La electricidad (del griego ήλεκτρον élektron, cuyo significado es ‘ámbar’)1 es el

conjunto de fenómenos físicos relacionados con la presencia y flujo de cargas eléctricas.

Se manifiesta en una gran variedad de fenómenos como los rayos, la electricidad
estática, la inducción electromagnética o el flujo de corriente eléctrica. Es una forma de
energía tan versátil que tiene un sinnúmero de aplicaciones, por ejemplo: transporte,
climatización, iluminación y computación.2

La electricidad se manifiesta mediante varios fenómenos y propiedades físicas:

 Carga eléctrica: una propiedad de algunas partículas subatómicas, que

determina su interacción electromagnética. La materia eléctricamente cargada
produce y es influida por los campos electromagnéticos.
 Corriente eléctrica: el flujo de electrones que circula por un conductor en un
determinado momento. Se mide en amperios.
 Campo eléctrico: un tipo de campo electromagnético producido por una carga
eléctrica, incluso cuando no se está moviendo. El campo eléctrico produce una
fuerza en toda otra carga, menor cuanto mayor sea la distancia que separa las
dos cargas. Además, las cargas en movimiento producen campos magnéticos.
 Potencial eléctrico: es el trabajo que debe realizar una fuerza externa para traer
una carga positiva unitaria que desde el punto de referencia hasta el punto
considerado, en contra de la fuerza eléctrica y a velocidad constante.
 Magnetismo: la corriente eléctrica produce campos magnéticos, y los campos
magnéticos variables en el tiempo generan corriente eléctrica.

La electricidad se usa para generar:

 luz, mediante bombillas en lámparas y otros objetos lumínicos.

 calor, aprovechando el efecto Joule
 movimiento, mediante motores que transforman la energía eléctrica en energía
mecánica
 señales, mediante sistemas electrónicos, compuestos de circuitos eléctricos que
incluyen componentes activos (tubos de vacío, transistores, diodos y circuitos
integrados) y componentes pasivos como resistores, inductores y condensadores.

Historia de la electricidad
Lo que sigue proviene del artículo Historia de la electricidad

Un fragmento de ámbar como el que pudo utilizar Tales de Mileto en su

experimentación del efecto triboeléctrico. El nombre en griego de este material
(ελεκτρον, elektron) se utilizó para nombrar al fenómeno y la ciencia que lo estudia, a
partir del libro De Magnetes, Magneticisque Corporibus, et de Magno Magnete Tellure,
de William Gilbert (1600).

Grabado mostrando la teoría del galvanismo según los experimentos de Luigi Galvani.
De viribus electricitatis in motu musculari commentarius, 1792.

La historia de la electricidad se refiere al estudio de la electricidad, al descubrimiento

de sus leyes como fenómeno físico y a la invención de artefactos para su uso práctico.
Como también se denomina electricidad a la rama de la ciencia que estudia el fenómeno
y a la rama de la tecnología que lo aplica, la historia de la electricidad es la rama de la
historia de la ciencia y de la historia de la tecnología que se ocupa de su surgimiento y
evolución. El fenómeno de la electricidad se ha estudiado desde la antigüedad, pero su
estudio científico comenzó en los siglos XVII y XVIII. A finales del siglo XIX, los
ingenieros lograron aprovecharla para uso doméstico e industrial. La rápida expansión
de la tecnología eléctrica la convirtió en la columna vertebral de la sociedad industrial
moderna.3

Mucho antes de que existiera algún conocimiento sobre la electricidad, la humanidad

era consciente de las descargas eléctricas producidas por peces eléctricos. Textos del
Antiguo Egipto que datan del 2750 a. C. se referían a estos peces como «los tronadores
del Nilo», descritos como los protectores de los otros peces. Posteriormente, los peces
eléctricos también fueron descritos por los romanos, griegos, árabes, naturalistas y
físicos.4 Autores antiguos como Plinio el Viejo o Escribonio Largo,56 describieron el
efecto adormecedor de las descargas eléctricas producidas por peces eléctricos y rayas
eléctricas. Además, sabían que estas descargas podían transmitirse por materias
conductoras.7 Los pacientes de enfermedades como la gota y el dolor de cabeza se
trataban con peces eléctricos, con la esperanza de que la descarga pudiera curarlos.6 La
primera aproximación al estudio del rayo y a su relación con la electricidad se atribuye a
los árabes, que antes del siglo XV tenían una palabra para rayo (raad) aplicado a la raya
eléctrica.

En culturas antiguas del mediterráneo se sabía que ciertos objetos, como una barra de
ámbar, al frotarla con una lana o piel, se obtenían pequeñas cargas (efecto
triboeléctrico) que atraían pequeños objetos, y frotando mucho tiempo podía causar la
aparición de una chispa. Cerca de la antigua ciudad griega de Magnesia se encontraban
las denominadas piedras de Magnesia, que incluían magnetita y los antiguos griegos
observaron que los trozos de este material se atraían entre sí, y también a pequeños
objetos de hierro. Las palabras magneto (equivalente en español a imán) y magnetismo
derivan de ese topónimo. Hacia el año 600 a. C., el filósofo griego Tales de Mileto hizo
una serie de observaciones sobre electricidad estática. Concluyó que la fricción dotaba
de magnetismo al ámbar, al contrario que minerales como la magnetita, que no
necesitaban frotarse.8910 Tales se equivocó al creer que esta atracción la producía un
campo magnético, aunque más tarde la ciencia probaría la relación entre el magnetismo
y la electricidad. Según una teoría controvertida, los partos podrían haber conocido la
electrodeposición, basándose en el descubrimiento en 1936 de la batería de Bagdad,11
similar a una celda voltaica, aunque es dudoso que el artefacto fuera de naturaleza
eléctrica.12

Esas especulaciones y registros fragmentarios fueron el tratamiento casi exclusivo (con

la notable excepción del uso del magnetismo para la brújula) que hay desde la
Antigüedad hasta la Revolución científica del siglo XVII; aunque todavía entonces
pasaba por ser poco más que una curiosidad para mostrar en los salones. Las primeras
aportaciones que pueden entenderse como aproximaciones sucesivas al fenómeno
eléctrico fueron realizadas como William Gilbert, que realizó un estudio cuidadoso de
electricidad y magnetismo. Diferenció el efecto producido por trozos de magnetita, de la
electricidad estática producida al frotar ámbar.10 Además, acuñó el término neolatino
electricus (que, a su vez, proviene de ήλεκτρον [elektron], la palabra griega para ámbar)
para referirse a la propiedad de atraer pequeños objetos después de haberlos frotado.13
Esto originó los términos eléctrico y electricidad, que aparecen por vez primera en 1646
en la publicación Pseudodoxia Epidemica de Thomas Browne.14

Esos estudios fueron seguidas por investigadores sistemáticos como von Guericke,
Cavendish,1516 Du Fay,17 van Musschenbroek18 (botella de Leyden) o William
Watson.19 Las observaciones sometidas a método científico empiezan a dar sus frutos
con Galvani,20 Volta,21 Coulomb22 y Franklin,23 y, ya a comienzos del siglo XIX, con
Ampère,24 Faraday25 y Ohm. Los nombres de estos pioneros terminaron bautizando las
unidades hoy utilizadas en la medida de las distintas magnitudes del fenómeno. La
comprensión final de la electricidad se logró recién con su unificación con el
magnetismo en un único fenómeno electromagnético descrito por las ecuaciones de
Maxwell (1861-1865).26

Los desarrollos tecnológicos que produjeron la Primera Revolución Industrial no

hicieron uso de la electricidad. Su primera aplicación práctica generalizada fue el
telégrafo eléctrico de Samuel Morse (1833) —precedido por Gauss y Weber, 1822—,
que revolucionó las telecomunicaciones.27 La generación industrial de electricidad
comenzó partir del cuarto final del siglo XIX , cuando se extendió la iluminación
eléctrica de las calles y de las viviendas. La creciente sucesión de aplicaciones de esta
forma de energía hizo de la electricidad una de las principales fuerzas motrices de la
Segunda Revolución Industrial.28 Más que de grandes teóricos como lord Kelvin, fue el
momento de grandes ingenieros e inventores, como Gramme,29 Tesla, Sprague,
Westinghouse,30 von Siemens31 Graham Bell,32 y, sobre todo, Alva Edison y su
revolucionaria manera de entender la relación entre investigación científico-técnica y
mercado capitalista, que convirtió la innovación tecnológica en una actividad
industrial.3334. Los sucesivos cambios de paradigma de la primera mitad del siglo XX
(relativista y cuántico) estudiarán la función de la electricidad en una nueva dimensión:
atómica y subatómica.
Multiplicador de tensión Cockcroft-Walton utilizado en un acelerador de partículas de
1937, que alcanzaba un millón de voltios.

La electrificación no sólo fue un proceso técnico, sino un verdadero cambio social de

implicaciones extraordinarias, comenzando por el alumbrado y siguiendo por todo tipo
de procesos industriales (motor eléctrico, metalurgia, refrigeración...) y de
comunicaciones (telefonía, radio). Lenin, durante la Revolución bolchevique, definió el
socialismo como la suma de la electrificación y el poder de los soviets,35 pero fue sobre
todo la sociedad de consumo que nació en los países capitalistas, la que dependió en
mayor medida de la utilización doméstica de la electricidad en los electrodomésticos, y
fue en estos países donde la retroalimentación entre ciencia, tecnología y sociedad
desarrolló las complejas estructuras que permitieron los actuales sistemas de I+D e
I+D+I, en que la iniciativa pública y privada se interpenetran, y las figuras individuales
se difuminan en los equipos de investigación.

La energía eléctrica es esencial para la sociedad de la información de la tercera

revolución industrial que se viene produciendo desde la segunda mitad del siglo XX
(transistor, televisión, computación, robótica, internet...). Únicamente puede
comparársele en importancia la motorización dependiente del petróleo (que también es
ampliamente utilizado, como los demás combustibles fósiles, en la generación de
electricidad). Ambos procesos exigieron cantidades cada vez mayores de energía, lo que
está en el origen de la crisis energética y medioambiental y de la búsqueda de nuevas
fuentes de energía, la mayoría con inmediata utilización eléctrica (energía nuclear y
energías alternativas, dadas las limitaciones de la tradicional hidroelectricidad). Los
problemas que tiene la electricidad para su almacenamiento y transporte a largas
distancias, y para la autonomía de los aparatos móviles, son retos técnicos aún no
resueltos de forma suficientemente eficaz.

El impacto cultural de lo que Marshall McLuhan denominó Edad de la Electricidad,

que seguiría a la Edad de la Mecanización (por comparación a cómo la Edad de los
Metales siguió a la Edad de Piedra), radica en la altísima velocidad de propagación de la
radiación electromagnética (300 000 km/s) que hace que se perciba de forma casi
instantánea. Este hecho conlleva posibilidades antes inimaginables, como la
simultaneidad y la división de cada proceso en una secuencia. Se impuso un cambio
cultural que provenía del enfoque en «segmentos especializados de atención» (la
adopción de una perspectiva particular) y la idea de la «conciencia sensitiva instantánea
de la totalidad», una atención al «campo total», un «sentido de la estructura total». Se
hizo evidente y prevalente el sentido de «forma y función como una unidad», una «idea
integral de la estructura y configuración». Estas nuevas concepciones mentales tuvieron
gran impacto en todo tipo de ámbitos científicos, educativos e incluso artísticos (por
ejemplo, el cubismo). En el ámbito de lo espacial y político, «la electricidad no
centraliza, sino que descentraliza... mientras que el ferrocarril requiere un espacio
político uniforme, el avión y la radio permiten la mayor discontinuidad y diversidad en
la organización espacial».36

Véanse también: Historia del electromagnetismo, Historia de la iluminación, Historia de

la electroquímica, Historia de la informática y Cronología de la ingeniería eléctrica y
electrónica.

 Algunos de los grandes impulsores del conocimiento sobre la electricidad

Coulomb (1736-1806), estableció las leyes cuantitativas de la electrostática

Galvani (1737-1798), famoso por sus investigaciones sobre los efectos de la

electricidad en los músculos de los animales

Volta (1745-1827), inventor de la pila

 

Ampère (1775-1836), uno de los descubridores del electromagnetismo

Faraday (1791-1867), descubridor de la inducción electromagnética

Conceptos
Carga eléctrica

Interacciones entre cargas de igual y distinta naturaleza.

Artículo principal: Carga eléctrica. Véanse también: Electrón, Protón e Ion.

La carga eléctrica es una propiedad de la materia que se manifiesta mediante fuerzas de

atracción y repulsión. La carga se origina en el átomo, que está compuesto de partículas
subatómicas cargadas como el electrón y el protón.37 La carga puede transferirse entre
los cuerpos por contacto directo o al pasar por un material conductor, generalmente
metálico.38 El término electricidad estática se refiere a la presencia de carga en un
cuerpo, por lo general causado por dos materiales distintos que se frotan entre sí,
transfiriéndose carga uno al otro.39

La presencia de carga da lugar a la fuerza electromagnética: una carga ejerce una fuerza
sobre las otras. Este efecto era conocido en la antigüedad, pero no comprendido.40 Una
bola liviana, suspendida de un hilo, podía cargarse al contacto con una barra de vidrio
cargada previamente por fricción con un tejido. Se encontró que si una bola similar se
cargaba con la misma barra de vidrio, se repelían entre sí. A finales del siglo XVIII,
Charles-Augustin de Coulomb investigó este fenómeno. Dedujo que la carga se
manifiesta de dos formas opuestas.41 Este descubrimiento trajo el conocido axioma
«objetos con la misma polaridad se repelen y con diferente polaridad se atraen».4042

La fuerza actúa en las partículas cargadas entre sí, y además la carga tiene tendencia a
extenderse sobre una superficie conductora. La magnitud de la fuerza electromagnética,
ya sea atractiva o repulsiva, se expresa por la ley de Coulomb, que relaciona la fuerza
con el producto de las cargas y tiene una relación inversa al cuadrado de la distancia
entre ellas.4344 La fuerza electromagnética es muy fuerte, la segunda después de la
interacción nuclear fuerte,45 con la diferencia que esa fuerza opera sobre todas las
distancias.46 En comparación con la débil fuerza gravitacional, la fuerza
electromagnética que aleja a dos electrones es 1042 veces más grande que la atracción
gravitatoria que los une.47

Una carga puede expresarse como positiva o negativa. Las cargas de los electrones y de
los protones tienen signos contrarios. Por convención, la carga que tiene electrones se
asume negativa y la de los protones, positiva, una costumbre que empezó con el trabajo
de Benjamin Franklin.48 La cantidad de carga se representa por el símbolo Q y se
expresa en culombios.49 Todos los electrones tienen la misma carga, aproximadamente
de -1.6022×10−19 culombios. El protón tiene una carga igual pero de signo opuesto
+1.6022×10−19 coulombios. La carga no solo está presente en la materia, sino también
en la antimateria: cada antipartícula tiene una carga igual y opuesta a su correspondiente
partícula.50

La carga puede medirse de diferentes maneras. Un instrumento muy antiguo es el

electroscopio, que aún se usa para demostraciones en las aulas, aunque ahora está
superado por el electrómetro electrónico.51

Corriente eléctrica

Artículo principal: Corriente eléctrica

Un arco eléctrico permite una demostración de la energía de la corriente eléctrica.

Se conoce como corriente eléctrica al desplazamiento de cargas eléctricas por un

conductor. La corriente puede estar producida por cualquier partícula cargada
eléctricamente en movimiento. Lo más frecuente es que sean electrones, pero cualquier
otra carga en movimiento se puede definir como corriente.52 Según el Sistema
Internacional, la intensidad de una corriente eléctrica se mide en amperios, cuyo
símbolo es A.53
Históricamente, la corriente eléctrica se definió como un flujo de cargas positivas y se
fijó como sentido convencional de circulación de la corriente el flujo de cargas desde el
polo positivo al negativo. Más adelante se observó que, en los metales, los portadores de
carga son electrones, con carga negativa, y que se desplazan en sentido contrario al
convencional.54 Lo cierto es que, dependiendo de las condiciones, una corriente
eléctrica puede consistir en un flujo de partículas cargadas en una dirección, o incluso
simultáneamente en ambas direcciones. La convención positivo-negativo se usa
normalmente para simplificar esta situación.52

El proceso por el cual la corriente eléctrica circula por un material se llama conducción
eléctrica. Su naturaleza varía, dependiendo de las partículas cargadas y el material por el
cual están circulando. Ejemplos de corrientes eléctricas son la conducción metálica,
donde los electrones recorren un conductor eléctrico, como un metal; y la electrólisis,
donde los iones (átomos cargados) fluyen a través de líquidos. Mientras que las
partículas pueden moverse muy despacio, algunas veces con una velocidad media de
deriva de solo fracciones de milímetro por segundo,55 el campo eléctrico que las
controla se propaga cercano a la velocidad de la luz, permitiendo que las señales
eléctricas se transmitan rápidamente por los cables.56

La corriente produce muchos efectos visibles, que han hecho que su presencia se
reconozca a lo largo de la historia. En 1800, Nicholson y Carlisle descubrieron que el
agua podía descomponerse por la corriente de una pila voltaica, en un proceso que se
conoce como electrólisis. En 1833, Michael Faraday amplió este trabajo.57 En 1840,
James Prescott Joule descubrió que la corriente a través de una resistencia eléctrica
aumenta la temperatura, fenómeno que en la actualidad se denomina Efecto Joule.57

Campo eléctrico

Artículo principal: Campo eléctrico

Líneas de campo saliendo de una carga positiva hacia un conductor plano.

El concepto de campo eléctrico fue introducido por Michael Faraday. Un campo

eléctrico se crea por un cuerpo cargado en el espacio que lo rodea, y produce una fuerza
que ejerce sobre otras cargas ubicadas en el campo. Un campo eléctrico actúa entre dos
cargas de modo muy parecido al campo gravitatorio que actúa sobre dos masas. Como
él, se extiende hasta el infinito y su valor es inversamente proporcional al cuadrado de la
distancia.46 Sin embargo, hay una diferencia importante: mientras la gravedad siempre
actúa como atracción, el campo eléctrico puede producir atracción o repulsión. Si un
cuerpo grande como un planeta no tiene carga neta, el campo eléctrico a una distancia
determinada es cero. Por ello, la gravedad es la fuerza dominante en el universo, a pesar
de ser mucho más débil.47

Un campo eléctrico varía en el espacio, y su intensidad en cualquier punto se define

como la fuerza (por unidad de carga) que percibiría una carga si estuviera ubicada en
ese punto.58 La carga de prueba debe de ser insignificante, para evitar que su propio
campo afecte el campo principal y también debe ser estacionaria para evitar el efecto de
los campos magnéticos. Como el campo eléctrico se define en términos de fuerza, y una
fuerza es un vector, entonces el campo eléctrico también es un vector, con magnitud y
dirección. Específicamente, es un campo vectorial.58