasia). Cuando la


capacidad que aparece afectada es la comunicación escrita, el trastor-
no se denomina agrafia (disgrafia cuando el trastorno es menos
grave). La incapacidad para la lectura se denomina alexia (dislexia
cuando el trastorno es más leve).
25. El tema de la relación que existe entre el pensamiento y el lenguaje
ha preocupado a los científicos desde los tiempos de los antiguos
griegos y ha dado lugar a importantes estudios interdisciplinares
entre psicólogos y antropólogos con el objetivo de conocer cómo los
hablantes de distintas lenguas categorizan su mundo.
26. Aunque el tema no está totalmente aclarado, desde el punto de vista
filogenético la capacidad de pensamiento es previa a la del lenguaje.
Esta misma tendencia se ve reflejada en la ontogénesis. El niño
pequeño puede realizar tareas de pensamiento complejas antes de
que aparezca el lenguaje.
27. Parece que pensamiento y lenguaje son habilidades psicológicas
interdependientes. Las experiencias culturales influyen en el desarro-
llo de los códigos lingüísticos pero el lenguaje influye en la forma
como el hablante codifica e interpreta la realidad.

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6.1. INTRODUCCIÓN

El lenguaje es el proceso psicológico más específicamente humano


y cumple al menos una doble función. Por un lado, sirve para la comu-
nicación con otras personas; por otro, permite la representación inter-
na de los pensamientos y la comunicación de la persona consigo
misma. Los usos que hacemos de la palabra lenguaje son múltiples. Para
comprenderlo sólo tiene que observar los siguientes ejemplos:
• «El lenguaje es específico de los seres humanos». Aquí, la palabra len-
guaje significa que todos los seres humanos poseen un lenguaje.
• «El español es una lengua muy rica, hablada por muchos millones de
personas en el mundo». Quiere decir que el español es una de las len-
guas que hablan hoy en el mundo un mayor número de personas.
Además, se trata de una lengua rica y flexible en la que se escriben
muchos libros y que tiene una amplia influencia en la cultura.
• «La lengua española se deriva del latín». El español actual proviene
del latín, una lengua muy influyente durante un amplio periodo de
tiempo pero que en la actualidad es una lengua muerta.
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• «Bob es inglés pero ha aprendido nuestra lengua muy rápidamente».


Bob, aunque nació en Inglaterra de padres ingleses, ha aprendi-
do español como segunda lengua. Además, este inglés tiene pro-
bablemente facilidad para aprender idiomas porque ha aprendi-
do español en poco tiempo.
El lingüista Noan Chomsky, distinguió entre dos conceptos muy
importantes, competencia y actuación. Por competencia se entiende el
conocimiento que las personas tienen del lenguaje. Este conocimiento les
permite hablar y escribir en esa lengua. Además, les permite comprender
lo que otros hablantes de esa lengua dicen o escriben. Actuación se refie-
re a la producción real y a la comprensión de esas palabras. Supone la uti-
lización concreta del lenguaje por parte del hablante. En la actuación con-
creta realizada en un momento dado, la persona puede cometer ciertos
errores a la hora de pronunciar la palabra, puede repetir indebidamente
una palabra dentro de una frase, o puede dudar a la hora de pronunciar
una determinada palabra. Estos errores que se refieren a la actuación con-
creta en un momento dado, no reflejan la competencia de esa persona.
Los psicólogos cognitivos del lenguaje se interesan por comprender
cómo se representa el conocimiento del lenguaje en la mente humana,

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y cuáles son los procesos mentales de los que dependen la producción


y la comprensión de las expresiones lingüísticas en el contexto en el que
se producen.
El lenguaje posee una estructura claramente jerárquica. En el cono-
cimiento necesario para la comprensión y el uso del lenguaje están
implicadas las siguientes estructuras del lenguaje:

• Fonética: Conocimiento de los fonemas o sonidos que forman


una lengua
• Léxico: Conocimiento de las palabras contenidas en el dicciona-
rio mental
• Sintaxis: Reglas gramaticales que se utilizan para combinar las
palabras dentro de una frase
• Semántica: Reglas para combinar el significado de las palabras
dentro de una frase
• Discurso: Significado y relación existente entre varias oraciones
dentro de un texto.
• Prágmática: Se refiere al uso del lenguaje con el fin de comuni-
car las intenciones del hablante dentro de un contexto social.
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6.2. CARACTERÍSTICAS Y NATURALEZA DEL LENGUAJE

El lenguaje es un proceso psicológico específicamente humano que


constituye un componente central de la inteligencia. Supone la activi-
dad simbólica más característica de las personas. Esta capacidad hace
posible la comunicación entre las personas y ha dado lugar a la cultu-
ra. Además, a través del lenguaje el ser humano puede representarse
mentalmente el mundo que le rodea permitiendo la manipulación
mental de la realidad cuando esta no está presente. El lenguaje está for-
mado por un sistema de símbolos y las reglas que se utilizan para com-
binar esos símbolos. Mediante los intercambios lingüísticos nos comu-
nicamos con otras personas. La actividad lingüística diferencia al
hombre del resto de los animales que no utilizan el lenguaje articulado
como medio de expresión y comunicación.
Cualquier persona criada en un medio social es capaz de compren-
der y utilizar el lenguaje articulado, que es vehículo de comunicación y
cultura, desde una edad temprana. El niño aprende la lengua materna
con mucha rapidez y sin apenas esfuerzo. Este hecho contrasta clara-

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COMUNICACIÓN Y LENGUAJE

mente con la incapacidad de nuestros parientes más cercanos, los chim-


pancés, para aprender a hablar a pesar de los intentos que se han hecho
para enseñarlos. Los intentos sistemáticos realizados para intentar ense-
ñar a hablar a los chimpancés han producido escasos resultados (ver
Figura 6.1). Tanto cuando se ha intentado enseñar el lenguaje articulado
como el de signos a los chimpancés tan sólo han sido capaces de apren-
der varios conjuntos de sonidos más o menos parecidos a las palabras y
varios símbolos arbitrarios a los que les atribuían un sentido semántico.
Estos escasos resultados obtenidos después de varios años de entrena-
miento y de vivir en un ambiente humano contrastan claramente con la
facilidad y rapidez con que los niños pequeños adquieren su lengua
materna durante sus primeros años de vida. Parece que la capacidad para
aprender el lenguaje es, en cierta medida, una capacidad innata.
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FIGURA 6.1. Uno de los primeros intentos de ensañar a hablar a un chimpancé


se debe a los Kelloggs, un matrimonio de psicólogos que criaron al chimpancé
Gua junto a su hijo Donald. El niño aprendió a hablar a la edad a la que lo
hacen los niños. Sin embargo, Gua apenas aprendió a decir 3 ó 4 palabras. En
la foto se ve a Gua sentado al lado de Donald, el hijo de los Kelloggs.

Factores biológicos que hacen posible el lenguaje articulado. Existen varios


factores que hacen posible que los seres humanos aprendan un lenguaje
mientras que otros animales inteligentes no lo hacen por mucho entrena-
miento que se les proporcione desde el nacimiento. Estos factores son:

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• Posee un aparato vocal-fonador que permite una articulación


rápida y precisa de un número grande de fonemas diferentes.
• Posee un cerebro más grande que el resto de los animales. y un
hemisferio cerebral izquierdo especialmente preparado para el
lenguaje.
• Existen factores madurativos relacionados con el desarrollo del
lenguaje. Todos los niños pasan por una serie de estadios simila-
res en la adquisición del lenguaje.

En estos momentos, todavía no se sabe cómo se inició el lenguaje


y cómo ha evolucionado. Lo que es un hecho es que, nuestro antece-
sor, el Homo Sapiens, desarrolló un cerebro de mucho mayor tamaño
que el resto de los animales, y todo hace suponer que esto es lo que hizo
posible la aparición del lenguaje articulado (Miller, 1985). Se cree que
en el mundo se hablan 5000 lenguas diferentes. Cada una de estas len-
guas, a pesar de las diferencias existentes entre ellas, tienen en común
una serie de características.
Principales características y propiedades del lenguaje. Todas las len-
guas que se hablan hoy en el mundo tienen características comunes.
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Las más importantes son la productividad y la sistematicidad.

• El lenguaje es productivo y creativo porque con sólo unas cuan-


tas palabras se puede llegar a construir un número ilimitado de
expresiones. Es posible generar un número infinito de oraciones
o frases a partir de un número limitado de palabras, siempre que
se éstas se combinen según ciertas reglas.
• El lenguaje es sistemático porque existen reglas gramaticales que
nos dicen cuales de estas combinaciones de palabras son admisi-
bles dentro de una determinada lengua y cuales no. Cuando el
hablante de una lengua viola estas reglas atenta contra la siste-
maticidad del lenguaje. Estas violaciones pueden afectar a la
fonología, a la ortografía o a la sintaxis.

6.3. NIVELES DE PROCESAMIENTO DEL LENGUAJE

Existen varios niveles sucesivos, cada vez más complejos, en el


procesamiento del lenguaje. Cada uno de estos niveles es muy com-

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COMUNICACIÓN Y LENGUAJE

plejo e influye en los niveles superiores de la jerarquía. Estos niveles


son:

• El nivel perceptivo.
• El nivel léxico.
• El nivel de la frase.
• El nivel del discurso.

El nivel perceptivo. Es el primer nivel del procesamiento del lenguaje.


Cuando llega a los oídos del oyente la onda sonora del habla, éste tiene
que extraer los fonemas a partir de la información contenida en dicha
onda. Los fonemas son el conjunto de sonidos básicos de una lengua. El
principal objetivo del nivel perceptivo del habla consiste en la obtención
de unidades jerárquicas superiores como son las sílabas y las palabras.
Nivel léxico. El siguiente nivel del procesamiento del lenguaje
corresponde al nivel léxico. El papel que le corresponde desempeñar
a este nivel es el de acceder a las representaciones de las palabras de
una lengua existentes en la memoria del procesador del lenguaje o
hablante de una lengua. Los elementos de este nivel léxico son las
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palabras. Las palabras se usan para designar una serie de entidades


como nombres concretos que se utilizan para designar a los objetos
del mundo real (mesa, árbol, gato, mano), nombres abstractos (justi-
cia, fama, paz), acciones (correr, escribir, leer), o propiedades (bueno,
sabroso, reseco).
Nivel de la frase. El nivel de la frase está formado por la combina-
ción de los elementos del nivel anterior, las palabras, para formar uni-
dades más amplias, las frases, que se utilizan para expresar hechos o
acontecimientos. La combinación de palabras para formar una frase
está regida por reglas de carácter gramatical que son las que marcan qué
combinaciones de palabras son admisibles dentro de una lengua y cua-
les no. En este punto del procesamiento del lenguaje interviene la sin-
taxis y la semántica. La primera determina cuáles son los elementos de
la frase (artículo, nombre, adjetivo, verbo. La segunda determina el
papel que desempeña cada palabra dentro de la frase (agente, receptor)
y se comprueba si cada palabra de las que forman la frase encaja en el
significado de la misma.
Nivel del discurso. El último nivel del procesamiento del lenguaje es
el nivel del discurso. En este nivel se combina el significado de las fra-

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ses para formar unidades más amplias que tengan coherencia. Los
esquemas desempeñan un papel muy importante en la comprensión
del discurso. En este nivel están incluidos todos los demás niveles. Para
comprender el discurso es necesario percibir e identificar los elementos
fonéticos de la onda sonora del habla, combinar estos fonemas en síla-
bas y palabras, combinar las palabras para formar frases con sentido
según ciertas reglas gramaticales y, finalmente, acceder a la compren-
sión e integración del discurso.
El procesamiento del lenguaje se realiza generalmente de manera
inconsciente y con una enorme precisión y rapidez. Para comprender
esto no tenemos más que pensar que cuando hablamos tenemos que
realizar una búsqueda léxica entre unas 20.000 ó 30.000 palabras que
componen nuestro léxico mental. A pesar de la complejidad de esta
búsqueda, al hablar producimos entre 100 y 200 palabras por minuto
sin apenas cometer errores.

6.4. PERCEPCIÓN DEL HABLA


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Una de las características más destacadas del lenguaje es la velo-


cidad con que llega a nuestro sistema auditivo. Aunque no puede
hablarse de la existencia de una tasa de habla normal, ya que esta
tasa varía desde 90 palabras por minuto hasta más de 210 palabras
por minuto, una conversación normal generalmente transcurre a
una tasa de unas 150 palabras por minuto. Esto significa que cada
segundo llegan a nuestros oídos casi tres palabras. Para que tenga
lugar la comunicación lingüística es preciso que a esa velocidad, la
persona sea capaz de percibir las palabras que llegan a su sistema
auditivo, tiene que darse cuenta de las relaciones lingüísticas exis-
tentes entre las palabras y determinar la estructura coherente del
mensaje.
Cuando una persona habla y otra escucha tienen que realizar una
serie de operaciones, todas ellas muy complejas, que se han denomi-
nado secuencia de procesamiento abajo-arriba (Windfield, 2000):

1. Realización del análisis fonológico y se produce la segregación


del habla.
2. Se determina la estructura sintáctica

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COMUNICACIÓN Y LENGUAJE

3. Desarrollo de la coherencia proposicional (conceptual)


4. Comprensión del discurso

Lo primero que existe es la onda acústica de un hablante que está


diciendo, por ejemplo, la siguiente frase: Mira por la ventana y dime lo
que ves. Si la persona que habla dijera esta frase en un micrófono conec-
tado a un ordenador dotado de un programa para la digitalización de
la señal acústica, la frase se convertiría en una serie de desplazamientos
verticales que representan la energía del sonido (amplitud de la señal
del habla). Cuando mayores sean los desplazamientos mostrados en la
pantalla del ordenador, los sonidos del habla (llamados fonemas) ten-
drán más energía sonora. Generalmente los sonidos con más energía
son los vocálicos. El análisis fonológico es complejo porque, a diferen-
cia del lenguaje escrito donde las palabras están separadas entre sí por
medio de un espacio, en el lenguaje oral las palabras llegan al oyente
sin separación entre ellas.
El sistema auditivo realiza una función muy importante por lo que
se refiere al lenguaje ya que es la modalidad sensorial encargada de
transformar la onda acústica continua en unidades lingüísticas discre-
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tas. A través de este proceso, el hablante de una lengua es capaz de acti-


var las representaciones de las palabras que existen almacenadas en su
memoria. El proceso de la percepción del habla comprende varios esta-
dios que van desde la percepción de la señal acústica hasta el momen-
to en que el oyente comprende el significado del mensaje. Durante el
análisis de la onda sonora, el oyente percibe los fonemas que son las
unidades mínimas de sonido con las que se forman las sílabas y las
palabras de una lengua. Una característica importante del lenguaje
hablado es que los sonidos que lo forman se suceden en el tiempo y no
existe una correspondencia perfecta entre las características de la señal
acústica y cómo el hablante-oyente percibe esa señal porque los fone-
mas varían en función del contexto. Es decir, de los otros fonemas
adyacentes.
Cada lengua posee un número determinado de fonemas vocálicos
y consonánticos. En los primeros, el aire sale libremente sin chocar
contra ningún obstáculo mientras que en los segundos choca contra
alguna parte del tracto vocal (ver Figura 6.2).
El Recuadro 6.1 muestra las variaciones de los sonidos vocálicos y
consonánticos en castellano.

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FIGURA 6.2. Tracto vocal. Los números indican los lugares de articulación: 1 =
bilabial, 2 = labiodental, 3 = dental, 4 = alveolar, 5 = palato-alveolar, 6 =
palatal, 7 = velar, 8 = uvular, y 9 = glotal (Fromkin y Rodman, 1974).

RECUADRO 6.1.
Distinción de los sonidos vocálicos y consonanticos en castellano

Sonidos vocálicos
Se diferencian por la posición de las cuerdas vocales cuando pasa a su tra-
vés la columna de aire en función de dos factores:

• La posición relativa de la lengua que puede ser anterior como en /i/, /e/;
central cono /a/; o posterior como /o/, /u/.
• La posición de la boca que puede ser cerrada como /i/, /u/; media como
/e/, /o/; o abierta como /a/.

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COMUNICACIÓN Y LENGUAJE

RECUADRO 6.1.
Distinción de los sonidos vocálicos y consonanticos en castellano (continuación)

Sonidos consonánticos
Se distinguen por:

• El lugar de articulación. Parte o zona en la que el sonido encuentra el


obstáculo que impide su salida libre. Así, /p/ y /b/ son fonemas bila-
biales, /f/ es labiodental, /d/ es alveolar, /z/ es linguointerdental y /s/
linguoalveolar.
• El modo de articulación. Se refiere a la forma como sale el aire del trac-
to bocal. El aire puede salir bruscamente como /d/, /t/, /p/ que son
fonemas oclusivos, o puede salir despacio como /s/ o /f/ que son fone-
mas fricativos.
• La posición de las cuerdas vocales cuando pasa el aire. Algunos fonemas
son sordos porque cuando pasa el aire las cuerdas vocales no vibran
como /t/, /p/ o /f/ mientras otros son sonoros porque las cuerdas voca-
les vibran cuando pasan por el tracto vocal como /b/ y /d/.
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La percepción del habla es un proceso que se extiende desde la per-


cepción de la señal del habla (los fonemas que componen las palabras)
hasta la comprensión del mensaje transmitido.

6.5. COMPRENSIÓN Y PRODUCCIÓN DEL LENGUAJE


ORAL

Los fonemas que forman el lenguaje oral o las letras con las que se
escribe el lenguaje escrito se combinan para formar palabras que son las
unidades fundamentales del lenguaje. El hablante de una lengua posee
en su memoria una serie de representaciones que corresponden a las
palabras que conoce y que componen su vocabulario. Inmediatamente
que una persona oye o lee una palabra se pone en marcha un proceso
por el cual se busca la información contenida en la memoria sobre el
significado de las palabras que forman el léxico mental.
No se sabe con certeza como están organizadas las palabras de una
lengua en el léxico mental del oyente-hablante de esa lengua. Sin

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HABILIDADES COGNITIVAS BÁSICAS: FORMACIÓN Y DETERIORO

embargo, se suele recurrir a la analogía del diccionario para explicar


cómo están organizadas las palabras en el léxico mental. Cada una de
las palabras sería como una entrada en ese diccionario y en ella estaría
recogida toda la información sobre esa palabra en concreto (cómo se
pronuncia, qué significa, cómo se escribe, etc). El Recuadro 6.2 mues-
tra cuál es la forma habitual de estudiar cómo se reconocen las palabras
de una lengua: la tarea de decisión léxica.

RECUADRO 6.2
La tarea de decisión léxica

Se trata de la tarea más utilizada para estudiar cómo están organizadas las
palabras que forman el léxico mental. Consiste en presentar al oyente una
serie de letras durante muy poco tiempo (e.i., medio segundo) y pedirse
que indique lo más rápidamente posible si la secuencia corresponde a una
palabra de su lengua o a una no palabra.

Actividad 6.1
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Suponga que desea que un grupo de escolares realice una tarea de deci-
sión léxica. ¿Cómo puede preparar una tarea de decisión léxica? Cons-
truya una lista de 50 palabras de un nivel de dificultad correspondien-
te al vocabulario apropiado para la edad de los niños/as. Prepare otras
50 pseudopalabras comparables en el número de sílabas a las palabras
pero sin significado. Mezcle al azar las palabras y las no palabras (pseu-
dopalabras) en un folio y colóquelas en varias columnas. Elija seis
niños. Entregue de forma individual una hoja con las palabras y las no
palabras a cada niño/a y pida a 3 que marquen con un lápiz lo más
rápidamente posible todas las palabras que encuentren en la hoja. Esta
tarea debe realizarla independientemente con cada sujeto ya que hay
que registrar el tiempo que tarda en marcar todas las no palabras. En
esta tarea el número de errores es muy pequeño. A otros 3 niños, siem-
pre de uno en uno, pídales que marquen las no palabras de la hoja y
registre el tiempo tardado en la tarea.
Preparación de la tabla de resultados. Construya una tabla con los nombres
de los niños y anote el tiempo tardado en la tarea de acceder a las pala-
bras y a las no palabras. Deberá trazar tantas filas como escolares realicen
la tarea.

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COMUNICACIÓN Y LENGUAJE

RECUADRO 6.2
La tarea de decisión léxica (continuación)

Nombre Tiempo palabras Tiempo no palabras

Tiempo medio

A partir de la Tabla anterior, calcule el tiempo medio necesario para mar-


car las palabras dividiendo la suma de todos los tiempos de los sujetos que
realizaron la tarea con palabras y dividiéndolo por el número de partici-
pantes en cada condición. Haga lo mismo con las no palabras. La media
del tiempo que se tarda en señalar las palabras constituye una buena esti-
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mación del tiempo de acceso al léxico. ¿Qué se tarda más, en acceder a las
palabras o a las no palabras? El tiempo de acceso al léxico es siempre supe-
rior para las no palabras que para las palabras.

Para comprobar cómo las personas mayores acceden a su almacén léxico,


repita esta actividad con personas de más de 65 años de edad. Es intere-
sante que compare los resultados obtenidos por las personas mayores con
los obtenidos por las personas jóvenes y por los niños en edad escolar. De
esta forma podrá comprobar cómo la velocidad de acceso al léxico varía
en función de la edad.

Actividad 6.2
Compruebe como cuando el niño de edad escolar no conoce bien las
palabras que se le presentan, el tiempo de acceso al léxico aumenta. Para
ello, construya una lista con 100 estímulos : 50 palabras y 50 no palabras
de un vocabulario superior al nivel de vocabulario de un grupo de esco-
lares. Dispóngalas al azar en columnas en una hoja de papel y entréguela
a un niño. Haga tantas fotocopias de la hoja como sean necesarias. Pida
a la mitad que señale las palabras y a la otra mitad que señale las no pala-

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HABILIDADES COGNITIVAS BÁSICAS: FORMACIÓN Y DETERIORO

RECUADRO 6.2
La tarea de decisión léxica (continuación)
bras tan rápido como sea posible. Registre el tiempo que tarda en la tarea
cada participante. Complete la Tabla siguiente con los nombres de cada
escolar y el tiempo tardado en la tarea.

Nombre del escolar Tiempo palabras Tiempo no palabras

Tiempo medio

¿Ha aumentado ahora el tiempo medio de acceso léxico? Cuanto más


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fáciles sean las palabras que hay que identificar, más breve será el tiempo
necesario para acceder a ellas. Si el vocabulario resulta difícil, el tiempo
necesario para buscar las palabras en la memoria será más largo que cuan-
do las palabras son más fáciles.

Si realiza esta actividad con personas mayores podrá comprobar cómo


influye el conocimiento de las palabras en el tiempo necesario para acce-
der a su significado.

¿Ha pensado qué ocurrirá cuando se compare el tiempo de acceso


al léxico necesario para acceder a palabras cortas (bisílabas) frente a
palabras largas (polisílabas)? Por lo general, el tiempo necesario aumen-
ta en función de la longitud de las palabras. ¿Podría preparar una acti-
vidad a través de la cual se pudiera comprobar el efecto de la longitud
de la palabra?
Cada palabra tiene un significado léxico. Combinando las palabras
de una lengua entre sí siguiendo ciertas reglas se pueden construir uni-
dades mayores del lenguaje, las oraciones. Para producir y comprender
oraciones es necesario conocer la sintaxis y la semántica. El hablante

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COMUNICACIÓN Y LENGUAJE

de la lengua castellana inmediatamente reconoce que es correcto decir


«El avión acaba de aterrizar» pero es incorrecto decir «Acaban el avión
de aterrizamos».
Noan Chomsky (ver Figura 6.3) es un lingüista norteamericano
cuyo trabajo ha tenido una gran influencia en el estudio del papel que
desempeña la sintaxis en la comprensión de la oración. Según este lin-
güista, la habilidad para comprender las oraciones que son gramatica-
les dentro de una lengua prueba que conocemos las reglas sintácticas
que rigen esa lengua. Según Chomsky, las personas poseen una capaci-
dad innata para aprender la Gramática, por eso los niños aprenden tan
pronto y tan fácilmente a comprender y a expresarse en su lengua
materna. Los hablantes de una lengua tienen competencia porque
conocen de forma innata las reglas gramaticales.
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FIGURA 6.3. El lingüista norteamericano Noam Chomsky.

Chomsky interpretó el lenguaje como un sistema formal que posee


sus propias leyes de organización. Defendió la idea de que la sintaxis
(gramática) es independiente de la semántica, en el sentido que para él,
la interpretación de una frase es independiente de su comprensión.
Estas ideas influyeron de forma importante en la psicología cognitiva.

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HABILIDADES COGNITIVAS BÁSICAS: FORMACIÓN Y DETERIORO

La gramática según Chomsky depende de las reglas de estructura de


frase. Toda oración tiene una estructura que es como una especie de
esqueleto que sirve para generar la oración y que indica qué secuencias
de palabras están permitidas dentro de una lengua y cuales no. El
Recuadro 6.3 muestra las principales reglas de estructura de frase pro-
puestas por Chomsky.

RECUADRO 6.3
Reglas de estructura de frase

Oración ⇔ Sintagma nominal + Sintagma verbal


Sintagma nomina ⇔ (Artículo) + Nombre + (Adjetivo)
Sintagma verbal ⇔ Verbo + Sintagma nominal
Verbo ⇔ Jugar, escribir, correr
Nombre ⇔ Casa, niña, flor
Artículo ⇔ El, la, los, un, una
Adjetivo ⇔ Bonito, grande, agradable
Pronombre ⇔ Yo, el, ella, vosotros
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Preposición ⇔ Con, de, entre, a

La estructura de la oración El niño juega al escondite es la siguiente:


Oración

Sintagma nominal Sintagma verbal

Determinante Nombre Verbo Sintagma nominal

Determinante Nombre

El niño juega al escondite

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COMUNICACIÓN Y LENGUAJE

¿Realmente la mente humana realiza un análisis sintáctico comple-


to de la oración antes de saber cuál es su significado? Los estudios rea-
lizados por los psicólogos del lenguaje sugieren que no.
La semántica. La semántica es un componente esencial del lengua-
je relacionado con el significado de las palabras. Se refiere a la forma
como se representa el significado de las oraciones. Este significado se
construye a partir del significado de las palabras que forman la oración
y está relacionado con los conceptos y categorías (ver Capítulo 5). El
conocimiento semántico permite al hablante de una lengua realizar dis-
criminaciones muy finas sobre el sentido de la frase.
La comprensión y la producción al nivel del discurso. El nivel supe-
rior de la estructuración del lenguaje corresponde al nivel del discurso
(en el lenguaje hablado) y del texto (en el lenguaje escrito). El discur-
so o el texto es una unidad del lenguaje mayor que la oración. Cuando
escuchamos una conversación, cuando hablamos o escribimos, no lo
hacemos utilizando una sola oración sino que combinamos varias ora-
ciones relacionadas entre si para formar una unidad más grande y cohe-
rente, el discurso (o texto si es escrito). El discurso o el texto no siem-
pre es nítido y transparente. A veces es ambiguo y poco claro, sobre
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todo si está fuera de contexto. Para comprender el discurso es necesa-


rio extraer su estructura. En la comprensión del texto influyen también
aspectos pragmáticos. La pragmática se refiere a los aspectos prácticos
del lenguaje ya que éste se utiliza para conseguir ciertos fines. Para
poder comunicar algo a través del lenguaje es necesario que se esta-
blezca la cooperación entre el hablante y el oyente.
Trate de comprender el texto que aparece a continuación y descri-
ba con una frase el tema al que se refiere.

RECUADRO 6.4
Texto de Bransford y Johnson (1972)

Lea con atención el siguiente texto e intente comprender su sentido:

• El procedimiento es muy sencillo. Primero coloque los elementos en dife-


rentes grupos. En realidad, un montón puede ser suficiente, dependiendo de
la cantidad. Si debido a la falta de medios tiene que ir a algún sitio, este
es el siguiente paso; en caso contrario, ya tiene bastante. Es importante no

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HABILIDADES COGNITIVAS BÁSICAS: FORMACIÓN Y DETERIORO

RECUADRO 6.4
Texto de Bransford y Johnson (1972) (continuación)

hacer demasiadas cosas a la vez: Esto es, es mejor hacer pocas cosas a la vez
que demasiadas cosas. A la corta, esto puede parecer intrascendente, pero
pueden aparecer complicaciones. Una equivocación puede costar cara. Al
principio, todo el procedimiento puede parecer complicado. Sin embargo,
pronto se convertirá en otra faceta más de la vida. Es difícil prever el fin
de la necesidad de esta actividad en un futuro inmediato. Pero no puede
estarse seguro. Cuando el procedimiento ha finalizado, se colocan los mate-
riales en sus lugares apropiados. En poco tiempo volverán a ser utilizados
otra vez y habrá que repetir de nuevo todo el ciclo. Sin embargo, esto es
parte de la vida.

Si no ha entendido el texto, vuelva a leerlo otra vez ¿Puede explicar con


una frase a qué se refiere este texto? Se trata de un texto ambiguo y falta
el marco de referencia en torno al cual organizar el sentido de las dife-
rentes frases que lo componen.
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¿Si le decimos que el texto que acaba de leer trata de «hacer la colada»?
Vuelva a leer por tercera vez el texto y verá como ahora podrá recuperar
de su memoria a largo plazo el esquema correspondiente y cada frase del
texto comenzará a adquirir significado.

Al volver a leer este texto, sabiendo que se trata de «hacer la cola-


da», se dará cuenta que muchas de las palabras y frases que antes care-
cían de sentido, ahora van encajando en el marco de referencia y
empiezan a adquirir sentido. Es esquema que tenemos representado en
la memoria sobre el lavado de ropa nos ayuda en la comprensión del
texto.
Se dice que un discurso es coherente cuando las oraciones que lo
forman aparecen relacionadas entre sí. Un discurso puede ser incohe-
rente si las oraciones que lo forman no están relacionadas entre sí, aun-
que sean correctas desde el punto de vista sintáctico y semántico.
En todo texto coherente existen dos tipos de estructuras: la micro-
estructura y la macroestructura. La microestructura del discurso se
refiere a la relación que existe entre las distintas oraciones que lo for-
man mientras que la macroestructura se refiere a la estructura general

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COMUNICACIÓN Y LENGUAJE

del mismo. En el texto que aparece en el Recuadro 6.4, la macroes-


tructura es el lavado de ropa y nuestro conocimiento sobre esa activi-
dad. Las personas utilizan su conocimiento general y sus esquemas
mentales cuando tratan de comprender la historia.

6.6. ADQUISICIÓN DEL LENGUAJE

La capacidad de utilizar un lenguaje regido por reglas gramaticales


aparece durante la niñez y se da en todos los grupos sociales. Por eso se
dice que el lenguaje es universal. Los niños de seis años, por lo general,
poseen un vocabulario compuesto por alrededor de 14.000 palabras y
domina las reglas gramaticales que le permiten generar y comprender
su lengua materna. A partir de entonces, cada día que pasa, el niño va
añadiendo nuevas palabras a su vocabulario. Todos los niños de las dis-
tintas culturas pasan por una serie de estadios bastantes fijos en la
adquisición del lenguaje hablado en su entorno familiar (su lengua
materna). Esto ha hecho pensar a los lingüistas que el componente
genético es determinante en la adquisición y el desarrollo del lenguaje.
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Sin embargo, es importante comprender que aunque el lenguaje tiene


un buen número de componentes predeterminados genéticamente,
sólo se desarrolla adecuadamente en contacto con un medio social.
Tanto el componente genético, como el hecho de vivir en un medio
adecuado en el que las personas que rodean al niño muestran su capa-
cidad comunicativa son necesarios para el normal desarrollo de la con-
ducta lingüística. Las primeras palabras que aparecen en el vocabulario
del niño son las llamadas palabras objeto (como mama, perro) que
designan objetos existentes en el mundo real. En segundo lugar apare-
cen las palabras de acción que se utilizan para referirse a ciertas activi-
dades (como abrir, cerrar). Hasta el tercer año de vida no suelen apa-
recer las palabras que hacen referencia al estado de las cosas como
limpio, caliente o grande.
Las principales etapas del desarrollo del lenguaje son las siguientes:

• Etapa del balbuceo (alrededor de los seis meses de vida): Los bebés
durante los primeros meses de vida emiten una serie de sonidos
que ni siquiera corresponden a los propios de su lengua mater-
na. Además, el hecho de que los niños sordos también pasen por

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HABILIDADES COGNITIVAS BÁSICAS: FORMACIÓN Y DETERIORO

esta etapa del desarrollo del lenguaje hace pensar que esta con-
ducta está preprogramada en el cerebro del niño.
• Emisión de frases compuestas por una sola palabra (alrededor
de 1 año de vida). En torno al año de vida la mayoría de los niños
son capaces de emitir palabras independientes. Es la etapa de la
frase formada por una palabra. Las palabras frase que primero
suelen aparecer en el habla infantil son mamá, papá, gua gua.
• Frases de dos palabras (alrededor del segundo año). Esta etapa de
la adquisición del lenguaje corresponde al lenguaje telegráfico y
comienza cuando el niño es capaz de poner juntas dos palabras.
Las palabras no se eligen al azar sino que su elección sigue cier-
tas reglas como la colocación de un nombre la lado de un adje-
tivo: mama buena, papa grande.
• Etapa de la construcción de oraciones complejas (sobre los
cinco años). El desarrollo del lenguaje es estos años es muy rápi-
do. Desde el momento en que el niño es capaz de poner juntas
dos palabras mejora notablemente de forma que comienza a
construir oraciones formadas ya por varias palabras que se van
haciendo cada vez más complejas.
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• Lenguaje adulto (a partir de 8-10 años). A los 8 ó 10 puede


decirse que el desarrollo del lenguaje ha terminado. En este
momento el lenguaje infantil adquiere las características y la
estructura del lenguaje adulto. A partir de esa edad, lo que ocu-
rre es que el niño va adquiriendo cada vez un vocabulario más
amplio.

6.7. PERCEPCIÓN Y COMPRENSIÓN DEL LENGUAJE EN


LAS PERSONAS MAYORES

Hemos señalado que el lenguaje es universal y esto ocurre porque


está regido por ciertas áreas especializadas del cerebro. Cuando esas
áreas cerebrales se lesionan, se producen pérdidas específicas de las fun-
ciones lingüísticas. El funcionamiento de estas zonas del cerebro espe-
cializadas en el procesamiento del lenguaje también se pone de mani-
fiesto mediante los patrones de actividad metabólica de esas zonas del
cerebro cuando los adultos sanos realizan tareas lingüísticas (Goodglass
y Wingfield, 1998).

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COMUNICACIÓN Y LENGUAJE

Una característica importante del lenguaje es que el conocimien-


to de las reglas lingüísticas y la capacidad de utilizar esas reglas en la
comprensión y en la comunicación se mantienen bien conservadas en
las personas mayores aún cuando otros procesos psicológicos comien-
zan a declinar. En el lenguaje escrito, el lector puede adaptar su tasa
de lectura de forma que pueda entender el mensaje que está leyendo
o puede volver su vista atrás cuando no ha comprendido. Sin embar-
go, en el lenguaje oral la tasa del habla no la controla el oyente sino el
hablante. Cuando el oyente quiere volver a alguna parte del mensaje
ya pronunciada no tiene otro remedio que acudir a su memoria. La
mayor parte de los modelos propuestos por los psicólogos para expli-
car el procesamiento del lenguaje suponen que el oyente analiza el
contenido sintáctico y semántico del habla sobre la marcha, según va
llegando el mensaje. Cuando el procesamiento del mensaje se realiza
más despacio que la tasa a la que el hablante produce el mensaje, el
oyente no tiene más remedio que utilizar su memoria de trabajo
(memoria activa).
Todo lo anterior significa que la comprensión del lenguaje habla-
do requiere la puesta en funcionamiento de una serie de procesos psi-
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cológicos muy complejos que puede poner en apuros incluso al proce-


sador de información joven cuya memoria funciona al nivel más
elevado. Cuando pensamos en las personas mayores y cómo procesan
el lenguaje hablado es necesario considerar tres factores estrechamente
relacionados con la edad (Windfield, 2000). Estos factores son la agu-
deza auditiva, la capacidad de la memoria de trabajo y los cambios en
la velocidad de procesamiento del lenguaje.
La vejez viene por lo general acompañada de una disminución de
la agudeza sensorial (visión, audición). A pesar de la disminución de la
agudeza auditiva con la edad, el conocimiento lingüístico permanece
bien preservado en las personas mayores. Una excepción es cuando
existe una lesión neurológica que afecta a las zonas de la corteza cere-
bral encargadas del procesamiento del lenguaje.
Las personas mayores hacen uso de manera interactiva de procesos
de abajo-arriba compensados con procesos que funcionan de arriba-
abajo. El conocimiento de las estructuras lingüísticas compensa el peor
procesamiento de la señal física del habla. Precisamente, esa interacción
entre procesos guiados por los datos (abajo-arriba) y procesos guiados
por el significado (arriba-abajo) se produce también en las personas

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HABILIDADES COGNITIVAS BÁSICAS: FORMACIÓN Y DETERIORO

más jóvenes cuando existen malas condiciones debido al ruido ambien-


tal que dificulta la audición del mensaje.
Por lo que respecta a la memoria, las personas mayores pueden tener
más dificultad que los jóvenes para comprender el lenguaje oral cuando
las frases son complejas y cargan la capacidad de la memoria. Esto ocu-
rre cuando las frases son demasiado largas o cuando para que puedan
comprenderse requieren que se capten referentes situados muy alejados
en el pasaje. También ocurre esto con frases de sintaxis muy compleja.
Otro aspecto a tener en cuenta por lo que respecta a la compren-
sión del lenguaje hablado por parte de las personas mayores es el refe-
rido a la velocidad de procesamiento. Cuando las personas se van
haciendo mayores se procede un enlentecimiento en sus capacidades de
procesamiento de la información. Uno de los resultados mejor estable-
cidos en la literatura sobre la vejez es el enlentecimiento tanto a nivel
perceptivo como a nivel de respuesta (Salthause, 1994b). Como el len-
guaje hablado es muy rápido, el oyente debe procesar muy rápidamen-
te el mensaje que llega a sus oídos. Si las personas mayores procesan la
información más despacio que las más jóvenes, es previsible que ten-
gan más dificultad para comprender. Esto es lo que ocurre en realidad.
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Las personas mayores comparadas con adultos jóvenes muestran una


disminución de la tasa de recuerdo muy superior (en ocasiones, cinco
veces superior) a la de los adultos más jóvenes cuando las frases se pre-
sentan sin el soporte del contexto. Pero se ha comprobado que las per-
sonas mayores utilizan el patrón de entonación (patrón prosódico) de
las palabras en la frase para ayudarse en su comprensión, sobre todo en
condiciones en las que existe ruido ambiental. La prosodia ayuda a las
personas mayores en la detección de la estructura sintáctica y en la
comprensión del sentido del lenguaje hablado. Sin embargo, se debe
evitar la exageración en la entonación de las frases cuando nos dirigi-
mos a las personas mayores. Cuando nos dirigimos a los ancianos es
conveniente proporcionarles un tiempo adicional para que puedan
procesar convenientemente la rápida cadena de palabras que compo-
nen el lenguaje oral. Para ello es conveniente realizar pausas a interva-
los periódicos. Estas pausas deben hacerse entre una oración y otra, no
en medio de una oración.
Las alteraciones del lenguaje en la vejez normal, no patológica,
afectan a la atención y al control y, sobre todo, memoria de trabajo. Por
esto, los aspectos del lenguaje más afectados son aquellos que requie-

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COMUNICACIÓN Y LENGUAJE

ren de la memoria activa como son el acceso al léxico, la comprensión


y producción de oraciones complejas, y la producción y comprensión
del discurso (Juncos, 1998).
Funcionamiento léxico en la vejez. Los estudios realizados sobre el
léxico en personas mayores han mostrado que el vocabulario de los
ancianos se mantiene (o aumenta), no existiendo diferencias con las
personas más jóvenes de su mismo nivel cultural. El conocimiento con-
ceptual tampoco parece que se deteriora con la edad. Por el contrario,
aparecen dificultades para acceder al léxico que se manifiestan general-
mente en que les resulta difícil en ocasiones encontrar la palabra que
buscan cuando intentan nombrar objetos.
Funcionamiento al nivel sintáctico. Los ancianos tienen dificultades
para comprender y utilizar oraciones gramaticales complejas. Estas
dificultades pueden explicarse por el menor rendimiento de la memo-
ria operativa de las personas mayores (Kemper, 1992).
Funcionamiento al nivel del discurso. Lo mismo que ocurre con las
frases complejas, algunos ancianos presentan dificultades a la hora de
comprender historias, narraciones o noticias complejas. Según Juncos
(1998), los principales problemas de los ancianos en el nivel superior
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de estructuración del lenguaje se manifiestan la dificultad de las perso-


nas mayores para comprender información estructurada de forma
compleja presentada a través de textos escritos o presentados oralmen-
te. También tienen dificultad para elaborar historias cuando tienen un
gran contenido informativo.
Finalmente, es necesario tener en cuenta la existencia de impor-
tantes diferencias individuales cuando nos referimos a los cambios sen-
soriales y cognitivos que se producen en las personas con la edad. Así,
existen muchas personas ancianas que conservan una buena agudeza
auditiva y buena memoria de trabajo mientras otras presentan pérdidas
importantes en estos procesos psicológicos.

6.8. TRASTORNOS DEL LENGUAJE

Según algunas estadísticas, el 95% de los niños españoles de educa-


ción especial y en torno al 15% de los de escolarizados en las escuelas del
país presentan trastornos del lenguaje. Además, un número importante
de adultos también padecen estos problemas entre los que se incluyen la

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HABILIDADES COGNITIVAS BÁSICAS: FORMACIÓN Y DETERIORO

dislexia, la afasia o la tartamudez. Los problemas del lenguaje tienen


importantes repercusiones negativas en la vida de las personas que los
padecen porque dan lugar a problemas de integración social.
La Tabla 6.1 muestra las principales categorías de los trastornos del
lenguaje.

TABLA 6.1

Lenguaje Trastornos Trastornos


hablado fonéticos fonológicos Trastornos Trastornos
Lenguaje Trastornos Trastornos gramaticales semánticos
escrito gráficos grafológicos

Nota: a partir de Crystal (1983).

Las grandes categorías de los trastornos lingüísticos pueden divi-


dirse en aquellos relacionados con la recepción como la sordera, los
trastornos centrales relacionados con el lenguaje como la afasia y pro-
blemas de la producción del lenguaje como son la falta de fluidez ver-
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bal o los problemas de la voz.


Una causa de la falta de adquisición del lenguaje puede estar en que
el niño no capte los sonidos que forman el lenguaje hablado. Con pro-
piedad, se dice que una persona es sorda cuando no se aprecia en ella
una respuesta a sonido alguno por fuerte que sea. Existen muchos gra-
dos diferentes de pérdida auditiva que pueden variar desde una ligera
dificultad para responder a algunas frecuencias de baja intensidad hasta
la sordera total. La sordera ligera prácticamente no influye en la comu-
nicación lingüística de la persona que la padece.
La afasia es un trastorno del lenguaje que se tiene su origen en el
sistema nervioso central. Este trastorno supone un fallo específico en el
normal desarrollo del habla y puede afectar a la expresión y/o a la com-
prensión. Se habla de afasia cuando la pérdida es total y disfasia cuan-
do la pérdida del lenguaje es sólo parcial. La afasia excluye aquellos
trastornos asociados a déficits sensoriales primarios (sordera), retraso
mental o problemas psiquiátricos.
Otras modalidades de la comunicación también pueden verse afec-
tadas por el daño cerebral. Cuando la capacidad que aparece afectada
es la de la comunicación escrita el trastorno se denomina agrafia.

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COMUNICACIÓN Y LENGUAJE

Cuando este trastorno es menos grave se denomina disgrafía. Cuando


existe una incapacidad para la lectura se denomina alexia y dislexia
(cuando el trastorno es más leve).

6.9. RELACIÓN ENTRE LENGUAJE Y PENSAMIENTO

Cuando aprendemos una lengua, ¿aprendemos también a pensar


en esa lengua? Dicho de otro modo, ¿el lenguaje determina el pensa-
miento? Los científicos se han preguntado desde hace mucho tiempo
cuáles son las relaciones que existen entre pensamiento y lenguaje. Los
antiguos griegos, por ejemplo, creían que el lenguaje y el pensamiento
eran sólo dos aspectos diferentes de una misma cosa. El tema de las
relaciones entre pensamiento y lenguaje ha dado lugar a un número
importante de estudios interdisciplinares entre psicólogos y antropólo-
gos, tendentes a aclarar cómo los hablantes de lenguas diferentes cate-
gorizan su mundo. Los defensores de la idea de la relatividad lingüísti-
ca mantienen que el lenguaje influye en la forma como los hablantes
de una lengua perciben y conceptualizan la realidad que les rodea. Pero
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el tema no está todavía solucionado. Desde el punto de vista filogené-


tico parece que en las distintas especies animales la capacidad de pen-
samiento aparece antes que el lenguaje. Los animales situados más arri-
ba en la escala filogenética son inteligentes y son capaces de resolver
problemas difíciles. Sin embargo, como hemos visto, no poseen len-
guaje articulado. Si tenemos en cuenta la ontogénesis, podemos ver
que los niños pequeños son capaces de realizar con éxito complejas
tareas cognitivas antes de que aparezca el lenguaje.
La propuesta más defendida en la actualidad por parte de los lin-
güistas y de los psicólogos cognitivos es la interdependencia entre estos
dos procesos psicológicos. Las experiencias culturales influyen en el
desarrollo de los códigos lingüísticos. Pero a su vez, el lenguaje va a
influir en la forma como la persona codifica la realidad.

6.10. LECTURAS RECOMENDADAS

El libro de George Miller, Lenguaje y habla, traducido al español y


publicado por Alianza Editorial es ameno y ofrece un panorámica

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HABILIDADES COGNITIVAS BÁSICAS: FORMACIÓN Y DETERIORO

coherente sobre la evolución y el desarrollo del lenguaje, sus bases bio-


lógicas y sociales, la sintaxis y el léxico, y la relación existente entre pen-
samiento y lenguaje.
El libro de Manga y Fournier (1997), titulado Neuropsicología clí-
nica infantil publicado en Madrid por Universitas presenta un extenso
estudio de casos de niños en edad escolar. A través de más de ochenta
casos clínicos pertenecientes a los trastornos más importantes de la
neuropsicología clínica infantil, los autores basándose en la exploración
neuropsicológica y en otras fuentes proporcionan un juicio diagnósti-
co de cada uno de los casos estudiados. Un número importante de
estos casos corresponden a niños con trastornos del lenguaje oral y
escrito. Este libro es un apoyo importante que sirve de orientación en
el trabajo cotidiano de muchos profesionales que cada día evalúan a
muchos niños en edad escolar en hospitales, clínicas y colegios.
Si le interesa saber más sobre los trastornos del lenguaje lea el
libro de David Crystal (1983), Patología del lenguaje, publicado en
Madrid por la Editorial Cátedra. En él encontrará los distintos tipos de
trastornos del lenguaje: orgánicos, funcionales, del habla y del lengua-
je. También podrá conocer los distintos tipos de patologías: Patologías
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centrales (afasia, agnosia, dispraxia y disartria), patologías de la recep-


ción del lenguaje y patologías de la producción del lenguaje.
Si desea conocer más sobre el lenguaje en las personas mayo-
res puede leer Lenguaje y envejecimiento. Bases para la intervención (Jun-
cos, 1992), publicado en Barcelona por la Editorial Masson. En este
libro, varios autores tratan temas como el acceso léxico en la vejez, los
trastornos del lenguaje en las demencias, la voz en la vejez y programas
de intervención sobre el lenguaje en centros residenciales.

6.11. PALABRAS CLAVE

Actuación.
Afasia (disfasia).
Agrafia (disgrafia).
Alexia (dislexia).
Competencia.
Fonemas.
Léxico mental.

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COMUNICACIÓN Y LENGUAJE

Macroestructura.
Microestructura.
Pragmática.
Sintaxis.
Semántica.
Sordera.

6.12. PREGUNTAS DE REVISIÓN

1. Distinga entre los conceptos de competencia y actuación


2. Describa las siguientes estructuras lingüísticas: fonética, sinta-
xis, semántica.
3. ¿Cuáles son los factores biológicos que han hecho que los seres
humanos sean los únicos que poseen lenguaje articulado?
4. ¿Por qué se dice que el lenguaje es sistemático y productivo?
5. ¿Por qué es complejo percibir el habla?
6. Principales efectos que se han encontrado en los estudios de
acceso al léxico
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7. En el desarrollo del lenguaje ¿Cuándo empieza la etapa de la


construcción de oraciones complejas?
8. Señale cuáles son los principales problemas de los ancianos en
el acceso al léxico.
9. ¿Cómo afectan las dificultades de la memoria de trabajo que
experimental las personas mayores en la comprensión de fra-
ses complejas?
10. ¿Qué es la afasia? ¿Y las disfasia?

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