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INGENIERÍA EN AGROALIMENTARIA
C3 y C4
Los rendimientos de las cosechas son muy importantes para asegurar el alimento
y también para mantener activa la economía. Si oyeras que un único factor redujo
la producción de trigo en 20%, y el rendimiento de la soja en 36% los Estados
Unidos, por ejemplo, quizá tendrías curiosidad por saber qué factor era.
Resulta que el factor detrás de los números (reales) es la fotorrespiración. Esta
vía metabólica derrochadora comienza cuando la rubisco, la enzima que fija el
carbono en el ciclo de Calvin, agarra O2 en lugar CO2. Gasta carbono fijo,
desperdicia energía y tiende a ocurrir cuando las plantas cierran sus estomas (poros
de la hoja) para reducir la pérdida de agua. Las altas temperaturas lo empeoran aún
más.
Algunas plantas, a diferencia del trigo y la soja, pueden librarse de los peores
efectos de la fotorrespiración. Las vías C4 y CAM son dos adaptaciones —
características beneficiosas que surgen por la selección natural— que permiten a
ciertas especies reducir al mínimo la fotorrespiración. Estas vías trabajan para
garantizar que la rubisco siempre encuentre altas concentraciones de CO, lo cual
hace poco probable que se una al O2.
En el resto de este artículo, veremos con más detalle las vías C4 y CAM y la
forma en que reducen la fotorrespiración.
Plantas C3
Imagen de la vía C3. El dióxido de carbono entra en una célula del mesófilo y la
Rubisco lo fija inmediatamente, lo cual lleva a la formación de moléculas de 3-PGA,
que contienen tres átomos de carbono.
Plantas C4
En las plantas C4, las reacciones dependientes de la luz y el ciclo de Calvin están
separadas físicamente: las reacciones dependientes de la luz se producen en las
células del mesófilo (tejido esponjoso en el centro de la hoja) y el ciclo de Calvin
ocurre en células especiales alrededor de las venas de la hoja. Estas células se
llaman células del haz vascular.
Para ver cómo ayuda esta división, veamos un ejemplo de la fotosíntesis C4, en
acción. Primero, el CO2 atmosférico se fija en las células del mesófilo para formar
un ácido orgánico simple de 444 carbonos (oxaloacetato). Este paso se lleva a cabo
mediante una enzima no rubisco, PEP carboxilasa, que no tiende a unirse al O2.
Después, el oxaloacetato se convierte en una molécula similar, malato, que puede
transportarse hacia las células del haz vascular. Dentro de estas, el malato se
descompone y libera una molécula de CO2. Luego, la rubisco fija el CO2, y lo
convierte en azúcares a través del ciclo de Calvin, exactamente como en la
fotosíntesis C3.
En la vía C4, la fijación de carbono inicial se lleva a cabo en las células del
mesófilo, mientras que el ciclo de Calvin tiene lugar en las células del haz vascular.
La PEP carboxilasa fija una molécula entrante de dióxido de carbono a la molécula
de tres carbonos PEP, y produce oxaloacetato (una molécula de cuatro carbonos).
El oxaloacetato se transforma en malato, que se desplaza fuera de la célula del
mesófilo hacia una célula de haz vascular vecina. En el interior de esta célula, el
malato se descompone para liberar CO2, que luego entra en el ciclo de Calvin. En
este paso también se produce piruvato, el cual regresa a la célula del mesófilo donde
se convierte en PEP (una reacción que convierte la ATP y Pi en AMP y PPi).
Este proceso tiene su precio energético: se debe gastar ATP para que la molécula
de tres carbonos “ferry” regrese a la célula del haz vascular y quede lista para
recoger otra molécula de CO2 atmosférico. Sin embargo, dado que las células del
mesófilo constantemente bombean CO2 hacia las células del haz vascular vecinas
en forma de malato, siempre hay una alta concentración de CO en comparación
con O2 alrededor de la rubisco. Esta estrategia reduce al mínimo la fotorrespiración.
La vía C4, se utiliza en cerca del 3% de todas las plantas vasculares; algunos
ejemplos son el garranchuelo, caña de azúcar y maíz. Las plantas C4, son comunes
en hábitats cálidos, pero son menos abundantes en zonas más frescas. En
condiciones cálidas, los beneficios de una menor fotorrespiración probablemente
superan el costo en ATP de CO2de la célula del mesófilo a las células del haz
vascular.
Plantas CAM
Las plantas C3 C4, y CAM utilizan el ciclo de Calvin para formar azúcares a partir
de CO2. Estas vías para fijar CO2 tienen varias ventajas y desventajas y permiten
que las plantas estén aptas para diferentes hábitats. El mecanismo de las
plantas C3 funciona bien en ambientes frescos, mientras que las plantas C4 y CAM
están adaptadas a climas cálidos y secos.
Las vías C4, y CAM han evolucionado independientemente muchas veces, lo
cual indica que pueden dar a las especies de plantas en climas cálidos una ventaja
evolutiva considerable.