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EL POPULISMOLATINOAMERICANO:
UN ENFOQUEESTRUCTURAL
CARLOS M. VILAS*
1. Introduccion
1 Los estudios basicos sobre el populismo en America Latina son los de T. DI TELLA: "Popu-
lismo y reforma en America Latina", Desarrollo Econdmico, vol. 4, N? 16 (1965) 391:425; F.
WEFFORT: "Clases populares y desarrollo social", reproducido en F. WEFFORT y A. QUIJANO:
Populismo, marginalidad y dependencia (San Jose: EDUCA, 1973); y 0. IANNI: A formacao do esta-
do populista na America Latina (Rio de Janeiro: Civiliza;ao Brasileira, 1975). Por su parte, M.
CONNIFF (ed.): Latin American Populism in Comparative Perspective (Albuquerque: University of
New Mexico Press, 1982); M. CANOVAN: Populism (London: Junction Books, 1981); y A. VAN
NIEKERK: Populism and Political Development in Latin America (Rotterdam: Rotterdam Univer-
sity Press, 1974), ofrecen analisis generales y comparativos; ver tambien J. A. MOISES: "Reflexoes
sobre os estudos do populismo na America Latina", en Cadernos (Centro de Estudos Noel Nutels,
Niteroi, Rio de Janeiro, setembro 1976). La reduccion del populismo a una particular "interpelacion
ideologica" corresponde a E. LACLAU: Politics and Ideology in Marxist Theory (Londres: New Left
Books, 1977), aunque algunos antecedentes de este enfoque pueden encontrarse en G. IONESCU y
E. GELLNER (comps.): Populismo. Sus significados y caracteristicas nacionales (Buenos Aires:
Amorrurtu, 1970).
sus proposiciones, permiten captar con claridad el nucleo de las tesis popu-
listas2.
La idea economica central del narodnichestvo -compartida tanto por
el populismo revolucionario de las decadas de 1860 y 1870 como por los
populistas liberales de las decadas de 1880 y 1890- es que el desarrollo
del capitalismo en Rusia es algo artificial, falto de viabilidad, o en todo caso
de sentido; un trasplante de Europa occidental, una creacion politica del
Estado, carente de bases reales en la estructura del pais. La politica fiscal
Ilevaba a la destruccion de la comunidad campesina (obschina) y de la indus-
tria domestica rural (artel), divorciaba a la masa del pueblo de sus tierras y
de sus medios de vida y la empobrecia, sin crearle nuevos empleos; pero
este empobrecimiento era al mismo tiempo un obstAculo a la expansion
ulterior del capitalismo, porque reducia el poder de compra de las masas
y, por lo tanto, comprimia el mercado. Ante la imposibilidad de realizar la
produccion por falta de mercado interno quedaria como unica alternativa
el mercado exterior. Esta alternativa era fraigil;la produccion industrial rusa,
amparada por una elevada proteccion aduanera y por subsidios fiscales, era
ineficiente, demasiado cara en terminos comparativos, e inepta por lo tanto
para la competencia internacional. Ademas, el ingreso tardio de Rusia a la
produccion capitalista obstruia adicionalmente la salida al mercado inter-
nacional, controlado por los paises mas avanzados que cerraban el paso a
los recien llegados. El capitalismo occidental seria el llamado a llenar el
vacio dejado por el artificial capitalismo local.
La gran industria capitalista podria desarrollarseintensivamente a tra-
ves de incrementos de la productividad y de un aumento en la intensidad de
la explotacion de la fuerza de trabajo, pero sin aumentar el volumen de em-
pleo. En estas condiciones el capitalismo ruso, tempranamente monopolis-
tico, carente del motor de la competencia, era en la interpretacion populista
solo un mecanismo de enriquecimiento de una minoria y operaba como un
freno para el desarrollo de la economia. Al introducir nuevas tecnicas de
produccion, en el marco de un mercado reducido, el capitalismo limita aiun
mas dicho mercado, a traves del empobrecimiento y el desempleo de las
masas. Podra crear islotes de produccion moderna, suficientes para satisfacer
la demanda de las clases superiores, pero no podra crear empleo para el
pueblo, ni convertirse en el modo de produccion dominante en escala nacio-
nal. Mientras en Europa occidental el capitalismo era hist6ricamente necesa-
rio y progresista --en cuanto a competencia entre capitalistas y como forma
2 Bueno es destacar que el narodnichestvo no se reduce a la ideologia economica de los llama-
dos "populistas liberales"; ademas, esa ideologia economica se encuentra presente tambien en las
corrientes revolucionarias del populismo ruso. Cf. F. VENTURI: El populismo ruso (Madrid: Revista
de Occidente, 1973); V. A. TVARDOVSKAIA: El populismo ruso (Mexico: Siglo XXI, 1976); I.
BERLIN: Pensadores rusos (Mexico: Fondo de Cultura Economica, 1979); 1. PANTIN: El pensa-
miento socialista en Rusia: Paso de ideologia a ciencia (MoscG: Progreso, 1979); A. WALICKI: The
Controversy over Capitalism. Studies in the Social Philosophy of the Russian Populists (Oxford,
at the Clarendon Press, 1969). Sobre el intercambio de ideas con Marx, cf. por ejemplo T. SHANIN:
Late Marx and the Russian Road (New York: Monthly Review Press, 1983). La polemica de Lenin
con el populismo de su epoca se encuentra recopilada pot Fernando Claudin en tres volumenes: V. 1.
LENIN: Escritos economicos (1893.1899) (Madrid: Siglo XXI, 1974); a estos trabajos debe agre-
garse El desarrollo del capitalisnmoen Rusia (Buenos Aires: Ediciones Estudio, 1973).
3 Conviene destacar que los populistas no negaban viabilidad a todo capitalismo, sino solamente
al capitalismo en las sociedades atrasadas. No trataban de explicar por que el capitalismo fue posible
en occidente, sino por qu6 no era posible -o en todo caso, no tenia sentido- en un pais atrasado.
Aqui reside el inter6s del narodnichestvo en relaci6n con la acumulaci6n capitalista en las sociedades
perif6ricas contemporaneas.
4 V6ase por ejemplo T. SHANIN: La clase inc6moda (Madrid: Alianza Editorial, 1984) y
Russia as a 'Developing Society' (New Haven and Londres: Yale University Press, 1986); N.
POLLACK: The Populist Response to Industrial America (Cambridge, Mass.: Harvard University
Press, 1976); Th. SALOUTOS (ed.): Populism. Reaction or Reform? (Huntington, NY: Krieger
Publishing Co. 1978); R. HOFSTADTER: The Age of Reform (New York: Vintage Books, 1955);
tambien CANOVAN, op. cit.
gidos fue aprovechada tambien por el capital extranjero, sobre todo norte-
americano. No hay dudas de que el sector de talleres artesanales que com-
pone uno de los elementos de la transicion urbana a un capitalismo indus-
trial consolidado, contribuyo a la formacion de la pequefia propiedad indus-
trial. Pero en buena medida ese aporte tuvo lugar merced a una transforma-
cion de ese sector en establecimientos industriales con empleo permanente
de fuerza de trabajo extrafamiliar y asalariada. No eran ya pequefio-burgue-
ses, aunque eran sin duda burgueses pequefios. De tal manera que en America
Latina la expansion del capitalismo industrial combino, en sus primeras
etapas, la destruccion de la pequefia propiedad rural, precapitalista-mante-
niendo las precisiones formuladas mas arriba- con el desarrollo de la peque-
iia propiedad industrial urbana, capitalista, explotadora de fuerza de trabajo
asalariada,y grandes concentraciones fabriles de capital y fuerza de trabajo.
Esta es, de manera muy resumida, la dimension estructural del popu-
lismo en America Latina: el predominio de la produccion para el consumo
personal, la gravitacion de la pequefia propiedad -es decir, la misma que
la de su precedente ruso-. Los rasgos diferenciales de la expansion del
capitalismo industrial en el desarrollo tardio y en America Latina explican
que los elementos comunes hayan podido manifestarse con efectos opuestos
en uno y otro caso: en Rusia -como tambien en los Estados Unidos-, para
nutrir ideologicamente los ataques a la expansion del capitalismo industrial;
en America Latina, para impulsar su desarrollo9.
El populismo, asi caracterizado, parece encontrarse entonces en esta
etapa del desarrollo latinoamericano, en la naturaleza misma de las cosas.
Pero que la industria tuviera como mercado el consumo interno no es sino-
nimo, todavia, de incorporacion de las clases populares a ese mercado.
Las preocupaciones de los industriales latinoamericanos, sobre todo en los
primeros momentos del desarrollo de la industria, estuvieron referidas a
cuestiones como el nivel de proteccion con que podrian contar frente a las
importaciones competitivas, a la posibilidad de conseguir exenciones de
derechos de importacion de maquinarias,herramientasy en general bienes de
inversion, a la disponibilidad de credito suficiente y adecuado a las moda-
lidades operativas de la industria, a conseguir un tratamiento impositivo
favorable, y cuestiones similares 0. No se encuentra en las reclamaciones de
los industriales de la epoca, ni en los debates parlamentarios, referencias a
la necesidad de ampliar el consumo de las masas para acelerar el crecimiento
de la industria. Y cuando las hubo, se trato de manifestaciones esporadicas,
ajenas al aimbito empresario, y que por lo dema's cayeron en saco roto 1.
9 Lo mismo ocurre con el nacionalismo como ideologia. En el capitalismo avanzado fue una de
las componentes de la ideologia fascista; en el Tercer Mundo, es un ingrediente de las luchas antiimpe-
rialistas y anticolonialistas.
10 Respecto de los industriales argentinos, cf. por ejeniplo D. CUNEO: Comportamiento y
crisis de la clase empresaria (Buenos Aires: Pleamar, 1967) 73 y ss.; sobre Brasil, N. VILELA LUZ:
A luta pela industrializafao do Brasil (San Pablo: Editora Alfa-Omnega, 1975), cap. IV.
11 En Mexico, por ejemplo, ei prograrra del Partido Libetal (1? de julio 1906) planteaba:
"...cuando el pueblo es demasiado pobre, cuando sus recursos apenas le alcanzan para mal comer,
consume s6olo articulos de primera necesidad, y aun 6stos en pequena escala (...). Pero si estos ham-
brientos dejan de serlo; si Ilegan a estar en condiciones de satisfacer sus necesidades normales; en una
palabra, si su trabajo les es bien o siquiera regularmente pagado, consumiran infinidad de articulos
de que hoy estan privados, y haran necesaria una gran produccion de esos articulos. Cuando los millo-
nes de parias que hoy vegetan en el hambre y en la desnudez coman menos mal, usen ropa y calzado
y dejen de tener petate por todo ajuar, la demanda de mil g6neros y objetos que hoy es insignificante
aumentara en proporciones colosales, y la industria, la agricultura, el comercio, todo sera material-
mente empujado a desarrollarse en una escala que jamas alcanzaria mientras subsistieran las actuales
condiciones de miseria general". En A. CORDOVA: La ideologta de la Revolucion Mexicana (Mexico:
ERA, 1979) 123.
12 En 1929 la participacion de la produccion industrial en el PBI de la Argentina alcanzaba a
22,8 %; en Mexico a 14,2 %; en Uruguay a 12 %; en Brasil a 11,7 %. Aunque W. BAER ("Import
Substitution and Industrialization in Latin America: Experiences an Interpretations", Latin American
Research Review, VII, 1 1972:95-122) afirma que no puede hablarse propiamente de industrializacion
en America Latina antes de 1930, el hecho es que hacia 1914 la industria argentina abastecia el 91 %
del consumo de alimentos, el 88 % del consumo de indumentaria y articulos de tocador, el 80 % de
la demanda de materiales de construccion, casi el 40 % del consumo de productos quimicos, etc6tera.
Cf. E. GALLO: "Agrarian expansion and Industrial Development in Argentina, 1880-1930", en R.
CARR (ed.): Latin American Affairs (Oxford University Press 1970), St. Anthony's Papers N? 22.
Segfun estimaciones, en 1933 la industria brasilefia abastecia el 82 % del consumo de tejidos, el 97 %
del de calzado, el 68 % de bebidas, casi el 43 % de productos farmac6uticos, mas del 50 % de mue-
bles, f6sforos, corbatas, la casi totalidad de los artfculos enlatados, etcetera. Cf. W. DEAN: "A indus-
trializacao durante a Republica Velha", en Historia Geral da Civilizapao Brasileira. III: 0 Brasil Repu-
blicano. 1. Estrutura de Poder e Economia (1889-1930) (San Pablo: Difusao Editorial, 1977),
cap. I1.
13 Tesis sustentada entre otros por R. MAURO MARINI: La dialictica de la dependencia
(Santiago: CESO, 1972), y S. AMIN: "Self-Reliance and the New International Economic Order",
Monthly Review, vol. 29, N? 3, (julio-agosto 1977) 1:21.
b) La dimension politico-ideolo6gica
Las consideraciones anteriores permiten conceptualizar al populismo
como una modalidad de acumulacion de capital que emana de una configu-
racion determinada de la estructura productiva de la sociedad. Ahora bien:
no existe una automatica conversion de esta dimension estructural en una
estrategia de acumulacion, ni esa dimension implica, mecanicamente, la
concertacion de una alianza "vertical" de clases entre la burguesia indus-
trial y la clase obrera respectiva. El paso de una situaci6n de acumulacion
a una estrategia de acumulacion y a un sistema de alianzas, ocurre como
un proceso politico-ideologico, que tiene sus raices en esa estructura, pero
que posee una autonomia relativa y una especificidad propia. La conver-
sion de la situacion en estrategia remite al campo politico-ideologico en la
medida en que una estrategia de acumulacion es, en ultimo analisis, un
proyecto politico de conduccion de la sociedad a traves del Estado. La
posibilidad objetiva de una estrategia de acumulacion es asi producto de
condiciones sustantivas que son definidas en el ambito de los hechos econo-
micos, pero su cristalizacion en un proyecto hegemonico, y su efectiva im-
plementacion se determinan en el campo de la lucha politica y, por filtimo,
en su articulacion en el Estado --Ambito en el cual la estrategia de acumula-
cion deviene politica economica-. Que una alianza de clases, y un proyecto
de acumulacion, surjan como posibles en la esfera de la economia, no signi-
fica su concrecion necesaria, en la medida en que esta depende asimismo de
condiciones y de elementos que se definen y se emplazan en un ambito
distinto, por mas que derivado estructuralmente de aquella"7.
16 Sin embargo en la Argentina la expansion del empleo industrial no impidio que durante la
decada de 1930 y principios de la de 1940 la curva de distribucion del ingreso se moviera en sentido
regresivo; la participaci6n de sueldos y salarios en el ingreso interno retrocedi6. Cf. G. DI TELLA y
M. ZYLMELMAN: Las etapas del desarrollo economico argentino (Buenos Aires: EUDEBA, 1967),
478; CEPAL: El desarrollo economico y la distribucion del ingreso en la Argentina (Nueva York:
Naciones Unidas, 1968), cuadro 39. R. ISCARO: Origen y desarrollo del movimiento sindical argen-
tino (Buenos Aires: Anteo, 1958) narra varios casos de reduccion absoluta del nivel de los salarios.
Sobre Brasil, cf. F. WEFFORT, op. cit. en la nota 1.
17 Este artlculo tiene por objeto discutir los factores que intervinieron en la constituci6n del
populismo latinoamericano; deja de lado por lo tanto la indagaci6n de por qu6 la estrategia populista
no cuajo en otras situaciones en que los factores objetivos se encontraron presentes.
leno, Weffort habla de "alianzas y compromisos de circunstancia entre los grupos dominantes que
sobrevivieron a la revolucion del '30 y los que se formaron despues de ella". Cf. "Los sindicatos en
la politica (Brasil: 1955-1964)", en F. WEFFORT, C. VILAS et al.: Movimnientoobrero, sindicatos
y poder politico en America Latina (Buenos Aires: Editorial El Coloquio, 1974).
21 Cf. F. DE OLIVEIRA: "A economia brasileira: Critica a razao dualista", Estudos CEBRAP,
2 (octubre 1972), 3:82.
23 Cf. Th SKIDMORE: Brasil: De Getulio a Castelo (Rio de Janeiro: Paz e Terra, 1976),
297 y ss.; A. ANGUIANO: El Estado y la politica obrera del cardenismo (Mexico: ERA, 1975), 100
y ss.; J. C. ESTEBAN: Imperialismo y desarrollo economico (Buenos Aires: Palestra, 1960); F. POR-
TOCARRERO: El gobierno militar y el capital imperialista (Lima: Cuadernos de Sociedad y Politica,
1976).
24 Ademas de las obras ya citadas de Weffort, Oliveira y Anguiano, cf. entre otros 0. IANN1:
El colapso del populismo en Brasil (Mexico: UNAM, 1974) y B. SILVERMAN: "Labor Ideology and
Economic Development in the Peronist Epoch", Studies in Comparative International Development,
11 (1968-1969), 243:258.
25 Sin embargo, Cardenas se opuso f6rreamente a que los campesinos se incorporaran junto a los
obreros en la Confederacion de Trabajadores de M6xico (CTM) creada en 1936. Cf. I. ZAVALA
ECHAVARRIA: "El Estado y el movimiento obrero durante el cardenismo", Estudios politicos,
9 (enero-marzo 1977), 5:26.
SOS" de las masas; el papel autonomo del Estado como gestor supremo de
la armonia social y de la cooperacion politica entre las clases; el caos como
unica altemativa:
intereses, sino tambi6n para dar al gobierno el punto de apoyo indispensable para
la realizaci6n de sus prop6sitos31.
E1 sistema que nace (...) debe tener sentido social, privando sobre una burgue-
sia que debe respetar hoy a las masas si quiere conservar sus negocios32.
(...) o remediamos con serenidad y justo sentido de las circunstancias los males
que afligen al pueblo, o 6ste perdera la confianza y tambi6n se perjudicara, cayendo
en excesos condenables. Si pretendemos verdaderamente vivir como seres civiliza-
dos, como condicion para prosperar no tenemos que admitir el predominio brutali-
zante de la ley de la selecci6n animal, la explotacion del hombre por el hombre33.
Somos, en una sociedad carcomida por las luchas sociales, el ejemplo de la coope-
raci6n social (...). (Frente a) la infamia y la verguenza de la explotacion del hombre
por el hombre, (somos) el ejemplo de un mundo de perfecci6n que es el justicia-
lismo, basado en la dignificacion del trabajo, en la elevaci6n de la cultura social
y en la humanizaci6n del capital 34.
(...) el sindicalismo tiene objetivos absolutamente comunes con el empresariado
nacional. Es decir, el dirigente sindical debe defender su fuente de trabajo y el
empresario debe defender su empresa35.
Procedemos a poner de acuerdo al capital y al trabajo, tutelados ambos por la
acci6n directiva del Estado, (...) porque es indudable que no hay que olvidar que
el Estado, que representa a todos los demas habitantes, tiene tambien allf su parte
que defender: el bien comfin, sin perjudicar ni a un bando ni a otro36.
39 Cf. por ejemplo D. S. YAFFE: "The Marxian theory of crisis, capital and the state", Eco-
nony), and Society, 2, N? 2 (mayo 1973) 186:232, sobre la cuesti6n de la relacion entre tasa y masa
de ganancia en la acumulaci6n de capital.
40 Cf. por ejemplo A. FERRER: "La economia politica del peronismo", El Trimestre Econo-
mico, 173 (enero-marzo 1977), 73:115.
nales de estos paises, han devuelto actualidad a muchos de los temas plan-
teados por el populismo. El peso fuerte de las fracciones y clases "interme-
dias" en la estructura social, resultado del ya mencionado modo en que el
capitalismo se articula con formas previas de produccion y distribucion, y
las reproduce, coloca en el centro del debate revolucionario la problematica
y las perspectivas de estos sectores sociologicamente mayoritarios. Los
movimientos revolucionarios reclutan sus bases y sus dirigencias, primor-
dialmente, de esos mismos sectores.
La promocion de estrategias de desarrollo orientadas a la satisfaccion
de las necesidades basicas de la poblacion; el debate en torno de las escalas
de produccion y de la viabilidad de la pequefia produccion (campesina,
indigena, artesanal) como uno de los soportes de una estrategia viable de
desarrollo nacional; el estimulo a experiencias y proyectos de autoeduca-
cion popular; el enfasis en el Estado como motor institucional de la trans-
formacion y el desarrollo; la posibilidad de transitar hacia alguna modali-
dad de socialismo a partir del capitalismo periferico; la promocion de estra-
tegias de unidad nacional para enfrentar la dominacion externa, constituyen
puntos centrales en la agenda del pensamiento y la accion politica en muchas
de las sociedades perifericas. No debe sorprender, por lo tanto, que algunas
experiencias de transformacion revolucionaria contemporaneas hayan sido
interpretadascomo "neopopulistas"41.
Es evidente sin embargo que no basta la presencia de ciertos temas
en la agenda de transformacion social y politica para caracterizaral proceso
que se desenvuelve de acuerdo con ella. Y aunque una discusion de estos
procesos cae claramente fuera de los alcances de este articulo, queremos
anotar muy rapidamente -como un tema para ser desarrollado ulterior-
mente, mas que como una conclusion- la cuestion del Estado en uno y otro
tipo de experiencias.
A pesar de que es frecuente en la literatura sobre el tema encontrarse
con la expresion "Estado populista"42, nos parece, en funcion de lo dicho
en este articulo, que se trata de una expresion inadecuada. El Estado en
cuyo marco el proyecto populista se articulo nunca fue populista. Hubo
regimenes politicos populistas en el marco de Estados capitalistas -perife-
ricos, atrasados, subdesarrollados o como quiera adjetivarselos, pero capi-
talistas-. De ahi que en todo momento la estrategia populista estuviera
subordinada a un enmarcamiento estatal que en ciertas condiciones le dio
nacimiento y apoyo su desarrollo; en otras condiciones impidio que el
proyecto populista cuajara; en otras mas dio por tierra con el regimen popu-
lista. Los regimenes populistas nunca pretendieron, o pudieron, alterar la
naturaleza del Estado, sino modificar sus aparatos, cambiar sus modos de
RESUMEN
SUMMARY