Salud v ca lentamiento J

global de atmós fera

y océanos
Los modelos informáticos prevén IU intens(flcación
de muchas patologíus con el calentamiento
de la atmósfera terrestre. Yu han comenzado
a aparecer las primeras confirmaciones
de las dificultades pronosticadas

Paul R. Epstein

1 i son pocos los cientificos que pon- de manera desigual, registra los mayores

5 gan en cuestión que la atmósfera se

1 está calentando, la mayoría coincide,
además, en que lo hace a una velocidad
ascensos por la noche, en invierno y a la-
titudes superiores a los 50 grados. Se prevé
que en ciertos lugares el número de muer-
,:. acelerada y en que las consecuencias de tes asociadas a las olas de calor se du-
:. ese cambio de temperatura podrían llegar plique de aquí al año 2020. El calor pro-
a ser cada vez más insidiosas. Hasta los longado favorece, además, la formación de
estudiantes de enseñanza media podrían nieblas ácidas y la dispersión de alérge-
recitarnos algunos de esos males anuncia- nos. Ambos efectos se han relacionado con
dos: subida de la temperatura de los océa- problemas respiratorios.
nos, fusión de los glaciares con el ascenso De un modo menos directo, el calen-
consiguiente del nivel de los mares y ane- tamiento global constituye también una
gamiento de zonas habitadas de costas ba- amenaza seria contra la salud al alterar
jas. Al propio tiempo, serán otras las re- las condiciones meteorológicas habitua-
giones apropiadas para el cultivo. Las les, en particular al aumentar la frecuencia
condiciones meteorológicas se volverán más e intensidad de inundaciones y sequías y 1. LA MUJER MALGACHE de
inciertas y. más intensos, los temporales. provocar rápidos cambios de tiempo. Con la derecha enjuaga arroz en *
No acabarán ahi los daños, aunque el el calentamiento de la atmósfera operado agua tomada del portal inun-
a lo largo de los últimos cien años, han dado de su choza. Las grandes
conocimiento de los mismos resulte me-
inundaciones desatadas a prin- ‘.
nos común. Los modelos informáticos pre- persistido durante más tiempo las sequías
cipio de este año en Madagas-
dicen que el calentamiento global y las en zonas áridas y se han multiplicado los car y Mozambique trajeron epi-
alteraciones climáticas que induce, incre- episodios de precipitación intensa, con su demias de cólera (enfermedad
mentarán la aparici6n y distribución de rosario de muertos de hambre y ahoga- transpartada por las aguas) y
atentados graves contra la salud. Y lo dos. No ~610 eso. Tales desastres favo- malaria (transmitida por los
que resulta especialmente preocupante: recen la aparición, reintroducción y pro- mosquitos). En la foto inferior
todo indica que esos presagios se están pagación de numerosas enfermedades izquierda, una madre mozam-
cumpliendo. infecciosas. biqueña sostiene a su hijo, ata-
Por vías muy dispares incide el calen- Se abre un panorama harto preocupante. cado quizá por la malaria; P
tamiento atmosférico en la salud. La más Puede ser muy difícil encerrar de nuevo su derecha, el cuerpo de una
víctima del cólera en Mada- :f
directa es por su capacidad generadora de en su botella al geniecillo de la enfer-
gastar es introducido en un
olas de calor, de mayor frecuencia e in- medad infecciosa. Quizk en su primera ataúd. Con el calentamiento glo-
tensidad; adquieren particular gravedad si embestida cause menos bajas que una inun- hal se prevé que menudeen inua- $
el atardecer deja de aportar alivio refres- dación arrasadora o una sequía pertinaz, daciones y sequías devastada- ‘:
cante. Por desgracia, la pérdida de en- pero una vez enraizada en una comuni- ras por todo el mundo, con sm
friamiento nocturno tiene todos los nú- dad, acostumbra desafiar su erradicación secuela inevitable de enferme-
meros; la atmósfera, que se está calentando y puede invadir otras zonas. dades infecciosas.

16 INVWTIGACI<PN Y CIENCIA. octubre. 2000

flk?4
 Hacia el oeste, el huracán Mitch suministrar esas medidas y trata- El clima, los ecosistemas y la so-
se detuvo tres dias sobre América mientos. ciedad pueden recuperarse de una ten-
Central, en octubre de 1998. Ali- Un segundo componente se cen- sión siempre y cuando no dure en
mentada por un Caribe caliente, la traría en predecir el momento en que exceso ni se produzca una concate-
tempestad soltó torrentes de agua que las condiciones meteorológicas y otras nación de riesgos. Según el Panel In-
mataron a 11.000 personas, por lo ligadas al entorno pudieran instar la tergubernamental sobre el Cambio
menos. Pero eso fue s610 el princi- aparición de brotes de enfermedad, Climático, establecido por las Na-
pio del caos que produjo. Honduras a fin de minimizar los riesgos. Si los ciones Unidas, la suspensi6n del in-
informó de miles de casos de cólera, modelos climáticos señalan la pro- cremento actual de concentración de
malaria y dengue, secuelas de su babilidad de inundaciones en una re- gases de invernadero en la atmósfera
paso. En febrero de este año empe- gión dada, la administración deberla requeriría un recorte drástico de las
zaron a caer lluvias de intensidad acomodar los refugios; si las imáge- emisiones, cifrado en el 60 o 70 por
inusitada y a desarrollarse una serie nes de satélite y las muestras de ciento.
de ciclones que inundaron el sur de aguas costeras revelan el comienzo Importa que las medidas correcto-
Africa. Por su causa en Mozambique de formaciones algales relacionadas ras eficaces se tomen cuanto antes.
y Madagascar murieron centenares de con los brotes de cólera, habría que Ei clima no cambia necesariamente
personas, millares fueron desplazadas aconsejar la filtración del agua de de una forma paulatina. Los múlti-
y se propagaron el cólera y la ma- consumo y solicitar a los centros mé- ples factores que operan contra la es-
laria. Esos desastres de la naturaleza dicos que preparasen personal adi- tabilidad del sistema global podrían
pueden tambikn, en las regiones afec- cional, camas y medicinas. inducir una súbita alteraci6n radical.
tadas, retrasar el progreso económico La investigación realizada a lo En cualquier momento, el mundo
y los avances en salud pública co- largo de 1999 da cuenta de los fru- podría volverse de repente mucho
laterales. tos que se recogen con la Vigilan- más cálido o mucho más frío, con
cia mediante satélites. Se demostró unas consecuencias para la salud que
Soluciones que las imágenes que detectaron hemos de evitar a toda costa.

EI
aguas recalentadas en dos regiones
precio a pagar en salud por el oceánicas específicas y vegetación
calentamiento global dependerá exuberante en el cuerno de Africa
de las medidas cautelares que se to- podían predecir con cinco meses de
men para conjurar los peligros. La antelación las epidemias de fiebre del BIBLIWRAFIA COMPLEMENTARIA
estrategia ideal de defensa constaría valle del Rift. Si esos conocimien-
THE EMERGENCE OF NEW DISEASE.
de múltiples componentes. tos pusieran en marcha campañas Richard Levins, Tamara Auerbuch.
De entrada, incorporaría la mejora de vacunación del ganado, se evi- Uwe Brinkmann. Irina Eckardt, Paul
de los sistemas de vigilancia que de- tarían posibles epidemias de éste y R. Epstein. Tim Ford, Najwa Mak-
tectaran de inmediato la aparición o las personas. houl. Christina dePossas. Charles
el resurgimiento de enfermedades in- Habría que atajar, y ello sería el Puccia, Andrew Splelman y Mary
fecciosas o de sus vectores. La de- tercer factor componente de la es- E. Wilson en Ameritan Scienrisr.
vol. 82, n.O 1. p&gs. 52-60; ene-
tección precoz pondría en marcha me- trategia, el propio calentamiento glo-
rolfebrero 1994.
didas controladoras de la proliferación bal. Urge limitar las actividades que
CLIMATE CHANGE AND HUMAN HE-
de éstos sin dañar el entorno, aler- promueven el calentamiento o redo-
ALTH. Dirigido por Anthony J. Mc-
tarla al público sobre la autoprotec- blan sus efectos. La combustión de Michael. Andrew Haines, Rudolf
ción, suministraría vacunas (si las hu- carburantes fósiles para producción Slooff y Sari Kovats. Organización
biera) para las poblaciones en peligro de energía desempeña, sin duda, un Mundial de la Salud, Organización
y prestaria sin demora el tratamiento papel destacado en el calentamiento Meteorol6gica Mundial, Programa
oportuno. con su emisión de gases “de inver- Medioambiental de las Naciones
Fue esa la pauta seguida en pri- nadero”: dióxido de carbono y otros Unidas, 1996.
mavera para frenar la expansión del absorbentes de calor. THE REGIONAL IMPACTS OF CLIMA-
virus del Nilo Occidental en el NE No debe postergarse la puesta en TE CHANGE: AN ASSESSMENT OF
VULNERABILITY. 1997. Dirigido por
de 10s Estados Unidos. Al advertir servicio de fuentes más limpias de
R. T. Watson. M. C. Zinyowera y
que el virus superó el invierno, la energía, lo mismo en el mundo indus- R. H. Moss. Cambridge University
administraci6n sanitaria recomendó trializado, voraz en su consumo, que Press. 1997. Resumen acerca del
la retirada doméstica de cualquier en las naciones en vías de desarro- Panel Interguhernamcntal Sobre el
recipiente o adminículo que pudie- llo, de las que no podemos esperar Cambio Climótico Disponible en
ran contener agua estancada y así que recorten su uso. (La higiene, el www.lpcc.ch/puh/reports.htm.
evitar la cría de los mosquitos. In- alojamiento, la preparación de los BIOI.OGICA~. ANI) PWYSIC.~~. SIGNS
trodujo, en los cursos de agua y alimentos, la refrigeración y otras OF CI.IM4IF; CtIAN’f’fi: F0cUS ON
cuencas de avenamiento, peces que combustiones domésticas consumen MOSV~ITO-BORNF. DISEASES. Paul
R. Epctein. Henry 1:. Díaz. Scott
se comen las larvas de los mosqui- energía, igual que la necesitan el
Elia<;. George Cirahherr. Nicholas
tos. Y echó pastillas insecticidas en bombeo y purificación de agua o la E. Graham. Willem J. M. Marrens.
10s alcantarillados. desalinización de la misma para el Ellcn Mosley-Thompson y Joel Suss-
Por desgracia, no caben todavía riego.) AI propio tiempo, se impone kind en el Bullefin of rhe Ameri-
planes exhaustivos de vigilancia en la recuperación de bosques y hume- cm Merenrdogi<-aI Sociep. vol. 79.
buena parte del globo. Y aun cuando dales para que absorban, aquéllos, págs. 409-J 17; 1998.
existen vacunas 0 tratamientos efi- dióxido de carbono y, éstos, aguas Otras psginas Web de interés: www.he-
caces, muchas regiones carecen de de las inundaciones, amén de filtrar atisonline.org y www.med.harvard.
medios de obtenerlas y distribuirlas. los contaminantes antes de que al- edulchge.
Debería ser una prioridad mundial cancen las aguas potables.

24 INVES-~IGACI~N Y CIF.NCIA. octubre, 2000