Powers, L. and McSorrley, R. (2005). Introducción a la agroecología. en L. Powers and R. McSorrley.

,
primera edición., Principios ecológicos en agricultura, Madrid: Ediciones Paraninfo, S.A. Disponible en:
http://go.galegroup.com.bdigital.sena.edu.co/ps/aboutEbook.do?
actionString=DO_DISPLAY_ABOUT_PAGE&searchType=BasicSearchForm&docId=GALE
%7C3AUN&userGroupName=sena&inPS=true&prodId=GVRL

Capítulo

1
Introducción a la Agroecología
La palabra agroecología nace de la fusión de los vocablos agricultura y ecología. Aunque el término se puso
de moda hace tan sólo dos décadas, el concepto de agroecología se remonta a los orígenes de la agricultura,
hace más de 10.000 años. Desde que el hombre empezó a establecerse en una determinada zona para dedi-
carse a la plantación y al cuidado de los cultivos, ha ido en aumento su interés por familiarizarse con los
organismos con los que tenía que convivir, en conocer las interacciones de éstos y en saber de qué forma se
relacionan con su entorno. En resumen, siempre ha pretendido conocer mejor la ecología de los diferentes
sistemas que le rodeaban.

Conceptos básicos
➤ Estructura de un ecosistema.
➤ Historia de la agroecología.
➤ Obtención e interpretación de la información.

Introducción
Existen casi tantas definiciones de ecología como
expertos en esta ciencia. En 1971, Odum la definió
como "el estudio de las estructuras y funciones de la
naturaleza". Según Krebs (1985) la ecología es "el
estudio científico de aquellas interacciones que deter-
minan la distribución y población de los diferentes
organismos". Para Ehrlich y Roughgarden la ecología
es "el estudio de la relación entre los organismos y
sus entornos físicos y biológicos". Nosotros, para
definirla, nos inclinamos por considerar que la ecolo-
gía engloba a todos los sistemas del planeta, que se
ocupa de los elementos tanto físicos como biológicos
y que incluye el estudio de una extensa gama de orga-
nismos, desde los moleculares a los más complejos,
en todos sus niveles de organización, desde el pura-
mente individual hasta el propio de un complejo eco-
sistema.
La agroecología es la ecología de los sistemas de
producción agrícola y de los recursos naturales nece-
sarios para desarrollarlos y mantenerlos. Podemos
también definirla como el estudio de las interaccio-
nes entre los organismos de un conjunto agrícola y el
de las interacciones entre esos organismos y su medio
ambiente. La agroecología incluye todos los fenóme-
nos y elementos ecológicos que normalmente se estu-
dian en los sistemas naturales. Aunque, por ejemplo,
Población
Individuo
Comunidad
Población
Individuo
Figura 1-1. Relación entre individuos, poblaciones, comunidades y ecosistemas. Los ecosistemas están
constituidos por diferentes comunidades, las cuales incluyen, a su vez, muchas poblaciones y numerosos
individuos.
Introducción a la Agroecología
se puede aprovechar el entorno muy concreto de un
determinado aspecto agrícola para estudiar estos ele-
mentos, el conjunto no debe limitarse a campos indi-
viduales. Dependiendo de la materia que se trate, el
contexto que puede abarcarse puede ir desde apenas
una pequeña porción (incluso microscópica) de un
campo concreto, hasta escalas de rango muy superior,
como el conjunto de toda una granja, de una región
completa e incluso de todo el planeta.
Los sistemas agrícolas, como cualquier otro tipo
de sistema ecológico, están integrados por compo-
nentes bióticos y abióticos. Los factores bióticos son
los componentes biológicos del sistema, o sea, sus
organismos vivientes. Los factores abióticos son los
componentes físicos o sin vida del mismo e incluyen
factores como la energía, el agua, el clima y los
nutrientes. Ambos factores tienen una influencia sig-
nificativa en el crecimiento de las plantas y en la pro-
ductividad de los sistemas agrícolas.
Estudio de los agroecosistemas
Podemos estudiar los sistemas agrícolas desde dife-
rentes niveles de organización (figura 1-1). Podemos
comenzar, por ejemplo, a nivel de individuo, quizás
comprobando cómo una planta de maíz se adapta a
una determinada zona. Tal vez podamos comprobar la
Energía
Ecosistema
Aire
Agua
Suelo
© ITES-Paraninfo / 3
Capítulo 1

Factores abióticos Factores bióticos

Geotecnia Agronomía
Botánica herbácea
Química
Horticultura
Agroecosistema Entomología
Hidrología
Fisiología vegetal
Meteorología Patología de las plantas
Economía Sociología
Ciencias políticas

Factores socioeconómicos y políticos

Figura 1-2. Los agroecosistemas se pueden estudiar desde muchos puntos de vista. Desde una perspecti-
va científica, cualquier factor biótico o abiótico se puede analizar dentro de diferentes disciplinas.
También se pueden abordar desde puntos de vista socioeconómicos o políticos.

fisiología de la planta para concluir que crece mucho
mejor a pleno sol. Al examinar la estructura molecu-
lar del vegetal concluiremos, quizás, que será resis-
tente a determinados patógenos. Los grupos de indi-
viduos de una misma especie constituyen una pobla-
ción. En un sistema agrícola, podemos hablar, por
ejemplo, de una población de plantas de maíz. Si
estudiamos el sistema a este nivel podríamos llegar a
conocer cuestiones relacionadas con la competencia
entre estas plantas. Al conjunto de las poblaciones
propias de una zona determinada se le llama comuni-
dad. Ésta incluye muchos tipos de organismos. Las
comunidades de un campo de maíz, por ejemplo, no
sólo incluyen las plantas del maizal sino también
todas las hierbas y rastrojos, los insectos que se ali-
mentan de las plantas, los hongos, los nemátodos, las
lombrices de tierra y todos los demás organismos
vivos pertenecientes al lugar. La investigación agrí-
cola a nivel de comunidad permite examinar cómo
ciertos insectos afectan al crecimiento del maíz o
cómo los organismos del suelo influyen en la des-
composición y subsecuente crecimiento de las plan-
tas. Por último, podemos estudiar un campo agrícola
a nivel de ecosistema, lo que supone incluir la comu-
nidad y todos los factores abióticos, como energía,
agua y clima. La mayoría de las investigaciones agro-
ecológicas se llevan a cabo, de alguna forma, a nivel
de ecosistema. A los ecosistemas agrícolas se les
conoce como agroecosistemas.
Los agroecosistemas se pueden estudiar desde
numerosos puntos de vista y dentro de diferentes dis-
ciplinas (figura 1-2). Los factores abióticos que con-
forman un agroecosistema se estudian en campos
relacionados con la química, la meteorología, la geo-
tecnia o la hidrología. Los componentes bióticos pue-
den ser motivo de estudios en disciplinas como ento-
mología, botánica herbácea, fisiología y patología
vegetal, agronomía y horticultura. Y, por supuesto,
cualquier sistema en su conjunto, se puede investigar
desde puntos de vista económicos, sociológicos y
políticos, lo que resulta de una gran importancia en
los sistemas gestionados, ya que las decisiones que
toman sus responsables se rigen, con frecuencia, sólo
por criterios de viabilidad y rentabilidad económica.
La gestión es una de las principales características
que distingue a un agroecosistema de un sistema
natural. Los sistemas naturales, aunque casi siempre
se ven afectados directa o indirectamente por activi-
dades del hombre, rara vez son gestionados por éste.
Los sistemas agrícolas, por el contrario, se rigen por
decisiones y actividades humanas. Es el hombre el
que decide qué tipo de plantas se van a cultivar, si se
usarán o no plaguicidas, cuánta agua se destinará a
regar la plantación, los nutrientes que se añadirán al
campo y un sinfín de decisiones más. Aunque algunas
de estas opciones dependen de la naturaleza (un agri-
cultor no regará si ha llovido generosamente), otras sí
están directamente relacionadas con criterios econó-
micos o políticos.
Los sistemas naturales también difieren de los
agrícolas en función de sus fronteras. Las de los sis-
temas naturales suelen perfilarse sin límites bien
definidos. Los bosques armonizan con los terrenos de

4 / © ITES-Paraninfo

matorrales y éstos con los extensos prados y los lími-
tes de cualquiera de estos sistemas aparecen desdibu-
jados y entremezclados unos con otros. Por el contra-
rio, las delimitaciones de los sistemas agrícolas se
suelen establecer con criterios económicos y se perfi-
lan, por tanto, de forma completamente distinta a las
anteriores. Los límites de las zonas controladas sue-
len considerarse como el final del agroecosistema,
incluso en los casos en que los sistemas naturales que
lo rodean representan fuentes de insectos, matojos o
animales beneficiosos. Por esta razón, las cercas y
linderos construidos se incluyen, a menudo, en el
ámbito de lo que se entiende por agroecosistema,
como se verá con más detalle en el capítulo 12.
Quizás una de las diferencias más significativas
entre sistemas naturales y sistemas agrícolas es la
relativa a las leyes por las que se rigen. Los sistemas
naturales tienden a regularse por sí mismos, según el
orden de la naturaleza. Los nutrientes que el suelo
cede a las plantas retornan al sistema al morir éstas y
descomponerse. En los sistemas agrícolas, las plantas
crecen con el propósito fundamental de poder cose-
char determinado cultivo.
Esto supone que los nutrientes se eliminan desde
el sistema y no retornan a él. Por ello, es imprescin-
dible un estrecho control para reemplazar nutrientes y
mantener productivo al sistema.
Historia de la agricultura
Los hombres primitivos vivían en tribus de cazadores
y recolectores que recorrían los campos en busca de
alimento y agua. Conocían bien el terreno ya que de
ello dependía su supervivencia y solían adaptarse
bien al medio ambiente que les tocaba vivir. Su nece-
sidad de recursos naturales era escasa debido a lo
limitado de sus poblaciones. Cuando el entorno les
era generoso y propicio permanecían en él disfrutan-
do de alimento suficiente para toda la población.
Quizás por esta abundancia, estos cazadores-recolec-
tores no necesitaban ser unos buenos conservacionis-
tas. Se limitaban a explotar el medio ambiente utili-
zando unos mínimos recursos para conseguirlo.
Cuando agotaban los recursos alimenticios de una
zona, emigraban a otra. Esta existencia nómada con-
tribuía, por otra parte, a prevenir la destrucción total
de la ecología en una región concreta, pero sin la
Introducción a la Agroecología
intención de conservar para futuras visitas los recur-
sos naturales de la zona durante sus estancias breves
en la misma.
Con el tiempo, a medida que la población huma-
na crecía y aumentaban las concentraciones de perso-
nas en determinadas zonas, ese tipo de vida nómada
empezó a no ser válida para satisfacer las necesidades
de toda la población. Se impuso entonces la división
de tareas. Grupos especializados de cada tribu se
dedicaban al cultivo y a la cría o caza de animales
para alimentar a toda la población. Esto hizo que las
tribus fueran cada vez más sedentarias. La agricultu-
ra mejoró notablemente la nutrición y la calidad en el
suministro de alimentos. Con el auge de la agricultu-
ra, creció paralelamente la población humana (Minc
y Vandermeer, 1990). El impacto del hombre en el
medio ambiente aumentó considerablemente.
Bosques y campos fueron talados y sembrados y se
incrementó el pastoreo en los pastos vírgenes. No
existía una gran preocupación por el medio ambiente,
quizás porque las concentraciones humanas aún eran
pequeñas y las praderas y bosques ocupaban exten-
siones inmensas. Desgraciadamente, con el paso del
tiempo, el exceso de pastoreo y de cultivo de las tie-
rras condujo, en muchas zonas, a una degradación y
desertización del paisaje.
A medida que las sociedades agrícolas iban cre-
ciendo, la destrucción del medio ambiente empezó a
generalizarse y el excesivo pastoreo llevó a la deser-
tización. El abuso en los cultivos condujo a la erosión
del suelo y a la destrucción de tierras fértiles. El uso
inadecuado y la mala gestión de los regadíos provo-
caron la salinización de regiones áridas y el agota-
miento de los acuíferos en regiones extensas. Hace
4.400 años, la agricultura sumeria ya tuvo que enfren-
tarse al problema de la pérdida y salinización de tie-
rra fértil (Gardner, 1996). Al pensar en estos proble-
mas de un pasado tan remoto, no deberíamos olvidar
que idénticos problemas se produjeron cuando los
europeos colonizaron América y que siguen ocurrien-
do en nuestros días. Desgraciadamente, con el
aumento de población, de polución y de los efectos
de los cambios climáticos, la destrucción del medio
ambiente relacionada con los sistemas agrícolas es
hoy aún mucho más seria.
El incremento de la población humana es, proba-
blemente, el desafío más importante que tiene ante sí
el futuro de la agricultura. Cuando la población era
mucho menor y los recursos abundantes, la integridad
© ITES-Paraninfo / 5
Capítulo 1

Tabla 1-1 Estrategias para aumentar la productividad. Consecuencias ecológicas de estas

estrategias

Estrategia agropecuaria Consecuencias ecológicas

Labranza intensiva
Producción animal intensiva
Separación entre la producción
de animales y la de grano
Plaguicidas
* Pérdida de hábitat para la fauna salvaje.
* Erosión del suelo (incluso introduciendo mejoras en equipos
y gestión de labranza).
* Polución.
* Desertización.
* El estiércol no se recicla fácilmente en fertilizante, por
eso existe a menudo demasiado (polución) en los corrales y
escasea en los sembrados del grano.
* Perjudicial para las personas y la fauna salvaje.
* Las malas hierbas y las plagas son más difíciles de controlar.
* Las soluciones a corto plazo pueden provocar problemas a
largo plazo, ya que muchas plagas han desarrollado resistencia
a determinados productos químicos.

Fertilizantes * Contaminación del agua: Tanto en las fuentes de superficie

como en los acuíferos se detecta presencia de fosfatos y de
restos de pesticidas.
Riego * Salinización.
Deforestación * Erosión del suelo.
Ganado cabrío * Terrenos denudados, erosión.
(las vacas de los pobres)

de los ecosistemas apenas se veía afectada por las
tareas agrícolas. Pero a medida que la población
crece, la productividad se ve obligada a crecer por
encima de unos límites razonablemente sostenibles.
Para aumentar la productividad, los fertilizantes y
plaguicidas (así como el riego) han servido para
aumentar la producción (tabla 1-1). Pero, por otra
parte, estos suministros dependen de los combusti-
bles fósiles que, por supuesto, no durarán toda la
vida. Si la población humana continúa creciendo,
deberán encontrarse nuevos caminos para incremen-
tar la productividad y mantener este incremento, o el
sistema se tornará vulnerable y se colapsará.
La diversificación de los sistemas de producción,
algo que puede ayudar a solventar algunos de estos
problemas, se examinará más adelante en este libro.
Esta diversificación puede conducir a un cierto siste-
ma relativamente estable y sostenible, no solamente
útil en pequeñas granjas familiares sino también en
grandes explotaciones agropecuarias con una produc-
ción orientada y dirigida hacia altos objetivos econó-
micos. También la diversificación hace que aumente
la población de los enemigos naturales de las plagas,
permite que los nutrientes actúen de forma más efi-
caz y que se puedan reciclar y protege la capa de
cobertura del suelo para prevenir su erosión. La pro-
ducción de cultivos múltiples permite alcanzar un
nivel de estabilidad en algunos sistemas agrícolas, tal
como se verá en posteriores capítulos. La integración
de la producción agrícola y ganadera en la misma
explotación completa el ciclo de los nutrientes,
haciendo que disminuya la necesidad de fertilizantes
y eliminando problemas de polución. Resulta irónico
que se vigilen tanto las decisiones de un gerente de
fondos cuando diversifica inversiones para minimizar
riesgos (Brummer, 1998), mientras se continúa ayu-
dando, incluso subvencionando, sistemas de cultivos
extremadamente unificados y homogéneos que supo-
nen un alto riesgo de pérdidas producidas por posi-
bles desastres naturales o cambios económicos liga-
dos a ese tipo de cultivo único.
Desgraciadamente, las investigaciones agrícolas
que se están llevando a cabo actualmente en muchas
partes del mundo, incluso en EE.UU., no están
teniendo en cuenta las ventajas de la diversificación.
Desconocen cómo trabajan los sistemas diversifica-

6 / © ITES-Paraninfo

dos con la tecnología disponible en nuestros días. Se
están destinando enormes sumas de dinero para estu-
diar un grupo selecto de plantas (como el maíz, la
soja o el trigo), muy productivas como monocultivos,
pero apenas se asignan unos pocos dólares para el
diseño de sistemas sostenibles o para investigar la
mejora de la productividad en los sistemas diversifi-
cados. Incluso en países en vía de desarrollo, se
empiezan a observar movimientos alejados de los sis-
temas altamente diversificados de producción de ali-
mentos familiares, mientras proliferan las tendencias
a la producción masiva de sólo uno o dos cultivos en
enormes extensiones de terreno.
Quizás esto se esté produciendo porque el
campo de la agroecología no se considera suficien-
temente importante. Existen muy pocos sistemas
naturales en el mundo en que crezca sólo un tipo de
planta y ésta no tenga que soportar una plaga pro-
pia de su especie. Los sistemas agrícolas conven-
cionales no imitan a los sistemas naturales ni
aprenden de ellos en ningún aspecto. Quizás por
esta razón es necesario gestionarlos con sumo cui-
dado, con la ayuda de suministros caros, impres-
cindibles, a menudo, para poder mantener el eco-
sistema en condiciones aceptables.
Muchos sistemas naturales, por otra parte, se
mantienen estables y saludables durante mucho
tiempo sin necesidad de ayudarlos o gestionarlos.
Sus nutrientes se reciclan de forma natural. Sus
enemigos naturales se alimentan de las plagas que
atacan a las plantas, por lo que una sola especie de
insectos difícilmente puede poner en peligro al
sistema.
Las plantas consiguen sus nutrientes de forma
sencilla y eficaz debido a que no tienen necesidades
excesivamente diferentes. Los organismos del suelo
se encargan de la descomposición, facilitando una
rica y variada gama de nutrientes y materia orgánica
al sistema. Al diseñar un agroecosistema "imitando"
a un ecosistema natural, se puede reducir el consumo
de los nunca baratos carburantes fósiles y de otros
recursos limitados. El reto de adoptar este sistema es
mantener un nivel de producción agrícola suficiente
para una población en constante crecimiento, al tiem-
po que se conservan los recursos.
La agroecología, como rama del saber, estudia
cómo funciona un agroecosistema de forma natural y
analiza cómo se pueden realizar ajustes en este agro-
Introducción a la Agroecología
ecosistema sin perjudicar a otros campos del sistema
en su conjunto. Se sabe que un cambio que se pro-
duzca en un aspecto del sistema puede acarrear con-
secuencias para los demás. Es un desafío para los
científicos tratar un campo agrícola como un sistema
que debe siempre respetarse más allá de las posibles
conquistas químicas o mecánicas. Más importante
aún es que ninguno de nosotros olvide que un agroe-
cosistema será más duradero y útil cuanto más se
parezca en su funcionamiento a un sistema natural.
Observando cuidadosamente tanto a los sistemas
agrícolas como a los naturales, podemos desarrollar
nuevas ideas para incrementar la productividad agrí-
cola, siempre que esto suponga respetar la estabilidad
que permita al sistema mantenerse productivo duran-
te muchos años.
Sistemas experimentales en la
agricultura
Desde que la información y los datos provenientes
del campo agrícola se pueden conseguir de fuentes
tan diversas, no debe sorprender que su calidad y uti-
lidad sean tan variables. La publicidad y otras infor-
maciones pueden dar a conocer un producto en con-
creto, pero, desde un punto de vista científico, pue-
den resultar de escasa ayuda para poder evaluar
correctamente un producto agrícola. La toma de deci-
siones, basada en hechos científicos, exige una infor-
mación y unos datos fiables, observaciones minucio-
sas y pruebas y experimentos realizados por nosotros
mismos o por terceros.
Métodos para conseguir
información
Se puede conseguir mucha información en el
campo agrícola simplemente siendo un observador
meticuloso. Históricamente, muchas tareas agríco-
las probablemente se desarrollaron y mejoraron a
medida que los granjeros comprobaban que favore-
cían el crecimiento de ciertos cultivos. Muchas de
estas observaciones se fueron trasmitiendo verbal-
mente de generación en generación hasta nuestros
días.
© ITES-Paraninfo / 7
Capítulo 1

La experimentación se ha usado a menudo para
evaluar y poner en marcha las prácticas agrícolas. Los
experimentos suelen inspirarse en observaciones o
cuestiones previas que, más adelante, necesitan com-
plementarse con estudios o comprobaciones adicio-
nales. Estas cuestiones deben plantearse en un forma-
to que permita poder ser valorado y verificado. Un
método usual es desarrollar una hipótesis, una supo-
sición sobre lo que se piensa que puede ocurrir bajo
un conjunto de condiciones determinadas. Se puede
entonces realizar un experimento para probar la hipó-
tesis bajo las condiciones previstas. Los datos recopi-
lados durante el experimento suponen unos resulta-
dos que sirven para valorar la hipótesis. Basándose en
estos resultados se pueden extraer conclusiones para
establecer la validez o no de la hipótesis. Este con-
junto de pasos que se suceden en la mayoría de los
experimentos (observación - hipótesis - experimento
- resultados - conclusión) se conocen formalmente
como método científico.
Aunque pueda pensarse que el método científico
es algo que sólo se usa en los tests de laboratorios o
en las pruebas de campo, la realidad es que se emplea
a menudo de manera menos formal. Alguien puede
observar, por ejemplo, que determinadas especies de
malas hierbas crecen a menudo en los huertos de
manzanos. Tras observar algunos de estos huertos y,
por otra parte, algún campo de alfalfa de la zona,
puede establecerse la hipótesis de que es más fre-
cuente que esas hierbas crezcan en estos huertos que
en los campos de alfalfa. Aunque este ejemplo no es
una prueba especialmente formal (ni tan siquiera se
tomaron datos por escrito), es indudable que el pro-
cedimiento sigue los pasos del método científico y ha
permitido llegar a una conclusión. Mucha gente
emplea este sistema de análisis sin proponérselo.
Obtención de datos a partir
de experimentos de campo
Supongamos que queremos realizar una prueba
para conocer si el empleo de un nuevo fertilizante
ha sido la causa de que hayan crecido unas plantas
de maíz más que si hubiéramos usado el fertilizan-
te habitual, Marca X. Una prueba elemental sería
aplicar el nuevo fertilizante a una hilera de plantas
de maíz y el de la Marca X a la hilera de al lado
(figura 1-3A). Cualquier otra variable relacionada
con las hileras deberá ser exactamente igual para
ambas; sólo los tipos de fertilizantes serán distin-
tos. A cada una de las hileras de plantas se le deno-
mina muestra, la unidad básica o más elemental de
un experimento. El tamaño y la naturaleza de las
muestras dependerán del tipo de prueba; pueden
consistir en simples hileras, en hileras múltiples, en
árboles, en extensiones de tierras, etc. En la termi-
nología del método científico, a cualquiera de los
dos fertilizantes empleados se le denomina trata-
miento y representa la única variable aplicada a las
muestras. Si medimos la altura de las plantas de
maíz de ambas hileras y encontramos que la altura
media de las plantas tratadas con el nuevo fertili-

A B
X N X N
árboles

1,5 m 2,5 m 1,5 m 2,5 m

Figura 1-3. Diagrama de un simple experimento de campo en el que un nuevo fertilizante (N) se apli-
ca a una hilera de plantas de maíz y otro fertilizante (X) se aplica a la hilera contigua. Cada rectángulo
representa una muestra individual, en este caso, una hilera de plantas. Los números se refieren a los
promedios de las alturas de las plantas de cada hilera.

8 / © ITES-Paraninfo

zante es de 2,5 m y la de las tratadas con el de la
Marca X es de 1,5 m, podemos establecer a priori la
conclusión de que el nuevo fertilizante ha sido la
causa del crecimiento mayor de las plantas, siempre
que cualquier otra variable relacionada con las dos
hileras haya sido empleada en ambas de la misma
forma.
A veces, algunas de las variables no son exacta-
mente iguales. ¿Qué ocurriría si existiera un conjun-
to de árboles muy cerca de la hilera que ha recibido
el fertilizante Marca X? (figura 1-3B). Nuestra pri-
mera conclusión, según la cual el nuevo fertilizante
ha sido el responsable de la mejora en el tamaño de
las plantas, podría ser incorrecta. Quizás las plantas
tratadas con el fertilizante Marca X son más cortas
debido al exceso de sombra que reciben de la hilera
de árboles. Tal vez si la muestra tratada con el nuevo
fertilizante hubiese estado junto a los árboles, los
resultados, y por tanto la conclusión, hubieran sido
los contrarios. Para evitar este tipo de problemas,
podemos repetir el tratamiento varias veces en dife-
rentes lugares del campo (figura 1-4). Cada uno de
estos lugares se conoce como repetición o bloque.
Un bloque es una unidad experimental que con-
tiene varias muestras, cada una de las cuales recibe
un tratamiento diferente. En nuestro ejemplo cada
uno contiene dos muestras con diferentes trata-
mientos cada una. Siempre se incluirán las dos
muestras en cada repetición. El orden de los trata-
mientos que se van a aplicar a cada pareja de mues-
tras de cada réplica se establece al azar, por lo que
en la figura 1-4 podemos observar que unas veces
X N X N
Repetición 1 Repetición 2
Figura 1-4. Diagrama de un experimento de campo en el que dos tratamientos (N = fertilizante nuevo;
X = fertilizante Marca X) se aplican a las muestras (representadas por los rectángulos sombreados) que
figuran en las cuatro repeticiones.
Introducción a la Agroecología
el tratamiento X está a la derecha y otras a la
izquierda. El método de repetición se utiliza a
menudo en experimentos agrícolas debido a que las
diferencias existentes en algunos campos pueden
tener su origen en muchos factores que no siempre
son fáciles de observar, como diferencias en el tipo
de suelo, en la topografía o en la concentración de
productos químicos.
Análisis de los datos
provenientes de los
experimentos de campo
El uso del método de la repetición de muestras per-
mite medir por separado los efectos de los trata-
mientos en diferentes lugares. En el ejemplo que
estamos utilizando (figura 1-4) podemos obtener
una medida de la altura de las plantas de las cuatro
repeticiones por cada uno de los dos tratamientos
(tabla 1-2). El promedio de las alturas correspon-
dientes a las plantas de las cuatro réplicas arroja un
resultado más fiable que si se tomara sólo las de
una. En el ejemplo (tabla 1-2), la media aritméti-
ca, o promedio, de las alturas de las plantas tratadas
con el fertilizante N es de 2,35 m, y de 1,75 m la de
las tratadas con el X (ver cálculos en la Aplicación
1-1). Aparentemente, el empleo del nuevo fertili-
zante (N) ha contribuido a producir plantas más
altas, pero existen otros muchos factores que hay
que tener en cuenta.
X N X N
Repetición 3 Repetición 4
© ITES-Paraninfo / 9
Capítulo 1

Tabla 1-2 Alturas de las plantas de maíz en las muestras de campo tratadas con el nuevo
fertilizante (N) y con el Marca X (X) en el experimento de campo realizado en las cuatro
repeticiones (ver figura 1-4)

N X
Repetición # 1 2,4 m 1,6 m
Repetición # 2 2,3 m 1,9 m
Repetición # 3 2,2 m 1,8 m
Repetición # 4 2,5 m 1,7 m

Aplicación 1-1 Cálculo de la media aritmética y de la desviación estándar

Supongamos que disponemos de cuatro mediciones, como en el caso de las alturas de las plantas que
se muestran en la tabla 1-1. Estas cuatro medidas son: 2,4, 2,3, 2,2 y 2,5.
La media aritmética es el promedio de todas las medidas (su suma total dividido entre el número de medi-
ciones):

(2,4 + 2,3 + 2,2 + 2,5)/4 = 9,4/4 = 2,35

La desviación estándar es un valor de medición más preciso y viene dado por la fórmula:

Σ y2
Desviación estándar =
(n - 1)
En donde y es la suma de los cuadrados de las diferencias entre cada medición y la media aritmética, y n es
2

el número de mediciones. Para establecer su valor, comenzaremos por calcular las diferencias entre cada
medida y la media y a continuación los cuadrados de cada una de estas diferencias. En este caso, la media
es 2,35, por lo tanto:

Diferencia Cuadrado de la diferencia

2,4 - 2,35 = 0,05 0,0025
2,3 - 2,35 = -0,05 0,0025
2,2 - 2,35 = -0,15 0,0225
2,5 - 2,35 = 0,15 0,0225

Ahora sumamos todos los cuadrados de las diferencias

0,0025 + 0,0025 + 0,0225 + 0,0225 = 0,050

Dividimos esta suma entre el número de mediciones (n = 4 en este caso) menos 1:

0,050/(4 - 1) = 0,050/3 = 0,0167

Por último, calculamos la raíz cuadrada de esta cantidad para obtener la desviación estándar buscada

0,0167 = 0,129 0,13

Para los valores de la segunda columna de la tabla 1-2 (1,6, 1,9, 1,8 y 1,7), la media aritmética es 1,75 y la
desviación estándar 0,13.

10 / © ITES-Paraninfo

A menudo resulta interesante conocer las varia-
ciones que se producen en un conjunto de medicio-
nes. Los desniveles naturales y los gradientes del
suelo u otros factores de un terreno pueden originar
diferencias o variaciones entre las medidas de las
alturas de las plantas recogidas en cada una de las
réplicas de este ejemplo. La desviación estándar
constituye una estadística que indica cómo están de
próximas unas mediciones de otras. Su cálculo se
estudia en la Aplicación 1-1. El valor de la desvia-
ción estándar aumenta a medida que lo hacen las
diferencias entre las distintas mediciones. También
tiende a crecer si lo hace la media aritmética. Se sue-
len usar otras estadísticas, como el coeficiente de
variación (CV), para ajustar los incrementos de la
desviación estándar cuando aumenta la media aritmé-
tica. Este coeficiente viene dado por:
desviación estándar x 100%
CV =
media aritmética
La desviación estándar y el coeficiente de varia-
ción se consideran mediciones de precisión, o sea,
miden cómo están de ajustados entre sí los diferentes
datos o medidas. A veces, se confunde precisión con
exactitud. Este último concepto se refiere a si una
medida es la correcta o no. Se tendrían problemas de
exactitud si las alturas de las plantas del ejemplo se
Tabla 1-3 Alturas de las plantas de maíz (en metros) pertenecientes a las muestras tratadas
con el nuevo fertilizante (N) y con el Marca X (X) en un experimento de campo con cuatro
repeticiones, en dos escenarios hipotéticos
Escenario #1: Medias aritméticas similares
Repetición #1
Repetición #2
Repetición #3
Repetición #4
Media aritmética
Desviación estándar
Escenario #2: Datos variables
Repetición #1
Repetición #2
Repetición #3
Repetición #4
Media aritmética
Desviación estándar
Introducción a la Agroecología
midieran de forma inadecuada o si las plantas selec-
cionadas para ser medidas no fueran representativas
como muestra válida. Sin embargo, incluso en el
supuesto de que todas las mediciones fueran correc-
tas, podrían presentarse variaciones debido a factores
incontrolados (fenómenos meteorológicos, tipo de
suelo, condiciones genéticas de las plantas, etc.).
Puesto que no todas las plantas tendrán exactamente
la misma altura, pueden resultar muy útiles algunas
medidas de precisión para evaluar estas diferencias
incontroladas.
A menudo, los datos y resultados experimentales
no ponen de manifiesto de forma clara las diferencias
observadas entre dos tratamientos como, por ejem-
plo, los que figuran en la tabla 1-2. En la tabla 1-3 se
muestran algunos escenarios representativos en los
que se presentan algunos problemas comunes. En el
primero de ellos, las mediciones de las alturas de las
plantas obtenidas tras los dos tratamientos están rela-
tivamente cercanas (medias aritméticas de 1,85 y
1,78). En el segundo caso, la media aritmética de las
muestras tratadas con el fertilizante N es mayor, pero
los datos son bastante variables y erráticos.
Obsérvese que las desviaciones estándares son mayo-
res en este caso (escenario 2) que en los otros ejem-
plos vistos, lo que representa la mayor variabilidad en
el caso de estos datos. En relación con esta variabili-
dad, cabe preguntarse si la diferencia entre las medias
N X
1,8 1,6
1,8 1,9
1,9 1,8
1,9 1,8
1,85 1,78
0,06 0,13
N X
2,0 1,8
2,8 2,5
1,3 2,6
3,1 1,7
2,30 2,15
0,81 0,46
© ITES-Paraninfo / 11
Capítulo 1
aritméticas de 2,30 y 2,15 es válida o una consecuen-
cia fortuita.
Se suelen usar varias pruebas estadísticas para
valorar si las diferencias observadas tras la aplica-
ción de los diferentes tratamientos son realmente
consecuencia de dicha aplicación o han ocurrido de
forma casual. No deberíamos confiar en un resulta-
do que ocurra, por ejemplo, un 50% de las veces
por pura casualidad. Por el contrario, sí podríamos
depositar confianza en la prueba si esta frecuencia
de sucesos aleatorios fuera del 5%. Mucho más aún
si este porcentaje se situara entre el 1% y el 0,1%.
Sin embargo, no debemos olvidar que en temas
agrícolas estamos tratando con plantas y animales
vivos antes que con procesos químicos o físicos,
por lo que debemos esperar que surjan mayores sor-
presas de variaciones en la agricultura que en el
campo puramente científico o en la ingeniería. La
mayoría de las investigaciones agrícolas están basa-
das en resultados de variabilidad aleatoria siempre
inferior al 5%. En algunos casos puede bastar el
10% y en otros conviene descender hasta el 1%. El
caso es que, en agricultura, la mayoría de las cosas
no ocurren de la misma forma el 100 por 100 de las
veces. Pero sí conviene tener la confianza de que lo
harán 95 veces de cada 100. De las muchas pruebas
estadísticas que se emplean para valorar las dife-
rencias entre las aplicaciones de diferentes trata-
mientos, el análisis de procedimientos de variancia
es probablemente la que más se aplica. Información
sobre ésta y otras pruebas estadísticas, así como
sobre diseños de réplicas y muestras de campo, se
recogen en numerosos libros y estudios estadísticos
(por ejemplo, Dyke y Grundy 1988; Peterson 1994;
Steel, Torrie y Dickey 1997).
Conclusiones a partir de los
datos experimentales
Siempre que los resultados observados sean estadística-
mente válidos y no fruto del azar, podríamos sacar con-
clusiones sobre el experimento cuyos datos figuran en la
tabla 1-2. Una conclusión válida podría ser que, siempre
que se cumplan las condiciones de esta prueba, el
empleo del nuevo fertilizante originó un mayor creci-
miento en las plantas de maíz que cuando éstas se trata-
ron con el fertilizante Marca X. Estas conclusiones aún
podrían ser más conservadoras. Los resultados podrían
12 / © ITES-Paraninfo
haber sido distintos si la prueba se hubiera realizado con
un híbrido de planta de maíz diferente o en otro año dis-
tinto. Si la prueba fue realizada, por ejemplo, en Iowa,
no podemos extrapolar estos resultados en general a lo
que hubiera podido ocurrir en Georgia, en otros estados
de USA, en el Reino Unido o en otro lugar del mundo.
Por supuesto que podemos tener una idea bastante apro-
ximada de lo que podría ocurrir en esos lugares pero,
técnicamente, incluso esa idea muy razonable seguiría
siendo una especulación hasta que no se confirmase con
futuros experimentos. Y además, de nuestro ejemplo
(tabla 1-2) no podemos sacar ninguna conclusión sobre
las ventajas del maíz; sólo sobre la altura de las plantas.
Para establecer conclusiones sobre las ventajas, se deben
valorar, además, factores como el peso de la planta, su
contenido en proteínas, etc.
Teóricamente, un cultivador de maíz que estuviera
pensando usar el nuevo fertilizante N en lugar del habi-
tual (Marca X), podría realizar una pequeña prueba en su
granja. Sin embargo, la realidad es que no siempre es
posible realizar esos experimentos, por razones de tiem-
po o de oportunidad y los cultivadores casi siempre
dependerán de los experimentos que realicen otras per-
sonas en otros lugares. Después tendrán que juzgar y
decidir si los resultados de esas pruebas ajenas y lejanas
a ellos son válidos en su caso particular. El conocimien-
to y la comprensión de los principios ecológicos y sus
efectos en el agroecosistema son esenciales para valorar
si esos resultados experimentales pueden aprovecharse
en una zona determinada o si se necesitan disponer de
más datos locales. Si la situación no está suficientemen-
te clara es mejor que experimentos o demostraciones a
pequeña escala confirmen si un método o un producto
es útil para un lugar en concreto.
Resumen
La agroecología es la rama de la ecología que estudia
los sistemas agrícolas que experimentan diferentes
tipos de modificaciones debido a las entradas que se
han producido en su entorno para poder ser gestiona-
dos, a diferencia de lo que sucede en los sistemas natu-
rales, los cuales pueden estar influenciados o no por el
hombre. El desarrollo de la agricultura y la importancia
creciente que va adquiriendo la productividad, han lle-
vado a una serie de cambios en los hábitos alimenticios
de la población que, desgraciadamente, han provocado
numerosos destrozos y degradaciones del medio

ambiente a lo largo del tiempo. Para mantener los índi-
ces de productividad a niveles altos, los científicos
necesitan realizar diferentes pruebas y experimentos de
campo, utilizando los datos que reúnen para sacar con-
clusiones sobre las diferentes opciones posibles de ges-
tión. Conocer los fundamentos ecológicos resulta esen-
cial para establecer los mejores procedimientos que
deben emplearse en cada zona determinada y para
saber si la información que se facilita de forma masiva
es útil y válida en un momento dado para una situación
concreta.
Temas para revisar y debatir
1. Explicar la diferencia entre población y comu-
nidad.
2. Citar diferentes razones por las que se han pro-
ducido los principales cambios en la agricultura
a lo largo de los últimos 10.000 años. ¿Se han
convertido los sistemas, con el paso del tiempo,
en más sostenibles o menos? ¿Por qué?
3. Relacione algunos factores que pueden hacer
que un mismo cultivo se comporte de forma
diferente en lugares distintos.
4. Establezca un plan de muestras para un expe-
rimento de campo en el que se van a analizar
las ventajas de tres variedades de judías, utili-
zando cuatro repeticiones. (Indicación útil:
Las diferencias entre las variedades de judías
son, en este caso, los tratamientos).
5. A través de la publicidad se conocen muchas
de las pretensiones y conclusiones sobre dife-
rentes temas. Elija un anuncio en el que se
exprese alguna sugerencia sobre un producto
agrícola y debata cómo podría diseñarse un
experimento para analizar dicha sugerencia.
Literatura citada
1. Brummer, E. C. 1998. Diversity, stability, and
sustainable American agriculture. Agronomy
Journal 90: 1-2.
Introducción a la Agroecología
2. Dyke, G. V. y G. M. F. Grundy. 1988.
Comparative Experiments with Field Crops.
Segunda edición. Londres: Charles Griffin
and Company.
3. Ehrlich, P.R. y J. Roughgarden. 1987. The
Science of Ecology. Nueva York: Macmillan.
Gardener, G. 1996. Shrinking Fields:
Cropland Loss in a Word of Eight Billion.
Worldwatch Paper 131. Washington:
Worldwatch Institute.
4. Krebs, C. J. 1985. Ecology: The Experimental
Analysis of Distribution and Abundance.
Tercera edición. Nueva York: Harper & Row.
5. Minc, L. D. y J. Vandermeer. 1990. The origin
and spread of agriculture. In Agroecology,
eds. C.R. Carroll, J.H. Vandermeer, and P.M.
Rosset, 65-111. Nueva York: McGraw-Hill.
6. Odum, E. P. 1971. Fundamentals og Ecology.
Philadelphia: Saunders.
7. Peterson, R. G. 1994. Agricultural Field
Experiments: Design and analysis. Nueva
York: Marcel Dekker.
8. Steel, R. G. D., J. H. Torrie y D. A. Dickey.
1997. Principles and Procedures of Statistics:
A Biometrical Approach. Tercera edición
Nueva York: McGraw-Hill.
Bibliografía
1. Altieri, M. A. 1987. Agroecology: The
Scientific Basis of Alternative Agriculture.
Boulder, Colo: Westview Press.
2. -1994. Biodiversity and Pest Management in
Agroecosystems. Binghamton, N.Y.: Food
Products Press.
3. Campbell, K. L., W. D. Graham, and A. B.
Bottcher, eds. 1994. Environmentally Sound
Agriculture. St. Joseph, Mich.: American
Society of Agricultural Engineers.
4. Carroll, C. R., J.H. Vandermeer, and P.M.
© ITES-Paraninfo / 13
Capítulo 1

Rosset, eds. 1990. Agroecology. Nueva York:
McGraw-Hill.
5. Collins, W. W. y C. O. Qualset, eds. 1998.
Biodiversity in Agroecosystems. Boca Raton,
Fla: CRC Press.
8. Southwick, C. H. 1996. Global Ecology in
Human Perspective. Nueva York: Oxford
University Press.
9. Spedding, C. R. W. 1996. Agriculture and the
Citizen. Londres: Chapman and Hall.

6. Edwards, C. A., R. Lal, P. Madden, R. H. 10. Tivy, J. 1992. Agricultural Ecology. Harlow,
Miller y G. House, eds. 1990. Sustainable U.K.: Longman Scientific & Technical.
Agricultural Systems. Delray Beach, Fla: St.
Lucie Press.

7. Gliessman, S.R. 1998. Agroecology:

Ecological Processes in Sustainable
Agriculture. Chelsea, Mich.: Ann Arbor Press.

14 / © ITES-Paraninfo