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Diesel, en su búsqueda de un motor de alto rendimiento, tuvo en cuenta que según los
principios termodinámicos del físico N.L Sadi Carnot, uno de los padres de la
termodinámica, existía la posibilidad de que una mezcla de aire y combustible pudiera
explotar simplemente si se comprimía lo suficiente.
Durante años, los motores Diesel tuvieron aplicaciones limitadas a causa de dificultades
prácticas. Eran pesados, ruidosos y producirán grandes vibraciones.
Su potencia, además, era muy inferior a la de los motores de gasolina de cilindrada
similar. Solo la llegada de nuevas tecnologías, como el turbocompresor o la inyección
directa, permitió que se popularizasen entre los automovilistas, hasta el punto de que, en
el año 2000, en algunos mercados europeos, los turismos
Diesel ideo un motor de cuatro tiempos y elevada compresión, capaz de funcionar con
diversos tipos de combustibles pesados, tanto líquidos como sólidos. La primera
tentativa, auspiciada por la firma Man, fue un fracaso.
El motor simplemente exploto, Diesel necesito tres años mas para poner a punto el
primer motor practico de este tipo. Fue en 1898, seis años después de registrar su
patente, cuando presento en Munich, su primer motor practico, un cuatro tiempos
monocilíndrico, refrigerado por agua.
Diesel se dio cuenta de que los motores de gasolina ofrecían un rendimiento muy pobre
debido a su baja relación de compresión. En aquellos tiempos esta era de apenas 6/1 (es
decir, la mezcla se comprimía hasta que su volumen inicial), para evitar la detonación
(explosión incontrolada) de la misma. Los motores Diesel debían funcionar con
relaciones de compresión de 20/1 e incluso superiores.
La violencia de la explosión, así como la necesidad de una gran cantidad de aire para
funcionar, fueron los puntos débiles iniciales. Peso, volumen, ruido y vibraciones
hicieron que los primeros motores Diesel solo se utilizaran en instalaciones estáticas, es
decir, para generar electricidad o mover máquinas.
En 1903, el Vandal fue el primer barco propulsado por motores Diesel y, hacia 1912,
este sistema se había popularizado. En 1910, H. Saurer presento el primer
motor Diesel para la automoción, aunque todavía fueron necesarios varios años para que
el sistema se hiciera realidad.
En 1923, Daimler Benz presento un motor Diesel de 40 CV, que fue instalado en el
camión 5K3. Se trataba de un motor por entonces liviano y rápido (ya giraba a 1.000
rpm), con cuatro cilindros. Para evitar o paliar los problemas prácticos, le mezcla de aire
y gasoil no se inyectaba directamente en el cilindro, sino en una precamara. El primer
turismo Diesel, un Mercedes, no llego hasta 1934.
Estos motores a vapor eran de combustión externa, bajo rendimiento y poco aptos para
vehículos ligeros. Aunque con ellos se construyeron antepasados del automóvil, los
investigadores trataron rápidamente de crear motores de mayor eficacia y trabajaron
según un proceso ideado, en 1862, por el físico e inventor francés Alphonse-Eugéne
Beau de Rochas.
La potencia se obtiene siempre por la expansión de un gas al aumentar la temperatura
dentro de un recipiente cerrado en forma de cilindro. Una de las dos tapas del cilindro
no es fija, sino móvil.
Puede deslizarse a lo largo de las paredes del cilindro empujada por la presión del gas
mediante un sistema de biela-manivela que transmite la fuerza al cigüeñal y, finalmente,
a las ruedas.
Éstos son los cuatro tiempos básicos que dan nombre genérico del ciclo (cuatro
tiempos); admisión, compresión, explosión y expulsión.
Para que el motor tenga una combinación perfecta es preciso dosificar exactamente la
cantidad de aire y combustible que entra y coordinar todo los procesos y los
movimientos de las piezas, lo que entraña una notable complejidad mecánica.
La teoría es sencilla. Sin embargo, en la práctica, los movimientos no pueden ser nunca
instantáneos y existen limitaciones debidas a muchos factores, motivo por el cual son
necesarias pequeñas desviaciones sobre el ciclo teórico para que éste funcione.
Por ejemplo, las válvulas no se cierran justo cuando el pistón está en su punto más alto o
bajo, sino que se abren un poco antes de lo que teóricamente seria necesario y se cierran
un poco después.
Pero como no era fácil aprovisionarse de gas en las zonas rurales, ideó un dispositivo
gasificador de combustibles líquidos que patento en 1861. En sus experimentos
descubrió casualmente que las explosiones serian más violentas si la mezcla estaba
precomprimida.
En 1867 fabricó algunos motores junto al ingeniero Langen y más tarde colaboro con
los ingenieros Maybach y Daimler. En 1876 puso a punto para la Deutz
Motorenfrabrick el primer motor de cuatro tiempos.
Pasó a llamarse Otto cuando la Deutz dio licencia de construcción del motor a la firma
británica Crossley, con el nombre de “Otto silent motor”. Nikalous August
Otto falleció en 1891, poco después de que el tribunal alemán diera luz verde a la
producción de automóviles al revocar algunas partes esenciales de su patente del motor
de explosión.