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I. INTRODUCCION.
Un contaminante del aire puede definirse como cualquier sustancia que al ser liberada en
la atmósfera altera la composición natural del aire y puede ocasionar efectos adversos en
los seres humanos, vegetación, animales o los materiales. Se desconoce la composición
del aire no contaminado. Los seres humanos han vivido en el planeta durante miles de
años y sus numerosas actividades han influido en la composición del aire antes de que
fuese posible medir sus elementos constitutivos.
El aire es una mezcla compleja de muchas sustancias. Los principales elementos
constitutivos del aire son el nitrógeno, oxígeno y vapor de agua. Aproximadamente 78
por ciento del aire es nitrógeno y 21 por ciento oxígeno. El uno por ciento restante incluye
pequeñas cantidades de sustancias, como el dióxido de carbono, metano, hidrógeno,
argón, helio, etc. Existen cientos de contaminantes en el aire que se presentan en forma
de partículas, gases y vapores.
Algunos contaminantes del aire son tóxicos. Su inhalación puede aumentar las
posibilidades de tener problemas de salud. Las personas con enfermedades del corazón o
de pulmón, los adultos de más edad y los niños tienen mayor riesgo de tener problemas
por la contaminación del aire.
Actualmente el aire presenta problemas ambientales significativos como cambios en el
clima global del planeta, la alteración de su composición o calidad –principalmente en las
ciudades-, destrucción de la capa de ozono, lluvias ácidas que luego contaminan suelos,
aguas, afectan a la fauna silvestre y las edificaciones, y otros. Estos problemas ocasionan
deterioro de la calidad de vida de toda la Tierra, riesgos y daños a la salud humana,
pérdidas económicas significativas, etc. (VELIZ, 2015).
La calidad del aire ha variado durante toda la vida de la Tierra por factores naturales. Sin
embargo, por efecto de la contaminación generada por la humanidad a partir de la
revolución industrial y el uso masivo de combustibles fósiles de los últimos 150 años, el
aire se ha convertido en uno de los elementos naturales de mayor deterioro.
II. OBJETIVOS
Las concentraciones elevadas de sustancias contaminantes del aire que provocan
efectos nocivos obvios sobre la salud de la población, que se hacen más evidentes en
los grupos de riesgos.
Distancia de seguridad entre las fuentes emisoras de contaminantes del aire y los
límites de las áreas residenciales, las áreas de descanso de la población y otros objetos
de protección del ambiente
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Estos agentes son rápidamente transportados y dispersados por el viento. Las partículas
pequeñas permanecen durante largo tiempo en la atmósfera hasta el momento que
desaparecen por la lluvia o se aglomeran en partículas más grandes. En este orden de
magnitud se encuentran las partículas respirables, es decir, partículas inferiores a 8
micras. Esta gama también comprende las partículas que aumentan la turbiedad
atmosférica, que atenúan la radiación infrarroja que llega a la corteza terrestre y que
pueden por ello influir en el clima a escala mundial.
1.1 Contaminantes primarios.
Diversos autores han clasificado a los diferentes tipos de contaminantes atmosféricos de
distintos nombres. Entre estas clasificaciones están:
Por sus características químicas.
Por sus características físicas.
Por sus efectos.
Por sus fuentes de producción o de emisión, etc.
Las sustancias que se encuentran en la atmósfera tal como fueron emitidas se conocen
como contaminantes primarios y, como contaminantes secundarios del aire a aquellos
contaminantes que resultan de la interacción de los contaminantes primarios entre sí.
Aunque se han identificado más de 150 contaminantes de la atmósfera originados por las
diversas actividades humanas, se desconocen todavía muchas de las impurezas existentes.
Revisten importancia algunos contaminantes primarios que causan efectos notables sobre
la salud y que son indicadores de contaminación, ellos son: humo y materia en suspensión,
dióxido de azufre (SO2), dióxido de carbono (CO2), dióxido de nitrógeno (NO2)
compuestos halogenados, sulfuro de hidrógeno, monóxido de carbono, plomo e
hidrocarburos.
CONTAMINANTES PRIMARIOS, EFECTOS Y FUENTES
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cargar la atmósfera con elementos contaminantes, pero las emisiones más importantes,
son las que proceden de procesos directos de conversión de energía, cuando se queman
carburantes para el transporte, para la producción de energía eléctrica y para la
calefacción.
Es imposible hacer una enumeración completa de los materiales emitidos, pero entre ellos
hay partículas grandes y pequeñas, aerosoles, gases, mezclas de sulfuro, nitrógeno y
carbono, materias halógenas y radioactivas (Ministerio de Salud Pública, 1989).
2.1. Naturales.
El agente de contaminación natural más corriente es el polvo transportado por el viento,
aunque las materias biológicas, las esporas, los pólenes y las bacterias pueden a veces
producirse en cantidades suficientes para plantear problemas lejos de sus fuentes
naturales.
2.2 Agrícolas.
Las prácticas agrícolas pueden crear materias biológicas contaminadoras, pero los
contaminantes más importantes son insecticidas y herbicidas que se utilizan en la
agricultura.
2.3 Tecnológicas (fijas y móviles).
Una vez que se hayan estudiado cuidadosamente algunas sustancias seleccionadas y que
se les haya declarado como contaminantes del aire, es de interés inmediato conocer las
principales fuentes de dichas sustancias. Las partículas sólidas que existen en la atmósfera
son generadas por la combustión de combustibles tales como el carbón y el combustóleo
en hornos estacionarios y de gasolina, aceite diésel y combustible para motores de turbina
en fuentes móviles.
En los vehículos de motor existen cuatro fuentes de contaminación del aire, que son: el
tubo de escape, el Carter, el carburador y el tanque de gasolina. La distribución de los
contaminantes según sus fuentes en los vehículos es la siguiente:
Pérdida por evaporación en el tanque de la gasolina y en el carburador: 20% de
hidrocarburos.
Tubo de escape: 50% de los hidrocarburos y la casi totalidad del plomo, del monóxido
de carbono y de los óxidos de nitrógeno.
La composición química de los hidrocarburos ha sido objeto de muchos y muy cuidadosos
estudios para la identificación de los compuestos, lo que es sumamente importante desde
el punto de vista práctico, ya que el índice de reacción fotoquímica de la atmósfera esta
íntimamente relacionado con la estructura de hidrocarburo de que se trate (OPS, 1980).
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Carburación.
La función del carburador es suministrar una mezcla homogénea de vapores del
combustible y el aire a las relaciones de mezcla requerida para la satisfactoria operación
del motor ante un intervalo amplio de condiciones de operación. Se incluyen entre ellas,
el arranque en frío, calentamiento, aceleración, carga parcial, carga total, marcha en vacío,
etc.
Debido a ciertos factores de los carburadores y las propiedades de las gasolinas
específicas, no será posible suministrar siempre al motor la mezcla correcta vaporizada
de combustible y aire. Esto significa un aumento en las emisiones de gases del escape.
En resumen, se puede llegar a la conclusión de que se podrá obtener alguna reducción de
las emisiones del escape por:
Carburadores mejorados.
Atraso de la chispa.
Baja relación entre la superficie y el volumen en la cámara de combustión.
La contaminación de la atmósfera con plomo procedente de vehículos de motor se debe
a los compuestos alquílicos de ese metal que se añaden a la gasolina para evitar
detonaciones, y en cada litro puede haber hasta 1 g de tetraetilo de plomo y otros
compuestos.
La mayor parte de los productos de descomposición pasan a la atmósfera en forma de
partículas dispersas y un tercio aproximadamente queda en el motor y el tubo de escape
o sale en forma de partículas más gruesas.
En comparación con los motores de gasolina, los motores diésel emiten cantidades mucho
menores de monóxido de carbono y los gases de escape no contienen plomo, en cuanto a
los óxidos de nitrógeno y los hidrocarburos sus concentraciones son prácticamente
iguales. Estos vehículos tienen poca influencia sobre la contaminación del aire en las
zonas urbanas porque son menos numerosos.
La principal fuente de gases de los motores diésel es el tubo de escape. Los carburantes
Diésel suelen contener más azufre que la gasolina, por lo cual los motores de este tipo
emiten a veces SO2.
3. CONTAMINANTES, FUENTES DE EMISION, EFECTOS.
Las actividades industriales, el uso de automóviles y otros medios de transporte, los
diferentes procesos de manufactura y la combustión de la basura producen gases y humo.
Tan sólo e Estadois Unidos de América se calcula que cada año se liberan más de 200
millones de toneladas de contaminantes a la atmósfera.
Cuando estos productos se liberan al aire no desaparecen sino que en realidad, producen
una grade contaminación del aire, ya que, cuando se mezclan con la atmósfera, pueden
integrarse a ella en forma semipermanente. Los problemas de la contaminación
atmosférica se originan cuando estos contaminantes se acumulan en determinadas zonas
geográficas.
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Los gases y macropartículas producidos por la sociedad industrial que son liberados a la
atmósfera, se conocen como contaminantes primarios del aire. Es conveniente recordar
que algunos de estos compuestos son producidos también en cantidades apreciables por
fuentes naturales y biológicas, entre ellas las volcánicas y geológicas.
3.1 Monóxido de carbono.
Es un producto del uso de combustibles fósiles. Se forma por la combustión incompleta
de carbono o de sus compuestos.
2C + O2 ----------- 2CO
En los vehículos con motores de combustión interna es común que se forme monóxido
de carbono, en consecuencia, este producto se acumula en las zonas urbanas, cerca de las
vías rápidas y de las calles de gran movimiento y su concentración varía conforme
aumenta o disminuye el tránsito.
Fuentes de emisión. La principal fuente de emisión de monóxido de carbono son los
medios de transporte. Más del 90% de este producto proviene de los automóviles y el
resto de vehículos como aeroplanos, camiones y ferrocarriles de diésel.
Los gases que entran a la atmósfera como contaminantes se pueden dispersar y diluir en
el aire. Los problemas de la contaminación del aire se presentan cuando los contaminantes
quedan atrapados dentro de masas de aire móviles. La mayoría de los contaminantes
primarios se mantienen en el aire durante cierto período, pero, después, se eliminan
debido a reacciones químicas y bioquímicas. La última región a la que llega un
contaminante se conoce como depósito final.
Por ejemplo, al parecer el monóxido de carbono se elimina del aire por acción de algunos
microorganismos del suelo, por esto se dice que el destino o depósito final del monóxido
de carbono es el suelo. Es de gran importancia la existencia de un depósito final para un
contaminante ya que, a falta de él, el contaminante se acumularía peligrosamente en la
atmósfera.
Efectos. A los niveles de concentración en que se encuentra en el aire urbano, no parece
afectar a las plantas pero es venenoso para los seres humanos, ya que interfiere con el
transporte de oxígeno en la sangre.
La hemoglobina (Hb) es el compuesto de la sangre que transporta el oxígeno en el cuerpo,
para esto, se combina con el oxígeno en los pulmones y forma la oxihemoglobina (HbO2).
Esta reacción no es reversible por lo que el CO se une firmemente con la hemoglobina y
evita el transporte normal del oxígeno. Las reacciones bioquímicas son:
Hb + O2 ----------- HbO2 (1) normal
Hb + CO ---------- HBCO (2) interfiere con (1)
La cantidad de monóxido de carbono que se absorbe en la sangre depende de la cantidad
de éste en el aire.
2.2 Dióxido de azufre, SO2.
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N2 + O2 ----------------- 2 NO
Esta reacción ocurre a altas temperaturas durante el uso de combustibles fósiles.
El NO2 se forma por la reacción del NO con el O2 del aire:
2 NO + O2 ------------------- 2 NO2
Fuentes. Ciertas bacterias emiten una gran cantidad de óxido nítrico hacia la atmósfera,
por lo que constituye una fuente natural que no es posible controlar.
La mayor parte de los óxidos de nitrógeno producidos por fuentes artificiales se derivan
de las plantas generadoras de energía eléctrica, en las que la alta temperatura de la
combustión de los energéticos facilita la formación de estos óxidos.
Efectos. No se conocen con certeza los efectos de los NOx en las plantas. Sin embargo,
algunos contaminantes secundarios que se forman a partir de los óxidos de nitrógeno son
mortales para las plantas.
El dióxido de nitrógeno afecta los pulmones y es tóxico. Actualmente se investiga si
produce daño en la población humana que está expuesta durante largos períodos a bajas
concentraciones de estos óxidos.
3.4 Hidrocarburos (HC).
Se consideran como contaminantes primarios y actualmente tienen importancia por la
gran cantidad de fuentes y volumen de sus emisiones al aire. Aquí solamente se
consideran a los que más se vierten al aire.
Fuentes de emisión. Los hidrocarburos entran al aire por evaporación de los productos
de combustibles fósiles, como la gasolina. Los hidrocarburos que no se queman
totalmente durante la combustión de la gasolina, el petróleo, el carbón y la madera se
escapan también a la atmósfera.
Los vehículos de transporte son la principal fuente de hidrocarburos.
Sin duda, la mayor producción de hidrocarburos se debe a las actividades de la industria
petrolera. Los automóviles emiten hidrocarburos por evaporación del combustible y, en
forma de hidrocarburos no quemados a través del tubo de escape.
Efectos. Algunos hidrocarburos son tóxicos para las plantas y animales a concentraciones
relativamente altas (500 ppm) (Ecología, 1973).
4. COMPUESTOS ORGÁNICOS VOLÁTILES.
Metano (CH4). Es el más abundante y más importante de los hidrocarburos atmosféricos.
Es un contaminante que se forma de manera natural en diversas reacciones anaeróbicas
del metabolismo. Descomposición anaeróbica de las plantas en pantanos, las reacciones
de putrefacción y la digestión de las termitas forma metano en grandes cantidades.
También se desprende del gas natural, del que es un componente mayoritario y en algunas
combustiones.
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las emisiones de la combustión del carbón y de varias industrias que utilizan este metal,
como las fundidoras y las plantas de acumuladores de plomo.
El plomo emitido por la combustión de gasolina, o por emisiones industriales, es un metal
peligroso y de carácter bioacumulativo.
RUIDO. Los sonidos muy fuertes provocan molestias que van desde el sentimiento de
desagrado y la incomodidad hasta daños irreversibles en el sistema auditivo. (OMS, 1984)
5. FACTORES TOPOGRAFICOS Y METEOROLOGICOS.
Todos los contaminantes del aire emitidos por fuentes puntuales y distribuidos, son
transportados o concentrados por condiciones meteorológicas y topográficas.
El ciclo de estancia aérea se inicia con la emisión de los contaminantes seguido por un
transporte y difusión de la atmósfera. El ciclo se completa cuando los contaminantes se
depositan sobre la vegetación, el ganado, las superficies del suelo, del agua y otros
objetivos, cuando son arrastrados de la atmósfera por la lluvia o se escapan al espacio. En
algunos casos los contaminantes se pueden volver a introducir en la atmósfera por la
acción del viento.
En las grandes áreas urbanas, los contaminantes emitidos por numerosas fuentes
puntuales, así como de fuentes distribuidas se dispersan sobre toda el área geográfica.
Cualquier sitio dado dentro del área urbana recibe contaminantes en cantidades variables
procedentes de las diversas fuentes, dependiendo de los vientos existentes, la presencia
de edificios altos, etc. Si no se ha de exceder la contaminación permisible de un
determinado contaminante de un lugar dado, será necesario establecer las contribuciones
de las diferentes fuentes individuales. Durante el período en que el viento arrastra los
contaminantes, pueden experimentar cambios físicos y químicos. El neblumo con la
consecuente irritación a los ojos, es el resultado de la interacción en la atmósfera de los
óxidos de nitrógeno, ciertos hidrocarburos y la energía solar (Albert., 1985).
La dispersión de un contaminante en la atmósfera es el resultado de tres mecanismos
dominantes:
1. El movimiento medio general del aire que transporte el contaminante en la dirección
del viento.
2. Las fluctuaciones turbulentas de la velocidad que dispersan el contaminante en todas
direcciones.
3. La difusión de masa debido a los gradientes de concentración. Además las
características aerodinámicas generales, como el tamaño, forma y peso, afectan en el
terreno o son mantenidas en el aire.
6. Reducción de la generación de contaminantes del aire.
La reducción de la generación de contaminantes se puede lograr de varias formas:
1. Sustituyendo materias primas o combustibles.
2. Modificando las condiciones de operación en los procesos tecnológicos.
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V. BIBLIOGRAFÍA