“AÑO DEL DIÁLOGO Y LA RECONCILIACIÓN NACIONAL”

UNIVERSIDAD CATÓLICA DE SANTA MARÍA

FACULTAD DE CIENCIAS E INGENIERIAS
FISICAS Y FORMALES
ESCUELA PROFESIONAL DE INGENIERIA DE
MINAS

EFICIENCIA TECNOLÓGICA EN PROCESOS DE

EXTRACCIÓN DE LITIO
Procesos Metalúrgicos
Abarca Socll, Joey Luis
Díaz Lovon, Charlie Patrick
Gutiérrez Pacheco, Diego José
Palomino Linares, Jimmy
Salazar Macedo, Héctor André
Sotomayor Figueroa, Ayrton Fernando

AREQUIPA, PERÚ
INDICE
INTRODUCCION............................................................................................................................1
I. LITIO: CARACTERISTICAS, USOS Y MERCADO........................................................................2
I.I. USOS...................................................................................................................................2
I.II. MERCADO..........................................................................................................................3
PRODUCCION MUNDIAL......................................................................................................3
PRODUCCION EN SUDAMERICA..........................................................................................4
II. METODOS Y TECNOLOGIAS EXTRACTIVAS............................................................................4
II.I. EXTRACCION DEL LITIO A PARTIR DE MINERALES.............................................................5
II.II. EXTRACCION DEL LITIO A PARTIR DE SALMUERAS NATURALES.......................................6
II.III. OTRAS FORMAS DE EXTRACCION....................................................................................7
III. PRINCIPALES PRODUCTOS DERIVADOS DEL LITIO.............................................................7
IV. IMPACTO AMBIENTAL DE LA EXTRACCION DEL LITIO........................................................8
V. Conclusiones y sugerencias..................................................................................................9
VI. Bibliografía.....................................................................................................................10
INTRODUCCION

En la actualidad, el sistema más eficiente de acumulación lo constituyen las

baterías de litio. Elemento clave en la producción de baterías para el transporte
del futuro, el litio adopta un valor estratégico y su industrialización requiere de
una tecnología innovadora con una gran inversión para la producción y
exportación.
El litio se ha convertido en un mineral de enorme interés a nivel mundial. El uso
extensivo de baterías recargables para un conjunto de aplicaciones ha
presionado para un rápido crecimiento de la demanda por carbonato de litio. En
estas condiciones, y previendo un incremento futuro cada vez más acelerado
de la demanda por el litio, se requiere un activo rol de las políticas públicas que
permitan al país, aprovechar las ventajas comparativas con las que cuenta para
la explotación y desarrollo de la minería del litio.
El litio actualmente tiene numerosos usos en la industria y en la medicina, sin
embargo, la mayor demanda de este mineral en los próximos años, según
analistas internacionales, será para la fabricación de baterías de teléfonos
inteligentes, tablets y, principalmente, autos eléctricos.
La creciente especulación económica sobre el mineral se basa en su potencial
para la fabricación de baterías para autos eléctricos. Las baterías que utilizan
litio son capaces de almacenar mayor carga energética y por más tiempo que
la mayoría de las baterías del mismo tamaño.
El material más puro que puede obtenerse (totalmente procesado) se llama litio
metálico (utilizado para los cálculos de las reservas), pero se comercializa
principalmente bajo la forma de carbonato de litio que tiene actualmente un
precio internacional alrededor de 7.000 dólares por tonelada (equivalente a 7
dólares por kilogramo). La demanda de Litio para el año 2011 se estima entre
115.000 y 130.000 Toneladas de Carbonato de Litio. Esta demanda alcanzaría
las 470.000 en 2025, lo cual significa un crecimiento promedio de 10,4% por
año.
En este contexto de expansión de la demanda por litio, Chile juega un papel
relevante. En el Salar de Atacama se encuentran cerca del 40% de las reservas
mundiales de litio en salmueras. Más aún, esta participación aumenta a un 70%
si sólo se consideran las operaciones que actualmente están en
funcionamiento. En Chile, solo dos compañías producen litio: SQM (ex
Soquimich) y SCL (Chemetall). Ambas representaron aproximadamente el 58%
de la producción.

1
 I. LITIO: CARACTERISTICAS, USOS Y MERCADO

I.I. USOS

El litio se ha utilizado tradicionalmente para la fabricación de vidrios, cerámicas,

lubricantes, medicamentos psiquiátricos, grasas lubricantes, aire
acondicionado, polímeros y metalurgia, entre otros. Sin embargo, producto del
crecimiento exponencial de la industria electrónica de dispositivos portátiles
energéticamente recargables, ha aumentado inusualmente la demanda
internacional de litio en los últimos años por ser un mineral con excelentes
propiedades para la fabricación de baterías recargables de celulares y
computadores, pero principalmente para la fabricación de automóviles
eléctricos o híbridos cuya producción experimenta un explosivo aumento.

15.00%

5.00% Bateri a
39.00% Cerami ca y vi dri os
3.00%
Gras as s ol ubles
8.00% Us os farma ceuticos
Productos de pol i meros
Otros

30.00%

Las baterías de litio se han convertido en la principal aplicación, ya que se

utilizan intensivamente en variados dispositivos, como cámaras fotográficas,
computadores portátiles, teléfonos celulares, agendas electrónicas, MP3, entre
otros. Además, el uso de este tipo de baterías es altamente atractivo por su
peso (livianas), su potencia y ciclo de vida, su rango de soporte en cuánto a
temperaturas y en particular, porque carecen del “efecto memoria”
El litio se utiliza también intensivamente en la industria de los vidrios y las
cerámicas. Es utilizado ya sea en la forma de concentrado o bien como
carbonato de litio. El principal efecto es reducir la temperatura de fusión de los
materiales lo que produce un importante ahorro de energía. Mejora también

2
notablemente la calidad del producto, obteniendo un producto más estable y
resistente al calor.
Otro uso importante es en las grasas y lubricantes. En esta aplicación se utiliza
el hidróxido de litio, consiguiendo que las grasas sean resistentes al agua y a la
oxidación, permitiendo, además, que tengan un buen desempeño en un amplio
rango de temperaturas. El uso en grasa lubricante representa
aproximadamente el 75% del mercado total de hidróxido de litio. De hecho, las
estimaciones indican que más del 70% de las grasas lubricantes producidas en
el mundo contienen litio. No obstante, lo anterior, durante el 2008 el uso de
hidróxido de litio en grasa lubricante no mostró ningún crecimiento como
consecuencia de la desaceleración en la industria del automóvil que se inició
durante el segundo semestre del año (SQM, 2009).
El litio en la medicina se utiliza para tratar y prevenir los episodios de manía
(ánimo frenético, anormalmente emocionado) en las personas con trastorno
bipolar (trastorno maníaco-depresivo; una enfermedad que provoca episodios
de depresión, episodios de manía y otros estados de ánimo anormales). El litio
se encuentra en una clase de medicamentos llamados agentes anti maníacos.
Funciona al reducir la actividad anormal en el cerebro.
El litio viene como tableta, cápsulas, tabletas de liberación prolongada (acción
prolongada) y solución (líquido) para tomar por vía oral. Las tabletas, cápsulas
y solución usualmente se toman de tres a cuatro veces al día.

I.II. MERCADO
PRODUCCION MUNDIAL

En cuando a la producción mundial actual, según el centro de Estadísticas

Geológicas de Estados Unidos, en términos de reservas, el mercado global del
litio se concentra once países, liderados a nivel de comercialización por Chile,
que vende anualmente 12 mil tnm., equivalente al 43,8 por ciento del mercado.
Lo siguen Australia, China y, en cuarto lugar, Argentina, que abarca el 11,68 por
ciento del mercado con la venta de 3.200 tnm. anuales. Este último país, se ha
conformado en el tercer productor mundial con tan sólo 1 solo yacimiento en
explotación.
Alrededor del 85% del litio accesible en el mundo se encuentra en un área
llamada “El triángulo del litio”, compuesto por los tres grandes yacimientos de
sal de Sudamérica: el Salar de Atacama, en Chile; el Salar de Uyuni, en Bolivia;
y el Salar del Hombre Muerto, en nuestro país. En el 2008, el 55% de la
producción global de litio provino de aquél triángulo, pese al hecho que Bolivia
aún no ha comenzado la explotación de sus reservas.

3
PRODUCCION EN SUDAMERICA

Chile es el productor mundial número uno de carbonato de litio desde 1997.

Las reservas chilenas son controladas por dos de las más grandes
corporaciones mineras de litio que dominan el mercado: Chemetall, una
subsidiaria de Rockwood Holdings Inc., y Soquimich (SQM), una compañía del
Estado chileno. Ambas compañías producen 70% de todo el carbonato de litio
del lucrativo Salar de Atacama en Chile. Con una producción de 40.000
toneladas métricas de carbonato de litio anuales, actualmente Chile abastece
un tercio del mercado internacional. Según estimaciones de las reservas de litio
chilenas, la segunda mayor del mundo, éstas fluctúan entre 3 y 6.2 millones de
toneladas. Las reservas de Chile también se encuentran entre las más puras
del mundo, y su fácil acceso al transporte marítimo ayuda a mantener bajos los
costos totales de producción y comercialización.
Bolivia aún no explota su yacimiento de litio, se estima que el comienzo de la
explotación en el Salar de Uyuni cambiaría el panorama mundial, con reservas
de un valor estimado en 515.000 millones de dólares. La Federación de
Campesinos de la región viene luchando hace más de 20 años para defender
los recursos de su territorio. En el año 1992 han enfrentado a Lithium
Corporation, y ante los contratos desfavorables realizados entre el Gobierno y
la empresa, los pobladores se movilizaron y expulsaron a esta empresa, que
por esa misma época firmaba un contrato con la Provincia de Catamarca para
comenzar a explotar en 1998 el Salar del Hombre Muerto.[ CITATION Man14 \l
10250 ]
En Argentina, desde hace 15 años se explota el Salar del Hombre Muerto, en la
provincia de Catamarca, por la transnacional FMC Lithium Corporation a través
de su subsidiaria Minera del Altiplano S.A. En el año 2010, las exportaciones
argentinas de carbonato de litio fueron de US$ 50 millones.

II. METODOS Y TECNOLOGIAS EXTRACTIVAS

A causa de su alta reactividad eléctrica, el litio raramente se encuentra en la

naturaleza en forma metálica estable. Lo usual es encontrarlo combinado en
alguna forma de silicato complejo (en esto difiere de otros alcalinos similares
como el sodio o el potasio, usualmente presentes en cloruros). Dichos silicatos
pueden presentarse en fase sólida (minerales conteniendo litio como
pegmatitas y aplitas) o en fase líquida, soluciones acuosas tipo salmueras (en
dos grandes grupos, salmueras en salares continentales o componente del
agua de mar y su lecho).
Históricamente el ser humano satisfizo sus necesidades de litio recurriendo a la
refinación de minerales sólidos específicos como el espodumeno, presente en
4
las rocas antedichas. Pero en las últimas décadas, gatillados por el crecimiento
exponencial de la demanda a nivel mundial, se desarrollaron y profundizaron
procesos extractivos en soluciones acuosas, especialmente en salinas
continentales con características morfológicas y geológicas específicas y alta
proporción de presencia de litio.

II.I. EXTRACCION DEL LITIO A PARTIR DE MINERALES

La fuente principal para obtener carbonato de litio de minerales fue el

espodumeno, que se concentra por flotación hasta que se logra un concentrado
con un contenido de hasta 3% de litio. Dado los altos costos de la técnica,
actualmente los productores de minerales de litio optan solamente por la
producción de concentrados que resultan competitivos únicamente para la
industria de cerámicas y vidrios. (Bustamante et al, 2012)
Para producir litio del espodumeno natural, el concentrado debe calcinarse
previamente con caliza y luego, dependiendo del proceso (lixiviado, molienda o
precipitación) y del agente tratante, se obtiene un porcentaje de litio para llegar
al carbonato de
litio, cloruro de
litio e hidróxido
de litio.
Los procesos
químicos son
cuatro:
tratamiento con
ácido sulfúrico;
lixiviación;
purificación y
concentración; y
precipitación del
carbonato del
litio.
(Bustamante et
al, 2012)
Según estudios, existiría la posibilidad de extraer litio del espodumeno
mediante la pirometalurgia de cloración y carbono-cloración con gas cloro.
(Barbosa et al, 2010)
El carbonato de litio es el compuesto básico más relevante de las sales de litio.
Su demanda constituye el 60% de los productos de litio. Es fácil de purificar y
tiene 33 utilidad en la conversión de otras sales de litio, como el cloruro de litio,
bromuro de litio e hidróxido de litio. (Garcés [ CITATION Mil \l 10250 ]Millas, s/a)

5
II.II. EXTRACCION DEL LITIO A PARTIR DE SALMUERAS
NATURALES

Consiste en el bombeo de millones de litros diarios de salmuera contenida

debajo de las costras salinas (a través de grandes bombas que funcionan a
diésel las 24 horas del día), mediante perforaciones profundas al salar que
incluso pueden alcanzar los 200 metros (Manrique 2014). Luego, la salmuera
es vaciada en grandes piscinas o piletas de evaporación que suelen medir
desde 500 m hasta 1 km de longitud.
Éstas se emplazan dentro de los mismos salares alto andinos, aprovechando la
alta radiación solar y la aridez del territorio para decantar las sales durante un
período de entre 8 a 12 meses en el cual resulta una salmuera con alta
concentración de litio. Esta salmuera se procesa en plantas industriales que en
el caso de Chile se ubican en las salidas de la ciudad de Antofagasta y en el
caso de Argentina dentro de los salares de Olaroz y Hombre Muerto. En este
contexto se usan sustancias químicas tales como ceniza de soda, ácido
sulfúrico, ácido clorhídrico, agua y alcohol (Comisión Nacional del litio 2014),
las que juegan un rol fundamental de limpieza, ya que logran quitar sustancias
como boro, magnesio y otros elementos. Este procesamiento se realiza a
través de la extracción por solventes, purificación de la salmuera, precipitación
del carbonato de litio, junto con el lavado, secado y envasado de estas
sustancias[ CITATION Hen18 \l 10250 ]

6
II.III. OTRAS FORMAS DE EXTRACCION

Otra forma de extracción es la del mineral directamente de la piedra.

Actualmente este proceso de extracción es utilizado en el oeste de Australia en
las minas de Greenbushes y McCattlin. Allí existen grandes yacimientos de
piedras de pegmatita en las cuales hay una importante concentración de litio.
En estos depósitos también se extrae tantalio mediante el cual el litio es
generado como subproducto.
En Canadá y Estados Unidos existen minas en las cuales se extrae litio del
mineral spodumena. Como la extracción de litio de la piedra resulta más
costosa y la concentración por lo general es baja, esta forma de extracción no
ha recibido una inversión importante. En el año 1995 la producción de litio
provenía en un 65% del mineral, y tan solo 35% de salmueras. En el 2007, ese
porcentaje se había más que invertido, con el 86% proveniente de salmueras.
[ CITATION Len16 \l 10250 ]
NUEVA FORMA DE EXTRACCION DEL LITIO
El novedoso sistema le ha valido a Ernesto Calvo para obtener el primer puesto
en el concurso internacional ‘Bright Minds Challenge’ (Mentes Brillantes), con
este método se extraerá litio sin contaminar, como sabemos el litio se ha
ganado el nombre de petróleo blanco por el papel protagonista que desempeña
en el panorama energético en los últimos años. Sus propiedades convierten a
los iones de litio en los ingredientes perfectos para fabricar baterías de
smartphones, coches eléctricos y algunos aparatos electrónicos.
El problema está en los efectos ambientales de la explotación de este valioso
mineral, como contaminación de agua, impactos en el paisaje, impacto en la
flora y fauna, generación de residuos sólidos y químicos. Argentina tiene muy
presente estas cuestiones, pues las autoridades han confirmado que el país
triplicará la producción de litio para 2019. Se espera que para el 2025 la
producción de litio se ubique entre 400.000 y 500.000 toneladas.
Conociendo estos datos, no es de extrañar que el proyecto que ha propuesto el
científico Ernesto Calvo sea uno de los más considerados, tanto a nivel
nacional como internacional. Este investigador argentino, especialista en
fisicoquímica, electroquímica y nanotecnología, propone implementar una
innovadora tecnología de extracción de litio a gran escala, sin generar residuos
contaminantes.

Existen diferentes procedimientos de extracción. Australia, el mayor productor

global, lo obtiene a través de la minería convencional, pero es un proceso caro
y sucio. Chile, Argentina y China, en cambio, utilizan un lento proceso de

7
evaporación del agua de las salmueras. La ventaja del sistema que quiere
sacar adelante Calvo y su equipo es que no se evapore el agua durante este
proceso sino que se reutilice sin agregar sustancias químicas.
Para ello, extrae la salmuera mediante un sistema de bombeo para introducirla
en un reactor con dos electrodos. Estos atrapan selectivamente, por un lado los
iones de litio, y por el otro, el cloruro de la salmuera, para ser restituido al salar.
El novedoso método le ha valido a Calvo para obtener el primer puesto en el
concurso internacional Bright Minds Challenge (Mentes Brillantes), que tuvo
lugar la semana pasada en Ámsterdam.

III. PRINCIPALES PRODUCTOS DERIVADOS DEL LITIO

De la extracción y procesamiento del litio se producen diversos productos que

comercialmente tienen cada vez mayor demanda y valor, a saber:
 Carbonato de litio: Es un producto que se obtiene de la remoción de las
impurezas de la salmuera y se somete a una conversión química con
ceniza de soda. Es el compuesto mayoritariamente comercializado por
las mineras que explotan este mineral. [ CITATION Gir16 \l 10250 ]
 Carbonato de litio grado batería: Se produce de la misma forma que el
carbonato de litio, pero se optimiza la remoción de impurezas y se
mejora la calidad de la salmuera al obtener menores niveles de sodio.
Este producto se usa para el desarrollo de energías renovables no
convencionales, para la fabricación de automóviles eléctricos y de
dispositivos móviles como tabletas y celulares. [ CITATION Str15 \l
10250 ]
 Cloruro de Litio: Es la materia prima para la producción de litio metálico
a través de electrólisis, también se usa en el control de humedad y de
zeolitas. La producción de cloruro de litio comienza con la remoción de
impurezas que a través de procesos de extracción por solventes son
separadas, y después se traspasan a un cristalizador específico en el
que se lleva el pH de este líquido a niveles neutros para después
cristalizarse por medio de la inyección a vapor. Finalmente, esos
cristales pasan a ser separados por centrifugado, se secan y se
empacan.[ CITATION COB09 \l 10250 ]
 Hidróxido de litio: A partir del carbonato de sodio se produce el hidróxido
de litio, en base a litio y agua. Se utiliza para la producción de grasas
lubricantes, y para la fabricación de baterías y colorantes.
 Hidruro de litio: Es un compuesto químico en base a litio e hidrógeno y
entre sus propiedades destaca su uso en reactores nucleares.

8
 IV. IMPACTO AMBIENTAL DE LA EXTRACCION DEL LITIO

La minería del litio forma parte del modelo de extracción de recursos naturales,
aunque a diferencia de
su prima hermana la
minería metalífera a
gran escala, no
comparte la voladura de
montañas ni el uso
masivo de explosivos y
cianuro. Pero sí las une
el aspecto más
cuestionado en los
últimos años: uso
monumental de agua,
en una región de
extrema sequía.
La contaminación del aire, del agua y de los suelos en la extracción del litio es
generalmente una gran preocupación. Se necesitan enormes cantidades de
químicos tóxicos, carbonato de sodio, bases y ácidos para procesar el litio. El
escape de dichos químicos por medio de la lixiviación, derramamiento o
emisiones atmosféricas pone en peligro a comunidades y al ecosistema
Por cada tonelada de litio extraída se evaporan alrededor de dos millones de
litros de agua, clara evidencia de que la minería del litio en salares es una
minería del agua[ CITATION Gal \l 10250 ]
Se verá afectada la superficie de la costra del salar, porque la obtención del
mineral implica la construcción de piletas de evaporación que, en conjunto,
pueden sumar entre 300 y 600 hectáreas de superficie. Es necesario analizar el
funcionamiento integral del salar pues, en tanto se extrae la salmuera, se
pueden deprimir las napas de agua a donde lleguen los extractores[ CITATION
Ing \l 10250 ]
Existen diferentes formas de obtener litio, dependiendo de donde se obtenga el
litio son los contaminantes que se generarán. La extracción de LiOH genera
emisiones atmosféricas en su etapa deconstrucción y residuos líquidos y
sólidos.
Para la extracción LiCl se generarán residuos sólidos (sulfato de Bario, Oxalato
de Calcio y ayuda filtrante) y se generará material particulado (por caldera que
emite vapor de agua y por la salida del sistema lavador de gases común a los
reactores disolvedores y estanques de almacenamiento de ácido clorhídrico)

9
 V. Conclusiones y sugerencias

 En el futuro no muy lejano, cuando las reservas de combustibles fósiles

se agoten, la economía mundial necesitará de una nueva revolución
energética que sustente su funcionamiento. La tendencia parece indicar
que el protagonista en el sector del transporte será el litio.
 La intensidad de uso dependerá del desarrollo tecnológico en relación
con su aplicación en baterías recargables, de las condiciones de
abastecimiento (oferta y precio) del petróleo en el mundo y otros factores
que influyan en la oferta de las reservas de litio.
 Los gobiernos entregan autorizaciones para exploración y explotación de
litio sin contemplar las complejas dinámicas hidrogeológicas ni el daño
ambiental ya causado por faenas mineras existentes en estos territorios
(como el Salar de Atacama y el de Olaroz) ni los daños ya causados por
faenas de exploraciones negligentes, como lo denuncia en Salinas
Grandes la Mesa de las 33 comunidades.
 Además, es importante señalar que son escasas las fuentes científicas e
institucionales que dan cuenta de estos impactos en los salares, en
contraste con el evidente daño ambiental que en los tres salares
estudiados denuncian los afectados
 La extracción del litio es un proceso que requiere de una fiscalización
más minuciosa por parte del estado para el desarrollo del proyecto, pues
los impactos que se generan no son menores

Bibliografía

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