Medida con gran precisión la

distancia a una galaxia vecina

La Gran Nube de Magallanes está a 162.902 años luz de la Tierra
El resultado permitirá ajustar el valor de la constante de Hubble que mide la
expansión del universo

A.R. Madrid 6 MAR 2013 - 19:51 CET

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Fotografía de la Galaxia Gran Nube de Magallanes con las posiciones marcadas de los sistemas de
dos estrellas eclipsándose utilizadas para determinar la distancia. / ESO/R. GENDLER
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La Gran Nube de Magallanes, una galaxia enana vecina de nuestra
Vía Láctea y visible en el cielo del hemisferio Sur, está a una
distancia de la Tierra de 162.902 años luz, según han determinado
con precisión unos astrónomos. Ellos han logrado así reducir la
incertidumbre en el valor de dicha distancia hasta un 2,2%,
mientras que hasta ahora estaba entre el 5% y 10%. La medida de
las distancias en el universo es siempre una tarea ardua y la mejora
de la precisión en el caso de la Gran Nube de Magallanes es
importante en sí misma. Pero los investigadores señalan que este
resultado ayuda también a precisar el valor de un parámetro clave
de la cosmología: la Constante de Hubble, que mide la tasa de
expansión del universo al relacionar las distancias de las galaxias
con la velocidad a la que se alejan.

“En la era de la cosmología de precisión, es esencial determinar la

Constante de Hubble con una exactitud del 3% o mejor”, escriben
Grzegorz Pietrzynsku (Universidad de Concepción, Chile) y sus
colegas en la revista Nature. Actualmente, añaden, la incertidumbre
del valor de dicha constante se debe, en gran medida, a la
incertidumbre del valor de la distancia a la Gran Nube de
Magallanes, que sirve como mejor punto de arranque para
determinar la escala cósmica de distancias. La Constante de Hubble
es clave para conocer la edad y el tamaño del universo.

El equipo internacional liderado por Pietrzynsku ha enfocado su

investigación sobre un tipo peculiar de parejas de estrellas que, al
estar en órbita una de otra, se van eclipsando vistas desde la Tierra.
Así el brillo total de la pareja cae cada vez que una estrella se cruza
por delante de la otra. Mediante medidas muy precisas de esos
cambios en el brillo y midiendo la velocidad orbital de los astros se
puede calcular su tamaño, su masa y otras características que, en
combinación con su brillo aparente, permiten establecer la distancia
a la que se encuentran. “Como la Gran Nube de Magallanes está
cerca y contiene un número significativo de diferentes indicadores
estelares de distancia, se han hecho cientos de medidas a lo largo
de los años, pero, lamentablemente, casi todas tenían errores
sistemáticos, cada método con sus propias incertidumbres”, explica
uno de los miembros del equipo, Ian Thompson, de la Institución
Carnegie estadounidense. El grupo liderado de Pietrzynsku
identificó en la Gran Nube de Magallanes ocho sistemas de estrellas
de masa intermedia con períodos orbitales muy largos que son
idóneas para hacer medidas precisas de distancia. Luego observó
esas parejas estelares durante ocho años con telescopios ubicados
en Chile.

“Las distancias a las que están los cuerpos celestes son cruciales en
la astronomía. Permiten a los astrónomos comprender la estructura
del universo, desde la organización del Sistema Solar al
reconocimiento de que las galaxias están más allá de la Vía
Láctea”, escribe en Nature el experto Bradley E. Schaefer
(Universidad del Estado de Luisiana, EE UU). Las distancias, añade,
se deducen mediante una escala, de manera que, con las medidas
correspondientes a los cuerpos más cercanos, se determinan las de
los lejanos. La distancia de la Gran Nube de Magallanes, afirma
Schaefer, es un cuello de botella en los primeros peldaños de esa
escala, de manera que si hay un error del 10% en ella, igualmente
lo habrá en la determinación de la distancia de todas las galaxias.
El astrónomo estadounidense Edwin Hubble descubrió hace más de
80 años que las galaxias se están alejando unas de otras, y que
cuanto más lejos están, mayor es su velocidad de recesión. Fue una
revolución en el conocimiento del universo y un pilar fundamental
de la teoría del Big Bang, pero medir las distancias con exactitud
sigue siendo un reto de primer orden para los astrónomos.