Un aceite esencial o aceite et�reo refiere a metabolitos secundarios de las plantas

lipof�licas y altamente vol�tiles alcanzando una masa por debajo de su peso

molecular de 300, que se puede separar f�sicamente de otros componentes de la
planta o tejido membranoso (Protzen1?; Grassmann and Elstner2?; Schmidt3?; Sell4?).
Seg�n lo definido por la Organizaci�n Internacional de Normalizaci�n, el t�rmino
"aceite esencial" est� reservado para un "producto obtenido a partir de materia
prima vegetal, ya sea por destilaci�n con agua o vapor, o desde el epicarpio de los
c�tricos mediante un proceso mec�nico, o por destilaci�n seca" (ISO 9235,1997), es
decir, �nicamente por medios f�sicos. Por consiguiente, los aceites esenciales m�s
disponibles en el mercado se obtienen por hidrodestilaci�n.5?

Se trata de productos qu�micos intensamente arom�ticos, no grasos, vol�tiles y

ligeros (poco densos). Son insolubles en agua, levemente solubles en �cido ac�tico
y solubles en alcohol, grasas, ceras y aceites vegetales. Se oxidan por exposici�n
al aire.

Est�n formados principalmente por terpenoides vol�tiles, formados por unidades de

isopreno unidas en estructuras de 10 carbonos (monoterpenoides) y 15 carbonos
(sesquiterpenoides). Las sustancias responsables del olor suelen poseer en su
estructura qu�mica grupos funcionales caracter�sticos: aldeh�dos, cetonas, �steres,
etc.

Cada aceite lo integran por lo menos 100 compuestos qu�micos diferentes,

clasificados como aldeh�dos, fenoles, �xidos, �steres, cetonas, alcoholes y
terpenos. Tambi�n puede haber muchos compuestos a�n por identificar.

El uso principal de los aceites esenciales es en perfumer�a. Tambi�n se han

utilizado tradicionalmente como terapia, principalmente por sus propiedades
antis�pticas.

Se los utiliza como conservantes para alimentos, especialmente c�rnicos. Algunos

aceites tienen propiedades insecticidas y acaricidas y se usan con el fin de
controlar algunas plagas de manera natural.

En Bot�nica Sistem�tica sirven para establecer parentescos entre plantas, al

principio en forma indirecta (utilizando el olor como car�cter), luego en su forma
qu�mica. [cita requerida]