The Top 3 Reasons for Transformer Failures

The culprits are all sins of omission: a lack of craftsmanship, high-quality materials, and good
design.

Stephen Mraz | Aug 09, 2018

When it comes to big-ticket items, power transformers are near the top of the list. So, when they
fail prematurely, it’s all the more painful: Damages can far exceed the cost of a replacement. The
added expenses may include the loss of production time, damaged credibility, and regulatory fines
and civil lawsuits.

Although many plants and facilities have had to live through this problem, others (hopefully) are
learning from those mistakes, thanks to failure-analysis experts who investigate transformers that
die an early death. As such, the job is a lot like that of a detective on a CSI crime show drama. They
show up at the “scene of the crime” and try to determine what went wrong and who’s at fault.

“I’ve been involved in dissecting numerous transformer failures,” says Jeff Jones, one of those
transformer “crime scene investigators” and founder of Electrical Certification Inc. in Cincinnati, a
firm that specializes in testing, certification, and failure analysis. “After a transformer failure, the
first thing out of the customer’s mouth is inevitably, ‘Hey, it’s just a year old! What happened?’”

But it’s no mystery, according to Jones. Ultimately, you get what you pay for.

Plant engineers, facilities managers, general contractors, and specifying electrical engineers can
learn a lot from the “post-mortem” experiences of a CSI tech such as Jones. In most cases, the
premature failures of transformers could have been avoided, and the culprit is often an
inadequately designed or constructed unit.

As a master electrician, test technician, and member of the IBEW for 44 years, Jones possesses a
wealth of knowledge and has spent endless hours combing through the evidence. For the first
time he is opening his archives and revealing his list of “usual suspects” that cause premature
transformer failure.
Transformers rarely fail and turn out like this, but when they do, costs can be immediate and
devastating.

Craftsmanship

“You want equipment that is cost-effective, not cheap,” says Jones. “Cheaper transformers often
cost you more in the long run, especially if [they are] critical to your business process or data
center. Then the extra $10,000 or $20,000 for a better unit represents inexpensive insurance.”

Jones admits it is hard to convince someone of this because of upfront cost concerns, but the
proof of his conviction lies in what he has observed in the failure of countless transformers.
“Probably the most influential factor in transformer longevity is the level of craftsmanship, the
attention to detail in the manufacturing process, and the quality control,” says Jones. “This is often
overlooked in today’s rush to automate every manufacturing process.”

According to Jones, transformers often fail because an assembly machine overlooked a point of
weakness that an experienced craftsman would have spotted and corrected while winding the
transformer by hand.

“Pride of work and experience went away when machines started building transformers,” Jones
opines. “That is especially the case in manufacturing outside the U.S. where they lack experience
and often rely on highly automated processes. A machine doesn’t have the feel to detect defects.”

In combing through his files, Jones came up with a classic example.

“In this case, the client had a large 10,000 kVA dry-type transformer that suffered a catastrophic
failure within five years,” begins Jones. “Knowing a replacement core and coil would run $110,000,
not counting the rigging and installation which would add another $40,000, the owner demanded
the manufacturer let me witness the technicians dissect the transformer.”

As Jones watched, the manufacturer cut into the insulation and epoxy with a gasoline powered
concrete saw and found the fault at the crossover where the opposite-polarity windings pass
through a guide tube. There should have been at least 1.5 in. of separation; instead, the wires
were almost touching one another.

“A clear example of someone failing to inspect and fix that area before resin was poured and
baked in,” Jones says. “The manufacturer had to supply a new core and coil.”

However, the client was not completely off the hook for cash outlays.

“Look where they put transformers these days: in tight spaces when the buildings are first being
erected or on the roof where you’ll need a crane to replace it,” says Alan Ober, VP of engineering
for Electric Service Co. (ELSCO), a Cincinnati-based transformer manufacturer. He has been on site
to witness many transformer installations.

“It will cost twice as much in the long run to swap it out when it is mounted on the roof or in a
tight spot,” adds Ober. “When you factor in lost production while the equipment is out of service,
nobody wins when a transformer dies an early death.”
The most influential factor in how long a transformer will last is the craftsmanship that went into
building it. This level of attention to detail in manufacturing is often overlooked in the rush to
automate everything.

Material

After craftsmanship, material is the next most important factor in transformer construction.
According to Jones, using the right wire and insulating materials makes a huge difference in
longevity.

“A well-known university hired me to investigate a pair of 2,000 and 2,660 kVA dry-type
transformers that failed within a month or two of installation,” recounts Jones. “I discovered the
area of failure at the crossover where the winding material spools out at a 45-deg. angle across a
flat area to start the next coil over. At that point, this manufacturer put a single wrap of Kevlar,
whereas a high-quality transformer would have double or triple layering of insulating material
because it’s a high-stress area.”

The manufacturer tried to avoid the rap by explaining that their transformers needed a snubber, a
capacitor-filter-resistor network that connects in parallel with the primary winding to absorb high-
voltage transients.

“But a snubber is a $25,000 add-on,” explains Jones. “If you have a cheaply manufactured
transformer and need to buy this extra equipment, where are the savings in that? The university
had 10 of these transformers, so they were facing a quarter-million-dollar jump in costs. Now who
is going to pay for that? It becomes a big fight.”
Jones also discussed the importance of the iron core material. Pure original—as opposed to
recycled—magnetic silicon steel is best. Also, the thinner the core steel pieces, the better.

Commonly used M6 steel has a thickness of 0.014 in. per piece, whereas the M3 steel is only 0.009
in. thick. To cover the same volume or area, you have more pieces with M3. The more pieces, the
lower the no-load losses and the higher the efficiency.

“High heat contributes to transformer failures,” explains Ober. “A 150°C transformer wastes a lot
of energy creating heat, which shortens the life of the insulation. However, a beefier 80°C rise dry-
type transformer with better core steel will have less heat rise under the same conditions while
putting out equal kVA.”

Aluminum might be adequate for transformers, but copper is by far the superior metal for the
windings. Not coincidently, material quality is the second-most important factor in transformer
longevity.

Design

Whether wet- or dry-type, the way coils are wound around the transformer’s core greatly affects
its durability. Because of increased axial forces acting at the corners of rectangular-wound
transformers, energy gets wasted and noise is created. With round-wound designs, however,
voltage stresses are lower, so they stay cooler, run quieter, and present less risk of short-circuit
with the sheet wound secondary.

Beyond the improved reliability factor, the round-wound designs further increase efficiencies and
save costs in real time as the plant consumes less electricity. Some well-designed transformers
even exceed the proposed efficiency standards for Energy Star compliance, drastically lowering a
plant’s utility costs.
“In the past, they made transformers that were somewhat overdesigned in terms of capacity and
durability,” adds Ober. “Today, with tighter profit margins, if you want a 1,500 kVA transformer,
that’s exactly what you will get. So, it is critical that you don’t skimp on materials and design.”

“Don’t be surprised if you end up doubling your upfront costs by specifying value engineered
transformers,” Jones warns. “But at least you won’t be calling me to investigate what went
wrong.”

If you have any questions regarding transformers or electrical equipment failures, please feel free
to call an application engineer from Electric Service Co. (ELSCO) at (800) 232-9002 or click here.
 Las 3 razones principales para las fallas de transformadores
Los culpables son todos los pecados de omisión: falta de artesanía, materiales de alta calidad y
buen diseño.

Stephen Mraz | 09 de agosto de 2018

Cuando se trata de artículos caros, los transformadores de potencia están cerca de los primeros
lugares de la lista. Por lo tanto, cuando fallan prematuramente, es mucho más doloroso: los
daños pueden superar el costo de un reemplazo. Los gastos adicionales pueden incluir la pérdida
de tiempo de producción, la credibilidad dañada y las multas reglamentarias y los juicios civiles.

Aunque muchas plantas e instalaciones han tenido que superar este problema, otras (con suerte)
están aprendiendo de esos errores, gracias a los expertos en análisis de fallas que investigan los
transformadores que mueren en una muerte temprana. Como tal, el trabajo es muy parecido al
de un detective en un drama de CSI. Se presentan en la "escena del crimen" y tratan de
determinar qué salió mal y quién tiene la culpa.

“He estado involucrado en la disección de numerosas fallas de los transformadores,” dice Jeff
Jones, uno de los transformadores “investigadores de la escena del crimen” y fundador de
Certificación Eléctrica Inc. de Cincinnati, una firma que se especializa en las pruebas, certificación y
análisis de fallos. “Después de una falla en el transformador , lo primero que sale de la boca del
cliente es inevitablemente: 'Oye, ¡solo tiene un año! ¿Que pasó?'"

Pero no es un misterio, según Jones. En última instancia, obtienes lo que pagas.

Los ingenieros de planta, los gerentes de instalaciones, los contratistas generales y los ingenieros
eléctricos que especifican pueden aprender mucho de las experiencias “post mortem” de una
tecnología de CSI como Jones. En la mayoría de los casos, los fallos prematuros de los
transformadores podrían haberse evitado, y el culpable es a menudo un i nadequately diseñado o
unidad construida.

Como maestro electricista, técnico de pruebas y miembro de IBEW durante 44 años, Jones posee
una gran cantidad de conocimientos y ha pasado horas interminables revisando la evidencia. Por
primera vez, está abriendo sus archivos y revelando su lista de "sospechosos habituales" que
causan la falla prematura del transformador

Los transformadores rara vez fallan y resultan así, pero cuando lo hacen, los costos pueden ser
inmediatos y devastadores.
Artesanía

"Usted quiere un equipo que sea rentable, no barato", dice Jones. “Los transformadores más
económicos a menudo le cuestan más a largo plazo, especialmente si [son] críticos para su proceso
de negocios o centro de datos. Luego, los $ 10,000 o $ 20,000 adicionales para una unidad mejor
representan un seguro económico ".

Jones admite que es difícil convencer a alguien de esto debido a preocupaciones de costos
iniciales, pero la prueba de su convicción reside en lo que ha observado en el fracaso de
innumerables transformadores.

"Probablemente el factor más influyente en la longevidad del transformador es el nivel de mano

de obra, la atención al detalle en el proceso de fabricación y el control de calidad", dice Jones.
"Esto a menudo se pasa por alto en la prisa de hoy por automatizar cada proceso de fabricación".

Según Jones, los transformadores a menudo fallan porque una máquina de ensamblaje pasó por
alto un punto de debilidad que un artesano experimentado podría haber detectado y corregido
mientras enrollaba el transformador a mano.

"El orgullo del trabajo y la experiencia desaparecieron cuando las máquinas comenzaron a
construir transformadores", opina Jones. “Ese es especialmente el caso en la fabricación fuera de
los Estados Unidos, donde carecen de experiencia y, a menudo, dependen de procesos altamente
automatizados. Una máquina no tiene la sensación de detectar defectos ".

Al peinar sus archivos, Jones presentó un ejemplo clásico.

"En este caso, el cliente tenía un gran transformador seco de 10,000 kVA que sufrió una falla
catastrófica dentro de cinco años", comienza Jones. "Sabiendo que un núcleo y una bobina de
reemplazo costarían $ 110,000, sin contar el aparejo y la instalación que agregarían otros $ 40,000,
el propietario exigió que el fabricante me permitiera ver a los técnicos diseccionar el
transformador".

Mientras Jones observaba, el fabricante cortó el aislamiento y el epoxi con una sierra para
concreto a gasolina y encontró la falla en el cruce donde los devanados de polaridad opuesta
atraviesan un tubo guía. Debería haber al menos 1.5 pulgadas de separación; En cambio, los
cables casi se tocaban entre sí.

"Un claro ejemplo de alguien que no inspecciona y arregla esa área antes de verter y hornear la
resina", dice Jones. "El fabricante tuvo que suministrar un nuevo núcleo y bobina".

Sin embargo, el cliente no estaba completamente descolgado para los desembolsos en efectivo.
 "Mire dónde colocan los transformadores en estos días: en espacios reducidos cuando se
construyen los edificios por primera vez o en el techo, donde necesitará una grúa para
reemplazarlos", dice Alan Ober, vicepresidente de ingeniería de Electric Service Co. (ELSCO) , un
fabricante de transformadores con sede en Cincinnati. Él ha estado en el lugar para presenciar
muchas instalaciones de transformadores.

"A la larga, le costará el doble cambiarlo cuando esté montado en el techo o en un lugar
estrecho", agrega Ober. "Cuando se toma en cuenta la pérdida de producción mientras el equipo
está fuera de servicio, nadie gana cuando un transformador muere en una muerte temprana".

El factor más influyente en la duración de un transformador es la destreza que se utilizó para

construirlo. Este nivel de atención a los detalles en la fabricación a menudo se pasa por alto en la
prisa por automatizar todo.

Material

Después de la fabricación, el material es el siguiente factor más importante en la construcción de

transformadores. Según Jones, el uso del cable y los materiales aislantes adecuados hace una
gran diferencia en la longevidad.

"Una reconocida universidad me contrató para investigar un par de transformadores de tipo seco
de 2,000 y 2,660 kVA que fallaron dentro de uno o dos meses de instalación", cuenta Jones.
“Descubrí el área de falla en el cruce donde el material de bobinado se enrolla a 45 grados.
Ángulo a través de un área plana para comenzar la siguiente bobina. En ese momento, este
fabricante colocó una envoltura única de Kevlar, mientras que un transformador de alta calidad
tendría una capa doble o triple de material aislante porque es un área de alta tensión ".

El fabricante intentó evitar el rap al explicar que sus transformadores necesitaban un

amortiguador , una red de condensador-filtro-resistencia que se conecta en paralelo con el
devanado primario para absorber los transitorios de alto voltaje.

"Pero un amortiguador es un complemento de $ 25,000", explica Jones. “Si tiene un

transformador de fabricación barata y necesita comprar este equipo adicional, ¿dónde está el
ahorro en eso? La universidad tenía 10 de estos transformadores, por lo que enfrentaban un
aumento de costos de un cuarto de millón de dólares. Ahora, ¿quién va a pagar por eso? Se
convierte en una gran pelea ".

Jones también discutió la importancia del material de núcleo de hierro. El original, puro, en lugar
de reciclado, es el acero de silicio magnético. Además, cuanto más delgadas sean las piezas de
acero, mejor.
 El acero M6 de uso común tiene un grosor de 0.014 pulg. Por pieza, mientras que el acero M3
tiene un grosor de solo 0.009 pulg. Para cubrir el mismo volumen o área, tienes más piezas con
M3. Cuantas más piezas, menores son las pérdidas sin carga y mayor es la eficiencia.

"El alto calor contribuye a las fallas del transformador", explica Ober. “Un transformador a 150 °
C desperdicia mucha energía generando calor, lo que acorta la vida útil del aislamiento. Sin
embargo, un transformador de tipo seco con un aumento de 80 ° C más robusto y con un mejor
núcleo de acero tendrá un aumento de calor menor en las mismas condiciones al tiempo que
emite kVA igual ”

El aluminio podría ser adecuado para los transformadores, pero el cobre es, con mucho, el metal
superior para los devanados. No es coincidencia que la calidad del material sea el segundo factor
más importante en la longevidad del transformador.

Diseño

Ya sea de tipo húmedo o seco, la forma en que se enrollan las bobinas alrededor del núcleo del
transformador afecta en gran medida su durabilidad. Debido al aumento de las fuerzas axiales
que actúan en las esquinas de los transformadores de bobina rectangular, la energía se
desperdicia y se crea ruido. Sin embargo, con los diseños de bobina redonda, las tensiones de
voltaje son más bajas, por lo que se mantienen más frías, más silenciosas y presentan menos
riesgo de cortocircuito con la bobina secundaria.

Más allá del factor de confiabilidad mejorado, los diseños de bobina redonda aumentan aún más
las eficiencias y ahorran costos en tiempo real ya que la planta consume menos electricidad.
Algunos transformadores bien diseñados incluso superan los estándares de eficiencia propuestos
para el cumplimiento de Energy Star, reduciendo drásticamente los costos de servicios públicos de
una planta.

"En el pasado, fabricaban transformadores que estaban sobredimensionados en términos de

capacidad y durabilidad", agrega Ober. “Hoy, con márgenes de ganancia más ajustados, si desea
un transformador de 1.500 kVA, eso es exactamente lo que obtendrá. Por lo tanto, es
fundamental que no escatime en materiales y diseño ”.

"No se sorprenda si termina duplicando sus costos iniciales especificando transformadores de

ingeniería de valor", advierte Jones. "Pero al menos no me llamarás para investigar qué salió mal".

Si tiene alguna pregunta sobre los transformadores o fallas en los equipos eléctricos, no dude en
llamar a un ingeniero de aplicaciones de Electric Service Co. (ELSCO) al (800) 232-9002 o hacer clic
aquí.