8/7/2018 Conductor Richard Gill remains a musical evangelist

THE AUSTRALIAN

Conductor Richard Gill remains a musical
evangelist
By MATTHEW WESTWOOD, ARTS CORRESPONDENT
12:00AM AUGUST 7, 2018 • H 9 COMMENTS

Richard Gill is sitting up in his  pyjamas, a tube in his nose, and making calls from his
hospital room about his period­instrument ensemble, the Australian Romantic &
Classical Orchestra. Over the years I’ve seen Gill become overly excited about music,
angry at perceived slights, frustrated at those who don’t share his belief in music
education. He’s often very funny. But I don’t think I’ve ever seen him cry.

The tears come during a phone call with one of the orchestra’s supporters when he learns
that a new corporate sponsor from the financial sector looks like coming on board.

“This orchestra means everything to me,” he says, weeping. “There isn’t anything like it
in the country. We’re all on period instruments, and we’re doing really well. We’re
surviving.”

Gill has colorectal and peritoneal cancer, which affects the lining of the abdomen. He
thought he’d beaten it but a few months ago the cancer came back with a vengeance. On
the day I visit him at the Chris O’Brien Lifehouse, a cancer treatment centre in Sydney,
he tells me he hasn’t eaten solid food for two weeks. Clear liquids — his wife Maureen’s
chicken broth, a sneaky can of cola — are all he is allowed.

He hasn’t given up the fight but it’s meant cancelling engagements and being away from
the music­making he loves. He is disappointed that he couldn’t conduct a concert
celebration at the weekend for his friend the composer Ross Edwards, and that he wasn’t
able to attend last night’s Creative Partnerships Awards in Sydney.

Gill has been the instigator or driving force behind so many initiatives in Australian
music, from serving as the inaugural dean of the West Australian Conservatorium of
Music in the mid­1980s to founding director of Oz Opera and Victorian Opera, and more
recently the National Music Teacher Mentoring Program. He was the host of popular
https://www.theaustralian.com.au/arts/conductor-richard-gill-remains-a-musical-evangelist/news-story/dc4aa9581697b09334a13d81ea0e53b9 1/6
8/7/2018 Conductor Richard Gill remains a musical evangelist

music­education concerts in Sydney and Melbourne and a lively presence on the ABC’s
Spicks and Specks. It’s hard to think of a more fervent evangelist for Australian music.

He was honoured at the Creative Partnerhips Awards, held at the Art Gallery of NSW,
with the arts leadership award for his exceptional contribution to Australia’s cultural life.
It was accepted by his daughter Claire Gill, and his friend and former pupil Kim Williams
spoke on his behalf.

Other winners were pastoralist and QUT chancellor Tim Fairfax and his wife Gina,
property developer Adrian Fini for his support of the Perth Festival, bookstore owner
Mark Rubbo whose Readings Foundation supports child literacy, and emerging
philanthropist Beau Neilson.

Gill is especially proud of the Australian Romantic & Classical Orchestra, the
semipermanent ensemble he started five years ago with violinist Rachael Beesley and
clarinetist Nicole van Bruggen. They had been working together on The Magic Flute in
Melbourne and wanted to keep the band together, focusing on music from the 18th­
century Mannheim school, when the symphony as a musical form started to develop,
through to Brahms in the late 19th century.

At first it was called Orchestra Seventeen88, an allusion to the year Mozart wrote his last
three great symphonies. It was intended to link music history with the beginning of
European settlement in Australia, but in a moment of PC madness, Gill says, some people
objected to the orchestra using in its name the date of Aboriginal dispossession.

“It was the founding of the colony,” he says. “Invasion it may have been, or indeed was,
but out of that culture grew.”

Nevertheless, he is thrilled that the orchestra is attracting an audience — it presents three
concert programs a year, as well as education and youth programs — and that there is a
growing base of philanthropic support. Turnover was $665,000 last year, with about
$294,000 raised from  donations. Music may be less  urgent than some other social causes
that command donors’ dollars but what if, Gill says, music could help avoid social
disadvantage in the first place?

“People now are tending to support social circumstances, which is absolutely right —
why should you support an orchestra?” he says.

https://www.theaustralian.com.au/arts/conductor-richard-gill-remains-a-musical-evangelist/news-story/dc4aa9581697b09334a13d81ea0e53b9 2/6
8/7/2018 Conductor Richard Gill remains a musical evangelist

“My view is that we need all the aspects of life. Maybe we wouldn’t have such terrible
social circumstances if everybody were engaged in some artistic pursuit, some creative
activity from school that they followed for life.”

Gill is not one to draw a false dichotomy between music as the highest of the arts and
music as a brain­stimulating activity with benefits. It’s all of those things. Music prompts
people to listen better, to learn more attentively, to co­operate with others, to come out of
themselves. His belief in music’s inherent goodness is why Gill, a former schoolteacher,
puts so much of his energy into music education.

He is a gifted communicator, as those who saw his Discovery concerts for the Sydney
Symphony Orchestra will recall. They took the form of an illustrated lecture, with the
Sydney Sinfonia providing the musical examples as Gill, the white­haired professor,
explained the inner workings of a concerto or symphony. He didn’t speak down to his
audience or merely assert the greatness of symphonic masterworks. It was by unpacking
the various elements of music — its structure, melody, rhythm, harmony and timbre —
that he demonstrated its effects. As he says, he doesn’t want to demystify music but
rather make its mysteries even more marvellous. The Discovery concerts were a hit and
Gill started a similar program with the Melbourne Symphony Orchestra called Ears Wide
Open.

He was devastated when the SSO ended the concerts in 2015 and he remains bitter,
saying he was never given a reason for the decision. “Education doesn’t run its course,”
he says. “It does not have a finite period of time.” The SSO replaced the Sinfonia with its
instrumental fellowship program and began a new concert series called Playlist. Rory
Jeffes, who was the SSO’s managing director at the time, says Gill was involved in early
discussions about the possible winding up of Discovery and that the program was
extended for a year. The episode distressed many people and Jeffes says he has held out
the olive branch, but “Richard has remained upset”.

Gill is a maverick and he knows he can rub people the wrong way. In a hair­raising
incident that he recalls in his memoir Give Me Excess of It (published by Pan Macmillan
in 2012), he was conducting Turandot one evening when he discovered that the big
second­act aria In questa reggia was missing from his score. He went on conducting from
memory, sweat pouring down his back, convinced that his copy of the score had been
sabotaged. Did he ever identify the culprit? “I’ll never reveal that,” he says.

The National Music Teacher Mentoring Program is an important link in the teaching of
music in schools. Gill understood that many teachers, confronted with all the demands of
https://www.theaustralian.com.au/arts/conductor-richard-gill-remains-a-musical-evangelist/news-story/dc4aa9581697b09334a13d81ea0e53b9 3/6
8/7/2018 Conductor Richard Gill remains a musical evangelist

the curriculum, often were not equipped to teach music. The program Gill designed gives
general primary school teachers access to specially trained musical mentors. It has been
introduced in schools in Queensland, NSW, Victoria and South Australia, and will start in
Tasmania next year.

Music education at a foundational level doesn’t have to involve expensive instruments or
large ensembles: it starts with the voice. Gill argues that at schools where singing is
taught, the students are motivated, teachers report greater attentiveness in the classroom
and their schoolwork improves “exponentially”.

For these reasons and more, Gill really would like to teach the world to sing.

“My view is that if we had music in every single school, especially preschools through to
grade six, the face of the country would change,” he says. “We’d start to look like
European countries where music is hugely valued. It’s not that we want these kids to be
Bach or Beethoven — or Dave Brubeck or Quincy Jones — it’s actually about wanting
them to have a rounded education which includes music.”

On the day I visit, Gill is in good spirits, keeping himself busy with his phone and
making mischief with his laptop. He’s started reading Proust again.

During our conversation his doctors come in, saying they want to start him on a new
chemo drug this week.

“They are trying to sort me out,” he says. “I think my time is limited. But my view is that
while I’ve got life, and while there’s hope, I’m battling on.”

9 COMMENTS Sign in 28 people listening

 
+ Follow Share Post comment as...

NEWEST | OLDEST | TOP COMMENTS

shay 2 HOURS AGO

https://www.theaustralian.com.au/arts/conductor-richard-gill-remains-a-musical-evangelist/news-story/dc4aa9581697b09334a13d81ea0e53b9 4/6
8/7/2018 Conductor Richard Gill remains a musical evangelist

Richard Gill is one of the greatest Australians ­ passionate for a good and faultless cause.
Never afraid to call it as it is. No undercurrents of politics or any other rubbish. Just pure
intelligence manifest in his words and actions. (And amazing humour). Our kids adore him
­ kids know who are the good people.

LIKE REPLY

Terry 13 HOURS AGO

In an era when musical mediocrity is dressed up and grossly overrated it is even more
important to have people like Richard Gill to remind us of the real value of music.
Thousands of Australians owe this man more than he’ll ever know.
8 LIKE REPLY

Timothy 13 HOURS AGO

This great man changed my life. He probably did that for many others as well. I hope he
lives long enough for Australia to honour him as he deserves. 
8 LIKE REPLY

Lisle 13 HOURS AGO

This article makes me weep for a lost time in history.
The gift of our voice is one of the wondrous gifts given to humans, but someone decided
that singing in schools was a waste of time, until Richard Gill commenced his work to
bring it back.
ABC News Breakfast nearly every morning bring on these ridiculous so called singers who
between shouting and talking ridicule the true nature of our voice, and oh how depressing
their little ditties are.  I wonder what Mozart would think of them.
Frank Sinatra made it quite clear that one day he was advised to get proper singing lessons,
which he did and the rest is history.
To learn to sing opens the door not only to the singing itself, but also learning of the
projection of the voice so that when you speak, your voice takes on a richness which very
few Australians are able to achieve.
Throughout my school life in the 1940s, singing in various school choirs created who I am
and what I have been able to achieve.
9 LIKE REPLY

Jennette 14 HOURS AGO

What a talent, what a teacher and what a devilish sense of humour.
10 LIKE REPLY

ian 14 HOURS AGO

This bloke is a gem. Hang in there, Richard.
 
Ian the Other 
11 LIKE REPLY

https://www.theaustralian.com.au/arts/conductor-richard-gill-remains-a-musical-evangelist/news-story/dc4aa9581697b09334a13d81ea0e53b9 5/6
8/7/2018 Conductor Richard Gill remains a musical evangelist

Christopher 8 HOURS AGO

@ian here here ­ Richard is an inspiration
2 LIKE REPLY

M 15 HOURS AGO

He is an inspiration and a fighter. Give that cancer all you've got, Richard. Australia needs
you!
9 LIKE REPLY

Brian 15 HOURS AGO

Australia’s greatest music educator, thank you for all you’ve done, Richard.
14 LIKE REPLY

https://www.theaustralian.com.au/arts/conductor-richard-gill-remains-a-musical-evangelist/news-story/dc4aa9581697b09334a13d81ea0e53b9 6/6