Conceptos básicos: Gestión integrada de los

recursos hídricos

Leoncio Martinez Barrera

Consultor IICA-Chile

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Leoncio Martínez Barrera
Instructor
 1.1 Introducción
El presente curso virtual aborda el
problema de la “Gestión Integrada del
Recurso Hídrico (GIRH)”, con énfasis en
el sector agropecuario. El curso está
organizado en temas variados que
abordan la demanda de agua de los
cultivos, la oferta de agua superficial y
sub superficial, la contaminación de las
aguas y otros.

Para un mayor grado de comprensión

de todo el curso, es necesario abordar
conceptos básicos de GIRH, los cuales
se desarrollan en esta clase.

El tema en general es de alta

complejidad y no pretende ser abordado
en su totalidad. Lo importante es el
conocimiento de conceptos básicos, los
que permitirán un mayor grado de
comprensión de las lecturas sugeridas.

Es importante señalar que el contenido

de este texto se encuentra con mayor
grado de detalle en las publicaciones
adjuntas, si algún concepto o término
queda poco claro, se sugiere buscar
mayores antecedentes ingresando a un
motor de búsqueda web.

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Leoncio Martínez Barrera
Instructor
 Inicios del concepto
“Gestión Integrada
del Recurso Hídrico”
El agua es probablemente el recurso
natural más valioso. La abundancia y
calidad del recurso afecta todo el
comportamiento humano y de todos
los organismos vivos.
Hasta la década de los años 70 del
siglo pasado, no muchos años atrás,
se pensaba que resolver los
problemas del agua era sencillo ya
que los problemas eran localizados,
sin tomar en cuenta el impacto de
esas acciones en el medio biofísico,
la economía y la sociedad.
El punto de quiebre los constituye la
Conferencia sobre Agua, celebrada
en Mar del Plata, Argentina en marzo
de 1977, la cual es vista por muchos
investigadores como un evento icono
en el tema del manejo del agua.
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Las principales recomendaciones para
políticas de manejo del agua se resumen
como sigue (Heathcote, 2009):
a. Cada país debe formular y mantener bajo
revisión una política general relacionado con
el uso, manejo y conservación del agua
como marco de referencia para planificación
e implementación. Los planes de desarrollo
y políticas deben especificar los objetivos
principales del uso del agua, el cual debe
contener: líneas de acción, estrategias y
programas.
b. La institucionalidad adoptada por cada
país debe asegurar que el desarrollo y
manejo de los recursos hídricos se
encuentren en el contexto de planificación
nacional y que exista una real coordinación
entre todas las organizaciones responsables
de la investigación, desarrollo y manejo de
los recursos hídricos.
c. Cada país debe examinar y mantener
bajo revisión las estructuras legislativas y
administrativas concernientes al manejo del
recurso hídrico y promulgar una exhaustiva
legislación para un enfoque coordinado de
planificación del uso del agua. Es deseable
establecer provisiones concernientes al
manejo del recurso agua, conservación y
protección contra la contaminación en un
instrumento legal unitario. La legislación
debe definir de reglas de propiedad pública
del agua y de grandes proyectos de
ingeniería, así como también, las
disposiciones que rigen los problemas de la
tenencia de la tierra y cualquier litigio que
pueda resultar de ello. La legislación debe
ser los suficientemente flexible para
adaptarse a cambios futuros en prioridades
y perspectivas.
d. Los países deben realizar los esfuerzos
necesarios para obtener una participación
efectiva en la planificación y toma de
decisiones que involucren a usuarios y
autoridades gubernamentales. Esta
participación puede influir de manera
constructiva en las elecciones entre planes y
políticas alternativas. De ser necesario, la
legislación debería prever dicha
participación como parte integral del
proceso de planificación, programación,
implementación y evaluación.
2
 Lo que surge a partir de la conferencia
de Mar del Plata, enfatiza un
compromiso fuerte, centralizado y
nacional con la gestión del agua. Sin
embargo, incluso décadas después, los
problemas que se pretendía resolver
siguen siendo significativos y son los
siguientes:
1. El dominio de los usos no
regulados del agua.
2. Gestión inadecuada e ineficaz de
los recursos hídricos.
3. Un alto grado de ineficiencia de los
servicios públicos relacionados con
el agua.
4. Una falla en retener personal
especializado de todas las
especialidades.
5. Exceso de centralización y i. Las funciones de proyectos y
burocratización de las autoridades
tomadoras de decisiones
6. Inapropiada e inadecuada
legislación sobre el recurso hídrico.
Problemas actuales en
la gestión del agua
Diversos autores señalan que los
principales problemas en la gestión del
recurso hídrico son los siguientes:
3. Disponibilidad de agua, requisitos
y uso.
a. Protección del hábitat acuático y
de los humedales.
b. Manejo de eventos extremos
(sequias, inundaciones, etc).
c. Extracciones excesivas desde
aguas superficiales y profundas.
d. Cambio climático global.
e. Suministro seguro de agua
potable.
f. Comercio utilizando vías
acuáticas.
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1. Calidad del agua
a. Calidad del agua en costas y
océanos.
b. Protección y restauración de lagos e
embalses.
c. Protección de la calidad del agua,
incluyendo la aplicación efectiva de
la legislación.
d. Impactos en la relación Suelo Agua
Atmosfera.
e. Riesgos sanitarios.
2. Gestión del agua e Instituciones
f. Coordinación y consistencia
g. Consideraciones respecto a la
perspectiva regional
h. Las funciones de las agencias
estatales, federales, provinciales.
programas
j. La filosofía del desarrollo económico
que debe guiar la planificación.
k. Financiamiento y costos
compartidos.
l. Información y Educación.
m. Niveles apropiados de regulación y
desregulación.
n. Derechos de aguas y permisos.
o. Infraestructura
p. Crecimiento de la población.
q. La planificación de los recursos
hídricos, incluyendo:
i. Consideración de una cuenca como un
sistema integrado.
ii. La planificación como base y no como
reacción a la toma de decisiones.
iii. Establecimiento de procesos dinámicos
de planificación que incorporan revisión
periódica y redirección.
iv. Sostenibilidad de los proyectos más allá
de la construcción y la operación inicial.
v. Una interfaz más interactiva entre los
planificadores y el público
vi. Identificación de las fuentes de
conflictos como componente integral de
la planificación.
vii. Justicia, equidad y reciprocidad entre las
partes afectadas
3
 “Desde el punto de vista hidrológico,
Manejo de Cuencas una cuenca hidrográfica es definida
como unidad de como el área geográfica natural o
unidad de territorio delimitada por una
gestión divisoria topográfica (Divortium
Aquarum), que capta las
¿Si hay claridad en los problemas que
precipitaciones y drena el agua de
afectan al manejo integral del agua,
escorrentía hacia un colector común,
cual es la causa de que existan tan
denominado río principal.
pocos progresos desde la conferencia
en Mar del Palta del año 1977?
En el mundo, existen cuencas
La respuesta no es sencilla, y
hidrográficas de grandes dimensiones,
probablemente no podrá ser resuelta
en América Latina, destacan las
en este curso. Lo que, si es evidente,
cuencas de los ríos Orinoco, Amazonas
es que, durante los últimos 20 años,
y Rio de La Plata, que, por sus
se ha desarrollado un fuerte consenso
dimensiones, son gigantescos y
respecto al concepto de “cuenca
ocupan los primeros lugares en el
hidrográfica”, y su importancia para
mundo en cuanto a longitud, tamaño
abordar los problemas del manejo de
de la cuenca y caudal. Ellas abarcan
los recursos hídricos.
superficies de más de un país. La
Figura 01 muestra la cuenca del rio
En la actualidad, países de todo el
Amazonas en Sud América, cubre un
mundo, utilizan la “cuenca
área de unos 6 100 000 km², lo que la
hidrográfica” como unidad de gestión
convierte en la mayor del mundo, y
en el contexto de sistemas naturales y
humanos. ¿Qué es una cuenca abarca territorios de ocho paísesː
hidrográfica? Una definición fácil de Brasil, Perú, Colombia, Bolivia,
entender es la publicada por el Ecuador, Venezuela, Guyana y
Departamento de Agricultura de los Surinam. Esta región es conocida
Estados Unidos en “El Agua y las como la Amazonia.
Cuencas Hidrográficas”.

Según el USDA, Una cuenca

hidrográfica es toda el área de terreno
que contribuye al flujo de agua en un
río o quebrada. También se conoce
como el área de captación o área de
terreno de donde provienen las aguas
de un río, quebrada, lago, laguna,
humedal, estuario, embalse, acuífero,
manantial o pantano.

Otra definición de cuenca hidrográfica,

aparece en libro “Manejo y Gestión de
Cuencas Hidrográficas”, de la
Universidad Nacional Agraria de La
Molina (Vásquez et al., 2016), que
dice: Figura 01. Cuenca hidrográfica del rio Amazonas
Fuente:http://www.hidrojing.com/wp-
content/uploads/2014/05/mayores-cuencas-
hidrograficas_Amazonas-e1399048568298.jpg

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Existen otras cuencas de menor
tamaño, pero siguen siendo grandes
en extensión y complejidad como son
Magdalena y Cauca en Colombia, Bio
Bio en Chile, Chubut, Santa Cruz y
Turbio en Argentina, Piura, Santa y
Chira en Perú, Esmeraldas y Guayas
en Ecuador.
Existe una gran cantidad de cuencas
menores en superficie, caudal y área
de drenaje, pero de gran importancia
en la agricultura de sus respectivos
países ya que generan importante
demanda de mano de obra, el valor
de sus productos y el entorno donde
ellos se encuentran.
Como ejemplo de lo indicado en el
párrafo anterior, se presenta la
cuenca del rio Limarí, ubicada en la
región de Coquimbo,
aproximadamente 30º 15` y 31º 20´
de latitud sur. Posee un área de
drenaje de 10.800 km2. El caudal
medio del rio es 7.43 m3/s (Figura
02).
Figura 02. Cuenca del rio Limarí,
región de Coquimbo, Chile
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Ciclo del agua
Todas las cuencas hidrográficas se
comportan en base al ciclo hidrológico
del agua. La publicación “El Agua y las
Cuencas Hidrográficas del USDA
señala lo siguiente:
Para comprender como funcionan las
cuencas hidrográficas es importante
conocer el ciclo de agua. Ya sabemos
que 3/4 partes de la Tierra se
compone de agua. Mucha de esta agua
se evapora debido al calor. Es así que,
una gran cantidad de agua queda
suspendida en la atmósfera en forma
de vapor de agua. Parte de ese vapor
de agua se convierte en nubes y
cuando están saturadas, el agua
regresa a la tierra en forma de lluvia.
Abajo en la tierra las cuencas se
convierten en un gran recipiente
donde se recoge esta agua. De aquí el
agua vuelve al mar, a la atmósfera o
es almacenada temporeramente en los
suelos y acuíferos.
Como se muestra en la ilustración, la
lluvia que cae sobre la cuenca tiene
tres rutas alternas de transporte en su
retorno al mar o a la atmósfera:
1. puede evaporarse
2. puede infiltrar el terreno
3. puede correr por la superficie en
función a la topografía y las
pendientes.
El agua que se evapora regresa a la
atmósfera; la que se infiltra puede
almacenarse en el suelo o en los
acuíferos o puede moverse por
gravedad subterránea hasta llegar al
océano o algún cuerpo de agua. El
agua que corre sobre la superficie se
mueve por gravedad hasta el río o
quebrada, puede infiltrarse a medida
que corre o puede evaporarse y
retornar a la atmósfera.
5
 Los suelos en las cuenca hidrográfica se pueden comparar con una esponja.
Estos absorben una gran cantidad de agua de lluvia en un corto periodo de
tiempo y luego la van liberando poco a poco. De esta manera los suelos
mantienen a los ríos y quebradas siempre con agua aún en tiempos secos.

La Figura 03 presenta un esquema del Ciclo del Agua publicado por el USGS
Fuente:https://water.usgs.gov/edu/graphics/watercyclespanish.jpg

Principales Un mayor detalle acerca de los

componentes de una componentes de una cuenca, las
divisiones en cuanto a tamaño y los
cuenca tipos de cuencas aparecen detallados
en la publicación “Manejo y Gestión de
Los elementos naturales presentes en
Cuencas Hidrográficas”, de la
una cuenca son los siguientes (Vásquez
Universidad Nacional Agraria de La
et al., 2016):
Molina (Vásquez et al., 2016), la cual
a. El agua
esta disponible en el sitio web
b. El suelo
c. El clima
https://civilgeeks.com/2017/07/26/lib
d. La vegetación
ro-manejo-gestion-cuencas-
e. La topografía y la pendiente.
hidrograficas-absalon-vasquez/.
f. La fauna
g. Recursos naturales que sirven
para la actividad no agropecuaria
h. El hombre

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 Las cuencas hidrográficas de clasifican 1. Mapa tipo suelos
según su tamaño en cuencas, sub 2. Mapa uso de suelos
cuencas y microcuencas. Dos o más 3. Mapa de cobertura vegetal
microcuencas, pueden formar una sub 4. Presencia de embalses o
cuenca y varias sub cuencas, forman almacenamientos naturales
una cuenca. para prevenir avenidas.
5. Otros componentes
Desde el punto de vista agrícola y del
relevantes
trabajo practico en terreno, nos toca
trabajar con microcuencas y sub a. Estaciones
cuencas, por lo cual, debemos conocer meteorológicas
sus características para comprender b. Estaciones
su comportamiento y diagnosticar los hidrométricas
problemas que ocurren al interior de c. Población urbana y
ellas, así proponer las soluciones rural
adecuadas a los problemas d. Actividades productivas
detectados. Nunca, dos cuencas (o
microcuencas) son iguales. Un mayor detalle de estos
componentes se encuentran en el
Las características de una cuenca de documento Power Point de la
mayor relevancia son: Universidad Autónoma Chapingo
“Caracterización de la Cuenca”, la cual
6. Área de drenaje. puede ser obtenida desde el sitio web
7. Perímetro.
http://irrigacion.chapingo.mx/planest/
8. Topografía
documentos/apuntes/hidrologia_sup/C
a. Caracterización del relieve
UENCAS.pdf.
b. Pendiente media, criterios
Alvord y Horton
c. Relación Distancia/Elevación
del cauce principal
d. Curva Hipsométrica
e. Elevación media y mediana de
la cuenca
f. Longitud del cauce principal y
de cauces secundarios.
g. Coeficientes relacionados con
la forma de la cuenca.
i. Orden de las corrientes de
agua.
ii. Relación de bifurcación.
iii. Densidad de drenaje.
iv. Densidad de corrientes.
v. Sinuosidad de las
corrientes de agua.

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 En Chile, la caracterización de una cuenca, sub cuenca o microcuenca en tópicos
como la delimitación de la misma, pendientes, longitud de cauces principal y
secundarios y todos los parámetros derivados, pueden ser determinados
utilizando cartas topográficas escala 1:250.000 para el caso de cuencas y escala
1:50.000 en el caso de sub cuencas y microcuencas. El valor de la cartografía
es del orden de US$ 32 por carta geográfica en papel o imagen en formato jpg.
El valor de las mismas cartas digitalizadas es algo mayor y el precio final
dependerá del sistema de información geográfica (SIG) a utilizar (Figura 04).

Carta IGM Escala 1:50.000 - Vicuña

Carta IGM Escala 1:250.000 – La Serena
Figura 04. Cartas Instituto Geográfico Militar (IGM), escalas 1:50.000 y 1:250.000 de Vicuña y
La Serena respectivamente (Fuente: www.igm.cl).

Uso del agua en una El consumo de agua doméstico, con

cuenca valores de referencia de Argentina y
Brasil es del orden de 350 l/hab/año
en y 178 l/hab/año respectivamente
El agua de una cuenca es utilizada por
(Fuente: Heathcote, 2009). A nivel de
diferentes sectores de la economía
cuencas, el valor real puede ser
como son: Agricultura, agua potable,
estimado a partir de la información
industria, minería, generación de
que disponen las empresas sanitarias.
energía, vida silvestre y entorno
escénico. Las cantidades utilizada por
Si no hay información, un valor
cada sector es función de la ubicación
realista es utilizar un consumo de 200
de la cuenca, la población urbana y
l/hab/año. Mayor información por país
rural, las características de la actividad
esta disponible en el sitio web:
industrial, la presencia de actividad
minera y de plantas generadora de
http://www.fao.org/nr/water/aquastat
energía.
/water_use/indexesp.stm

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 El consumo de agua del sector
industrial y minero, este dependerá
del tipo de industria. Para estimar el
consumo de agua de la industria, se
debe realizar un catastro de las
actividades industriales y luego
recurrir a la empresa de agua
sanitaria para obtener valores de
facturación por consumo de agua
potable o recurrir a la información de
la propia industria para conocer los
volúmenes extraídos desde pozos
profundos. En el caso de la actividad
minera, es frecuente que ellos lleven
estadísticas de consumo de agua
rigurosos pues así se los exigen los
organismos fiscalizadores
gubernamentales.
Los consumos de agua del sector
agrícola están en función de las
condiciones del clima, de la superficie
cultivada, del tipo de cultivo específico
y de la duración del cultivo. El Cuadro
01 presenta información respecto al
consumo de agua de algunos cultivos,
expresados en mm. Un mm de altura
de agua es equivalente a 10 m3/ha.
Este cuadro ha sido presentado en el
tema Manejo de Sistemas de Riego
elaborado por el colega Alejandro
Antúnez B., de INIA-La Platina.
El consumo de agua por el sector
agrícola, expresado como % del total
de los recursos hídricos disponibles es
elevado. Algunos valores citados por
autores especialistas en el tema están
en valores entre 75 a 80%. Al realizar
un balance hídrico de zonas agrícolas,
el consumo de agua es algo menor,
pero se llega a las cifras conocidas por
todos a las pérdidas de agua por
evaporación directa desde embalses y
canales y el consumo de agua de la
vegetación que crece en la rivera de
ríos y canales.
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La pérdida de agua por evaporación
directa desde embalses no es menor.
Esta se puede estimar utilizando como
base de cálculo información de
Evaporación de Bandeja Clase A del
USWB ubicada en las inmediaciones
del lugar. Los valores de evaporación
directa se calculan multiplicando la EB
(Evaporación de Bandeja) por la
constante 0.5. Utilizando esta
metodología de trabajo, se estimó las
pérdidas anuales por evaporación
directa en el embalse Santa Juana,
provincia de Huasco, región de
Atacama, Chile. Estas pueden alcanzar
a 5.000.000 de m3/año, agua
suficiente como para regar 500 has de
alfalfa a tasas de riego de 10.000
m3/ha/año.
Respecto a los humedales, la cantidad
de agua que se requiere para
mantenerlos puede ser estimada a
partir del consumo de agua de un
cultivo equivalente en cuanto a
consumo y susceptibilidad al stress
hídrico. La Alfalfa es un buen referente
cuyo consumo de agua es igual a la
evapotranspiración de referencia. La
evapotranspiración de referencia
puede estimarse mediante el uso de
estaciones meteorológicas
automáticas y el modelo de Penman
Monteith. El colega Rafael López de
INIA – Carillanca hace referencia en
detalle en el tema “Disponibilidad de
agua y requerimientos hídricos a nivel
predial”.
9
 Cuadro 01. Consumo de agua de los cultivos.

Fuente: Allen et al., 1998.

Calidad del agua Problemas de

La calidad del agua afecta directamente
todos los usos, dada la importancia de
este tema, es abordado en mayor
detalle por el Sr. Francisco Meza. Es
importante recordar que la pérdida de
calidad del agua es un detonador de
conflictos en la cuenca, simplemente
porque el agua degradada en calidad es
insegura o dañina para la salud.
disponibilidad hídrica
La suma de todos los consumos de
agua en la cuenca (agricultura,
industria, agua potable, etc)., no debe
ser superior a la oferta ya que no hay
más agua. Cuando la demanda
sobrepasa a la oferta, se recurre a la
sobreexplotación de las aguas
subterráneas lo que no es sustentable
en el tiempo.

La oferta del agua es variable entre

años debido a factores climáticos, por
lo cual, se hace necesario realizar
pronósticos anticipados de la
disponibilidad hídrica para ser utilizada
por todos los usuarios.

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 En la actualidad, existen estudios
rigurosos en muchas cuencas que
permiten caracterizarla desde el punto
de vista de geología, vegetación,
relieve y calidad de agua. Esta
información, junto, a modelos
climáticos e inventarios de usuarios,
puede contribuir a un reparto
equitativo del recurso.
Cuando el agua es escaza, típico de
periodos de sequias, lo ideal es que
todos los actores involucrados
reduzcan sus consumos y ajustarlos a
la disponibilidad de agua real.
En el sector agrícola, el menor
consumo de agua se puede lograr
mediante:
a. Disminución del área cultivada.
b. Aumento de la eficiencia del
uso del agua mediante la
utilización de sistemas de riego
de alta eficiencia.
c. Favorecer el cultivo de especies
de alta rentabilidad.
d. Equilibrio de superficies
cultivadas con especies
perennes y anuales. Cuando
hay menor agua disponible,
privilegiar el cultivo de especies
frutales permanentes
desmedro de especies anuales
de corto ciclo vegetativo.
e. Cultivar en época del año de
menor demanda hídrica.
f. Mantención adecuada
infraestructura de riego como
canales de conducción
estanques acumuladores.
g. Establecer sistemas
programación de riego basados
en información climatológica en
tiempo real.
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Respecto al consumo de agua potable
de la población, este se puede reducir
mediante las siguientes modalidades:
a. Uso de especies resistentes al
estrés hídrico en plazas, parque
y jardines.
b. Uso de agua reciclada en
parques y jardines.
c. Uso de válvulas de bajo caudal
en los servicios higiénicos.
d. Cambios de hábitos en el uso del
agua.
Comentarios finales
Los volúmenes de agua de una cuenca
deben ser utilizados en forma racional
para lograr satisfacer las demandas de
todos los usuarios y reducir la
degradación en calidad de la misma.
Junto con el uso de la población, la
agricultura, la industria y la minería,
se debe considerar el volumen
destinado a la protección de áreas
silvestres y el entorno escénico.
Cuando el agua disponible satisface
las necesidades de todos los usuarios,
no hay problemas. Esta condición no
es la que se da con mayor frecuencia.
en Lo normal es la escasez del recurso y
el proceso para ajustar la demanda a
la oferta puede resultar complejo.
El sector agropecuario es el que
de mayor agua consume, en época de
escasez, es el que mas se ve afectado.
y Algunas medidas para contrarrestar la
menor disponibilidad de agua es el
aumento de la eficiencia en su uso.
de
Esto se puede lograr mediante varios
caminos, como el uso de sistemas de
riego localizados, programación de
riego utilizando información de clima
en tiempo real y el uso de especies
con mayor tolerancia al estrés hídrico.
11
 Literatura consultada
Heathcote, I.W. 2009. Integrated Watershed Management. John Wiley & Sons,
Inc. New Jersey.
Universidad Autónoma Chapingo “Caracterización de la Cuenca”, Presentación
Power Point.
http://irrigacion.chapingo.mx/planest/documentos/apuntes/hidrologia_sup/
CUENCAS.pdf.
USDA. El agua y las Cuencas Hidrográficas.
https://www.fs.usda.gov/Internet/FSE_DOCUMENTS/stelprdb5338930.pdf
Vásquez, A., et al. 2016. Manejo y Gestión de Cuencas Hidrográficas.
Universidad Nacional Agraria La Molina, Perú.

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