Cristina Cisternas

Barreras reactivas permeables

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¿Qué son?
Las barreras reactivas permeables (o PRB según sus siglas en inglés), también llamadas
paredes de tratamiento pasivo, constituyen una técnica in situ de descontaminación que
consiste en la intercepción del paso del agua subterránea para eliminar los contaminantes
presentes en ella mediante procesos físicos, químicos o biológicos. Son paredes que se
construyen bajo la superficie del terreno para eliminar la contaminación de las aguas
subterráneas (sitios superfund). Las paredes son permeables, lo que significa que tiene
pequeños orificios que dejan pasar el agua subterránea a través de ellas. Los materiales
reactivos de la pared atrapan las sustancias químicas dañinas o las transforman en sustancias
inofensivas. Las aguas subterráneas salen limpias del otro lado de la pared.

Características de las PRB

Lugar de Velocidad de Costo Contaminantes tratables

aplicación tratamiento económico
Metales, halocarbones, hidrocarburos
In situ Lenta Medio derivados del petróleo, otros
compuestos orgánicos

¿Cómo funcionan?
Las PRB se construyen cavando una zanja larga y estrecha en el camino de las aguas
subterráneas contaminadas. Para construir PRB hay muchos métodos disponibles que incluyen
simples excavaciones sin soporte o excavaciones con soporte temporal, como trincheras o
tabiques para aplicaciones a poca profundidad (<6 m) y máquinas de atrincherado continuo
pueden ser usadas hasta profundidades de 10-12 m, entre otros. La zanja se llena de material
reactivo capaz de eliminar las sustancias químicas dañinas. Entre los materiales reactivos más
corrientes que pueden emplearse están el hierro, la piedra caliza y el carbono (activado o no).
Los materiales reactivos se mezclan con arena para facilitar que el agua fluya a través de la
pared, en lugar de alrededor de ella. En algunos sitios, la pared es parte de un embudo que
dirige las aguas subterráneas contaminadas hacia la parte reactiva de la pared, disposición que
recibe en inglés el nombre de “funnel and gate” (Figura 2). La zanja o el embudo relleno se
cubren con tierra, por lo que no resulta visible en la superficie. A continuación se expone un
esquema básico del funcionamiento de esta técnica:

Figura 1.- Representación esquemática de una PRB interceptando una pluma de contaminación.
 Figura 2.- Sistema de “funnel and gate” en una barrera reactiva permeable (verde en
la figura). Las flechas mayores indican el sentido general de flujo del acuífero en el que se
localiza la pluma de aguas contaminadas (en marrón).

El sistema de conducción del flujo de agua hacia la barrera es empleado sobre todo en aquellos
casos en que las dimensiones de la pluma contaminante hacen económicamente inviable la
utilización de una única barrera. El sistema, “funnel and gate”, mencionado anteriormente
puede consistir en paredes impermeables situadas en la parte inferior y superior de la barrera
reactiva, que obligan al agua a pasar por ella.
El material que se emplea para rellenar la zanja depende del tipo de sustancia química dañina
que se encuentre en las aguas subterráneas. Es más poroso y de menor densidad que el suelo
circundante, facilitando de esta forma que el agua fluya a través de ella y entre en contacto con
las condiciones oxidantes o reductoras del sistema.
Diferentes materiales eliminan la contaminación empleando distintos métodos:
 Adsorción o retención: Atrapando las sustancias químicas en las paredes de la barrera
permeable. Por ejemplo, el carbono tiene una superficie a la que se sorben las sustancias
químicas cuando las aguas subterráneas lo atraviesan.
 Precipitando las sustancias químicas disueltas en el agua. Por ejemplo, agentes
precipitantes como la caliza, provocan la precipitación de los compuestos nocivos en forma
de sólidos que quedan retenidos en las paredes de la barrera. Ej, el plomo es un
contaminante común en los emplazamientos industriales donde se reciclan las baterías de
automóviles. Una PRB de piedra caliza situada en el camino de las aguas subterráneas
ácidas contaminadas con plomo neutraliza el ácido y hace que el plomo cambie a una forma
sólida que queda retenida en la barrera.
 Degradación:
- Transformando las sustancias dañinas mediante reacción química en compuestos
inocuos o inofensivos. Por ejemplo, el hierro granulado puede transformar algunos tipos
de disolventes que presenten compuestos clorados en sustancias químicas inofensivas.
- También se puede conseguir la degradación de los contaminantes estimulando el
crecimiento de microorganismos que transforman en su metabolismo las sustancias
perjudiciales en CO2 y agua. Para ello las paredes de las barreras estarán rellenas de
nutrientes y oxígeno.

Para el diseño de las PRB se debe tener en cuenta la caracterización del terreno, el
comportamiento del agua subterránea y su flujo y la modelización del transporte de partículas o
plumas dentro de ese flujo. A partir de ello se procederá a la selección del relleno, la
construcción de la barrera y por último se realizarán controles de funcionamiento.
La Tabla adjunta muestra los agentes que pueden emplearse en este tipo de barreras, y los
contaminantes sobre los que se aplican.

Agentes Tratantes y Contaminantes Tratables

Agentes Contaminantes a
Estatus
Tratantes Tratar
Halocarbones (CFC's),
Hierro metálico En práctica
metales reducibles
Halocarbones, metales Demostración en
Metales reducidos
reducibles campo
Demostración en
Pares de metales Halocarbones
campo
Calizas Metales, aguas ácidas En práctica
Demostración en
Agentes sorcitivos Metales, C. Orgánicos
campo
Metales reducibles, C. Demostración en
Agentes reductores
Orgánicos campo, en práctica
Aceptadores En práctica,
Hidrocarburos del
biológicos de demostración en
petróleo
electrones campo

¿Entrañan peligros las PRB?

Las PRB tienen un buen historial de seguridad. Una vez construidas, carecen de partes móviles,
equipamiento y ruido. Los materiales reactivos que se sitúan en las zanjas de las PRB no
perjudican las aguas subterráneas ni a las personas. Las aguas subterráneas contaminadas se
limpian bajo tierra de modo que los trabajadores que participan en la limpieza no tienen que
entrar en contacto con los contaminantes. Algunos suelos contaminados deben extraerse al
cavar la zanja. La EPA se asegura de que los suelos contaminados se manejen sin riegos. Por
ejemplo, se cubren los suelos poco compactos para impedir que el polvo y los gases dañinos
pasen al aire. La EPA examina el aire para asegurarse de que no se haya liberado ni polvo ni
gases. Además el suelo puede ser descontaminado utilizando otro método. También se puede
eliminar el suelo contaminado enterrándolo correctamente en un vertedero. Las aguas
subterráneas se someten a prueba regularmente para verificar el funcionamiento adecuado de
las PRB.

¿Cuánto demora?
La eliminación de los contaminantes de las aguas subterráneas mediante las PRB puede
demorar muchos años. El tiempo que demora depende de dos factores principales que varían
de un sitio a otro:
 Tipo y cantidad de contaminantes presentes en las aguas subterráneas
 Velocidad con que las aguas subterráneas atraviesan las PRB
El agua subterránea puede desplazarse de unos centímetros a centenares de metros
anualmente. Su velocidad varía de un lugar a otro.

¿Por qué se emplean?

Las PRB constituyen una técnica emergente en el tratamiento de aguas subterráneas que está
demostrando gran eficacia. Funcionan mejor en sitios de suelos arenosos poco compactados
con flujo sostenido de aguas subterráneas y la contaminación no debe encontrarse por debajo
de los 15 metros de profundidad.

Ventajas de las PRB:

 Eliminan muchos tipos de contaminación subterránea y la principal ventaja sobre otros
métodos de tratamiento tradicionales es que tratan los contaminantes en su lugar (in situ).
 Dado que no hay que bombear las aguas subterráneas contaminadas a la superficie, las
PRB pueden resultar más rápidas y económicas que otros métodos, como el bombeo y
posterior tratamiento en superficie (pump and treat).
 Además, hay que eliminar pocos desechos enterrándolos en vertederos, con lo que también
se ahorra dinero.
 No hay piezas que se rompan ni equipamiento sobre la superficie, de modo que los terrenos
pueden utilizarse mientras se está llevando a cabo la descontaminación.
 No se incurre en costos energéticos con las PRB ya que funcionan con el flujo natural de las
aguas subterráneas.
 Bajo costo de operación y mantenimiento
 Tratamiento pasivo de largo plazo
 Productividad en el sitio
 Moderada inversión inicial

Se estima que con las PRB hay un ahorro económico de al menos un 50% respecto de otros
métodos que bombean el agua subterránea contaminada (pump and treat).

Por otro lado, las PRB cuentan con una serie de limitaciones o inconvenientes:
 Lentitud, ya que depende del flujo natural de agua subterránea.
 Dificultad de construcción y diseño (profundidad y anchura de la barrera)
 Los materiales reactivos usados van a ir perdiendo propiedades con el tiempo, de forma
tal que van a requerir el reemplazo del medio reactivo. Por ejemplo, el carbón activo
dejará de adsorber contaminantes cuando se sature.
 La permeabilidad puede disminuirse debido a la precipitación de sales metálicas.
 La actividad biológica o la precipitación química pueden limitar la permeabilidad de la
pared de tratamiento pasivo.

La aplicación con éxito de una PRB requiere un estudio cuidadoso del medio ambiente
subterráneo y una comprensión del flujo de agua subterránea y de los contaminantes.
Algunos sitios Superfund que han optado por las PRB como un método de limpieza se enumeran
en la siguiente tabla.

Hasta la fecha, las PRBs férricos han sido instaladas en más de 130 sitios en EE.UU., Canadá,
Europa, Japón y Australia. Estas PRBs han sido instaladas en antiguas bases militares, como
parte de la reconstrucción en sitios sin actividad productiva; en varias industrias en
funcionamiento; en antiguos lugares de tintorería, y rellenos sanitarios.
Ya se han instalado PRB en más de 40 sitios en los Estados Unidos y el Canadá.

Claves principales a tener en cuenta respecto de los costos del tratamiento:

 Economía de Escala
- La cantidad del material tratado tiene un gran impacto.
- Ancho de la pluma a tratar.
  Opción de elegir enmiendas suplementarias.
 Supervisión adicional requerida por los reguladores.

Análisis de Costos

El siguiente cuadro representa los costos estimados (por unidad común de medida) para aplicar
la tecnología de PRB o pared de tratamiento pasivo, en sitios de diferentes tamaños y
complejidad.

GW TECHNOLOGY: Passive-Reactive Treatment Walls

Scenario A Scenario B Scenario C Scenario D
RACER PARAMETERS Small Site Large Site
Easy Difficult Easy Difficult

COST PER CUBIC FOOT (of Treatment Wall) $36 $48 $43 $73
COST PER CUBIC METER (of Treatment Wall) $1,267 $1,681 $1,503 $2,580
COST PER CUBIC YARD (of Treatment Wall) $963 $1,277 $1,142 $1,961

GW Treated (CY) 680,250 680,250 17,006,250 17,006,250

COST PER CUBIC YARD (of GW Treated) $0.16 $0.21 $0.08 $0.13
(En el Anexo hay una tabla de estimación de costos más detallada, que incluye características
específicas del lugar y los elementos de costos significativos que contribuyeron a los costos
finales)
Se puede comparar los costos de diferentes tecnologías, por ejemplo, la siguiente figura
muestra una comparación entre el costo de tratar una pluma de Tricloroetano (TCE) usando la
tecnología de PRB versus el bombeo y tratamiento. Mientras los costos capitales son similares,
la baja mantención y los nulos costos operativos asociados a la tecnología PRB la hacen tener
un costo-beneficio muy bajo. Ya que varios PRBs tienen más de 10 años y debido que estos no
muestran deterioro en su desempeño, es razonable pensar que las PRBs férricos van a durar 15
años o más en la mayoría de los ambientes antes de requerir su reparación o reemplazo.

Caso: Las PRB pueden ser utilizadas para tratar el drenaje ácido de las minas
El Drenaje Ácido de Minas (AMD) es el problema ambiental más serio que la industria minera
canadiense enfrenta actualmente.
Según estudios realizados en Canadá, las PRB son eficientes para tratar los efluentes mineros
ácidos dado que aumentan considerablemente el PH y las concentraciones de metales pesados.
Los residuos metalúrgicos de la industria de extracción de aluminio pueden ser utilizados para
la construcción de barreras reactivas permeables para tratar efluentes ácidos de minas y sus
efectos ambientales perjudiciales.
Anexo I

Preguntas

1) ¿Cómo funcionan, Qué materiales utilizan?

2) Haga una tabla con 4 variables que definan las BRP
3) ¿qué tipo de remediación propondría en un sitio confirmadamente contaminado donde
funcionaba una planta de reciclado de baterías?
4) Mencione que ventajas tienen las PRB respecto de otras tecnologías.
Bibliografía

 Guía del ciudadano para las Barreras Reactivas Permeables / http://www.clu-

in.org/download/citizens/prb-sp-12-6.pdf
 http://www.miliarium.com/prontuario/tratamientosuelos/BarrerasReactivasPermeables.htm
 A citizen’s guide to Treatment Walls – EPA Solid Waste and Emergency Response (5102G) –
1996
 www.frtr.gov/matrix2/section4/4-41.html
 http://www.uclm.es/users/higueras/mam/MAM10.html
 http://www.tecspar.org/Documentos/workshop%20%20Terrassa/02-07-02/01-
JDEPABLO.pdf
 http://www.cnea.gov.ar/xxi/memorias/2007/cap1.pdf
 California Base Closure Environmental Committee (CBCEC), 1994. Treatment Technologies
Applications Matrix for Base Closure Activities, Revision 1 , Technology Matching Process
Action Team, November, 1994