Las primeras etapas de la sucesión de ecosistemas

en altitudes elevadas (5000 metros sobre el nivel del

mar), suelos recientemente desglaciados
Abstracto
El cambio climático global ha acelerado el ritmo de la retirada de los glaciares en
entornos de alta latitud y elevación, exponiendo las tierras que permanecen
desprovistas de vegetación durante muchos años. La exposición del "nuevo" suelo
es particularmente evidente en las elevaciones altas (5000 metros sobre el nivel del
mar) en los Andes peruanos, donde las condiciones ambientales extremas dificultan
la colonización de las plantas. No obstante, estos suelos aparentemente estériles
contienen una comunidad microbiana diversa; sin embargo, el papel biogeoquímico
de los microorganismos en estas elevaciones extremas sigue siendo desconocido.
Utilizando técnicas biogeoquímicas y moleculares, investigamos la estructura de la
comunidad biológica y el funcionamiento del ecosistema de las etapas previas a la
planta de la sucesión primaria en los suelos a lo largo de una cronosecuencia
altoandina. Encontramos que los suelos recientemente glaciares fueron colonizados
por una comunidad diversa de cianobacterias durante los primeros 4-5 años
posteriores a la retirada de los glaciares. Este aumento significativo en la diversidad
de cianobacterias se correspondió con aumentos igualmente dramáticos en la
estabilidad del suelo, la biomasa microbiana heterotrófica, la actividad enzimática
del suelo y la presencia y abundancia de pigmentos fotosintéticos y fotoprotectores.
Además, encontramos que las tasas de fijación del nitrógeno del suelo aumentaron
casi dos órdenes de magnitud durante los primeros 4-5 años de sucesión, muchos
años antes del establecimiento de musgos, líquenes o plantas vasculares. Los
análisis de carbono (pirólisis-cromatografía de gases / espectroscopía de masas)
de la materia orgánica del suelo sugirieron que el carbono del suelo a lo largo de la
cronosecuencia era de origen microbiano. Esto indica que las aportaciones de
nutrientes y materia orgánica durante el desarrollo temprano del ecosistema en
estos sitios están dominadas por la fijación microbiana de carbono y nitrógeno. En
general, nuestros resultados indican que las bacterias fotosintéticas y fijadoras de
nitrógeno juegan un papel importante en la adquisición de nutrientes y en la
facilitación de la sucesión ecológica en suelos cercanos a algunos de los glaciares
de mayor elevación en la Tierra.

Palabras clave:

1. Introducción
La investigación ecológica llevada a cabo a lo largo de las cronosecuencias
desglaciadas ha sido fundamental para avanzar en nuestra comprensión de la
sucesión primaria y el desarrollo del ecosistema. Estos estudios emplean
sustituciones de espacio por tiempo, de modo que la distancia desde un glaciar en
retroceso se utiliza como un indicador de la edad del suelo, con suelos más antiguos
y más desarrollados más lejos del borde del glaciar. La mayoría de estos estudios
se han centrado en la sucesión de plantas ( Bormann y Sidle 1990 , Matthews 1992
, Chapin y otros 1994 ) y, aunque la sucesión de vegetación puede ser estocástica
en diferentes entornos, la investigación ha demostrado algunos patrones
consistentes de cambios en el ecosistema mediados por plantas funcionamiento
como la fijación de nitrógeno (N) ( Walker y del Moral 2003 ). Por ejemplo, las
comunidades de plantas dominadas por especies fijadoras de N son comunes
temprano en la sucesión primaria de suelos recién desglaciados en Glacier Bay,
Alaska ( Reiners et al ., 1971 ). Estas plantas fijadoras de N aumentan los niveles
de N en el suelo y las tasas de ciclado de N ( Bormann y Sidle 1990 ; Chapin et al
., 1994 ) y afectan el desarrollo del suelo ( Crocker y Major, 1955 ). Dichos cambios
impulsados por las plantas al ciclado del N en el suelo tienen efectos significativos
sobre el funcionamiento de los ecosistemas y sobre el establecimiento de
comunidades vegetales subsiguientes ( Chapin et al ., 1994 ).

Por el contrario, las primeras etapas previas a la planta de sucesión primaria han
recibido poco estudio, a pesar del hecho de que esta etapa de sucesión puede durar
muchos años en entornos de alta latitud y elevación ( Hodkinson et al ., 2003 ; Sigler
& Zeyer 2004 ) Sin embargo, con la aplicación de enfoques moleculares modernos,
está claro que los microbios colonizan rápidamente los suelos desglaciados mucho
antes de que aparezcan plantas vasculares o líquenes ( Jumpponen 2003 ,
Tscherko y otros 2003 , Nicol y otros 2005 , Bardgett y otros 2007 ). Sin embargo,
sabemos poco sobre la importancia ecológica o biogeoquímica de estos primeros
colonos, o de la actividad biológica que ocurre dentro de estos suelos
aparentemente estériles. Es posible que los microorganismos sigan patrones
predecibles de sucesión en ecosistemas particulares, y que la sucesión microbiana
pueda desempeñar un papel importante en el desarrollo del ecosistema.
Alternativamente, se ha sugerido que los primeros habitantes microbianos de las
tierras proglaciales son en su mayoría inactivos ( Jumpponen 2003 ) y que los flujos
de nutrientes y materia orgánica en estos sistemas provienen de insumos eólicos (
Swan 1992 ; Hodkinson et al ., 2002 ) o de carbono antiguo (C) piscinas ( Bardgett
et al . 2007 ). Sin embargo, nuestros estudios preliminares ( Nemergut et al . 2007 )
indicaron que los grupos de C y N aumentaron durante los primeros 20 años de
sucesión (significativamente para N, pero no para C), lo que sugiere que estos
elementos se reponían e insinuaban un papel para La fijación de N y C dentro de
estos suelos.

El cambio climático global ha acelerado la velocidad y el alcance del derretimiento

de los glaciares en entornos de alta latitud y elevación ( Barnett et al ., 2005 ; Barry,
2006 ). Esto es particularmente cierto en sitios de alta elevación (5000 msnm) en
los Andes ( Mark y Seltzer 2005 ; Bradley et al ., 2006 ), donde la aridez extrema,
bajas presiones atmosféricas parciales, bajas temperaturas y alta radiación
ultravioleta dificultan la rápida colonización de las plantas. Estos sitios
ostensiblemente estériles contienen diversas comunidades microbianas ( Nemergut
et al ., 2007 ) y, por lo tanto, ofrecen una oportunidad única de investigar cómo se
establece y se desarrolla la vida en algunos de los entornos terrestres más extremos
de la Tierra. En este trabajo, describimos el codesarrollo de comunidades
microbianas y procesos biogeoquímicos microbianos en suelos recientemente
desglaciados en los altos Andes del Perú. Las visitas repetidas al mismo glaciar en
retroceso combinado con isócronas de los extremos de los glaciares a partir de
fotografías aéreas nos permitieron investigar una cronosecuencia del suelo carente
de vida vegetal. Mostramos que estos suelos aparentemente estériles desarrollaron
rápidamente una comunidad microbiana fotosintética y fijadora de N diversa muchos
años antes del desarrollo de líquenes, musgos o plantas, y que esta comunidad
contribuye sustancialmente a los ciclos biogeoquímicos de este sistema, incluso
durante los primeros 4 5 años después de la deglaciación.

2. Material y métodos
(a) Análisis del sitio de estudio y la recesión de hielo

El término (elevación 5000 msnm en 2005) del glaciar Puca se encuentra en la

cuenca de la laguna Sibinacocha, en la Cordillera Vilcanota de los Andes peruanos
( figura 1 ). Esta cuenca fue muy glaciada durante la Pequeña Edad de Hielo (LIA),
lo que resulta en un límite aún visible por encima del cual no hay líquenes ( Seimon
et al ., 2007 ). Los suelos dentro del límite LIA son glaciares no desarrollados hasta
con muy bajo contenido orgánico de C y N (aproximadamente 0.1 y 0.01%,
respectivamente) y altos contenidos de cuarzo y calcita ( Nemergut et al ., 2007 ).
Nuestros sitios de sucesión tempranos (0-4 años descubiertos) se encuentran al
menos a 1 km dentro del límite de la ZIC y, por lo tanto, probablemente hayan estado
cubiertos de hielo durante al menos los últimos 700 años. Se han publicado
descripciones más detalladas del área de estudio general en otros lugares (
Nemergut et al ., 2007 , Seimon et al ., 2007 , Schmidt et al ., 2008 ). La edad de los
sitios de muestreo más jóvenes se determinó mediante observaciones del suelo de
extensión glaciar en 2001, 2003 y 2005, y mediante fotografías aéreas tomadas en
2003 y 2005 ( Seimon et al ., 2007 ). Los sitios de 4 años estuvieron en la vanguardia
glacial en 2001 y habían sido descubiertos de 4 a 5 años cuando se tomaron
muestras. Del mismo modo, los sitios de 1 año de edad se habían descubierto de 1
a 1,5 años cuando se tomaron muestras, y los sitios de 0 años recién se
descubrieron cuando se tomaron muestras. La tasa anual aproximada de retroceso
glacial durante este período de estudio (2000-2005) fue de 20 m año -1 . Se
determinó que la edad de los sitios de muestreo más antiguos era aproximadamente
de 79 años al comparar las posiciones del GPS con las isolíneas preestablecidas
para cobertura glacial en 1931, 1962, 1980 y 2005, según lo estimado en fotografías
aéreas ( Seimon et al ., 2007 ). De 1931 a 1961, el glaciar retrocedió a una velocidad
de aproximadamente 14 m año -1 . Los sitios de 79 años se ubicaron 77 m más allá
de la isolínea de 1931 y, asumiendo la misma tasa de recesión de 14 m año -1 , este
sitio fue cubierto por última vez en 1926.
Figura 1

Fotografía del glaciar Puca tomada en marzo de 2005 desde una distancia de
aproximadamente 8 km. El lago Sibinacocha (4900 msnm) está en primer plano y el
término del glaciar está a una altura de 5000 m. El pico más alto en el horizonte es
Nevado Chumpe (6106 msnm).

(b) Recogida y transporte de muestras

Se recolectaron tres conjuntos de muestras a lo largo de la cronosecuencia para

analizar la composición y la actividad de la comunidad microbiana. El primer
conjunto se utilizó para análisis microbiológicos: a la distancia adecuada del glaciar,
cuatro muestras de suelo de cuatro ubicaciones seleccionadas al azar (pero todas
a la misma distancia del glaciar) se obtuvieron de los 2 cm superiores utilizando
paletas esterilizadas. Los suelos se colocaron en tubos de centrífuga estériles de
15 ml, se sellaron y se mantuvieron congelados durante su devolución a los EE. UU.
Para su análisis. El segundo conjunto de muestras se utilizó para el análisis de la
tasa de fijación de N. Se seleccionaron al azar ocho ubicaciones a cada distancia
del glaciar y se recogieron los suelos a una profundidad de 2 cm utilizando tubos
acrílicos transparentes de 2.43 cm de diámetro y 55 ml. Las muestras se analizaron
utilizando el ensayo de reducción de acetileno en el campo, se transfirieron a bolsas
de plástico estériles y se mantuvieron congeladas durante su devolución a los EE.
UU. Para su análisis. Estas muestras también se usaron para análisis de pigmentos.
El tercer conjunto de muestras se utilizó para todos los demás análisis químicos. Se
seleccionaron diez ubicaciones seleccionadas al azar a cada distancia del glaciar y,
utilizando un recolector de suelo de 2,54 cm, se recogieron muestras a una
profundidad de 10 cm. Las muestras se colocaron en bolsas de plástico estériles y
se mantuvieron congeladas durante su regreso a los EE. UU. Todos los análisis de
muestra se realizaron a su regreso al laboratorio y todas las muestras se
mantuvieron congeladas en todo momento entre la recolección y el análisis.

(c) Análisis microbiológicos

La biomasa microbiana heterotrófica se estimó usando el enfoque de respuesta de

crecimiento inducido por sustrato descrito por Lipson et al . (1999) . Este enfoque
se modificó para estimar los niveles muy bajos de biomasa en estos suelos
mediante el uso de bajas concentraciones del sustrato glutamato (50 μg C g suelo
seco -1 ) e incubar durante períodos de tiempo más largos ( Ley et al ., 2004 ).

Se construyeron dos bibliotecas de clones bacterianos replicados para cada uno de

los suelos de 0 y 4 años con los cebadores de PCR 515F y 1492R usando métodos
como se describió previamente ( Nemergut et al ., 2007 ). Las cianobacterias
constituyeron el 12 por ciento de todos los clones ( n = 139) en los suelos de 0 años
y el 31 por ciento de los clones ( n = 144) en los suelos de 4 años. Las alineaciones
de secuencia se sometieron a análisis filogenético Bayesiano ( Huelsenbeck y otros
2001 ) usando el modelo de evolución GTR + gamma con 1 000 000 de
generaciones. Se usaron secuencias estrechamente relacionadas de las búsquedas
ARB y BLAST como taxones de referencia. Se muestran valores de soporte para
cada nodo del árbol superior al 50 por ciento (distancia / parsimonia). El árbol estaba
enraizado con Rhodobacter sp. HTCC515 (AY584573) y Sphingomonas
oligophenolica (AB018439).

(d) Extracción de pigmentos y análisis de cromatografía líquida de

alto rendimiento

La extracción del pigmento fotosintético y fotoprotector se llevó a cabo según lo

descrito por Bowker et al . (2002) . Para las muestras extraídas, se realizaron
análisis de pigmentos cuantitativos y cualitativos según lo descrito por Karsten et al
. (1998) con las siguientes modificaciones. Los pigmentos se separaron en un
sistema Waters de cromatografía líquida de alta resolución (HPLC) con una columna
Symmetry C 18 (3,9 x 150 mm, Waters Corporation, Milford, MA, EE. UU.). Para cada
muestra, el inyector automático inyectó 100 μl de la solución de pigmento de
acetona en el sistema de HPLC y la elución duró 23 min. Los pigmentos se
identificaron usando estándares conocidos por tiempos de retención comparativos
y máximos de absorción característicos obtenidos a partir de un conjunto de
fotodiodos y detectores de fluorescencia.

(e) Mediciones de fijación de nitrógeno

Las tasas de fijación de N en el campo se estimaron usando un ensayo de reducción

de acetileno modificado ( Belnap 1996 ). Se recogieron muestras de suelo en todos
los sitios (ocho réplicas espacialmente separadas por distancia del glaciar) como
núcleos intactos de 2 cm de profundidad en 2,43 cm de diámetro, tubos acrílicos
transparentes de 55 ml. Después de la recolección, las muestras fueron selladas,
inyectadas (a través de tapas provistas de septos) con suficiente acetileno
(generado a partir de carburo de calcio) para crear una concentración de espacio
de cabeza del 10% en volumen, ventiladas a la atmósfera y dejadas incubar en el
campo durante 18 horas a la sombra durante el día (12.00 a 18.00, hora solar, 19
de marzo de 2005) y nocturno (18.00-06.00). Los espacios de cabeza se tomaron
muestras a la mañana siguiente (20 de marzo de 2005) a las 06.00. Debido a que
estábamos interesados en las tasas in situ de fijación de N, el contenido de
humedad de la muestra no se manipuló y las muestras se incubaron en los sitios de
campo. Después de la incubación, los espacios de cabeza de muestra se
mezclaron, se sometieron a muestreo, se inyectaron en tubos Vacutainer (Becton,
Dickinson y Co., Franklin Lakes, NJ, EE. UU.) Y se devolvieron al laboratorio para
un análisis de gases inmediato. Las concentraciones de etileno se midieron usando
un cromatógrafo de gases Shimadzu 14-A (Shimadzu Corporation, Kyoto, Japón)
equipado con un detector de ionización de llama (330 ° C) y una columna Poropak
N (110 ° C; Supelco, Bellefonte, PA, EE. UU.). Se tomaron muestras de acetileno
en paralelo (sin suelo) durante la incubación de campo y se usaron para evaluar los
niveles de fondo de etileno. Los controles para la producción de etileno en ausencia
de acetileno y para el consumo de etileno también se determinaron y fueron
consistentemente indetectables.

Usando una serie de patrones de etileno, se calcularon las tasas de reducción de

acetileno usando unidades de nanomoles de acetileno reducidas por gramo de
masa seca de muestra por hora de incubación. Sin embargo, para facilitar la
comparación con otras estimaciones y poner las tasas de fijación de N en un
contexto del ciclo N del ecosistema, las tasas de reducción de acetileno se
convirtieron en tasas de fijación de N basadas en el área. Para convertir las tasas a
kg N fijo ha -1 año -1 , (i) aplicamos el factor de conversión teórico de tres moles de
acetileno reducido por cada mol de N fijo ( Hardy et al ., 1968 ), (ii) utilizamos el área
superficial de los tubos de recolección y (iii) se supone una fijación de N durante 10
horas por día. Esta es una estimación de la fijación de N calculada a partir de un
análisis único y, debido a que las tasas de fijación de N de vida libre probablemente
varían en escalas estacionales ( Reed et al ., 2007 ), no deben considerarse una
tasa anual real.

(f) Ensayos de nitrógeno en el suelo

Las concentraciones totales de N en el suelo se midieron en suelos molidos y

secados al horno (cuatro réplicas espaciales de 0-10 cm de profundidad por
distancia del glaciar) usando un analizador elemental Carlo Erba EA 1110 (CE
Elantech, Lakewood, NJ, EE. UU.). Las concentraciones de N en el suelo inorgánico
extraíble (NH 4 + y NO 3 - ) se determinaron extrayendo 10 g de suelo fresco con 50
ml de KCl 2 M durante 18 horas y luego filtrando las muestras ( Robertson et al .,
1999 ). Las muestras se analizaron colorimétricamente usando un autoanalizador
Alpkem (OI Analytical, College Station, TX, EE. UU.).
(g) Pirólisis-cromatografía de gases / espectroscopía de masas

Examinamos la estructura química de los suelos y cultivos de cianobacterias

mediante cromatografía de gases / espectroscopía de masas (Pyr-GC / MS;
Gleixner et al ., 2002 ; Grandy & Neff 2008 ). Las muestras se pirolizaron (10 s) en
un pirólisis GSG Analytical Pyromat Curie-Point (Brechbuhler Scientific, Houston,
TX, EE. UU.) Usando un tubo ferromagnético con un punto Curie de 590 ° C. Los
productos de pirólisis se transfirieron en línea a un cromatógrafo de gases Trace
GC (ThermoQuest Trace GC, Thermo Finnigan, Waltham, MA, EE. UU.). La
temperatura de la interfaz se ajustó a 250 ° C con una inyección dividida (relación
de división 50: 1, caudal de helio 1,0 ml min -1 ). Los productos de pirólisis se
separaron en una columna BPX 5 (60 m × 0,25 mm, espesor de película 0,25 μm,
SGE Analytical Science, Austin, TX, EE. UU.) Usando un programa de temperatura
de 40 ° C durante 5 min, 5 ° C min -1 para 270 ° C seguido de un salto (30 ° C min -
1 ) a una temperatura final de 300 ° C. La salida de la columna se acopló a un

espectrómetro de masas con trampa de iones Thermo Polaris-Q operado a 70 eV

en el modo EI. La línea de transferencia se calentó a 270 ° C y la temperatura de la
fuente se mantuvo a 200 ° C. Los productos de pirólisis se identificaron
posteriormente por comparación con los espectros de referencia después de la
desconvolución y la extracción usando AMDIS v. 2.64, y luego se compararon con
las bibliotecas del espectro de masas del Instituto Nacional de Estándares y
Tecnología y la literatura publicada.

(h) Ensayos enzimáticos

Se realizaron ensayos enzimáticos ( n = 5, 6 y 6 para edades del suelo de 0, 4 y 79

años, respectivamente) en suelos que se habían recolectado en el campo y se
habían congelado durante el transporte, y las muestras se analizaron dos semanas
después de la recolección. Los procedimientos fueron como se describió
anteriormente ( Weintraub et al ., 2007 ), pero con una proporción de suelo: tampón
más alta y tiempos de incubación más largos para aumentar la sensibilidad de los
ensayos. Las suspensiones de suelo se prepararon agitando 2 g de tierra en 125 ml
de tampón de bicarbonato sódico 50 mM, pH 8,5 (un pH típico para estos suelos).
Las suspensiones se agitaron continuamente usando una placa de agitación
magnética mientras se pipeteaban alícuotas de 200 \ mu l en microplacas de 96
pocillos. Para cada muestra, se crearon 16 pocillos replicados. Estos ensayos
enzimáticos fueron fluorométricos y se establecieron en microplacas negras de 96
pocillos. Agregamos 50 μl de 200 mM de la solución de sustrato apropiada a cada
pocillo de muestra. Los pocillos en blanco se crearon con 50 μl de tampón y 200 μl
de suspensión de muestra. Los pocillos de control negativo se crearon con 50 μl de
la solución de sustrato y 200 μl de tampón. Los patrones de inactivación se crearon
con 50 μl de estándar de fluorescencia (4-metilumbeliferona 10 mM o 7-amino-4-
metilcumarina en el caso de leucina aminopeptidasa) y 200 μl de la suspensión de
muestra. Los estándares de referencia se crearon con 50 μl de estándar y 200 μl de
tampón. Las placas de ensayo se incubaron en la oscuridad a 13 ° C durante hasta
24 h. Al final de la incubación, se añadieron alícuotas de 10 μl de NaOH 1,0 M a
cada pocillo para aumentar el pH, ya que la 4-metilumbeliferona y la 7-amino-4-
metilcumarina emiten fluorescencia con mayor intensidad a un pH superior. La
fluorescencia se midió usando un fluorómetro de microplacas Bio-Tek (Bio-Tek
Instruments, Inc.) con una excitación de 365 nm y filtros de emisión de 460 nm.
Después de corregir el enfriamiento y los controles negativos, las actividades
enzimáticas se expresaron como nmol g suelo seco -1 h -1 .

(i) Análisis de estabilidad del suelo

Para evaluar la relación entre la edad del suelo y la resistencia del suelo a la erosión,
se utilizó un dispositivo Torvane Shear Measurement (ELE International, Loveland,
CO, EE. UU.). Se sugiere un Torvane como el instrumento más efectivo para evaluar
la resistencia del suelo al desprendimiento por escorrentía y erosión ( Zimbone et al
., 1996 ), y esta técnica utiliza un dispositivo de corte manual de paletas para la
determinación rápida de la resistencia al corte en suelos . Brevemente, un
componente del Torvane tiene hojas de plástico que se colocan en la superficie (0,5
cm superiores) del suelo, y el dispositivo se retuerce de modo que el suelo debe
resistir el movimiento de las cuchillas. Estas cuchillas funcionan junto con un
medidor que mide la resistencia del suelo y da un valor de resistencia al corte en las
unidades kg cm -2 .

(j) Estadísticas

Para comparar estadísticamente la comunidad de cianobacterias en los suelos de

0 y 4 años, utilizamos la prueba de Phylo ( P -test) como se describió previamente
( Martin 2002 ; Schadt et al ., 2003 ). Determinamos la distribución de probabilidad
posterior de los árboles utilizando el análisis bayesiano. Para cada uno de los
árboles bayesianos, el sitio se optimizó en el árbol como un carácter discreto usando
parsimonia, y la covariación entre filogenia y sitio se determinó como el número de
cambios entre los sitios necesarios para explicar la distribución observada de las
cianobacterias. La importancia de la covariación se estableció al determinar el
número esperado de cambios bajo la hipótesis nula de que las comunidades no
covarian con la filogenia. La expectativa nula se estimó suponiendo que la identidad
de las secuencias en las comunidades permanece fija y que las relaciones entre las
secuencias son aleatorias. Si el número observado de transiciones de una
comunidad a otra es inferior al 95% de los valores generados a partir de datos
aleatorios, entonces la composición microbiana difiere significativamente entre las
dos comunidades.

Todos los demás datos se probaron para homocedasticidad (prueba de Levene para
varianzas iguales) y normalidad (SPSS, Chicago, IL, EE. UU.); cuando los datos no
cumplieron con estos supuestos, se transformaron en ln antes del análisis
estadístico. Las diferencias a lo largo de la cronosecuencia se probaron con análisis
unidireccionales de varianzas (ANOVA): para cada propiedad del ecosistema o tasa
de un proceso, se realizó un ANOVA utilizando la distancia del glaciar como factor
independiente. Para examinar la variación a mayor escala dentro de la
cronosecuencia, se realizaron comparaciones múltiples para cada ANOVA
utilizando los análisis post hoc de Tukey. Los datos de la enzima se analizaron
mediante análisis de varianza de una vía multivariada (MANOVA; Data Desk versión
6.1, Data Descriptions, Inc., Ithaca, NY, EE. UU.) Con la distancia del glaciar como
factor. Se realizaron comparaciones múltiples para cada MANOVA usando LSD
análisis post hoc . Para todos los datos, la significancia se determinó en α = 0.05.

3. Resultados
El análisis de las secuencias de ADNr 16S de las bibliotecas de ADN genómico del
suelo reveló cambios marcados en la comunidad microbiana durante los primeros 4
años de sucesión tras la retirada de los glaciares ( figura 2 a ). La comparación
estadística de las comunidades de cianobacterias utilizando Phylo-test ( Martin 2002
; Schadt et al ., 2003 ) reveló que las comunidades de cianobacterias de 0 y 4 años
eran significativamente diferentes tanto en diversidad como en abundancia ( p
<0,001; figura 2 a ) Además, un aumento en la concentración de pigmentos
implicados en fotosíntesis bacteriana y fotoprotección reflejó el aumento en la
diversidad de cianobacterias en el sitio de 4 años de edad, proporcionando
evidencia adicional de que las cianobacterias son abundantes en estos suelos
aparentemente estériles ( figura 2 b ). Además de los pigmentos mostrados en la
figura 2b , otros dos pigmentos cianobacterianos (clorofila b y echinenona) pasaron
de niveles indetectables a 0.60 ± 0.32 y 0.09 ± 0.06 μg g de suelo seco -1 ,
respectivamente, durante los primeros 4 años de sucesión. Las secuencias de
plástidos de las diatomeas también se detectaron en nuestras bibliotecas de 16S
que aumentaron de aproximadamente el 4 por ciento de abundancia relativa al 12
por ciento durante los primeros 4 años de sucesión. Aunque la diversidad de
diatomeas era demasiado baja para aplicar Phylo-test, los filotipos de diatomeas en
los suelos de 0 años no estaban relacionados con diatomeas conocidas, mientras
que los suelos de 4 años estaban relacionados en un 98% con Nitzschia frustulum
, una conocida diatomea antártica ( Kawecka & Olech 1993 ). La estabilidad de la
superficie del suelo también aumentó significativamente ( F 3,16 = 4.6, p = 0.017) a
lo largo de la cronosecuencia, incluso durante los primeros 4 años de la sucesión (
figura 2c).
Figura 2

( a ) Árbol filogenético de secuencias de cianobacterias de suelos de 0 años

(rectángulos verdes) y suelos de 4 años (rectángulos azules) en comparación con
secuencias de cianobacterias conocidas. La longitud relativa del rectángulo
simboliza el número de secuencias de cada filotipo. Hubo un cambio significativo (
p > 0.001) en la diversidad de cianobacterias entre las muestras de 0 y 4 años según
lo determinado por Phylo-test ( Martin 2002 ; Schadt et al ., 2003 ). ( b )
Concentraciones de pigmentos de clorofila a (barras grises) y escretonamina (barras
negras) durante los primeros 79 años después de la deglaciación ( n = 8 por edad
del suelo). Los datos mostrados son medias ± 1 se y las letras minúsculas diferentes
representan diferencias significativas ( p <0.05) en una concentración de pigmento
dada en diferentes puntos a lo largo de la cronosecuencia (según lo determinado
por ANOVAs de una vía y análisis post hoc de Tukey). Ambas concentraciones de
clorofila a y Scytonemin fueron significativamente más altas en los suelos de 4 años
que en los suelos de 0 o 1 año. ( c ) Medias ± 1 se de medidas de estabilidad del
suelo ( n = 4 para suelos de 0 y 1 año y n = 6 para suelos de 4 y 79 años) de suelos
de distintas edades a lo largo de la cronosecuencia. Diferentes letras en barras de
la misma variable indican diferencias significativas ( p <0.05) determinadas a partir
de ANOVA de una vía y análisis post hoc de Tukey.

Las tasas de fijación del N en el suelo variaron significativamente ( F 3,32 = 5,2, p = 0,005) a
lo largo de la cronosecuencia ( figura 3 a ). Hubo un aumento significativo en la fijación de
N a partir de las tasas bajas en los sitios de 0 y 1 año (0,80 y 0,81 μg m -2 h -1 ,
respectivamente) a tasas que fueron aproximadamente dos órdenes de magnitud mayores
en los 4 sitios de años (37 μg m -2 h -1 ); luego, las tasas disminuyeron a la mitad de ese
valor (aunque no significativamente) en los sitios de 79 años de edad (18 μg m -2 h -1 ; figura
3 a ). La actividad de tres enzimas microbianas clave aumentó a lo largo de la
cronosecuencia, aunque solo la fosfatasa aumentó significativamente durante los primeros
4 años de sucesión ( F 2,14 = 8,8, p = 0,04; figura 3 b ).

figura 3

( a ) Medios ± 1 se de tasas de fijación de N ( n = 8 por edad del suelo; barras

negras) y N total del suelo ( n = 4 por edad del suelo; barras grises) en suelos de
distintas edades a lo largo de la cronosecuencia. Diferentes letras en barras de la
misma variable indican diferencias significativas ( p <0.05) determinadas a partir de
ANOVA de una vía y análisis post hoc de Tukey. ( b ) Actividades de enzimas
microbianas (barras negras, fosfatasa, barras grises, peptidasa, barra de color gris
claro, celulasa) en suelos de diferentes edades a lo largo de la cronosecuencia. Los
datos mostrados son medias ± 1 se y las letras minúsculas diferentes representan
diferencias significativas ( p <0.05) en la actividad de la enzima en diferentes puntos
a lo largo de la cronosecuencia.

Las concentraciones de N total e inorgánico del suelo aumentaron continuamente a

lo largo de la cronosecuencia. El N total del suelo aumentó de niveles casi
indetectables en los suelos de 0 y 1 año a 600 μg de suelo seco -1 en los suelos de
79 años ( figura 3 a ). Las concentraciones de N inorgánico siguieron el mismo
patrón ( F 3,12 = 11.2, p <0.001) con las concentraciones más bajas presentes en los
sitios de 0 y 1 año (0.8 y 0 μg NH 4 + g suelo seco -1 , respectivamente , y 0.6 y 0.4
μg NO 3 - g suelo seco -1 , respectivamente), concentraciones más altas en el suelo
de 4 años (2.1 μg NH 4 + g suelo seco -1 y 0.6 μg NO 3 - g suelo seco -1 ), y las
mayores concentraciones encontradas en el suelo de 79 años (4.9 μg NH 4 + g suelo
seco -1 y 10.3 μg NO 3 - g suelo seco -1 ).

Usamos Pyr-GC / MS para seguir los cambios en la química de la materia orgánica

del suelo y ayudar a determinar las fuentes de C para la comunidad microbiana.
Estos análisis sugirieron la presencia de solo 10 productos de pirólisis en suelos de
1 año ( figura 4 b ), a pesar de la modificación de nuestros métodos para detectar
concentraciones bajas de C. Por el contrario, en los sitios de 4 años de edad
encontramos 17 compuestos, todos los cuales indicaron una fuerte firma microbiana
( tabla 1 ), incluido el éster metílico del ácido pentadecanoico. También analizamos
varias cianobacterias cultivadas que se habían detectado en nuestras bibliotecas de
clones del suelo de 4 años ( figura 2 a ), y encontramos que el éster metílico del
ácido pentadecanoico era el segundo compuesto más abundante procedente de
estos organismos.

Figura 4

Espectros de masas para una cianobacteria (( a ) Microcoleus vaginatus PCC 9802)

y para suelos de diferentes edades (( b ) 1, ( c ) 4 y ( d ) 79 años). Las diferencias
entre los espectros muestran la creciente diversidad de compuestos con el tiempo
desde la deglaciación y cómo la sucesión microbiana influye en las características
moleculares de los suelos. El ácido pentadecanoico (posición 46.19 / 46.20) se
encontró tanto en los cultivos de cianobacterias como en todos los suelos
analizados.

tabla 1

Productos Pyr-GC / MS detectados en suelos a lo largo de la cronosecuencia del

Glaciar Puca. (Los productos de cianobacterias se determinaron comparando los
productos de pirólisis de aislados de cianobacterias de suelos áridos ( Nostoc
punctiforme ATCC 29133 y Microcoleus vaginatus PCC 9802) y suelos de la
cronosecuencia de glaciar Puca. Los resultados ponen de manifiesto la progresión
de la diversidad química molecular y el desarrollo in situ de microbios comunidades
seguidas de colonización de plantas a lo largo del gradiente).
4. Discusión
El estudio de suelos recientemente desarrollados, como los recientemente
descubiertos por los glaciares, indica que los organismos heterotróficos
desempeñan un papel activo en los ciclos biogeoquímicos de los suelos jóvenes
(por ejemplo, Sigler y Zeyer 2004 , Bardgett y otros, 2007 ). Sin embargo, en suelos
minerales poco desarrollados, los niveles de C en el suelo aumentaron o se
mantuvieron constantes durante los primeros 20 años de sucesión primaria, tanto
en nuestros estudios previos ( Nemergut et al ., 2007 ) como en el estudio de
Bardgett et al . (2007) . Por lo tanto, aunque el suelo C antiguo puede ayudar a
alimentar las etapas iniciales de la sucesión en suelos recientemente desglaciados,
debe haber entradas significativas de C para evitar que los niveles de C en el suelo
disminuyan con el tiempo. Hay evidencia que sugiere que las entradas eólicas de
materia orgánica constituyen una fuente de nuevos suelos de C a latitudes altas (
Hodkinson et al ., 2002 ) y de altura ( Swan 1992 ), y otros trabajos sugieren que las
cianobacterias son importantes para C y N entradas muy temprano en la sucesión
(revisado por Hodkinson et al ., 2003 ). Dadas las altas entradas de polen eólico a
la capa de hielo de Quelccaya cerca de nuestros sitios ( Reese y Liu 2003 ) y nuestra
evidencia preliminar de colonización de cianobacterias en nuestros sitios, es
probable que tanto la deposición eólica como la actividad cianobacteriana
contribuyan a la acumulación de C y N en nuestros sitios . En el presente estudio,
nos enfocamos en la comprensión del establecimiento de cianobacterias y el ciclo
de C y N durante las primeras etapas de la sucesión en un sitio muy remoto, de gran
altitud y prístino en los Andes del sur de Perú.

Nuestros análisis de ADN genómico del suelo demostraron la presencia de

secuencias de cianobacterias incluso en los suelos más jóvenes muestreados y
revelaron un aumento significativo en la diversidad de cianobacterias durante los
primeros 4 años de sucesión después del retroceso de los glaciares. Los tipos de
cianobacterias detectadas a lo largo de la cronosecuencia siguieron un patrón que
indica una transición de cianobacterias que habitan en el hielo (restos de
comunidades crioconíticas en la superficie del hielo del glaciar) a formas biológicas
de la corteza del suelo durante los primeros años de sucesión. Por ejemplo, solo
tres filotipos distintos de cianobacterias en dos grupos principales estaban
presentes en los suelos más jóvenes y estaban relacionados con cianobacterias de
comunidades microbianas ligadas al hielo en los Valles Secos de la Antártida
(secuencias LB3 de Priscu et al ., 1998 en la figura 2 a ) . Por el contrario, después
de 4 años, los suelos albergaban un conjunto diverso de cianobacterias que
comprendía 20 filotipos únicos en 13 grupos principales ( figura 2 a ). Algunos de
los filotipos en los suelos de 4 años cayeron en clados desconocidos previamente,
pero muchos estaban relacionados con especies fijadoras de N (por ejemplo,
Anabaena y Nostoc spp., Vincent 2000 ) y con especies típicamente encontradas
en comunidades de la corteza del suelo del desierto (p. Ej. Microcoleus vaginatus ;
Garcia-Pichel y otros 2001 ).
Además, un aumento en la abundancia de pigmentos implicados en la fotosíntesis
bacteriana y la fotoprotección ( Cockell y Knowland 1999 ) reflejaron el aumento en
la diversidad de cianobacterias en los suelos de 4 años. Las concentraciones de
pigmentos medidas fueron más bajas en estos suelos de alta elevación que en otros
ecosistemas ( Bowker et al ., 2002 ). Sin embargo, la mayor abundancia y diversidad
de pigmentos cianobacterianos proporcionaron evidencia corroborante para el
desarrollo de una comunidad fotosintética diversa durante estas primeras etapas de
sucesión. El trabajo en la Antártida y el Alto Ártico también ha sugerido un papel
importante para las cianobacterias en suelos estériles recientemente cubiertos de
hielo ( Wynn-Williams 1990 ; Kaštovská y otros 2005 ; Breen & Lévesque 2006 ),
pero nuestro trabajo es el primero en documentar el rápido establecimiento de estos
organismos versátiles en tales suelos de gran elevación.

Nuestros resultados también indican que la comunidad de cianobacterias de

sucesión temprana está apoyando una amplia gama de procesos ecosistémicos
importantes. La investigación en los desiertos ( de Caire et al ., 1997 ), el Alto Ártico
(revisada en Hodkinson y otros, 2003 ) y la Antártida (revisada en Wynn-Williams,
2000 ) ha demostrado que las cianobacterias pueden aumentar la estabilidad del
suelo. Muchas cianobacterias producen exopolisacáridos que se adhieren a las
partículas del suelo, mejorando así la estabilidad del agregado del suelo y
reduciendo las pérdidas de suelo por la erosión ( de Caire et al ., 1997 ).
Encontramos que la estabilidad del suelo aumentó a lo largo de la cronosecuencia,
en paralelo al aumento en la diversidad de cianobacterias y la abundancia de
pigmento: la resistencia al corte del suelo casi se duplicó en el suelo más antiguo
en relación con el más joven ( figura 2c ). Por lo tanto, un papel importante de las
cianobacterias (y posiblemente otros microbios, incluidas las diatomeas) en la
sucesión primaria en ambientes extremos puede ser mantener el suelo en su lugar.
Una disminución en la pérdida de suelo a través de la erosión permitiría la
pedogénesis a largo plazo del suelo existente, así como una facilitación de la
sucesión de otros organismos.

Además, observamos grandes aumentos en las tasas de fijación de N entre los

suelos de 1 y 4 años ( figura 3 a ). Las tasas de fijación de nitrógeno en los suelos
de 4 años fueron similares a los valores reportados para las cortezas criptobióticas
bien desarrolladas en ecosistemas de baja elevación ( Cleveland et al ., 1999 ) y a
las tasas en suelos más desarrollados y dominados por la corteza en nuestro sitio
más antiguo (suelos de 79 años en la figura 3 a ). Otros estudios han encontrado
costras biológicas del suelo que fijan N en suelos jóvenes ( Vitousek 1994 ; Bliss &
Gold 1999 ), pero hasta donde sabemos estos son los primeros hallazgos de la
fijación del N del suelo que se produce en suelos glaciares recientes a gran altura.
Estas tasas de fijación de N inesperadamente altas indicaron la posibilidad de
entradas significativas de N microbiano en estos suelos muchos años antes del
establecimiento de líquenes o plantas fijadores de N. De hecho, las reservas totales
de N en el suelo aumentaron de niveles casi indetectables en los suelos de 0 y 1
año a niveles significativamente más altos en suelos más antiguos a lo largo del
gradiente ( figura 3 b ). Tomados en conjunto, estos resultados sugieren que las
cianobacterias fijadoras de N (y posiblemente otros taxones no identificados) son
activas en estos suelos solo 4 años después del retroceso de los glaciares, y que
su actividad puede impulsar aumentos observados en los depósitos de N en el
suelo.

Es digno de mención que hubo una gran variación de microsite en las tasas de
fijación de N en los suelos de 4 y 79 años (observe las barras de error en la figura
3 a ), lo que da como resultado una diferencia no significativa entre estas edades
del suelo. Dicha variación de micrositios se ha observado en otros estudios (por
ejemplo, Reed et al ., 2007 ) y en el presente caso probablemente se deba a la
heterogeneidad de la distribución de la corteza en el sitio de 79 años y la variabilidad
en la colonización por cianobacterias en el suelos de un año. No obstante, existe la
sugerencia de que las tasas de fijación del N en el suelo pueden alcanzar su punto
máximo en esta secuencia sucesional, y esto recuerda el patrón unimodal de fijación
de N que ocurre durante la sucesión de plantas primarias, donde las plantas
fijadoras de N colonizan el suelo recién desglaciado. los valores aumentan y los
organismos que fijan N se desplazan, y las tasas de fijación de N disminuyen
posteriormente ( Matthews 1992 , Chapin et al ., 1994 ). Aunque se necesitan más
datos para dilucidar este patrón, es interesante considerar que la sucesión primaria
en realidad puede sostener dos ondas distintas de fijación de N: una primera onda
impulsada por la demanda microbiana de N y una segunda onda impulsada por la
demanda de N de la planta.

La actividad de las enzimas microbianas comunes, como la proteasa, la fosfatasa y

la celulasa, aumentó de forma continua en el transcurso de la sucesión, alcanzando
un máximo en el suelo de 79 años ( figura 3 b ). El aumento en la actividad de estas
enzimas sugiere que las poblaciones microbianas acceden cada vez más a la
materia orgánica como fuente de C y nutrientes. Nuestros datos moleculares, de
pigmentación y tasa de fijación de N sugieren que una porción significativa de la
materia orgánica puede ser proporcionada por una comunidad diversa de
cianobacterias. El análisis de enzimas específicas del suelo proporcionó una mayor
comprensión de las fuentes cambiantes de C para la comunidad microbiana en
desarrollo a lo largo de la cronosecuencia del suelo. En contraste con las tasas de
fijación de N y la actividad fosfatasa, las enzimas microbianas involucradas en la
descomposición de la materia orgánica derivada de las plantas fueron casi
indetectables en los suelos de 0 y 4 años (celulasa en la figura 3 b ), pero fueron
muy activas en Suelos de 79 años (4.7 ± 2.0 nmol g -1 h -1 ). Estos resultados fueron
validados en un muestreo más amplio de actividades enzimáticas en suelos sin
plantas ampliamente separados ( n = 21) cerca de nuestro sitio, donde King et al .
(2008) tampoco pudieron detectar la actividad de la celulasa. La falta de actividad
de celulasa en los suelos de 4 años sugiere que los microbios heterotróficos en
estos suelos pueden no depender de las entradas eólicas de materia orgánica
vegetal, sino que pueden depender de fuentes de C derivadas de microbios.

Para dilucidar aún más las posibles relaciones entre las cianobacterias y la dinámica
de C en estos suelos, utilizamos Pyr-GC / MS, un medio de alta resolución para
identificar los componentes moleculares de los compuestos C del suelo ( Gleixner
et al ., 2002 ; Grandy y Neff 2008 ). Estos análisis sugirieron la presencia de solo 10
productos de pirólisis en los suelos de 1 año de edad, a pesar de la modificación de
nuestros métodos para detectar concentraciones bajas de C ( figura 4 ). Por el
contrario, en los suelos de 4 años encontramos 17 compuestos que indicaban una
fuerte firma microbiana ( tabla 1 ), incluido el éster metílico del ácido
pentadecanoico. El aumento en la complejidad de la materia orgánica del suelo
durante los primeros 4 años después del retroceso glacial sugiere nuevas entradas
de compuestos orgánicos en estos suelos, y el hecho de que los compuestos C
encontrados estuvieron asociados con la biomasa de cianobacterias sugiere la
posibilidad de que los insumos estén dominados por cianobacteria. Por ejemplo,
analizamos los representantes cultivados de especies de cianobacterias
abundantes en los suelos de 4 años y encontramos que el éster metílico del ácido
pentadecanoico fue el segundo compuesto más abundante de estos cultivos ( figura
4 ).

Además, los suelos de 4 años no mostraron evidencia de material vegetal alóctono

ni ningún biomarcadores de descomposición de plantas (por ejemplo, furfural,
furfural 5-metilo, furano 2,5-dimetil, metilguaiacol o etilguaiacol) que indicaran vías
de descomposición de la planta ( Grandy & Neff 2008 ). Sin embargo, en 79 años
los suelos eran cualitativamente similares a un suelo típico bien desarrollado, que
contenía biomarcadores de lignina derivados de plantas, incluyendo metilguaiacol y
etilguaiacol. Por lo tanto, nuestros resultados enzimáticos y Pyr-GC / MS sugieren
que las entradas alóctonas de sustratos derivados de plantas no se vuelven
detectables hasta más tarde en el desarrollo del ecosistema, sugiriendo que la
fotosíntesis cianobacteriana puede ser la fuente dominante de C en el suelo durante
las primeras etapas (0-4 años) de desarrollo del sistema.

En general, nuestros resultados indican que una comunidad microbiana fotosintética

filogenéticamente diversa y funcional se desarrolla en los primeros 4 años después
de la desglaciación en algunos de los glaciares de mayor elevación (5000 msnm)
en la Tierra. El trabajo previo sugirió que la energía del ecosistema y las demandas
de nutrientes en tales sitios extremos se cumplirían principalmente a través de
insumos alóctonos (por ejemplo, eólicos) de materia orgánica ( Swan 1992 ;
Hodkinson et al ., 2002 ) o materia orgánica antigua ( Bardgett et al ., 2007 ).
Mientras que las comunidades heterotróficas son activas en estos suelos recién
descubiertos (y probablemente usan algunas C eólicas y antiguas), el patrón en los
productos Pyr-GC / MS, las tasas de fijación de N y los contenidos de N en el suelo
se corresponden con el desarrollo de una diversidad comunidad cianobacteriana.
Por lo tanto, estos resultados apoyan un modelo de desarrollo temprano del
ecosistema para suelos recientemente desglaciados en los que las cianobacterias
desempeñan un papel crítico en el ciclo biogeoquímico. Sin embargo, aún está por
verse la importancia de estas etapas iniciales de sucesión primaria para afectar el
establecimiento posterior de plantas, y se necesita más trabajo para comprender
plenamente cómo las comunidades microbianas se establecen y se apoyan durante
las primeras etapas del desarrollo del ecosistema.

Expresiones de gratitud
Agradecemos a J. Belnap por los análisis de pigmentos, F. Garcia-Pichel por
cultivos de cianobacterias y P. Sowell, A. Miller, J. Rosen, K. Doyle, K. Yager, S.
Halloy, A. Seimon y T. Seimon por su campo y apoyo logístico. Este trabajo fue
apoyado por una subvención del Programa de Observatorios Microbianos NSF
(MCB-0455606). Los viajes y el trabajo de campo fueron respaldados por una
subvención del Comité de Investigación y Exploración de la National Geographic
Society.

Notas a pie de página

 ↵ † Estos autores contribuyeron igualmente a este trabajo.

o Recibido el 13 de junio de 2008.
o Aceptado el 31 de julio de 2008.
 © 2008 The Royal Society

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