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Hallan los fósiles

más antiguos de la
Tierra
Restos de microorganismos de 3.770 millones de
años, que fueron descubiertos en rocas sedimentarias
de antiguas fuentes hidrotermales, se convirtieron en
la primera evidencia de vida en la Tierra.
 Por SINC el 2 de marzo de 2017


Tubos de hematite s hallados en los depósit os de las fuentes h idrote rmales que repre sentan los microfósile s m ás ant iguos de la T ierra. C rédit o: Matthew D odd UCL

Desde hace tiempo se considera a las fuentes hidrotermales bajo los


océanos uno de los primeros entornos que albergaron vida en la Tierra
por su contenido rico en hierro. Es en esos lugares donde los científicos
se han centrado para encontrar las primeras formas de vida bacteriana
en la Tierra.
“Tiene sentido que los primeros organismos se preserven en las fuentes
hidrotermales. Estos entornos proporcionan la energía y los gradientes
químicos necesarios para iniciar los primeros procesos metabólicos”,
señala a Sinc Matthew S. Dodd, primer autor del estudio que
publicaNature e investigador en el University College London (Reino
Unido) y el London Centre for Nanotechnology.

El equipo internacional de científicos analizó fragmentos de jaspe, una


roca sedimentaria, hallados en la franja de Nuvvuagituuq en Quebec
(Canadá), y que posiblemente pertenecieron a antiguas fuentes
hidrotermales. Estudios anteriores los habían datado en entre 3.770 y
4.290 millones de años.
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Gracias a una combinación de microscopía óptica y espectroscopia
Raman (para estudiar modos de baja frecuencia), los investigadores
identificaron y localizaron microfósiles y la mineralogía asociada a
ellos. Como la microscopía Raman usa un láser para medir vibraciones
en las uniones entre diferentes átomos, el equipo pudo descifrar qué
minerales estaban presentes en las rocas.

“También se utilizaron otros instrumentos como la microscopía


electrónica de dispersión de energía para analizar composiciones
químicas de minerales asociados con la materia orgánica y los
microfósiles”, añade Dodd. Además los espectrómetros de masas con
plasma acoplado inductivamente permitieron medir la abundancia de
elementos traza en los jaspe para comprobar el origen hidrotérmico de
estas rocas.

FORMAS ANTIGUAS DE VIDA BACTERIANA

Los resultados confirman que la vida temprana prosperó en los


ambientes hidrotermales poco después de la formación de la Tierra.
Microfósiles en forma de tubos de hierro con o sin filamentos internos
de hierro, filamentos torcidos de hierro, gránulos de óxido de hierro,
rosetas de carbonato cortadas y rodeadas por masas de apatita, entre
otros, son algunos de los elementos hallados en las rocas.

“La materia orgánica como el grafito se produce en las rosetas


carbonatadas y con la apatita”, indica el investigador. Hasta ahora, los
microfósiles más antiguos databan de hace unos 3.640 millones de
años y se hallaron al oeste de Australia, pero algunos científicos
consideraban que no había elementos biológicos en las rocas.

En el nuevo estudio, los investigadores analizaron de manera


sistemática la forma en la que los tubos y filamentos, hechos de
hematita (una forma de óxido de hierro u óxido), podrían haberse
creado con métodos no biológicos como la temperatura y los cambios
de presión en la roca durante la deposición de sedimentos. Pero todas
de las posibilidades fueron poco probables.
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Las estructuras de hematites tienen la misma ramificación
característica de las bacterias del hierro que se encuentran cerca de
fuentes hidrotermales actuales y obtienen la energía que necesitan para
vivir y multiplicarse por oxidación del hierro disuelto. Estas estructuras
se encontraron junto con grafito y minerales como la apatita y el
carbonato, hallados en huesos y dientes y frecuentemente asociados
con fósiles.

Según los científicos, todos los restos encontrados son producto de la


putrefacción. “Son idénticos mineralógicamente a los que hay en rocas
más jóvenes de Noruega, el área de los Grandes Lagos en EE.UU. y el
oeste de Australia”, explica Dominic Papineau, autor principal e
investigador en el University College London y el London Centre for
Nanotechnology.

“Este hallazgo nos ayuda a unir las piezas de la historia de nuestro


planeta y la notable vida en ella, y ayudará a identificar rastros de vida
en otras partes del universo”, añade Papineau. “Estos descubrimientos
demuestran que la vida se desarrolló sobre la Tierra en un momento en
el que Marte y la Tierra tenían agua líquida en sus superficies, lo que
plantea preguntas emocionantes sobre la vida extraterrestre. Por lo
tanto, esperamos encontrar pruebas de vida pasada en Marte de hace
4.000 millones de años de antigüedad, o sino, la Tierra puede haber
sido una excepción especial”, concluye Dodd.

SOBRE EL AUTOR:
SINC

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