69/2014

n.o 69/2014
6,50 €

CARTOGRAFÍA CEREBRAL
De los primeros trabajos históricos
al desarrollo de las técnicas más avanzadas

SERIE
NOVIEMBRE/ DICIEMBRE 2014

COGNICIÓN PSICOLOGÍA NEUROLOGÍA

00069

TRABAJO Y CARRERA
Teoría
­PROFESIONAL (II) Beneficios Demencia
9 771695 088703

Obsesión por el del cerebro del baile por cuerpos

perfeccionismo bayesiano para la psique de Lewy
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SUM ARIO
10
Música para los pies y la cabeza
Además de divertir, el baile fomenta la
­socialización de los niños y contribuye al
tratamiento de las personas con demencia.
ARTÍCULOS
CO MP O R TA MIEN TO
10 Claves psicosociales
del baile
Bailar con regularidad activa
el cuerpo y la mente, y contribuye
a la socialización. Incluso puede
­beneficiar a los pacientes con enfer-
medades neurológicas graves.
Por Gunter Kreutz
E TO LO GÍ A
16 Animales con ritmo
Aparte de los humanos, contadas
especies del reino animal consiguen
moverse al compás de la música.
Con estas criaturas excepcionales
compartimos otra habilidad:
la capacidad de imitar sonidos.
Por Katrin Weigmann
Noviembre / Diciembre de 2014 – N.o 69
2
26
Comunicación manual
Gesticular con las manos nos permite supe-
rar los bloqueos usuales cuando hablamos
y encontrar palabras más precisas.
S E R I E «T R A B A J O Y C A R R ER A
PRO FESI O N A L» (I)
20 Perfeccionismo disfuncional
Las personas obsesionadas por al-
canzar resultados brillantes en todo
lo que hacen se arriesgan a padecer
problemas psíquicos a la larga.
Por Christine Altstötter-Gleich
L EN GUA J E Y MEM O R I A
26 Gestos para recordar ­palabras
Cuando tenemos la respuesta en la
punta de la lengua, pero no nos sale,
tendemos a gesticular. No sin moti-
vo: la comunicación con las manos
favorece la memoria verbal.
Por Gabriele Paschek
P SI Q U I AT R Í A
60 Neurofisiología
de la conducta (anti)social
Una red neuronal demasiado densa
dificulta la comunicación entre las
diversas regiones cerebrales. Ello
podría influir en la conducta social.
Por Hans Joachim Markowitsch
y Angelica Staniloiu
70
Reglas cerebrales de Bayes
El cerebro se basa en un mecanismo de
contrastación de hipótesis, constantemente
activo, para tomar decisiones.
MED I CI N A
66 Terapia electroconvulsiva
A pesar de su éxito para tratar las
depresiones graves, la terapia me-
diante corrientes eléctricas no goza
de buena prensa. Con frecuencia, los
pacientes rechazan este tratamien-
to por miedo a posibles dolores
o secuelas. Un temor que carece
de fundamentos. Por Sarah Kayser
y Thomas Schläpfer
CO GN I CI Ó N
70 El cerebro bayesiano
¿Cómo efectúa nuestra mente previ-
siones sobre el mundo, si de este solo
capta fragmentos? Según parece, se
sirve de métodos estadísticos refina-
dos. Sin embargo, el mecanismo que
usa para ello constituye todavía un
misterio. Por Dominik R. Bach
MENTE Y CEREBRO 69 - 2014
 N EURO IM AGEN

ATL A S
DE L CE RE B RO
40 Historia de las imágenes
cerebrales
Hoy en día existen numerosas
técnicas de neuroimagen, pero ¿cuáles
fueron los inicios de esta disciplina?
Viajemos con la mirada por el pasado
y presente del estudio cerebral.
Por Isabelle Bareither

48 Cartografía cerebral en vivo

En un futuro próximo, los investiga-
dores prevén trazar, mediante tomogra-
fía por resonancia magnética de alta densidad,
­mapas cerebrales detallados de personas vivas.
Por Stefan Geyer y Robert Turner

54 Mecanismos para leer la mente

Las técnicas de neuroimagen avanzan en el acceso
a pensamientos y estados mentales. Sin embargo,
la ciencia todavía debe recorrer un largo camino
para descifrar, a partir de la actividad cerebral,
qué nos pasa por la cabeza. Por Daniel Bor

SECCIO NES

4 Encefaloscopio 31 Instantánea 76 Syllabus

> Despertar una mente inconsciente Actividad cerebral por defecto Demencia por cuerpos de Lewy.
> Ventajas de la torpeza 32 Sinopsis Por Nele Langosch
> Gen protector contra la demencia Cuando la audición falla 83 Ilusiones
> Perder la izquierda espacial Ver donde no hay. Por Stephen
34 Avances
y temporal L. Macknik y Susana Martinez-Conde
> Técnica para diferenciar grupos
> Procesamiento cerebral
neuronales. Por Óscar Herreras 86 Retrospectiva
de la distancia
> Envejecimiento de la memoria Brodmann y la cartografía cerebral.
> Los animales pequeños
implícita. Por Soledad Ballesteros Por José María Valderas
viven a cámara lenta
y Denise C. Park 93 Libros
> Un minuto de tristeza
> Claves del desarrollo del cerebro Salud mental. Neurociencia cognitiva.
> Implantes cocleares para oír
posterior. Por Adrià Voltes, Javier Por Luis Alonso
mediante luz
Terriente y Cristina Pujades
> Fármacos para el jet lag
> Música para una mejora cognitiva
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MENTE Y CEREBRO 69 - 2014 3

ENCEFALOSCO PIO
NEUROLOGÍA
Despertar una mente inconsciente
Una estimulación eléctrica ligera podría ayudar a que los pacientes con lesión cerebral se comuniquen
U no de los trastornos de la mente
más misteriosos y desesperan-
tes es la merma o la pérdida de la
consciencia, como puede ocurrir tras
una lesión cerebral. A veces, sujetos
en coma, en estado vegetativo o de
mínima consciencia se recuperan es-
pontáneamente en grados distintos.
Sin embargo, en la mayoría de los ca-
sos, poco pueden hacer los médicos.
Un grupo del centro hospitalario de
la Universidad de Lieja, en Bélgica,
ha constatado la utilidad de un tra-
tamiento sencillo: la estimulación
transcraneal por corriente continua
(ETCC). Según los autores, esta técni-
ca permite aumentar temporalmente la
consciencia de sí mismo en los pacientes
con consciencia mínima.
En la ETCC se adhieren electrodos al cue-
ro cabelludo del sujeto por los que se trans-
mite una débil corriente eléctrica a fin de
estimular el tejido cerebral. Un equipo
dirigido por el neurólogo Steven Laureys
aplicó esta técnica durante 20 minutos a la
corteza prefrontal izquierda, implicada en
APRENDIZ A JE
Ventajas de la torpeza
Las personas que cometen movimientos menos certeros adquieren destrezas motoras con mayor rapidez
Y a se trate de aprender a escribir, de
dominar el revés en el tenis o de tocar
la guitarra, los errores inevitables pueden
desesperar incluso a los aprendices más
voluntariosos. Hasta ahora se pensaba
que estos desaciertos se debían al ruido
neuronal que presentan las regiones ce-
rebrales responsables del control de los
movimientos. Un fenómeno que, por otra
parte, puede superarse con unas buenas
dosis de práctica. Sin embargo, tales in-
consistencias no siempre representan un
4
la atención y en la memoria operativa, de
los probandos. Los médicos, que ignoraban
si se había administrado la corriente eléc-
trica al paciente o si, en cambio, se había
simulado, calibraron los efectos de la ETCC
sobre la consciencia.
En el caso de sujetos en estado vegetati-
vo (que no muestran comunicación ni ac-
ciones deliberadas), la estimulación podría
haber inducido cierta mejoría, aunque no
obstáculo, puesto que pueden resultar
un ingrediente clave para el aprendizaje,
según recalca un estudio publicado en
enero en Nature ­Neuroscience.
Los investigadores mostraron a una
serie de probandos una curva que de-
bían copiar sin ver la figura que trazaba
su mano. Al principio, todos dibujaron
la curva mal, aunque algunos bastan-
te peor que los demás. Durante la fase
de aprendizaje se puntuó cada trazado
según su parecido con el modelo. Tras
se alcanzaron resultados estadística-
mente convincentes. Sin embargo, 13
de un total de 30 pacientes en estado
de consciencia mínima (con momen-
tos esporádicos de consciencia de bajo
nivel) sí presentaron mejorías en sus
respuestas a preguntas y a estímulos
sensoriales. En algunos, la lesión era
reciente, pero otros llevaban en esa
situación varios meses.
Aunque las mejorías duraron ape-
nas unos minutos, los investigadores
se muestran esperanzados: el instru-
THINKSTOCK
mental para la ETCC no es caro, es
fácil de usar y no entraña riesgos ni
efectos secundarios. Laureys prevé
llevar a cabo próximos estudios con la
intención de comprobar si es factible con-
figurar la estimulación para que induzca
una recuperación más duradera. Pero in-
cluso si los efectos resultan temporales,
la posibilidad de permitir un período de
consciencia breve sería inestimable: tal
vez permitiría a los pacientes comunicar-
se con sus seres queridos
—William Skaggs
GETTY IMAGES
MENTE Y CEREBRO 69 - 2014
AL ZHÉIMER
Gen protector contra la demencia
La activación de un gen mediante fármacos como el litio podría frenar o detener el declive cognitivo
L a enfermedad de Alzheimer afecta a
  millones de personas de todo el mun-
do. Científicos de la Escuela de Medicina de
Harvard, junto con otros colaboradores,
han abierto una brecha que podría con-
tribuir al tratamiento para este mal, hoy
incurable.
Numerosas investigaciones en torno al
alzhéimer se han centrado en estudiar las
proteínas que, plegadas y enredadas de
formas anómalas, constituyen un indicio
clave de la patología. En fecha reciente se
ha descubierto por qué muchas personas
con esas mismas anomalías no desarrollan
la enfermedad. Según constata un estudio
publicado en Nature el mes de marzo, la
proteína REST ayuda al cerebro senil a en-
frentarse al estrés, además de defenderlo
de la muerte celular.
Codificada por un gen regulador, la pro-
teína REST puede inhibir la expresión de
otros genes. Hasta ahora se pensaba que
solo estaba activa en el cerebro durante el
desarrollo fetal (período en el que dicha
proteína supervisa la maduración de las
células nerviosas) y que se tornaba dur-
cientos de repeticiones y de forma gradual,
los sujetos reprodujeron curvas cada vez
más acertadas. Ahora bien, quienes en un
inicio se habían desviado más del modelo
original consiguieron curvas más precisas
que los que habían mostrado una menor
irregularidad inicial. Otro experimento
reforzó este resultado: cuando los experi-
mentadores provocaron cierta variabilidad
en el movimiento, mediante un campo de
fuerzas que hacía desviar la mano del obje-
tivo, los sujetos aprendían el movimiento
con mayor rapidez.
Unas fluctuaciones más grandes podrían
deberse a que el cerebro explora el espectro
completo de acciones posibles, de manera
MENTE Y CEREBRO 69 - 2014
La proteína protectora REST (verde) aparece durmiente en el cerebro de los adultos jóvenes
(izquierda), se activa en el de probandos mayores sanos (centro) y disminuye en el cerebro de
las personas con demencia (derecha).
miente al poco de nacer. Sin embargo, vuel-
ve a activarse. La reactivación de REST en
el cerebro maduro recabó la atención de
Bruce Yanker, de la Universidad Harvard,
y de su equipo cuando, mediante cultivos
celulares, determinaron que esta proteína
apagaba genes que promueven la muerte
celular y el plegado anormal de proteínas.
Según observaron en ratones, el cerebro se-
nil y carente de proteínas REST presentaba
una mayor mortandad celular e inflama-
ción del hipocampo, fenómenos que se ob-
servan en el alzhéimer. En exámenes post
que estas convergen hacia movimientos
precisos más rápidamente que si lo hace a
través de una búsqueda restringida. Maurice
Smith, de la Universidad Harvard, propone
que la creación de un perfil del repertorio
de movimientos podría facilitar la rehabi-
litación de las personas que han sufrido un
infarto cerebral. «A partir de la variabilidad
de movimientos podríamos centrarnos en
el tipo de tareas que estos pacientes pue-
den aprender mejor», señala. Los resulta-
dos sugieren, asimismo, que no debemos
desesperarnos si al aprender una actividad
cometemos errores: esa torpeza puede ser
clave para mejorar con presteza.
—Michele Solis
DE: «REST AND STRESS RESISTANCE IN AGEING AND
ALZHEIMER’S DISEASE». TAO LU ET AL. EN NATURE,
VOL. 507, MARZO DE 2014
mórtem de cerebros humanos hallaron
correlaciones entre las concentraciones de
REST y la función y la longevidad de la me-
moria. Asimismo, constataron que dicha
proteína parecía ejercer un efecto protec-
tor: los cerebros que habían desarrollado
proteínas aberrantes, pero no demencia,
presentaban elevados índices de REST.
Ese descubrimiento contribuye a las po-
sibilidades terapéuticas mediante fárma-
cos, entre ellos, el litio, un potente activador
de REST. En el síndrome bipolar, la litiotera-
pia constituye un tratamiento habitual. Sin
embargo, en las personas mayores
debe calibrarse bien la dosis con el
objeto de evitar efectos adversos
(temblores, vómitos e insuficiencia
renal, entre otros). Yanker advierte:
«No debe tomarse litio para pre-
venir la demencia. Por ahora se
trata de un fármaco experimen-
tal y posiblemente tóxico». [Véase
«Los mecanismos de la toxicidad
del litio», por R. Gómez-Sintes y
J. J. Lucas; Mente y cerebro n.o 51,
2011.] «No obstante, pudiera servir
de prototipo para mejorar el tra-
tamiento medicamentoso», afir-
ma. REST opera en conjunción con
otras proteínas, por lo que estas
podrían ser también potenciales
dianas terapéuticas.
—Esther Hsieh
5
ENCEFALOSCO PIO

COGNICIÓN

Perder la izquierda espacial y temporal

El cerebro no acierta a conceptualizar el tiempo si no comprende bien el espacio

A menudo imaginamos el
 tiempo, una noción abs-
tracta, en términos de espacio.
Decimos: «Llegamos al fin de
semana» o «Dejemos atrás el pa-
sado». Estas expresiones pueden
no ser puras metáforas. En un
estudio publicado en Psycholo-
en el plato esa porción de la ra-
ción. Pero ¿qué idea del tiempo
tienen estos pacientes?
Se sabe que en los idiomas en
los que se escribe de izquierda
a derecha (como el francés o el
español), las personas tienden a
situar el pasado a la izquierda y
naje ficticio de 40 años. Algunos
de los antecedentes se remon-
taban diez años atrás; también
se mencionaban datos sobre la
vida futura (en los próximos
diez años) de David. Se pidió
a los probandos que evocaran
tantos datos como pudieran so-

gical Science el pasado enero, se
señala que pensar en términos
de espacio puede ser necesario
para conceptualizar el tiempo.
Según los investigadores, si la
mente no alcanza a comprender
el espacio con precisión, tendrá
dificultades con el tiempo.
Quienes sufren levohemia-
nopsia o negligencia hemies-
pacial izquierda (NHI), sea por
una lesión o sea por un acciden-
te vascular en el lóbulo parietal
inferior derecho del cerebro,
ignoran la mitad siniestra del
espacio. No recuerdan la parte
izquierda de una escena, por
ejemplo. Incluso pueden dejar
el futuro a la derecha cuando
trazan una línea cronológica. Un
equipo liderado por Lera Boro-
ditsky, de la Universidad de Ca-
lifornia en San Diego, se centró
en ver cómo la NHI alteraba la
mitad izquierda de la cronología
mental en los pacientes, es decir,
su pensamiento sobre el pasado.
Siete francófonos con levo-
hemianopsia, otros tantos que
habían sufrido un ataque ce-
rebral pero no padecían dicho
trastorno, y siete individuos
sanos llevaron a cabo una sen-
cilla prueba de memoria.
Se entregó a todos ellos datos
biográficos de David, un perso-
bre el personaje, detallando si
se referían a David con 30 o 50
años. Tal y como esperaban los
investigadores, quienes sufrían
NHI fallaron más en recordar
los datos del pasado; en cambio
acertaron sobre su futuro.
Según explica Boroditsky,
cuando las personas con levo-
hemianopsia dibujan un rostro
esbozan solo el ojo derecho y la
oreja del mismo lado, o acumu-
lan en la mitad derecha todos
los rasgos faciales. En relación
con los recuerdos, señala: «Ob-
servamos una mezcla de ambas
maneras de proceder. Algunos
no atinaban a recordar hechos
PAUL BLOW
pasados; otro error que come-
tían era recordar datos del pa-
sado y situarlos en el futuro».
Al parecer, cuando se de-
teriora la comprensión inter-
na del espacio, se perturba la
correspondiente ordenación del
tiempo. Boroditsky proyecta re-
petir el ensayo con hablantes
de hebreo o árabe, lenguas que
se leen de derecha a izquierda
(las líneas cronológicas se orde-
nan en el mismo sentido), para
comprobar si omiten el futuro
en lugar del pasado.
—Valerie Ross

NEURO CIENCIA
Los resultados apuntan a que las funciones
Procesamiento cerebral de la distancia cerebrales superiores se organizan más en
torno a cómputos sobre cercanía o lejanía
En el cerebro se traslapan las distancias físicas y las emotivas
que sobre dominios conceptuales, como el

E l tiempo, el espacio y las relaciones so-

ciales comparten un mismo lenguaje:
la distancia. Hablamos de lugares lejanos,
sonas mientras veían fotografías de obje-
tos domésticos tomadas de cerca o de lejos,
así como instantáneas de amigos o de me-
tiempo y las relaciones sociales.
—Nathan Collins

parientes próximos o pasados remotos.
Tal vez se deba a que estas tres categorías
comparten pautas de actividad cerebral,
según un estudio publicado en enero en
ros conocidos y leían frases como «dentro
de pocos segundos» o «al cabo de un año».
Los investigadores se basaron en la activi-
dad en el lóbulo parietal inferior derecho,
TODAS LAS IMÁGENES: ISTOCKPHOTO

Journal of Neuroscience. región que gestiona la información sobre la

Psicólogos del Colegio Dartmouth, de-
seosos de comprender por qué la metáfo-
ra «distancia» opera en diversos dominios
conceptuales, analizaron mediante imagen
magnética funcional el cerebro de 15 per-
distancia, para saber si el probando estaba
pensando «cerca» o «lejos» en cada una de
las categorías, lo que señalaría que el cere-
bro procesa de forma similar ciertos aspec-
tos de tiempo, lugar y relaciones sociales.

6 MENTE Y CEREBRO 69 - 2014

ETOLOGÍA

Los animales pequeños viven a cámara lenta

El tiempo parece pasar más despacio para los animales de metabolismo rápido

S e supone que un año de un perro equi-

vale a siete de un humano. Pero ¿per-
Mosca
doméstica Perro
80 Hz
Gato
55 Hz
Tortuga laúd
(marina)

cibe el perro que un año dura lo que siete?
Los datos disponibles revelan que, efecti-
vamente, especies distintas experimen-
tan el paso del tiempo a escala diferente.
Un estudio publicado en Animal Behavior
afirma que la masa corporal y la tasa me-
tabólica determinan de qué manera los
animales perciben el tiempo.
La percepción temporal depende de la
rapidez con la que el sistema nervioso pro-
cesa la información de los sentidos. Con el
fin de examinar tal capacidad, se proyectan
destellos luminosos muy breves al indivi-
duo. Si las ráfagas de luz se repiten con la
suficiente rapidez, los animales (también
los humanos) ya no perciben destellos, sino
luz continua. El comportamiento o su acti-
vidad cerebral revela la máxima frecuencia
a la que el sujeto percibe la luz en destellos.
Los animales que detectan el centelleo a
frecuencias más elevadas captan el tiempo
PSIQUIATRÍA
Un minuto de tristeza
Las personas con depresión estiman el tiempo con mayor acierto
250 Hz
Nuestros l l
movimientos
se perciben Paloma
a cámara 100 Hz
lenta
EL TIEMPO NO ES IGUAL PARA TODOS
A la mosca, el papirotazo que le dirigimos le parece ir a cámara lenta. Ello se debe a
que ­estos insectos procesan la información visual unas cuatro veces más rápido que los
­humanos: ven 250 destellos por segundo, frente a los 60 nuestros.
con una mayor resolución. En otras pala-
bras, les parece que los movimientos y
sucesos se desarrollan con mayor lentitud
(como las balas que vemos a cámara lenta
en las películas de acción).
Los científicos recopilaron datos de ex-
perimentos anteriores que revelaban el rit-
mo al que procesan la información visual
distintos vertebrados, entre ellos, lagartos,
aves, peces y mamíferos. En total analiza-
ISTOCKPHOTO
15 Hz
l l l l l l Nuestros
l
movimientos
Rata parda se perciben
39 Hz a cámara
Humano rápida
60 Hz
ron 34 especies. Según su hipótesis inicial,
la facultad de procesar a gran velocidad las
señales visuales aferentes resultaría ven-
tajosa en los animales que han de «esqui-
var balas»; esto es, a aquellos que deben
responder con suma rapidez a estímulos
visuales (para atrapar presas ágiles o para
huir de los depredadores, por ejemplo). Es-
tos animales tendrían que ser más ligeros
y poseer metabolismos rápidos.
Los datos respaldaron su conjetura: las
especies que percibían el tiempo con una
resolución más fina tendían a ser pequeñas
y presentaban un metabolismo más rápido.
Los hallazgos muestran que las diferen-
cias en la percepción del tiempo de un ra-

P ara la mayoría de las personas, el tiempo vuela o se arrastra según las circuns-
tancias. No sucede igual si se padece depresión. En ese caso, se calcula el tiempo
con gran acierto. Según publica PLoS ONE, investigadores de Inglaterra e Irlanda
tón y un elefante no son caprichosas, sino
que se hallan sintonizadas a través de las
interacciones con sus respectivos ambien-
pidieron a 39 estudiantes, 18 de ellos con una depresión leve, que estimasen la tes. Además, la existencia de un vínculo en-
duración de tonos mantenidos entre 2 y 65 segundos; también les solicitaron que tre la percepción del tiempo, la estructura
produjesen ciertos tonos durante un tiempo determinado. Los probandos más feli- corporal y la fisiología lleva a pensar en el
ces sobrestimaron las duraciones en un 16 por ciento y produjeron tonos un 13 por desarrollo de sistemas nerviosos diferentes
ciento más breves de lo requerido. Los sujetos depresivos, en cambio, subestimaron para equilibrar las presiones del entorno
las duraciones en un 3 por cierto y sobrestimaron las producciones en un 8 por con la conservación de la energía.
ciento. Estos resultados sugieren que el realismo en la depresión, fenómeno en que En cuanto a los canes, es seguro que un
los afectados se perciben a sí mismos con mayor acierto (y menos positivamente) año les parece más largo que a sus dueños,
que los individuos sanos, puede extenderse a pensamientos que trascienden la pro- aunque no siete veces más. Los perros pue-
piocepción, como es el tiempo. Los investigadores presumen que la meditación de den registrar información visual al menos un
consciencia plena puede contribuir al tratamiento de la depresión, en parte porque 25 por ciento más rápido que los humanos,
ayuda al individuo a centrarse en el momento, no en su paso. velocidad que les hace ver las imágenes tele-
—Nathan Collins visivas como una serie de luces centelleantes.
—Emilie Reas

MENTE Y CEREBRO 69 - 2014 7

ENCEFALOSCO PIO

NEUROLOGÍA

ISTOCPHOTO (oreja); TOBIAS MOSER, INNEREARLAB, CENTRO MÉDICO UNIVERSITARIO DE GOTINGA (implante)
ron parcelas fotosensibles en a las que se están investigando
Implantes cocleares las rutas auditivas del cerebro hoy en otras enfermedades.

para oír mediante luz de estos múridos; más en con-

creto, sobre las membranas de
Constatan en ratones la posibilidad las neuronas espirogangliona-
de generar neuronas auditivas fotosensibles res, entre otras. Seguidamen-
te proyectaron luz LED sobre
Con esta solución se modifi-
caría la cóclea de manera que
expresase estos canales foto-
sensibles. A continuación, se
introduciría en el oído de los

L a orquesta inicia un cres-

 cendo y, aunque sordos,
los espectadores no pierden
ni una nota, merced a un im-
plante en la cóclea que tra-
duce los complejos sonidos
orquestales en un arcoíris de
luz. Un equipo internacional,
con científicos de Alemania,
Japón, Corea del Sur y Singa-
pur, se muestra convencido de
que un dispositivo basado en
la óptica, no en las ondas so-
noras, podría dar nacimiento
a una clase de prótesis auditi-
vas más refinada.
Las neuronas de ganglios
alojados en la espiral del oído
interno permiten la discri-
minación precisa de los so-
nidos: reconocemos por la
voz a centenares de personas
y distinguimos millares de
tonos o frecuencias sonoras.
En los implantes cocleares
tradicionales, un micrófono
externo capta el sonido y lo
transmite a estas neuronas
mediante electrodos; no obs-
tante, la resolución es muy
pobre. Las neuronas de nues-
tro oído interno se hallan ali-
neadas como las teclas de un
piano, y la estimulación con
electrodos viene a ser como
tocar el piano con los puños,
no con los dedos. Los científi-
cos creen que existen mejores
soluciones.
Según informa Journal of
Clinical Investigation, los in-
vestigadores se sirvieron de
un virus para implantar ge-
nes de sensibilidad a la luz
en embriones de ratón de un
linaje sordo. Los genes crea-
estas neuronas y registraron
la actividad neural en el tallo
encefálico (fase de integración
afectados una cadena de luces
LED que se iluminarían en fun-
ción de las cualidades de los so-
fundamental en el proceso de nidos externos, facultando así
audición). a las neuronas auditivas para
La actividad que registraron transmitir al cerebro sus ricos
indicaba que los ratones sor- matices.
dos percibían la luz en forma —Abdul-Kareem Ahmed
de sonido. En comparación con
la estimulación tradicional,
Cóclea
por implante de electrodos en Implante
la cóclea, la luz producía en el
Nervio
tronco encefálico una activi- auditivo
dad neural más fina, similar a
la de una audición normal. Los
ratones exhibieron también
Al cerebro
una elevada discriminación de Oído medio
tonos, en un grado que las pró-
tesis actuales no consiguen. La próxima generación de
El equipo prevé que, en el fu- implantes cocleares podría
estimular las neuronas del
turo, las personas con pérdida
oído interno por conversión
de audición podrán beneficiar-
del sonido en luz.
se de terapias génicas similares

TER APIA cientemente, no obstante, investigaciones basadas en la biología

Fármacos para el jet lag
Ciertas pistas moleculares podrían revelar formas
de reajustar el reloj biológico cerebral
molecular de los ritmos circadianos han alentado la esperanza
de desarrollar nuevos fármacos que ofrezcan mejores resultados.
El jet lag se produce cuando el reloj biológico del cerebro se
desacopla del ritmo local de ac-
tividad diaria. El fin último de la

E l jet lag, o desfase circadiano, no supone solo un fastidio.

Además de las molestias y de la frustración consecuentes al
salto de dos o más husos horarios, implica pérdidas económicas
que suman miles de millones de euros. El tratamiento más eficaz
hasta ahora ha consistido, según numerosas investigaciones, en
una exposición estructurada a la luz, si bien la administración
de melatonina también puede resultar útil a la hora de acostarse.
medicina circadiana sería hallar un
tratamiento que pusiera en hora al
instante el reloj biológico, y en su
defecto, aportase formas de acelerar
el reajuste. Cuatro descubrimientos
permiten concebir novedosas posi-
bilidades.
PAUL BLOW

Ambos enfoques llevan en uso más de 20 años, tiempo en el Concierne el primero a la vaso-
que no se han descubierto nuevas intervenciones viables. Re- presina, la principal de las señales

8 MENTE Y CEREBRO 69 - 2014

AL ZHÉIMER

Música para una mejora cognitiva

Las melodías familiares benefician a las personas con el mal de Alzheimer

GETTY IMAGES / THANASIS ZOVOILIS

N umerosos estudios constatan que, en las personas con alzhéimer, las canciones
que les resultan familiares elevan el estado de ánimo, alivian el estrés y mitigan
la ansiedad. Ello se debe, posiblemente, a que la memoria musical suele conservarse a
pesar del deterioro cognitivo. Dos trabajos confirman que la música conocida mejora
también los síntomas cognitivos de la enfermedad.

Mayor consciencia
de sí mismo
La música que es familiar pue-
de ayudar a los sujetos con la
enfermedad de Alzheimer a
cobrar mayor consciencia de
sí mismos, lo que mejora los
procesos mentales generales y
lleva a un examen más preciso
del mundo. En un estudio pu-
blicado en septiembre de 2013
en BioMed Research Interna-
tional, Eva M. Arroyo Anlló, de
la Universidad de Salamanca,
junto con otros investigadores,
dispuso que un grupo de suje-
tos con alzhéimer escuchara,
tres veces por semana durante
tres meses, piezas musicales que
les eran familiares o no. Quienes
oyeron canciones familiares pre-
sentaron de inmediato mejorías
en la percepción de la identidad,
el estado de ánimo, el enjuicia-
miento moral y la percepción de
su cuerpo, elementos de la cons-
ciencia de sí mismo que se dete-
rioran en el mal de Alzheimer.
Quienes oyeron música que no
conocían puntuaron peor en to-
das esos parámetros, excepto en
la consciencia del propio cuerpo.
Con el fin de comprobar la
cognición global de los pacien-
tes, los investigadores utilizaron
un examen habitual para eva-
luar la demencia. El grupo de
probandos que había oído músi-
ca que les era conocida mantuvo
sus puntuaciones en los test de
cognición durante un tiempo,
mientras que el otro grupo em-
peoró en los resultados. Según
los autores, estos hallazgos apor-
tan una razón más para que los
cuidadores proporcionen a los
afectados música de su pasado.
—Duncan Van Horn
Mejorar la calidad
de los recuerdos
Uno de los aspectos más terri-
bles del alzhéimer es su impacto
sobre la capacidad de recordar
sucesos de la vida. Sin embargo,
se ha observado que la música
puede reforzar la memoria au-
tobiográfica. En noviembre de
2013, Journal of Neurolinguistics
publicaba un estudio que se ba-
saba en la calidad lingüística de
los sujetos para evaluar las evo-
caciones del pasado.
Los investigadores pidieron
a 18 pacientes de alzhéimer y a
otros tantos sanos que relata-
sen episodios de su vida en una
sala silenciosa o con música de
fondo a su elección. En los pri-
meros, las anécdotas con apo-
yo musical contenían mayor
número de palabras significa-
tivas, la estructura gramatical
de las frases era más compleja
y la información por número de
palabras era más amplia.
La música puede reforzar los
recuerdos narrativos porque «el
procesamiento de la música y el
del lenguaje comparten una base
neuronal común», explica Moha-
mad El Haj, de la Universidad de
Lille y coautor del estudio.
—Tori Rodriguez

químicas que sincronizan los ritmos de actividad celular en la
región cerebral responsable del reloj biológico. El bloqueo de la
vasopresina facilitaría el reajuste de este reloj. En principio, una
sustancia que interfiriese la vasopresina podría actuar como
tratamiento de acción rápida.
La segunda y la tercera posibilidad se refieren a un par de sus-
tancias presentes en el cerebro: la SIK1 (salt-induced kinase 1) y
la CK1e (casein-kinase1e). Ambas limitan la capacidad de la luz
para reajustar el reloj cerebral. Existen compuestos que inter-
fieren su acción e intensifican la eficacia de la exposición a la
luz. Sin embargo, estas no son viables para el tratamiento del
jet lag, puesto que su administración no es sencilla, además de
que provocan efectos secundarios. Aun así, se confía en que en
un futuro puedan desarrollarse fármacos adecuados que operen
sobre principios similares.
A corto plazo, la posibilidad más viable pasa por un neuro-
transmisor, la serotonina. Junto a sus conocidas funciones en
el estado de ánimo y la motivación, la serotonina actúa en el
mecanismo del reloj cerebral. Estudios a pequeña escala apuntan
a que varias sustancias que actúan sobre el sistema de la sero-
tonina pueden acelerar la recuperación del desajuste horario.
Entre ellas se halla el 5-HTP (5-hidroxitriptófano), un precursor
metabólico de la serotonina fácilmente disponible como suple-
mento nutritivo. No obstante, se carece de un ensayo clínico
científico que sirva de «patrón oro» para comprobar la eficacia
de este suplemento.
La investigación sobre biología circadiana avanza a tal veloci-
dad que, sin duda, aparecerán otras posibilidades en un futuro
próximo.
—William Skaggs

MENTE Y CEREBRO 69 - 2014 9

COMPORTA MIENTO
Claves psicosociales
del baile
Bailar con regularidad activa el cuerpo y la mente. Incluso puede ­beneficiar
a los pacientes con enfermedades neurológicas graves
GUNTER KREUT Z
EN SÍNTESIS
Música en las venas
1 El impulso de moverse al
ritmo de la música pare-
ce una capacidad innata en
los humanos. Se piensa que
esta habilidad desempeñó
una función destacada en la
evolución de las relaciones
sociales.
2 Al bailar, se activan di-
versas regiones cerebra-
les: las áreas corticales res-
ponsables de la audición y
los movimientos del cuerpo,
así como los centros cerebe-
lares y otras estructuras más
profundas que contribuyen
al movimiento rítmico.
3 El baile fomenta la so-
cialización infantil y pue-
de emplearse como técnica
terapéutica en pacientes que
padecen párkinson o sufren
demencia.
* Nombres alterados por la redacción.
10
B
ernardo Morales (*) se acerca sonrien-
do a su madre. La mujer, de 71 años,
se alza con dificultad de su silla, pero
su rostro se ilumina. En la sala em-
piezan a sonar las notas de un vals.
Con los primeros compases, la pareja de baile se
posiciona y da, sin esfuerzo aparente, un par de
vueltas sobre el parquet.
Cuando Rita Morales baila, resulta difícil
percatarse de que padece una demencia muy
avanzada. Le falla la memoria a corto plazo y
es incapaz de verbalizar frases coherentes. In-
cluso los movimientos básicos los ejecuta cada
vez con mayor dificultad, así como los hábitos de
higiene personal, para los cuales necesita ayuda.
Como la mayoría de los pacientes afectados de
demencia, Rita necesitará pronto de un andador
para desplazarse, el cual será reemplazado más
tarde por una silla de ruedas. Pero nada de lo
descrito perturba el entusiasmo de madre e hijo
mientras danzan.
El baile ofrece más posibilidades que un modo
de entretenimiento para el tiempo libre. Estudios
científicos de los últimos años avalan que este
bien de interés cultural promueve el bienestar,
la calidad de vida y la salud. En 2003, el epide-
miólogo Joe Verghese, de la Escuela de Medicina
Albert Einstein en Nueva York, y sus colaborado-
res constataron que el esfuerzo físico y mental
que requiere el baile reduce el riesgo de padecer
demencia y atenúa sus efectos. Al parecer, bailar
protege el cerebro a largo plazo.
Experiencia conjunta
Tal y como mostraron en 2012 Wie Ryan Duncan y
Gammon Earhart, de la Universidad de Washing-
ton en Saint Louis, los pacientes que padecen la
enfermedad de Parkinson se benefician del tango,
ya que mejora su movilidad y su calidad de vida.
Al tratarse de una actividad que no conlleva efec-
tos secundarios, se considera que el baile presenta
un gran potencial terapéutico.
Sus ventajas no se limitan al movimiento; des-
taca también su componente social. Según sugie-
ren los biólogos evolutivos, el baile se consolidó
entre la especie humana porque vinculaba a los
individuos emocional y corporalmente, con inde-
pendencia del desarrollo de la competencia lin-
güística. Moverse en compañía promueve, como
cantar con más personas, una intensa sensación
de pertenencia.
Es probable que esta experiencia compartida
desempeñara un papel fundamental en la his-
toria evolutiva, ya que desde la prehistoria los
humanos solo han podido sobrevivir en grupo.
El baile promueve las relaciones sociales que re-
troalimentan la confianza, y con ello, facilita la
comprensión lingüística.
MENTE Y CEREBRO 69 - 2014
 CON SENTIMIENTO
Desde 2009, el tango argen-
tino es considerado por la
UNESCO Patrimonio Cultural
Inmaterial de la Humanidad.
EN BREVE

El ritmo se refiere, en la
música, a la fragmentación
temporal de una melodía, la
cual se compone, a su vez, de
la duración de una serie de so-
nidos y silencios. Se basa en la
repetición regular del compás.
No todos los compases son
iguales. El típico compás 3/4
del vals vienés consiste en una
serie de un pulso acentua-
do y dos sin acentuar. Este
patrón regular conforma la
THINKSTOCK / ANDREY DEVYATOV

métrica de una pieza musical.

Mientras el ritmo y la métrica
configuran la sucesión tempo-
ral de los sonidos, la armonía
corresponde a su combinación
simultánea.

MENTE Y CEREBRO 69 - 2014 11

 COMPORTA MIENTO
CORTESÍA DE THOMAS BRECKEL, UNIVERSIDAD CARL VON OSSIETZKY, OLDENBURG
Según demostró en 2009 un equipo dirigido
por István Winkler, de la Academia Húngara de las
Ciencias, en Budapest, las personas nacemos con
un sentido rítmico musical. Para comprobarlo, los
investigadores colocaron auriculares a una serie
de recién nacidos mientras dormían. A través de
los cascos reprodujeron ritmos de batería básicos
de la música rock. Mientras sonaba esa «música de
fondo», los científicos midieron la actividad en el
cerebro de los pequeños mediante electroencefa-
lografía (EEG) . Del mismo modo que ocurre en los
adultos, los bebés se exaltaban cuando aparecía
un ritmo inesperado, reacción que en la EEG se
traducía en los denominados potenciales relacio-
nados con eventos.
Con todo, se desconoce si la danza se halla co-
dificada en nuestra genética. Al parecer, el cerebro
clasifica muy pronto los ritmos musicales como
«estímulo importante». Ello puede observarse fá-
cilmente en los infantes: a lo largo de su desarro-
llo despliegan una fascinación por los ritmos que
les provoca un fuerte impulso a moverse.
Los humanos compartimos con pocas especies
animales la capacidad para sincronizarnos con
ritmos externos; ni siquiera nuestros parientes
más cercanos dentro de los primates disponen
de esta habilidad. Según señala el biólogo Ani-
ruddh Patel de la Universidad Tufts en Medford,
la sincronización constituye un requisito esencial
para producir y aprender sonidos. Desde el pun-
to de vista neuroanatómico, dicha capacidad se
asienta en los ganglios basales; además, las áreas
auditivas y motoras deben presentar una estrecha
12
ENTRE BAMBALINAS
Los métodos de neuroimagen revelan las
regiones cerebrales implicadas en el baile.
El vermis cerebelar posterior (rojo) se activa
sobre todo con el movimiento relacionado
con la música: si el sujeto escucha música
pero no baila, o danza sin el acompaña-
miento de una melodía, la actividad de
dicha área del cerebelo disminuye. La parte
del putamen (violeta) contiene neuronas
que controlan los movimientos rítmicos
y voluntarios. En el lóbulo parietal medial
superior se halla el precúneo (verde), que se
activa con el movimiento coordinado de las
piernas. Las líneas azules (derecha) indican
los cortes cerebrales que reproducen las
imágenes obtenidas mediante tomografía
por emisión de positrones.
conexión. Aparte de los humanos, solo algunas es-
pecies de aves, y es probable que también los del-
fines, presentan esta disposición cerebral [véase
«Animales con ritmo», por Katrin Weigmann; en
este mismo número].
El papagayo quiere bailar
Una cacatúa llamada Snowball demostró, tal y
como sostiene Patel, que el aprendizaje de sonidos
y la capacidad para bailar mantienen una estre-
cha relación. El animal coordinaba movimientos
rítmicos de la cabeza y las patas con una canción
de la banda de rock Queen. Dicho de otro modo,
la cacatúa bailaba. En 2009, Patel y sus colabora-
dores examinaron con lupa el talento de la mas-
cota. Snowball se movía de manera sincronizada
con la melodía de diversas canciones. Incluso se
adaptaba a los compases cambiantes. Si su dueña
la acompañaba en el baile, la cacatúa se mostraba
más motivada.
La observación de la sincronización rítmica en
una especie animal confirma que el procesamiento
musical contiene un aspecto elemental mucho más
antiguo que nuestra propia especie. Los animales
como Snowball pueden proporcionarnos el punto
de partida para conocer el modo en que el cerebro
logra ejecutar los pasos de baile. Ahora bien, para
saber cómo se diferencia la danza de otros movi-
mientos desde un punto de vista neurobiológico,
se precisa investigar en humanos.
Las técnicas de formación de imágenes, en-
tre ellas la tomografía por emisión de positro-
nes (TEP), representan la mejor opción en este
MENTE Y CEREBRO 69 - 2014

CLEM SPALDING; CORTESÍA DE LAWRENCE PARSONS
caso. Una vez en el escáner cerebral, la persona
ejecuta determinados ejercicios. Los investiga-
dores miden la actividad cerebral y anotan las
diferencias que se producen en cada situación
experimental. De esta manera averiguan qué
redes cerebrales se encuentran implicadas en
una acción concreta.
Steve Brown, hoy en la Universidad McMaster,
registró en 2006 junto con sus colaboradores la
actividad cerebral de bailarines profesionales de
Lenguaje universal
El baile existe en todas las culturas. Por lo ge-
neral, los participantes siguen un ritmo interior
o percibido desde el exterior, sin importar si lo
hacen solos, en pareja o grupo. Las personas pue-
den, por lo común, adaptarse sin esfuerzo a dife-
rentes ritmos. Los instrumentos de percusión, así
como los movimientos de los músicos y de otros
bailarines, proporcionan pistas. La mayor parte
de las danzas constan de unos pasos básicos cuya
combinación permite crear nuevos patrones y
variantes. Sin embargo, las danzas populares y
los rituales sagrados se ejecutan casi siempre
de la misma forma. Aunque existen modalida-
des menos estáticas y reglamentarias: el tango
argentino se caracteriza en gran medida por la
improvisación.
MENTE Y CEREBRO 69 - 2014
TANGO EN EL ESCÁNER
Para medir la actividad cere-
bral durante el baile, el equipo
de Steven Brown, hoy en la
Universidad McMaster, soli-
citó a probandos expertos en
bailar tango que se tumbaran
en un tomógrafo por emisión
de positrones. Los sujetos
podían mover las piernas con
libertad sobre una superficie
donde traducían en pasos de
baile la música que escucha-
ban por los auriculares.
tango mientras practicaban su danza preferida,
a pesar de estar tumbados y sin pareja. Mientras
la cabeza de los sujetos permanecía inmóvil, sus
piernas se movían con total libertad al ritmo de la
música que oían a través de unos auriculares. So-
bre una superficie colocada a sus pies practicaban
los pasos de baile. Los investigadores compararon
la reacción del cerebro de los probandos en di-
versas circunstancias: mientras ejecutaban pasos
básicos de tango, cuando movían las piernas sin
ISTOCKPHOTO / INES GESELL
HACIA EL ÉXTASIS
La danza en grupo protagoniza los rituales de vudú que se practican en Haití.
13
 COMPORTA MIENTO

Coreografía neuronal
Al bailar se activan diversas redes cerebrales. El cuerpo geniculado
medial del tálamo, una suerte de primera estación de nuestra vía
nerviosa auditiva, es en parte responsable de que nos balancee-
mos y movamos los pies con la música. Los movimientos se guían
de manera inconsciente, puesto que la señal va directa al cerebelo
sin pasar por la corteza cerebral.
El vermis, en el cerebelo, capta las señales de la médula espinal.
Se excita cuando nos movemos con la música. Es probable que
esta región funcione como generador del compás al sincronizar
los pasos de baile con el ritmo de la música.
El putamen, junto con el núcleo caudado estriado (el cual, a su
vez, forma parte de los ganglios basales), desempeña una función
importante en el control de secuencias de movimientos voluntarios.
El precúneo del lóbulo parietal contiene un mapa corporal con
la información sensorial de la musculatura. Se halla implicado
en la planificación de movimientos.

Precúneo

Cuerpo
geniculado
medial

Putamen

Vermis
DIRK FISCHER

llegar a danzar, e incluso cuando imaginaban, con
y sin música, que bailaban.
La actividad registrada por el tomógrafo con-
firmó las expectativas. Las estructuras cerebrales
responsables del procesamiento de los pasos de
baile mostraron una interacción específica. Si
bien, como es natural, se observó que la infor-
mación musical recorría las mismas vías que
cualquier otro estímulo acústico, el ritmo y el
compás se procesaban en el cuerpo geniculado
medial del tálamo, que se aloja en la profundi-
dad de la vía auditiva, es decir, antes de alcanzar
el área auditiva primaria. En cambio, de la me-
lodía y la armonía se encargaba el área auditiva
secundaria, en el lóbulo temporal. De esta forma,
la información rítmica ingresa pronto, sin pasar
por el procesamiento auditivo superior, en las
áreas motoras responsables de la planificación y
la ejecución del movimiento. Además, las infor-
maciones no ligadas al tempo, como la armonía,
parecen influir también en los pasos de baile.
Brown y sus colaboradores hallaron otras
redes que podrían resultar relevantes para la
coordinación espacial, así como para el recuerdo
de secuencias de movimientos. Se trata del ver-
mis, parte del cerebelo que capta las señales de
la médula espinal y coordina los movimientos
musculares. Según comprobaron los investiga-
dores, esta área se excita sobre todo cuando la
actividad está relacionada con la música: si los
sujetos escuchaban canciones pero no bailaban, o
danzaban sin melodía de fondo, la activación del

14 MENTE Y CEREBRO 69 - 2014

vermis se reducía. Durante el baile se ponían en PRIMEROS PASOS
El baile es beneficioso
marcha, asimismo, el precúneo y el putamen. El
también para los niños.
primero, que se encuentra en el lóbulo parietal,
El movimiento sincro-
controla, con ayuda de la información sensorial,
nizado aumenta la
el desplazamiento espacial del movimiento de las empatía y la conducta
piernas; el segundo, el putamen, forma parte de prosocial.
los ganglios basales e interviene en los movimien-
tos musculares voluntarios.
Los investigadores admiten, sin embargo, que
las condiciones de sus ensayos reflejan la realidad
con ciertas limitaciones, pues mover las piernas
mientras se está solo dentro del escáner guarda
escasa semejanzas con bailar tango. Con todo, este
tipo de estudios arrojan pistas sobre los complejos
procesos que ocurren en nuestro cerebro cuando
bailamos.

Cuanto antes, mejor

La pista de baile no debería estar solo reservada
para personas adultas. Imitar la mímica, la ges-
tualidad y los movimientos corporales, así como
practicarlos junto con otros individuos, puede be-
neficiar también a los niños. La música y el baile
contribuyen al desarrollo social, según descubrie-
ron en 2010 Sebastian Kirschner y Michael Toma-

THINKSTOCK / PHOTODISC
sello, del Instituto Max Planck de Antropología
Evolutiva en Leipzig. Solicitaron a una parte de los
probandos, de cuatro años de edad, que cantasen
y bailasen por parejas. A continuación, comproba-
ron la predisposición de cada pareja de niños para
ayudarse mutuamente y cooperar entre ellos.
Para saber más
Conforme a lo que los científicos esperaban, las lo general, aprovechamos poco este recurso; de The neural basis of human
niñas manifestaron una conducta prosocial más hecho, le asignamos uno de los últimos puestos dance. S. Brown et al.
en Cerebral Cortex vol. 16,
marcada que sus compañeros varones. Pero fue en la agenda de formación y salud.
págs. 1157-1167, 2006.
otro resultado el que les llamó la atención: bajo la El caso de la paciente con demencia que in- Does partnered dance pro-
influencia del movimiento sincronizado, aumen- troducía este artículo expone el potencial tera- mote health? The case of
taba la empatía y la predisposición a colaborar en péutico del baile. Además, contribuye a que las tango argentino. G. Kreutz
en Journal of the Royal Society
ambos sexos. Los niños bailarines mostraban la personas con enfermedades se sientan implicadas for the Promotion of Health
misma inclinación a cooperar que las niñas que en la vida social el máximo de tiempo posible. Al vol. 128, págs. 79-84, 2008.

no habían bailado. fin y al cabo, el sistema de salud debe garantizar Shall we dance? An explora-
tion of the perceived benefits
También otros estudios avalan el efecto social el bienestar y la calidad de vida de las personas. of dancing on wellbeing.
del baile. Según revelan, los niños que danzan con Solo así, no únicamente con una mayor esperan- C. Quiroga Murcia et al.
en Arts & Health, vol. 2,
regularidad poseen una mayor habilidad para za de vida, puede cumplirse el propósito de una págs. 149-163, 2010.
controlar sus sentimientos. Resultaría interesante medicina humana. Music, health, & wellbeing.
averiguar si la práctica de la danza contribuye, asi- R. MacDonald et al. Oxford
University Press, Oxford, 2013.
mismo, a una autoimagen positiva y a proteger la
salud mental a largo plazo. Diversas investigacio-
En nuestro archivo
nes, algunas todavía pendientes de una valoración
Neurociencia de la danza.
sistemática y científica, así lo sugieren. Steven Brown y Lawrence
Gunter Kreutz es profesor de ciencias M. Parsons en IyC, septiembre
Al parecer, pertenecemos a una especie dotada musicales en la Universidad Carl von de 2008.
para el baile desde el nacimiento. No obstante, por Ossietzky de Oldenburgo.

MENTE Y CEREBRO 69 - 2014 15

ETOLO GÍA
Animales con ritmo
Aparte de los humanos, contadas especies del reino animal consiguen moverse
al compás de la música. Con estas criaturas excepcionales compartimos otra
habilidad: la capacidad de imitar sonidos
K ATRIN WEIGM ANN
«¡P
EN SÍNTESIS
Bailarines
con patas
1 La mayoría de los ani-
males no bailan. Incluso
las especies que conviven
con los humanos, como los
perros o los gatos, carecen
de sentido musical.
2 Algunas especies, sin
embargo, siguen con su
cuerpo el ritmo de la música.
Entre estos pocos se encuen-
tran los papagayos, los ele-
fantes y los leones marinos.
3 Parece que la capacidad
de bailar se halla vin-
culada con la habilidad de
imitar sonidos. El cerebro
procesa ambas acciones de
manera parecida.
16
almadas en los muslos! ¡Sacad
pecho! ¡Doblad las rodillas! ¡Y la
cadera! ¡Pisad tan fuerte como po-
dáis!», exclama el danzante prin-
cipal. En armonía con sus cantos,
los hombres mueven manos, brazos, piernas,
pies e incluso los ojos. El tradicional Haka de los
maorís de Nueva Zelanda resulta un espectáculo
imponente.
En todos los pueblos del mundo se conocen for-
mas de movimiento rítmicas, la mayoría acompa-
ñadas de música. Desde tiempos remotos, música
y baile forman parte del bagaje humano. Cuando
escuchamos una melodía, movemos la cabeza de
manera inconsciente o seguimos el ritmo con el
pie. En general, los animales no responden igual
a los estímulos musicales. Aunque hace miles
de años que los perros y los gatos conviven con
nosotros, todavía nadie los ha visto bailar. ¿Solo
los humanos sabemos movernos al ritmo de la
música? Si es así, ¿por qué?
La afirmación de que la musicalidad es una
virtud exclusiva de Homo sapiens la puso en en-
tredicho Snowball, un pájaro. En agosto de 2007,
esta cacatúa de cresta amarilla (Cacatua galerita
eleonora) llegaba a un centro de protección de
aves en Schererville, Indiana, junto con un CD y
una nota donde se explicaba que el disco contenía
sus canciones favoritas. Tan pronto como comen-
zó a sonar la música, Snowball empezó a marcar el
ritmo con la cabeza y a alzar las patas al compás.
Era evidente que estaba bailando. Maravillados,
los encargados del centro colgaron vídeos del baile
del pájaro en Internet. Estalló el entusiasmo. Entre
otros muchos, Snowball captó la atención del neu-
rólogo Aniruddh Patel, quien por aquel entonces
investigaba en el instituto de neurociencia de San
Diego. Junto con sus colaboradores, examinó de
cerca las capacidades de la cacatúa: no solo bailaba
al ritmo de una canción; también cambiaba sus
movimientos de forma automática si se reprodu-
cía la canción a velocidad rápida o lenta. El animal
había sentado un precedente en la investigación
musical.
Unos sí, otros no
¿Existen otras especies capaces de bailar? En 2009,
Adena Schachner, por entonces doctoranda de la
Universidad Harvard en Cambridge, intentó res-
ponder a la pregunta. Para ello usó un método
poco usual: se sumergió en Youtube en busca
de vídeos donde apareciesen animales bailando.
­Después de descartar más de 1000 videos, que-
daron 15 especies cuyos movimientos se corres-
pondían a los criterios de sincronización rítmica
de Schachner: 14 tipos de papagayo y un elefante
asiático (Elephas maximus).
Si los perros, los gatos u otro tipo de animal
doméstico pudieran bailar, seguro que los vídeos
estarían en la red. Sin embargo, según parece, la
mayoría de los animales no danzan. ¿Por qué las
personas comparten esta capacidad precisamente
con los papagayos y los elefantes?
Ambas especies poseen un don poco común:
son capaces de imitar voces. Koshik, un elefante
macho que reside en un zoológico surcoreano,
reproduce con la trompa la lengua nativa de su
cuidador. De acuerdo con la hipótesis de Patel,
MENTE Y CEREBRO 69 - 2014
ESTRELLA DE LA RED
A las cacatúas de cresta ama-
rilla se las considera especial-
mente inteligentes. Un ejem-
THINKSTOCK / MIKE WATSON

plar de esta especie aprendió

a mover la cabeza y las patas
al ritmo de la música. Su des-
treza para el baile la convirtió
en una estrella de Internet.

MENTE Y CEREBRO 69 - 2014 17

ETOLO GÍA
solo los animales que aprenden a imitar sonidos
pueden adaptar los movimientos a un ritmo con-
creto. Estas capacidades requieren un estrecho
acoplamiento entre las estructuras cerebrales
auditivas y motrices.
A excepción de los papagayos, las aves carecen
del sentido del ritmo. Los psicólogos Carl Erik Hag-
mann y Robert Cook, de la Universidad Tufts en
Medford, no lograron enseñar a unas palomas a
moverse al compás de una canción. Estos anima-
les tampoco imitaban los sonidos. Dicha facultad
es un requisito necesario, aunque no suficiente,
para sincronizar el movimiento, apunta Patel. Las
aves canoras, por ejemplo, aprenden las melodías
pero no bailan.
En 2013, un león marino californiano (Zalo-
phus californianus) sorprendió a toda la comu-
nidad científica al mover la cabeza oportuna-
mente cuando oía música. Hasta entonces no
se consideraba a los leones marinos como imi-
tadores de sonidos. No obstante, esto no es mo-
tivo para rechazar la suposición de Patel, señala
IMITADOR DE VOCES
Los elefantes asiáticos no solo
barritan con su trompa; tam-
bién pueden imitar sonidos.
En un zoológico de Corea del
Sur, un ejemplar incluso «ha-
bla» coreano.
18
Henkjan Honing, de la Universidad de Ámster-
dam. «Nunca se ha demostrado que los leones
marinos no aprendan sonidos», observa. Tanto
las focas como las morsas, parientes cercanos
de la susodicha especie, aprenden canciones de
apareamiento.
A lo largo de la evolución, la musicalidad podría
haber surgido más de una vez: en los humanos,
pero también en los papagayos, los elefantes y los
leones marinos. Por el contrario, este fenómeno
no se observa en los primates, nuestros parientes
más cercanos. Un equipo encabezado por Hugo
Merchant, de la Universidad Nacional Autónoma
de México, constató en 2009 que mientras noso-
tros podemos marcar sin problemas el compás de
un metrónomo, los macacos fracasan estrepitosa-
mente en el intento. Incluso años de entrenamien-
to no conllevaron ningún éxito. Si bien es cierto
que los primates no humanos podían calcular el
intervalo entre dos movimientos, cuando debían
alargar el compás, su movimiento se atrasaba res-
pecto a la señal acústica.
THINKSTOCK / DADDYBIT
MENTE Y CEREBRO 69 - 2014
 El ritmo musical implica mucho más que dar
golpes a intervalos regulares. La música abarca
otras regularidades para las que las personas po-
seen un marcado sentido. En el vals, el primer tac-
to de un total de tres tiempos destaca por encima
de los otros. Si estos golpes tan marcados fallan,
lo notamos de inmediato. Honig, junto con in-
vestigadores de la Academia de Ciencias Húngara
en Budapest, comprobó en 2009 que incluso los
recién nacidos poseen sentido rítmico. Mediante
encefalografía halló que los bebés diferenciaban
entre tiempos acentuados y átonos. Según parece,
la musicalidad nos viene de nacimiento.
Por el contrario, los macacos rhesus atribuyen
la misma importancia a los tiempos acentuados
en un compás que a los átonos, según reflejan
los encefalogramas. «No pueden captar la regu-
laridad del ritmo», continúa Honig. Por este mo-
tivo, a los monos les resulta difícil mantener el
compás; tampoco pueden interpretar una pieza
musical ni bailar.
La audición influye en el movimiento
El cerebro humano revela la clave de la diferencia:
un circuito de control del movimiento estrecha-
mente unido al sistema auditivo. Esta conexión
resulta mucho más extensa en nosotros que en los
macacos. «Durante la evolución de los primates,
la interconexión de los dos sistemas, el motor y el
auditivo, se fue consolidando más y más», aclara
Honig. Y afirma: «En los humanos, estas conexio-
nes son las más fuertes.»
Patel cree posible que el sentido del ritmo de
los papagayos también se fundamente sobre esta
característica neurobiológica: para aprender soni-
dos, el cerebro debe unir los sistemas auditivos
y motores al control del tracto vocal. Esta unión
podría llevar a que la señal acústica influya sobre
otros movimientos.
En los humanos, la relación entre la música y
el lenguaje va más allá: en ambos casos la cons-
trucción sintáctica resulta compleja. La sintaxis en
el lenguaje corresponde a la sucesión de acordes
y secuencias armónicas en la música. En 2006,
Stefan Koelsch, por aquel entonces en el Insti-
tuto Max Planck de Ciencias Cognitivas y Neu-
rociencia, descubrió que las regiones cerebrales
que procesan la construcción de frases también
se manifiestan al escuchar música.
No obstante, el origen del baile continúa sien-
do un misterio. La capacidad de bailar podría ha-
MENTE Y CEREBRO 69 - 2014
EL FAVORITO DEL PÚBLICO
Es más fácil domesticar a un
león marino californiano que
a otras especies de su misma
familia, por lo que no resulta
inusual encontrarse ejempla-
res adiestrados en zoológicos
y circos.
THINKSTOCK / GLOBALP
berse desarrollado como un ritual de celo o una
forma de reforzar la cohesión social. El médico
Matz Larsson, del Hospital Universitario de Öre-
bro, incluso especula que el sentido del ritmo ha
facilitado los andares coordinados en grupo, fe-
nómeno que habría sido beneficioso para la caza.
Con todo, una cosa está clara: la música divier-
te. En el año 2001, un equipo dirigido por Robert
Zatorre, de la Universidad McGill en Montreal,
comprobó que escuchar música aumenta la libera-
ción de dopamina (hormona de la felicidad) en el
cerebro. Esta conclusión apoya la hipótesis de que
la musicalidad comporta ventajas en la selección
natural, aunque no sepamos exactamente cuáles.
Numerosos comportamientos que se han mostra- Para saber más
do útiles en la evolución recompensan nuestro Are non-human Primates
capable of rhythmic entrain­
cerebro (comer o el acto sexual, por ejemplo). Se- ment? Evidence for the gra-
gún Honig, algo parecido podría encontrarse tras dual audiomotor evolution
hypothesis. H. Merchant,
el talento musical: «Escuchar música influye sobre H. Honig en Frontiers in Neuro­
la actividad del sistema de recompensa. Y esto science, vol. 7, pág. 274, 2014.
siempre tiene que ver con la evolución». Experimental evidence for
synchronization to a musical
beat in a nonhuman animal.
A. D. Patel et al. en Current
Biology, vol. 19, págs. 827-830,
2009.
The evolutionary biology of
musical rhythm: Was Darwin
wrong? A. D. Patel en PLoS
Katrin Weigmann es doctora Biology, vol. 12, e1001821, 2014.
en biología y periodista científica.
19
P SICOLO GÍA DEL TR ABA JO
Perfeccionismo
­disfuncional
Las personas que aspiran constantemente a alcanzar resultados brillantes
se arriesgan a padecer problemas psíquicos a la larga; entre ellos,
depresiones o síndrome de burnout. Sin embargo, no todo
perfeccionismo resulta perjudicial. ¿Cuándo es dañino el afán de perfección?
CHRISTINE ALTSTÖT TER- GLEICH
SERIE
Trabajo y carrera
profesional
Parte 1: Emprendedor
o asalariado, cuestión
de personalidad.
Septiembre/octubre 2014
Parte 2: Perfeccionismo:
Cuándo amenaza el sín-
drome del trabajador que-
mado y cómo protegerse.
Parte 3: Solicitud 2.0: Uso
de los nuevos medios
digitales para encontrar
empleo.
Enero/febrero 2015
Parte 4: «Jefe, quiero un
aumento.» Métodos para
mejorar las condiciones
laborales.
Marzo/abril 2015
Parte 5: Voluntariado, un
trabajo que sienta bien.
Mayo/junio 2015
20
E
l síndrome de burnout o de desgaste
profesional se expande entre los tra­
bajadores. Aunque no existe unanimi­
dad científica sobre qué abarca este
diagnóstico, los síntomas principales
que se relacionan con el burnout son un profun­
do agotamiento, el deterioro de la capacidad de
rendimiento y la sensación de distanciamiento
del trabajo y de los compañeros.
¿Cuáles son los motivos de este cansancio la­
boral rampante? Quien navegue por Internet en
busca de los desencadenantes del síndrome del
desgaste profesional, no solo se tropezará con
las típicas características de los trabajos estre­
santes (presión del tiempo, horas laborales extra
y otros factores que causan agotamiento), sino
también hallará asociado, al poco rato de rastreo,
un rasgo de la personalidad: el perfeccionismo.
En numerosos portales de noticias se asocia a
los perfeccionistas con el síndrome de burnout.
Muchos afectados aseguran en foros sociales que
han experimentado esta relación: «mi perfeccio­
nismo me destroza»; «estoy agotado por culpa
del perfeccionismo» son algunas de las afirma­
ciones típicas.
Mas ¿pueden considerarse estas y otras aprecia­
ciones similares desde un punto de vista científico?
Para contestar, primero debe especificarse qué se
entiende por perfeccionismo. A grandes rasgos, los
psicólogos se refieren con «perfeccionismo» al afán
personal por alcanzar un rendimiento perfecto,
sin errores. No obstante, ya en 1978 Don Hama­
chek, de la Universidad de Michigan y pionero en
este ámbito de investigación, calificó de misterio
el perfeccionismo. Por un lado, existen personas
que dan lo mejor de sí sin preocuparse demasiado
de que su rendimiento resulte perfecto. Por otro,
existen individuos que, en tareas parecidas, se pre­
guntan a cada momento si lo están haciendo bien.
Hamachek denomina a los primeros perfeccionis­
tas «normales», mientras que a los segundos los
describe como perfeccionistas «neuróticos».
Durante más de un siglo, esta diferenciación
cayó en el olvido. Los psicólogos se ocuparon solo
del fenómeno que Hamachek había bautizado con
el término de perfeccionismo «neurótico»; este
se caracteriza por las dudas atormentadoras y el
miedo permanente que sufre la persona ante la
posibilidad de cometer algún error. Numerosos
estudios sugieren que este modo de pensar se
acompaña de depresiones y trastornos de ansie­
dad y alimentarios. En los años noventa del siglo
pasado, dos grupos de investigación retomaron,
por separado, la idea original de Hamachek: dife­
renciaron, de nuevo, entre tipos de perfeccionis­
mo. En la actualidad, este planteamiento cuenta
con el reconocimiento científico general.
Grosso modo, se distinguen dos dimensiones:
por un lado, el «afán perfeccionista», concepto que
se refiere a la aplicación de normas muy exigentes
al propio rendimiento. Por otro, el «pensamiento
perfeccionista», término que describe el miedo
MENTE Y CEREBRO 69 - 2014
DANIELA LEITNER

FRÁGIL
La parte negativa
del perfeccionismo
podría llevar a un
colapso psíquico.

MENTE Y CEREBRO 69 - 2014 21

P SICOLO GÍA DEL TR ABA JO

Pensamientos ­tóxicos
Con ayuda de cuestionarios, entre ellos la Escala Multidimensional de Perfeccionismo, los investi-
gadores miden las distintas formas de perfeccionismo. Los siguientes enunciados son ejemplos de
perfeccionismo «disfuncional». Las personas que afirman su contenido presentan un riesgo mayor
de padecer síndrome de burnout y depresión, según los estudios.

n Si fallo solo en una parte, es igual de grave que si hubiera fallado en todo.
n Odio cuando no soy el mejor en lo que hago.
n Cuantos menos errores cometo, más me aprecian los demás.
n Incluso cuando me esmero mucho, con frecuencia tengo la sensación de no hacerlo del todo bien.
n Soy propenso a ir rezagado en mi trabajo porque hago todo una y otra vez.

(«Testgüte einer deutschsprachigen Version der mehrdimensionalen Perfektionismus Skala

von Frost, Marten, Lahart und Rosenblate (MPS-F)». C. Altstötter-Gleich y N. Bergemann
en Diagnostica, vol. 52, págs. 105-118, 2006)

de no dar la talla en el trabajo y a la valoración llegan al límite de su capacidad de resistencia o

EN SÍNTESIS
Cuando
la ambición agota
1 Las personas perfeccio-
nistas padecen antes
el síndrome de burnout.
También se sienten agotadas
y desgastadas por el trabajo
más a menudo que el resto
de sus compañeros.
2 No es el afán de per-
feccionismo, sino los
aspectos disfuncionales
que puede conllevar, entre
ellos el miedo al fracaso y
las dudas sobre uno mismo,
lo que origina un malestar
psíquico.
demasiado crítica del propio rendimiento.
Según muestran las investigaciones, la combina­
ción de ambas dimensiones resulta determinante:
desde un punto de vista psicológico, el perfeccio­
nismo es inofensivo cuando la persona tiene una
gran autoexigencia, pero al mismo tiempo no se
preocupa en demasía de la posibilidad de fraca­
sar. En cambio, resulta dañino cuando se pretende
realizar todo siempre al cien por cien de manera
correcta, pero a la vez se tienen grandes dudas
sobre la propia capacidad de rendimiento, ya sea
por un miedo constante a cometer errores ya por
la sensación de no estar a la altura de las expecta­
tivas de los superiores o compañeros.
En relación con la segunda variante, los inves­
tigadores hablan de perfeccionismo disfuncional.
Numerosos estudios revelan que esta manera de
pensar alberga un riesgo elevado de sufrir pro­
blemas psíquicos, entre ellos, el síndrome de
burnout, depresión o trastornos del sueño. No
obstante, el perfeccionismo disfuncional por sí
solo no hace enfermar: al parecer, resulta esencial
si la persona en cuestión sufre grandes tensiones
cotidianas. Los sujetos perfeccionistas tienden a
padecer más estrés que sus compañeros menos
ambiciosos. Los psicólogos Paul Hewitt, de la Uni­
incluso la sobrepasan.
Aquí ya se aprecia un vínculo con el síndrome
del desgaste profesional: a menudo, antes de que
apareciese el trastorno, los afectados se dedica­
ban en cuerpo y alma al trabajo y se mostraban
muy motivados. También el agotamiento, quizá la
característica principal del burnout surge de una
excesiva exigencia a los propios recursos físicos
y psíquicos.
Sin embargo, lo que amenaza a los perfeccio­
nistas es su tendencia a imponerse un nivel alto
tanto en el ámbito laboral como en su vida priva­
da. Quien después de un día agotador en el trabajo
todavía pretende conseguir la mejor marca depor­
tiva, mantener la casa impecable o cocinar la cena
perfecta, deja escasas posibilidades al cuerpo y a
la mente para que se recuperen y reúnan fuerzas.
Un correcto es insuficiente
Las personas perfeccionistas corren el peligro de
padecer más estrés, puesto que cuando planean
sus acciones ya toman en consideración una serie
de problemas. En un principio, cuando empren­
demos un proyecto resulta básico considerar las
posibles fuentes de error, los posibles escollos y
retrasos, pues solo así pueden planearse las con­

3 A través de la compen-
sación y el descanso en
la vida privada, así como
de la práctica de ejercicios
terapéuticos, pueden preve-
nirse los efectos negativos
del perfeccionismo.
versidad de la Columbia Británica, y Gordon Flett,
de la Universidad de York, han investigado esta
relación. Describen cuatro variantes en torno a
cómo el perfeccionismo y el estrés se entrelazan.
La primera relación obvia: quien quiere resultados
excelentes, debe dedicar mucho tiempo y esfuer­
zo. Por este motivo, los perfeccionistas a menudo
tramedidas adecuadas. Los perfeccionistas que
dudan de sus capacidades o tienen miedo al fraca­
so se ocupan poco, con frecuencia, de estrategias
concretas para resolver problemas. En su lugar,
se imaginan cómo podría fracasar su tarea y qué
consecuencias podría acarrear ese descalabro. Se
centran, sobre todo, en la respuesta despreciativa

22 MENTE Y CEREBRO 69 - 2014

que ello podría provocar en las otras personas. El presión, el cual favorece, a su vez, los pensamien­
temor a una valoración negativa y a una pérdida tos negativos.
de simpatía por parte de los demás puede llevar
a un deterioro psíquico grave.
Una rumiación intelectual
Esos miedos sociales podrían contribuir a Las personas con una mentalidad muy perfeccio­
aclarar un poco más la relación entre el perfec­ nista, además de que presentan un elevado riesgo
cionismo y el desgaste profesional. Otra de las de padecer síntomas de burnout, propenden a la
características del síndrome de burnout es la rumiación, constatan una serie de investigacio­
despersonalización. Los afectados afirman que nes. La rumiación intelectual se halla estrecha­ ¿CIMENTADO
se sienten «insensibles» o distanciados respec­ mente relacionada con la tercera característica del SOBRE EL MIEDO?
to a sus compañeros y a su trabajo. La distancia síndrome del desgaste profesional: la disminución Componentes como los
cumple una función importante: permite miti­ del rendimiento. miedos o las dudas en uno
gar la sensación de amenaza de una valoración Los pensamientos continuos y las cavilaciones mismo deciden si los perfec-
cionistas soportan las cargas
negativa. De esta manera, el miedo al fracaso no llevan a un rendimiento menor, puesto que ma­
diarias o no.
penetra.
Sin embargo, esa forma de tratar el estrés tiene
su precio. Mientras que la energía física se halla
en modo de defensa y prevención, no participa en
la solución activa de problemas. A causa de ello,
las dificultades se mantienen. Además, el compor­
tamiento distante hacia los otros priva a la perso­
na en cuestión de la posibilidad de recibir apoyo
por parte de sus compañeros, lo que aumenta la
probabilidad de fracasar ante los problemas com­
plejos, en los que la solución depende del cono­
cimiento y el apoyo de los compañeros de trabajo.
Ello, de nuevo, agrava el estado de estrés.
Otro modo por el que las personas con una
mentalidad muy perfeccionista mantienen el es­
trés en lugar de disminuirlo es por los llamados
«instigadores internos»: en situaciones laborales
tienden a ponerse bajo presión; también se di­
cen a sí mismas: «Tengo que ser mejor que todos
los demás». Una serie de estudios muestran que
entre la frecuencia de estos pensamientos y los
sentimientos negativos existe una clara relación.
Estos últimos dificultan a la larga que el trabaja­
dor rinda al cien por cien.
Asimismo, el perfeccionismo y el estrés se
encuentran unidos por la rumiación. Bajo este
concepto se entiende la tendencia de pensar una
y otra vez, sin cesar, sobre un tema o una situa­
ción concreta; a buscar posibles motivos a situa­
ciones no deseadas e imaginarse consecuencias
negativas. Susan Nolen-Hoeksema (1959-2013)
comprobó, a lo largo de su trayectoria como psi­
cóloga, que estas rumiaciones constituyen un
factor central en la aparición de la depresión.
DANIELA LEITNER

Las personas que piensan sobre el mismo asun­

to de forma constante crean un círculo vicioso:
la obsesión por un tema les lleva a un estado de

MENTE Y CEREBRO 69 - 2014 23

P SICOLO GÍA DEL TR ABA JO
EN BREVE
Bajo síndrome de burnout
o del desgaste profesional,
los psicólogos entienden
un agotamiento corporal
y emocional profundo o un
estado de sentirse agotado
o «quemado» en el trabajo.
En un inicio se observó este
fenómeno en profesionales
sanitarios y cuidadores. Hoy
por hoy se aprecia también en
otras profesiones. Además del
agotamiento, los afectados
padecen una sensación de dis-
tanciamiento del trabajo y de
los compañeros, así como una
disminución de la capacidad
de rendimiento.
Un médico o un terapeu-
ta debería aclarar en cada
caso si bajo el síndrome
del desgaste profesional se
esconde una depresión, pues
el tratamiento para cada
trastorno debe ser distinto:
el reposo resulta beneficioso
para combatir el burnout pero
puede empeorar los síntomas
depresivos.
Para saber más
Job burnout: New directions
in research and intervention.
C. Maslach en Current Direc-
tions in Psychological Science,
vol. 12, págs. 189-192, 2003.
The perfectionism cogni-
tions inventory: Psychometric
properties and associations
with distress and deficits in
cognitive self-management.
G. L. Flett et al. en Journal of
Rational-Emotive & Cognitive-
Behaviour Therapy, vol. 24,
págs. 255-277, 2007.
En nuestro archivo
Quemarse por el trabajo.
L. Hernández Martín en MyC
n.o 40, 2010.
24
niatan la atención y dificultan la concentración.
Para los perfeccionistas, con sus tan elevadas exi­
gencias, esto crea una situación fatal.
La mentalidad perfeccionista, el lado oscuro del
perfeccionismo, aumenta el peligro de padecer
burnout. Sin embargo, ¿qué sucede con el afán
perfeccionista? En este caso, las conclusiones no
parecen tan unánimes. Algunas investigaciones
indican que los altos niveles de perfeccionismo
por sí solos ya se acompañan de importantes car­
gas de estrés, pues es probable que estos sujetos
se esfuercen mucho más. No obstante, ciertas
investigaciones sugieren que los estándares per­
feccionistas pueden suavizar los efectos negativos
del estrés. ¿El motivo? Las personas que se exigen
mucho a sí mismas están a menudo muy motiva­
das para solucionar problemas, por lo que utilizan
estrategias activas con el fin de manejar el estrés.
Cabe preguntarse entonces: ¿existe una rela­
ción directa entre el perfeccionismo y el síndrome
de burnout? Según el estado actual de la investi­
gación, la respuesta reza: sí pero no. Para los per­
feccionistas, las grandes exigencias no esconden
grandes peligros. Por el contrario, la mentalidad
perfeccionista, que a menudo ello conlleva, con­
duce a rumiaciones y pensamientos negativos
que mantienen el estrés e, incluso, lo refuerzan.
Frases como «me he quemado por culpa de mi
perfeccionismo» concuerdan con los conocimien­
tos científicos que explican los componentes dis­
funcionales del perfeccionismo.
En busca de la recuperación
¿Cómo pueden evitar los perfeccionistas caer en
una espiral de estrés que ellos mismos originan
a partir de las propias exigencias y los insistentes
pensamientos de un posible fracaso? Esta pregun­
ta, incluso desde un punto de vista científico, no
resulta fácil de responder. En pocas palabras, la
investigación en este campo se encuentra toda­
vía en pañales. Con todo, valga un consejo para
evitar caer en la trampa del perfeccionismo: los
afectados deben rebajar su nivel de exigencia.
Ahora bien, como el perfeccionismo constituye
una característica personal relativamente esta­
ble, es posible que nadie consiga este objetivo por
completo. Mas, rehuir de la necesidad de dar el 150
por ciento de uno mismo en todos los ámbitos de
la vida constituye un alivio ya de por sí.
Quien actúa según el lema «lo mejor ya está
bien» debe velar también por la recuperación
y la moderación. ¿Cómo puede lograrse que los
perfeccionistas se relajen? Como ya se ha dicho,
las personas que se rigen bajo normas estrictas
destacan con frecuencia en la capacidad de resol­
ver problemas. En lugar de pedirles que alguna
vez «hagan la vista gorda», resulta más efectivo
ponerles una tarea: «encuentre una manera de
relajarse y repostar fuerzas».
Mucho más importante que rebajar los propios
niveles de exigencia es contrarrestar la mentali­
dad perfeccionista. Los afectados deben ocuparse
de sus fracasos reales o anticipados. Asimismo,
deben indagar qué es exactamente «el fracaso».
Los perfeccionistas tienden a pensar en blancos
y negros. Son especialistas en encontrarle pegas
a todo y consideran el más mínimo defecto como
un fracaso. Por ello, un consejo útil sería que, ade­
más de los errores, buscaran la manera de superar
esa perspectiva unilateral.
Preguntarse qué sucede si se fracasa resulta
primordial. Los afectados dramatizan y sobrevalo­
ran con frecuencia las consecuencias de sus actos;
en cambio, las personas perdonan los pequeños
errores de compañeros de trabajo o amigos con
rapidez. Una opinión realista es fundamental para
asesorar o tratar a las personas que sufren a causa
de su perfeccionismo.
No obstante, muchas de estas personas esperan
demasiado tiempo para buscar ayuda, pues creen
que pueden superar el problema por sí solos. Los
primeros estudios en este contexto señalan la
terapia conductual cognitiva como posible mé­
todo para tratar el perfeccionismo disfuncional.
Los ejercicios terapéuticos ayudan a los clien­
tes a enfrentarse con las propias convicciones
y sus consecuencias psíquicas. En un «ejercicio
de mediocridad», los sujetos deben, de manera
consciente, esforzarse menos y mostrar un me­
nor compromiso para llevar a cabo una determi­
nada actividad, y observar qué es lo que ocurre.
Si se realiza ese paso bajo la supervisión de un
profesional, el perfeccionismo puede convertirse
incluso en una ventaja: también como pacientes,
los perfeccionistas dan lo mejor de sí.
Christine Altstötter-Gleich es doctora
en psicología y colaboradora en la
Universidad de Coblenza-Landau
MENTE Y CEREBRO 69 - 2014
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Los recursos de las plantas MyC 30: Toma de decisiones
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3 COMPUTACION MyC 32: Neuroética
Máquinas de cómputo, Semiconductores
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y superconductores, La información MyC 34: Las emociones *
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4 FÍSICA
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Fenómenos cuánticos, Fronteras de la física MyC 37: Alucinaciones
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5 CIENCIAS DE LA TIERRA MyC 39: Psicología del éxito
<¹¨`D´yåj"DåùÈyàŠ`Ÿyïyààyåïàyj MyC 40: El poder de la cultura
Riesgos naturales MyC 41: Dormir para aprender
MyC 42: Marcapasos cerebrales
6 GRANDES CIENTÍFICOS
MyC 43: Deconstrucción de la memoria
Einstein, Newton, Darwin MyC 44: Luces y sombras de la neurodidáctica
MyC 45: Biología de la religión
7 MEDICINA MyC 46: ¡A jugar!
El corazón, Epidemias, MyC 47: Neurobiología de la lectura
Defensas del organismo MyC 48: Redes sociales
8 MEDIOAMBIENTE MyC 49: Presiones extremas
MyC 50: Trabajo y felicidad
Cambio climático, Biodiversidad, El clima
MyC 51: La percepción del tiempo
9 NEUROCIENCIAS MyC 52: Claves de la motivación
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desarrollo de la mente, El cerebro, hoy MyC 54: Naturaleza y psique
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11 LUZ Y TÉCNICA MyC 56: Psiquiatría personalizada
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Física y aplicaciones del láser MyC 58: El poder del bebé
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12 ENERGÍA MyC 60: Evolución del pensamiento
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LENGUA JE Y MEMORIA
Gestos para recordar
palabras
Lo tenemos en la punta de la lengua; sin embargo, no nos sale. Estos bloqueos
del habla se acompañan a menudo de una gesticulación espontánea.
Según los investigadores, existe una buena razón: la comunicación mediante
las manos favorece la memoria verbal
GABRIELE PA SCHEK
¿S
EN SÍNTESIS
Más allá
de la lengua
1 Los movimientos de
las manos pueden so-
lucionar ciertos bloqueos
verbales, sobre todo cuando
conocemos un término
pero no lo recordamos en
ese momento. Se trata del
fenómeno «en la punta de la
lengua».
2 Al parecer, los gestos
ayudan a la memoria
operativa a focalizar la pala-
bra buscada.
3 Sin embargo, por lo
general, apenas contro-
lamos nuestros gestos, por
lo que a veces revelan discre-
pancias entre lo que decimos
y lo que pensamos.
26
e ha percatado alguna vez de que
gesticula de forma animada cuando
habla por teléfono? Aunque todas las
personas manifestemos este compor-
tamiento de comunicación, no por ello
deja de resultar un fenómeno sorprendente: es
como si quisiéramos proporcionar información
adicional a un interlocutor que no nos ve.
Señalamos en direcciones determinadas, des-
cribimos los contornos de los objetos de los que
hablamos o enfatizamos ciertas palabras median-
te gestos. ¿Para qué? ¿Se halla nuestro cuerpo tan
acostumbrado a «intervenir» que no diferencia
entre una conversación con un interlocutor pre-
sente y la que se mantiene con uno que se encuen-
tra al otro lado de la línea telefónica? ¿O existe
algún motivo particular que provoque esos mo-
vimientos cuando estamos al teléfono?
Una experiencia cotidiana nos proporciona pis-
tas al respecto. Recuerde la última vez que, por así
decirlo, tenía una palabra en la punta de la len-
gua pero no conseguía que esta le viniese a la
memoria. Fuera el nombre de una fruta exótica o
el último lugar donde pasó las vacaciones, es pro-
bable que reaccionara de la manera habitual con
la que respondemos las personas en estas situa-
ciones: cuando nos enfrentamos con el fenómeno
memorístico «en la punta de la lengua», estamos
convencidos de que la información de la palabra
en cuestión se halla sepultada en algún rincón
de nuestra memoria, y comenzamos a mover las
manos. Al parecer, los gestos tienden un puente
entre pensamiento y lenguaje, de modo que ace-
leran la recuperación de palabras.
Geoffrey Beattie y Jane Coughlan, de la Univer-
sidad de Manchester, demostraron esta conducta
en 1999. Organizaron en el laboratorio un juego
de preguntas y respuestas en el que los probandos
debían adivinar las definiciones de términos poco
usuales. ¿Qué nombre recibe la sala central de una
casa romana? ¿Cómo se llama el típico sombrero
de vaquero norteamericano? Los participantes de-
bían encontrar y decir la palabra. (Atrio y stetson
son las respuestas respectivas de las preguntas
anteriores.)
Bracear, agitar, chasquear
Beattie y Coughlan dividieron a los sujetos en dos
grupos. Mientras una mitad de los voluntarios
debía cruzar los brazos con el fin de no gesticular,
a la otra mitad no se le puso ningún tipo de limi-
tación. Cuando las preguntas de los investigadores
provocaban el efecto «en la punta de la lengua»,
aquellos probandos que braceaban, agitaban y
hacían gestos con sus manos o chasqueaban los
dedos encontraban las definiciones buscadas con
mayor rapidez. Además, verbalizaban la respuesta
correcta tres veces más a menudo que los sujetos
que debían mantener los brazos cruzados.
¿Qué se esconde detrás de la conexión entre
gestos y resolución de bloqueos lingüísticos? Se-
gún Willem Levelt, director emérito del Instituto
MENTE Y CEREBRO 69 - 2014
 LEER LAS MANOS
Algunos gestos revelan, a los
buenos observadores, qué
resulta importante para quien
habla. Incluso los utilizamos
cuando nadie nos ve.
THINKSTOCK / DIDECS

MENTE Y CEREBRO 69 - 2014 27

LENGUA JE Y MEMORIA
AYUDA A LA COMPRENSIÓN
Los gestos no solo facilitan al
interlocutor la comprensión
de lo dicho; también permi-
ten encontrar palabras más
precisas.
Max Planck de Psicolingüística, a fin de articular
una palabra, el cerebro debe poner en marcha
una enorme maquinaria, la cual no siempre se
encuentra exenta de errores. El primer paso en
el camino hacia la palabra consiste en generar un
mensaje. Al principio se trata de un pensamiento,
una imagen o una idea inmadura de aquello que
se quiere decir. A continuación, un corsé semán-
tico aprieta esa «masa» de pensamiento aún mol-
deable. Finalmente, el cerebro traduce en sonidos
la palabra encontrada y provee al hablante de un
guión en el que estos últimos aparecen ordena-
dos; tan solo debe pronunciarlos.
Cuando nos quedamos atascados
El fenómeno «en la punta de la lengua» se asemeja
a la interrupción de una cadena de montaje. Si
se considera la cantidad de palabras y frases que
produce nuestro cerebro durante una conversa-
ción, se comprende por qué cabe la posibilidad de
que el sistema se detenga. No obstante, los gestos
pueden reanudar el funcionamiento de la cadena
de producción.
Aunque hasta la fecha no se conoce con pre-
cisión el efecto del movimiento corporal en la
resolución de los bloqueos lingüísticos, los psi-
Los gestos colingüistas se muestran de acuerdo en que los
operan como ademanes favorecen la recuperación de palabras
ya desde un primer estadio. Los movimientos de
una suerte de
las manos proporcionan apoyo en el momento en
intérprete entre que del pensamiento abstracto surge su versión
ideas y palabras en forma de mensaje.
28
ISTOCKPHOTO / WEBPHOTOGRAPHEER
Bennett L. Schwartz, de la Universidad Interna-
cional de Florida, constató una interrelación entre
la carga de la memoria operativa de los humanos
y el intento de resolver una situación «en la punta
de la lengua». El científico pidió a los participantes
que recordaran varios términos. Tras ello, puso a
prueba su memoria mediante el ordenador.
Cuando no encontraban al momento la palabra
buscada, los sujetos debían responder a unas pre-
guntas de cultura general (¿a qué país pertenece
la rupia?). Si un sujeto no encontraba la solución
de inmediato, pero tenía la palabra en la punta de
la lengua, se producía un efecto ­inhibidor de la
capacidad de reproducir el término memorizado
con anterioridad. Estas personas necesitaron más
tiempo para recordar la información almacenada
y su articulación resultó más lenta que en el caso
de los participantes que no habían experimen-
tado el fenómeno de bloqueo.
En la memoria a corto plazo, la búsqueda de la
palabra perdida se produce a toda marcha; por
ello, indica Schwartz, se encuentra sobrecargada.
Todo el mundo que disponga de un ordenador en-
tiende qué supone esto en la práctica. Si se abren
numerosos programas de la computadora a la vez,
pueden producirse largos períodos de espera, ya
que la memoria de trabajo de un ordenador, al
igual que ocurre con la del cerebro humano, es li-
mitada. Si quisiéramos preparar de memoria una
receta de cocina y, al mismo tiempo, retener en
la cabeza vocablos para un examen, tendríamos
problemas.
MENTE Y CEREBRO 69 - 2014
 Anat Maril, de la Universidad Harvard, con-
firmó que el fenómeno «en la punta de la len-
gua» demanda un gran esfuerzo a la memoria
­operativa. En 2005 comprobaron, mediante to-
mografía por resonancia magnética funcional
(RMf), qué regiones del cerebro se activaban
cuando los sujetos tenían la sensación de cono-
cer una palabra pero no la encontraban en ese
momento. Durante sus bloqueos lingüísticos tra-
bajaban las mismas áreas cerebrales que cuando
recordaban informaciones ya «archivadas» en el
pasado, a saber, la corteza frontal dorsolateral de-
recha, el cíngulo anterior y la corteza prefrontal
inferior derecha.
Los resultados de las investigaciones indican,
asimismo, que los gestos ayudan a la memoria de
trabajo a dirigir el foco hacia el término buscado.
Los movimientos de las manos que acompañan
a la solución de las situaciones «en la punta de la
lengua» refuerzan la concentración en la articu-
lación de las palabras y la comprensión, es decir,
colaboran en la búsqueda del término perdido y,
por tanto, dejan poco espacio a la memoria ope-
rativa para otras tareas.
Los experimentos de Robert M. Rauscher y sus
colaboradores, de la Universidad de Columbia en
Nueva York, demuestran cómo podría funcionar
el apoyo motor. En el año 2000 impidieron que
una serie de hablantes gesticularan durante su
discurso, lo que ralentizó su charla, sobre todo
si estaba relacionada con temas que requerían
referencias espaciales. ¿Por qué? En el momento
en que el emisor tiene un pensamiento, en su «ca-
dena de producción verbal» se crean, asimismo,
gestos a medida.
Los pensamientos relacionados con conceptos
espaciales resultan más difíciles de traducir a pa-
labras que a sus gestos deícticos correspondientes.
En las descripciones espaciales acontece una fase
adicional en la cadena de producción: antes de que
el pensamiento quede empaquetado en el corsé
gramatical y fonológico de una lengua, se forma Los gestos
la imagen mental de un gesto que refleja la idea.
ejercen unas
Esta sirve al cerebro como una suerte de resumen
de la declaración que se va a formular.
veces de
Haga la prueba. Intente indicar un camino a reforzadores,
otra persona con los brazos cruzados y sin mo-
otras de
ver la cabeza (seguramente no le resultará fácil).
Sin la ayuda de los gestos, el pensamiento se halla
mediadores
sobrecargado. El motivo de ello reside en la visua- e, incluso,
lización de los trayectos: si se imagina el camino
de traidores
desde la estación al supermercado más cercano,
recorrerá la ruta visualmente en su interior, pero
de nuestros
no verá ninguna frase que describa el paseo ima- pensamientos

El lenguaje gestual ayuda a aprender aritmética

Gesticular puede facilitar que los niños comprendan las matemáticas. Un equipo dirigido por Susan
Goldin-Meadow, de la Universidad de Chicago, puso tareas aritméticas complicadas a 160 niños de
edades comprendidas entre los ocho y diez años. Se distribuyó, al azar, a los alumnos en tres grupos:
en el primero, el profesor solo ofrecía indicaciones verbales; en el segundo, el docente enfatizaba sus
instrucciones orales con gestos, y en el tercero, las indicaciones gestuales del instructor complemen-
taban el contenido verbal.
Los alumnos debían resolver una serie de ecuaciones (por ejemplo, 7 + 6 + 5 = ? + 5). En el primer
grupo, los niños solo escucharon el enunciado del problema. El profesor del segundo grupo, en cam-
bio, señalaba el lado izquierdo y derecho de la ecuación mientras explicaba con palabras el cálculo.
El docente del tercer grupo de sujetos completó sus indicaciones orales con gestos: señalaba cada
cifra del lado izquierdo, a continuación indicaba con la mano la sustracción de 5 en el lado derecho
con un movimiento de borrado.
Por término medio, los niños del tercer grupo resolvieron de manera correcta tres de cada cuatro
tareas, resultado que en los alumnos que habían visto gestos que remarcaban ciertas expresiones
verbales se quedó en menos de la mitad de las ecuaciones. Los probandos que menos éxito obtuvieron
fueron los que solo habían recibido instrucciones verbales de su profesor: únicamente resolvieron con
acierto uno de cada cuatro ejercicios.
(«Children learn when their teacher’s gestures and speech differ». M. A. Singer y S. Goldin-Meadow en Psychologial Science,
vol. 16, págs. 85-89, 2005; «Learning through g
­ esture». S. Goldin-Meadow en Cognitive Science 10.1002/wcs. 132, 2011)

MENTE Y CEREBRO 69 - 2014 29

LENGUA JE Y MEMORIA
Para saber más
An experimental investigation
of the role of iconic gestures
in lexical access using the tip-
of-the-tongue phenomenon.
G. Beattie y J. Coughlan en
British Journal of Psychology,
vol. 90, págs. 35-56, 1999.
Growth points in thinking-­
for-speaking. D. McNeill
y S. D. Duncan en Language
and gesture, dirigido por
D. McNeill, págs. 141-161.
Cambridge University Press,
Cambridge, 2000.
Graded recall success: An
event-related fMRI compari-
son of tip of the tongue and
feeling of knowing. A. Maril
et al. en Neuroimage, vol. 24,
págs. 1130-1138, 2005.
Working memory load dif-
ferentially affects tip-of-the-
tongue states and feeling-
of-knowing judgments. B. L.
Schwartz en Memory & Cogni­
tion, vol. 36, págs. 9-19, 2008.
Brain dynamics associated
with face-naming and the tip-
of-the-tongue state: . S. Galdo
Álvarez, M. Lindín y F. Díaz
en Psicothema, vol. 23, págs.
189-195, 2011.
Do age-related increases in
tip-of-the-tongue experiences
signify episodic memory im-
pairments? T. A. Salthouse
y A. R. Mandell en Psycholo­
gical Science, vol. 24, n.o 12,
págs. 2489-2497, 2013.
The tip-of-the-tongue states
and related phenomena.
VV. AA. Coordinado por B.
L. Schwartz y A. S. Brown.
Cambridge University Press,
Cambridge, 2014.
En nuestro archivo
Expresión corporal. Ipke
Wachsmuth en MyC n.o 19,
2006.
30
ginario. Por esta razón, a su intelecto le resulta
más fácil traducir primero las imágenes a gestos
deícticos antes de explicar el camino verbalmente.
En breve, los gestos operan como un intérprete
entre ideas y palabras.
Un colaborador mudo
El ayudante silencioso que supone la gestualidad
también puede traicionarnos si queremos ocul-
tar parte de un pensamiento cuando hablamos.
David McNeill, fundador del Neill Lab, Centro
de Investigación del Habla y el Gesto, además de
profesor emérito de la Universidad de Chicago,
apoya esta teoría. Para este psicolingüísta, los
gestos humanos no constituyen solo un recurso
de comunicación; también son una ventana al
pensamiento.
McNeill pidió a un grupo de sujetos que des-
cribieran secuencias de dibujos animados que
habían visto previamente y que estaban protago-
nizadas por el gato Silvestre y el pequeño canario
Piolín. A la par que los participantes relataban
las aventuras de la famosa pareja televisiva, sus
manos parecían ocupadas en añadir al relato as-
pectos que desatendía su discurso verbal. Mien-
tras uno de los probandos explicaba: «Silvestre
intentaba una y otra vez atrapar al pájaro», sus
manos representaban cómo se producía el nue-
vo intento del gato por atrapar al pájaro. De esta
manera, ejecutaba con sus manos un rápido giro
hacia afuera y las devolvía rápidamente a su posi-
ción original (a semejanza del ataque de Silvestre
en la película).
Los gestos confieren, además, un mayor conte-
nido a los enunciados. Uno de los participantes
narró: «El gato se encaramó a lo alto del canalón»,
al tiempo movía sus manos hacia arriba.
Según McNeill, los movimientos espontáneos
subrayan información que el hablante no desea
necesariamente transmitir a su interlocutor. El
hecho de que el lenguaje gestual y el verbal se
refieran de manera paralela a los mismos pensa-
mientos constituye un aspecto importante para
recuperar palabras, pero también es el punto débil
del aparato de comunicación humano.
Explicación involuntaria
Imagínese usted a un vendedor de automóvi-
les que lleva dos horas enseñando sus mejores
vehículos a un cliente muy crítico e indeciso.
Cuando, de repente, este se pregunta en voz alta
si realmente quiere comprar un coche, al paciente
vendedor solo le pasa un pensamiento por la cabe-
za: «Estoy harto». Nada mas pensarlo, las cadenas
paralelas de producción oral y gestual comienzan
a traquetear. Mientras deben consumarse diversos
pasos de producción entre pensamiento y palabra,
los gestos se forman en un proceso único, según
McNeill, y se emiten de inmediato: el comercial,
resignado, expresa con la mano un gesto de dejar
el asunto por inútil.
El lenguaje oral se halla controlado en toda re-
gla. El vendedor de coches podría prescindir de
cualquier tipo de censura y espetar un «¡estoy
harto!» al indeciso cliente. No obstante, lo más
probable es que se guarde esos pensamientos para
sí y prosiga en un tono cortés: «Enseguida encon-
traremos lo más adecuado para usted».
Llegados a este punto, la pregunta crucial que
surge reza: ¿expresan la comunicación oral y la
gestual el mismo mensaje? De manera semejante
al vendedor de coches, asentir rápidamente con
la cabeza a la vez que negar con las palabras, o
realizar sobre la mesa un tamborileo nervioso con
los dedos mientras se comenta: «Me siento muy
bien», indican conflictos internos. Quien emite
señales distintas con cuerpo y habla, miente.
Cuando la persona que habla intenta ocul-
tar una faceta de un pensamiento se produce
el equivalente mental a un lapsus freudiano,
afirma ­McNeill. El cuerpo «se va de la lengua»
y revela lo que el centro del lenguaje había de-
cidido ocultar en la formulación de la intención
comunicativa. Los gestos no siguen gramáti-
ca alguna; tampoco ofrecen elección entre los
registros, las formulaciones y la formación de
oraciones. Por ello pueden emitirse con mayor
rapidez y emplear esa ventaja para estimular el
centro del lenguaje.
Sin embargo, esa rapidez, apunta McNeill, es la
culpable de que lo oculto salga a la luz. Según el
caso, los gestos resultan unas veces reforzadores,
otras mediadores, pero también una suerte de
traidores de nuestros pensamientos.
Gabriele Paschek es experta en
­psicolingüística y trabaja como
­periodista.
MENTE Y CEREBRO 69 - 2014
 INSTANTÁNE A
Actividad cerebral por defecto
CORTESÍA DEL INSTITUTO MAX PLANCK PARA LA INVESTIGACIÓN EN EDUCACIÓN, BERLÍN
Dejar que los pensamientos
vaguen por la mente y rumiar
placenteramente sobre un
próximo viaje nos suele relajar.
No obstante, para nuestro ce-
rebro esos instantes «ociosos»
suponen un arduo trabajo: una
red en la que intervienen di-
versas áreas cerebrales lleva a
cabo una gran tarea. Se trata de
la red neuronal por defecto, la
cual toma las riendas de nues-
tro cerebro cuando soñamos
despiertos, mas permanece en
silencio cuando debemos apli-
carnos en tareas complicadas
[véase «La red neuronal por
defecto», por Marcus E. Raichle;
MENTE Y CEREBRO 69 - 2014
Investigacion y Ciencia, mayo
de 2010].
Con el fin de entender mejor
cómo funciona esta red neuro-
nal, el equipo de Andreas Horn,
del Instituto Max Planck para la
Investigación en Educación de
Berlín, escaneó el cerebro de 13
probandos. Emplearon para ello
dos técnicas: la tomografía por
resonancia magnética y la ima-
gen por tensor de difusión. Las
exploraciones les permitieron
rastrear cerca de 40.000 co-
nexiones entre regiones cere-
brales. A partir de esos resulta-
dos, reprodujeron el aspecto de
un cerebro que sueña despierto.
Las áreas de la red neuronal por
defecto aparecen en amarillo.
Las fibras en verde, rojo y azul
muestran las conexiones entre
esas áreas y el resto del cerebro.
Con la ayuda de las neu-
roimágenes, Horn y sus colabo-
radores pudieron demostrar que
nuestra red neuronal por defec-
to utiliza, en comparación con
otras redes, conexiones anatómi-
cas más directas. Ello podría ser
el motivo de por qué el cerebro
funciona de manera automática
cuando no existen estímulos
externos que le influyan.
(Neuroimage
10.1016/j.neuroimage.­2013.09.069, 2013)
31
SINO P SIS

Cuando la audición falla Estereocilios Fluido

coclear

Nuestro oído es una obra maestra de la mecánica: las ondas sonoras hacen vibrar al
tímpano, esas vibraciones se transmiten a los huesecillos del oído, los cuales, a su vez,
producen ondas de presión en las cámaras llenas de fluido coclear. Una vez allí, las
células ciliadas sensoriales transforman las señales en impulsos eléctricos. Estos en-
tran, a través del nervio auditivo y de diversas estaciones de conmutación (el colículo
inferior, entre otras), a la corteza auditiva del cerebro. Es entonces cuando penetran en
forma de tonos en la consciencia. Sin embargo, el mecanismo no siempre funciona de
manera correcta: existen diversas formas de pérdida de audición. Veamos algunas.

TEXTO: ANNA VON HOPFFGARTEN / GRÁFICOS: MARTIN MÜLLER

Estribo
Huesecillos
del oído Yunque
Células
Martillo ciliadas

Cóclea

Conducto auditivo
do
Soni

Ventana oval
Tímpano Caja timpánica

Pérdida auditiva conductiva o de transmisión Pérdida auditiva neurosensorial

La transmisión de sonido en el canal auditivo o el
oído medio se encuentra bloqueada.
Causas frecuentes: El canal auditivo se encuentra
taponado por acumulación de cerumen o concen-
tración de líquido en el oído medio (sucede en los
resfriados; otitis media aguda). También puede
deberse a una disminución en el movimiento de los
huesecillos del oído (otosclerosis).
Terapia: Remoción del cerumen. Cuando existe una
acumulación de líquido en el oído medio, por lo ge-
neral hay que esperar a que se elimine por sí mismo.
Para el tratamiento de la otosclerosis se reemplaza
el estribo por una prótesis.
o perceptiva
La percepción sensorial de los sonidos en
el órgano de Corti se halla deteriorada.
Por lo común, las células ciliadas están
dañadas.
Causas frecuentes: Exposición al ruido;
degeneración por la edad, o alteración
por ingesta de medicamentos o drogas.
Terapia: Aunque el daño no puede rever-
tirse, un audífono permite compensar la
pérdida de audición. En caso de sordera
completa puede ayudar un implante de
cóclea o de oído medio.

32 MENTE Y CEREBRO 69 - 2014

Órgano de Corti
Cuando el estribo choca contra la
ventana oval (izquierda, abajo), se pro-
ducen ondas de presión que, a través Corteza auditiva primaria
Tálamo
del fluido coclear, se propagan hasta el
órgano de Corti. Este contiene células
ciliadas con microfilamentos (este-
rocilios), los cuales transforman las
vibraciones en señales eléctricas. Una
exposición continua al ruido deteriora Cuerpo geniculado medial
las células ciliadas. Por lo general, la
lesión afecta primero a la base de la Colículo inferior
cóclea, donde se procesan los sonidos
agudos.

Pérdida auditiva neural Núcleo olivar superior

La función del nervio auditivo está Núcleos cocleares
deteriorada.
Causas frecuentes: Un tumor o una Pérdida auditiva central
infección (por una meningitis, por
ejemplo). Parte de la vía auditiva en el cerebro se encuentra dañada. Cuanto
más «arriba» se encuentra la lesión, más complejas resultan las
Terapia: Extirpación quirúrgica del respectivas pérdidas de audición.
tumor, radioterapia y quimioterapia.
En caso de infección bacteriana se Causas frecuentes: Accidente cerebrovascular, hemorragia cerebral
recetan antibióticos. o tumores.
Terapia: En los casos de accidente cerebrovascular se disuelve o re-
tira el coágulo. Cuando sucede una hemorragia cerebral se toman
medidas para disminuir la presión en el cerebro. Para tratar los
pacientes con tumor se intenta impedir la proliferación tumoral;
Nervio se aplica radioterapia o quimioterapia.
auditivo

En la población general, el número de personas La sensibilidad auditiva disminuye con la edad, sobre todo en relación
con sordera (sujetos con una pérdida de audición a los tonos agudos.
de al menos 40 decibelios) aumenta con la edad.
BAJO

20 años
0

40 años
volumen en decibelios

Umbral
20 de audición
70 años
54 %

40

60

5%
ALTO

1%
MARTIN MÜLLER

20 años 40 años 70 años 100 500 1000 5000 10000

GRAVE Frecuencia del tono en hercios AGUDO
MENTE Y CEREBRO 69 - 2014 33
AVANCES
NEURO CIENCIA
Técnica para diferenciar grupos neuronales
Desarrollan un método que permite leer en tiempo real la actividad eléctrica
de grupos de neuronas en múridos
ÓSC AR HERRER A S
L
as nuevas técnicas incorporadas al
  estudio del sistema nervioso han
  causado una considerable revolu-
ción de conocimientos. Sin embargo, la
disciplina más relevante para entender el
comportamiento y las capacidades cogni-
tivas, aquella que estudia la actividad eléc-
trica cerebral, apenas se está beneficiando
de los avances técnicos.
Por su naturaleza, el estudio de la acti-
vidad eléctrica en el cerebro enfrenta una
serie de problemas biofísicos y técnicos
de difícil solución. Para entender su mag-
nitud, basta una descripción rápida de la
codificación neural. Los impulsos eléc-
tricos que generan las neuronas resultan
de la transducción, en los órganos senso-
riales, de otras modalidades de energía
(lumínica, mecánica, química) emitidas
por elementos del exterior y del propio
organismo. Estos estímulos naturales se
codifican como series temporales de im-
pulsos eléctricos, un auténtico lenguaje
que, sin embargo, difiere de unos tipos
neuronales a otros, pero que en conjunto
permite representar el mundo exterior y
sus cambios con gran detalle y precisión.
LEER LA ACTIVIDAD NEURONAL
En el cerebro de un ratón, tres poblaciones
neuronales de estructuras cerebrales dis-
tintas (azul, verde y púrpura) envían infor-
mación a otras dos (naranja). Los campos
eléctricos generados en las poblaciones
receptoras (óvalos de color) se mezclan. El re-
sultado es un registro ruidoso e indescifrable
con variaciones en los contactos de una son-
da multielectrodo (abajo, izquierda). Nuevos
algoritmos matemáticos permiten separar la
actividad específica de cada una de las po-
blaciones emisoras (derecha) y relacionar sus
fluctuaciones con estímulos naturales.
34
Se entiende fácilmente que las incon-
tables combinaciones de estímulos que el
sistema nervioso capta, codifica, analiza y
almacena requieren una estructura fun-
cional suficientemente dimensionada y
versátil, capaz de generar y conducir de
manera ordenada y coordinada cientos de
miles de impulsos por segundo en caden-
cias temporales cambiantes. No existe téc-
nica con capacidad y precisión suficientes
para estudiar toda esta actividad en tiem-
po real; apenas describe una fracción de
la misma.
Actividad compartida
Una peculiaridad importante de la codi-
ficación de estímulos naturales es que se
realiza, no por neuronas individuales, sino
por grupos neuronales que generan im-
pulsos de forma sincrónica. Estos grupos
Sonda multielectrodo
Población neuronal
receptora
Población neuronal
transmisora
Registro de sonda
multielectrodo
de codificación no son fijos, pues una neu-
rona puede pertenecer a diferentes grupos
de codificación. A modo de analogía, sería
como un píxel de una pantalla, que al ac-
tivarse forma parte de distintas imágenes.
Cada núcleo del sistema nervioso, que
contiene varias poblaciones neuronales
entremezcladas formando redes locales,
puede generar incontables combinaciones
de impulsos, y así sucesivamente en los
diversos núcleos a los que se transmiten
y con los que forman cadenas sinápticas y
subsistemas de redes.
El sistema nervioso tiene tal versatilidad
y capacidad que permite la percepción ins-
tantánea de, por ejemplo, un objeto peligro-
so en una zona muy reducida y cambiante
del campo visual. Es probable que sin esta
precisión y rapidez de procesamiento los
animales no habrían desarrollado compor-
Campos
eléctricos
Población neuronal
transmisora
Población neuronal
transmisora
Población neuronal
receptora
Actividad de cada población neuronal
MENTE Y CEREBRO 69 - 2014
tamientos tan complejos. La cuestión es,
¿cómo se lee el código temporal transmi-
tido a través de las cadenas sinápticas si los
grupos neuronales de codificación son tan
numerosos y variables en composición y
utilizan códigos distintos en poblaciones
diferentes?
DNI eléctrico de las neuronas
Mediante la optimización de técnicas
modernas, nuestro equipo ha logrado di-
ferenciar la actividad eléctrica de distin-
tos grupos neuronales en el hipocampo
de roedores, según publicó a principios de
este año la revista Cerebral Cortex.
A fin de captar las rapidísimas varia-
ciones espaciales del campo eléctrico en
el cerebro de los animales, empleamos
dispositivos de registro de alta densidad
provistos de decenas de electrodos. Ello
nos permitió analizar hasta 96 regiones
hipocampales. Para discriminar la activi-
dad de cada grupo de neuronas en función
del estímulo al que habíamos expuesto a
los múridos, nos apoyamos en el análisis
matemático. A grandes rasgos, ciertos al-
goritmos matemáticos permiten disociar
los componentes originales de una mez-
cla de señales y localizar su fuente. Estos
algoritmos resultan idóneos para conocer
señales que alcanzan valores diferentes
en el espacio desde su origen: el sonido, el
campo magnético de la Tierra o el campo
eléctrico generado por un grupo de neuro-
nas, entre otros.
Las fluctuaciones de cada una de estas
contribuciones se correspondía con la ac-
tivación sucesiva de los distintos grupos
neuronales de codificación, mencionados
anteriormente. De este modo, y por pri-
mera vez, tuvimos la oportunidad de ca-
racterizar estas fluctuaciones, como si de las
palabras de un texto se tratara, y asociarlas
a estímulos naturales. Cada población neu-
ronal presenta fluctuaciones característi-
cas, lo que permite confeccionar catálogos
identificativos; en otras palabras, un DNI
eléctrico de las poblaciones neuronales.
Esta aproximación abre nuevos hori-
zontes para el estudio de la codificación
de estímulos naturales y puede contri-
MENTE Y CEREBRO 69 - 2014
¿Mediciones indescifrables?
Entender los códigos temporales de los impulsos eléctricos transmitidos a través de
las cadenas sinápticas resulta imprescindible para comprender cómo y qué partes o
«cualidades» de la información se transmiten y almacenan en los diversos núcleos
neuronales, así como para averiguar si la traducción de información exterior o entre
núcleos es correcta o anómala (patológica). Algunas técnicas modernas miden la acti-
vidad cerebral en 3D, aunque de forma indirecta y sin una suficiente precisión espacial,
temporal o ambas, que permita leer la actividad espontánea en tiempo real ni iden-
tificar las poblaciones de neuronas que la generan. Solo los análisis encefalográficos
registran de manera directa y con la resolución temporal necesaria el potencial eléctrico
que producen los impulsos generados en las membranas neuronales. No obstante, los
campos eléctricos que producen los numerosos grupos de neuronas que se activan en
cualquier instante se suman y restan en el volumen del cerebro, de forma que la mezcla
ofrece un curso temporal de aspecto ruidoso e indescifrable. Más de un siglo de regis-
tros intracraneales en humanos y otros animales constatan la dificultad de separar las
contribuciones de los distintos grupos neuronales a los registros del potencial eléctrico.
buir a la detección precoz de patologías impele cambios génicos y moleculares en
neurodegenerativas, pues el DNI eléctrico un ciclo vicioso, de forma que la actividad
de las poblaciones neuronales permitiría eléctrica alterada subyace a numerosas
reconocer con facilidad si su actividad es patologías no hereditarias (adquiridas) y
normal o se encuentra alterada. En nues- es causa directa de su progresión. Incluso
tros primeros ensayos sobre la detección de dichas dolencias presentan un curso tem-
actividad neuronal anómala hemos podido poral dependiente de la actividad eléctrica
identificar en múridos, a los que habíamos sostenida. Por ello, mediante el control o la
alterado previamente un pequeño núcleo regulación de la misma podría modularse
cerebral, actividad deteriorada en núcleos el avance de la enfermedad. Esta interven-
distantes pero conectados con el primero ción ya se está investigando en el párkin-
a través de varios relés en la cadena sináp- son y ciertos tipos de epilepsia.
tica. Esta actividad anómala, transferida de
Óscar Herreras
núcleo en núcleo por vías sinápticas espe- Laboratorio de neurofisiología experimental
cíficas no podría apreciarse en la mezcla y computacional
Instituto Cajal, CSIC
estándar del potencial eléctrico. Madrid
Diagnóstico precoz
En principio, las limitaciones técnicas para Para saber más
usar esta aproximación en el diagnóstico Spatial modules of coherent activity in path-
de enfermedades en humanos son meno- way specific LFPs in the hippocampus reflect
topology and different modes of presynaptic
res. Los catálogos de actividad de núcleos
synchronization. Óscar Herreras et al. en Cere­
cerebrales permitirán detectar la neuropa- bral Cortex, vol. 24, n.o 7, págs. 1738-1752, 2013
tología mucho antes de que se manifiesten
los síntomas externos relacionados con la En nuestro archivo
dolencia, los cuales, por lo general, reflejan Diagnóstico precoz con técnicas de neuroima-
gen. Stefan Klöppel en Alzheimer, colección
fases avanzadas, a menudo irreversibles, de Temas de IyC n.o 62, 2010.
la enfermedad (entre ellas, las patologías Evolución de las imágenes cerebrales. Anna
neurodegenerativas de progresión lenta). von Hopffgarten en MyC n.o 55, 2012.
Por otro lado, hoy en día se sabe que El nuevo siglo del cerebro. Rafael Yuste y
George M. Church en IyC, mayo de 2014.
la actividad eléctrica neuronal anómala
35
AVANCES

NEURO CIENCIA

Envejecimiento de la memoria implícita

Aunque las personas mayores presentan una memoria involuntaria similar
a la de los jóvenes, su cerebro actúa de manera diferente. Esta distinción sugiere
una forma de compensación neural en la senectud

SOLEDAD BALLESTEROS Y DENISE C . PARK

L
a memoria episódica, voluntaria y
  consciente se deteriora con la edad;
  en cambio, la memoria implícita,
es decir, la recuperación involuntaria y
automática de información almacenada
en el cerebro, no se altera con el paso de
los años. Incluso se mantiene en las prime-
ras fases de la enfermedad de Alzheimer.
Ahora bien, ¿los mecanismos neurales
que sustentan a la memoria involuntaria
se conservan igualmente inalterados con
el envejecimiento?
En un estudio publicado en 2013 en la
revista Neurobiology of Aging comproba-
mos, en colaboración con Gérard Bischof,
del Centro para la Longevidad Vital de la
Universidad de Dallas en Texas, y Joshua con una media de edad de 24 años, más
Goh, del Instituto Beckman de la Universi- otros 18 adultos mayores, cuya edad media
dad de Illinois en Urbana-Champaign, que rondaba los 66 años. Todos ellos llevaban
el cerebro de las personas mayores es capaz a cabo una tarea de clasificación rápida de
de adaptarse a las circunstancias a fin de objetos con tres repeticiones (veían los ob-
rendir igual que el de los jóvenes, aunque jetos tres veces) para evaluar la facilitación
para ello necesite esforzarse más. (priming) de repetición mientras yacían en
el interior del escáner.
A más edad, más lentos Mediante esos ejercicios constatamos
Para la investigación exploramos median- que ambos grupos presentaban una me-
te tomografía por resonancia magnética moria implícita similar. Dicho de otro
funcional el cerebro de 19 adultos jóvenes, modo, ambos grupos se beneficiaban por
PROCESAMIENTO CEREBRAL DISTINTO
Las personas mayores muestran una memoria implícita semejante a la de los jóvenes en las
pruebas de memorísticas basadas en la repetición, pero su procesamiento cerebral difiere.

LABORATORIO DE ENVEJECIMIENTO Y ENFERMEDADES NEURODEGENERATIVAS (UNED)

36 MENTE Y CEREBRO 69 - 2014

igual de la repetición de estímulos: res-
pondían con mayor rapidez a los objetos
que aparecían en una pantalla y que ya
conocían que a los nuevos. Salvo con una
diferencia: los participantes de más edad
tardaban más en emitir sus respuestas.
Cuando, después de salir del escáner, se
pidió a los participantes que recordaran si
habían visto antes una serie de estímulos
que se les presentaba a continuación, ob-
servamos que la memoria episódica de los
jóvenes era superior a la de los mayores.
Hasta aquí, nuestros resultados en rela-
ción a la respuesta conductual de los suje-
tos se correspondían con las conclusiones
de estudios previos: a saber, las personas
mayores presentan una memoria implí-
cita (involuntaria) similar a los jóvenes,
pero su memoria episódica (voluntaria)
es peor.
Con el fin de evaluar la actividad del
cerebro durante la realización de la ta-
rea de memoria implícita, pedimos a los
participantes que efectuaran un ejercicio
de clasificación rápida mientras registrá-
bamos su actividad cerebral. La prueba
consistía en indicar, lo más rápidamente
posible y pulsando uno de dos botones, si
el objeto que se les presentaba tres veces
en una pantalla situada en la parte pos-
terior del tomógrafo correspondía a un
objeto animado o inanimado. Según se
había hallado en trabajos de neuroimagen
anteriores llevados a cabo con personas
jóvenes, cuando el cerebro procesa los
estímulos que ya han aparecido en di-
versas ocasiones, se reduce la actividad
de varias regiones cerebrales anteriores
y posteriores.
Facilitación neural
La supresión o disminución de la acti-
vidad cerebral que implica la repetición
de estímulos se conoce como facilita-
ción neural. Este fenómeno se atribuye
al aumento de la eficiencia, a la vez que
a la reducción de las demandas cogniti-
vas que se produce con la presentación
repetida de los estímulos. En nuestra in-
vestigación, tanto los jóvenes como los
mayores presentaban reducciones de la
MENTE Y CEREBRO 69 - 2014
activación cerebral en el giro fusiforme,
el occipital superior y medio y el frontal
inferior, así como en la corteza temporal
inferior y la ínsula. Asimismo, se obser-
vó una facilitación neural en las regiones
posteriores implicadas en procesos cogni-
tivos relacionados con el reconocimiento
visual de objetos.
Sin embargo, las áreas cerebrales que
mostraron facilitación neural fueron me-
nos extensas en los participantes mayores;
incluso después de la tercera repetición
de los estímulos. Por otro lado, ninguna
región del cerebro de este grupo presen-
tó una reducción superior en la actividad
cerebral relacionada con la repetición en
comparación con los individuos jóvenes.
En cambio, exhibían una ínsula más ac-
tiva que en el caso de los participantes de
menos edad.
Ello sugiere que el cerebro sexagena-
rio debe invertir, ya desde la primera vez
que se le presenta un estímulo, un mayor
esfuerzo neural en las regiones asociadas
con el procesamiento semántico que los
cerebros veinteañeros.
Efecto compensatorio frontal
El aumento de la actividad frontal que
ocurre con la edad podría producirse a
fin de compensar el reclutamiento de
circuitos neurales que contribuyen a la
realización de la tarea. Esta necesidad de
efecto compensatorio frontal del cerebro
en el envejecimiento, también confirmado
mediante estudios electroencefalográficos,
puede resultar del procesamiento menos
eficiente de los estímulos en regiones ce-
rebrales posteriores.
En los jóvenes de nuestro experimento
observamos correlaciones entre la acti-
vidad cerebral y la conducta en muchas
regiones cerebrales anteriores y posterio-
res, mientras que en los mayores solo la
reducción de la actividad en la zona frontal
inferior izquierda se hallaba relacionada
con la preparación conductual.
Esto lleva a pensar que el decremento
de la actividad cerebral en esa región es
suficiente para producir respuestas más
rápidas gracias a la repetición de estímulos.
A su vez, dichos resultados apuntan a que
la zona frontal inferior izquierda y la ínsu-
la podrían ser regiones cerebrales críticas
para producir la memoria involuntaria
durante la clasificación conceptual repe-
tida, tanto en jóvenes como en mayores.
El procesamiento en regiones posteriores
podría contribuir, en cambio, a la mayor
rapidez de los jóvenes para responder a las
tareas de clasificación.
En definitiva, nuestros resultados cues-
tionan la idea hasta ahora predominante
en el ámbito de la psicología cognitiva
de que la facilitación de repetición y la
memoria implícita no se ven afectados
durante el proceso de envejecimiento. Si
bien es cierto que ambos grupos de edad
mostraron una facilitación conductual
similar, con un aumento en la rapidez de
respuesta a través de la repetición de es-
tímulos, el cerebro de los mayores efectúa
un procesamiento neural sostenido supe-
rior al de los jóvenes durante la presenta-
ción repetida de estímulos, hallazgo que
apunta a una forma de actividad neural
compensatoria.
Soledad Ballesteros
Departamento de psicología básica II
Grupo de investigación de estudios en
­envejecimiento y enfermedades neurodegenerativas
UNED
Madrid
Denise C. Park
Centro para la Longevidad Vital
Universidad de Texas
Dallas
Para saber más
Effects of normal aging on event-related
­potentials and oscillatory brain activity
­during a haptic repetition priming task.
M. Sebastián y S. Ballesteros en NeuroImage,
vol. 60, págs. 7-20, 2012.
Neural correlates of conceptual object
­priming in young and older adults: An event-
related fMRI study. S. Ballesteros et al. en
Neurobiology of Aging, vol.34, págs. 1254-1264,
2013.
The aging mind: Neuroplasticity in response
to cognitive training. D. C. Park y G. N. Bischof
en Dialogues in Clinical Neuroscience, vol. 15,
págs. 109-119, 2013.
The dynamic aging mind: Revelations from
functional neuroimaging research. D. C. Park
y I. M. McDonough en Perspectives in Psycho­
logical Science, vol. 8, n.o 1, págs. 62-67, 2013.
37
AVANCES

NEUROLO GÍA

Claves del desarrollo del cerebro posterior

El rombencéfalo constituye la región cerebral más conservada a lo largo de la evolución

ADRIÀ VOLTES, JAVIER TERRIENTE Y CRISTINA PUJADES

E
n los vertebrados, el cerebro se di- alteraciones, los avances en neuroimagen, la embriogénesis, el rombencéfalo se subdi-
vide en tres vesículas: prosencéfalo, la optimización de técnicas moleculares y vide de forma transitoria en siete segmentos
mesencéfalo y rombencéfalo. Este el estudio del desarrollo neural en organis- o metámeros: los rombómeros. La identidad
último da lugar a regiones adultas anató- mos modelo van a permitir desvelar no- de cada rombómero viene determinada por
micamente distintas, a saber, el cerebelo, el vedosos aspectos sobre las patologías que un código combinatorio de genes, como si
puente y la médula oblonga. Sus funciones se originan en el rombencéfalo durante fueran coordenadas cartesianas. Entre las
incluyen el control de procesos fisiológi- la vida fetal. Estos estudios contribuyen, familias de genes implicadas en conferir
cos básicos, entre otros, la respiración, el asimismo, a incrementar nuestra com- identidad encontramos la familia Hox (que
ritmo cardÍaco, la circulación sanguínea o prensión sobre la evolución del programa informa a las células de su posición a lo lar-
la coordinación motora. El cerebelo tiene genético que sustenta las características go del eje anteroposterior) o genes de seg-
un período de desarrollo muy largo: desde anatómicas y fisiológicas del sistema ner- mentación (kreisler o Krox20), implicados en
el principio de la embriogénesis hasta los vioso de los vertebrados. especificar varios segmentos.
primeros años posnatales. Este proceso Según las distintas combinaciones géni-
prolongado lo hace vulnerable a un gran
El desarrollo embrionario del cas se adscribe a cada rombómero un pro-
espectro de trastornos del desarrollo.
rombencéfalo y sus anomalías grama genético específico, el cual se conoce
Aunque todavía falta información so- Durante el desarrollo embrionario, el sis- como identidad molecular. El hecho de que
bre las malformaciones del rombencéfa- tema nervioso central toma forma de un la segmentación del rombencéfalo depen-
lo, entre otros motivos, debido a que las epitelio tubular, el tubo neural, el cual, a su da de un programa genético durante el de-
técnicas de imagen diagnóstica actuales no vez, se divide en las tres vesículas cerebrales sarrollo embrionario explica la etiología de
permiten una categorización clara de estas y la médula espinal. Muy temprano, durante determinadas malformaciones congénitas.
Un ejemplo lo encontramos en el síndrome
DESARROLLO EMBRIONARIO Bosley-Salih-Alorainy (SBSA), cuyos sínto-
El cerebro de los vertebrados se divide en tres vesículas: prosencéfalo (P), mesencéfalo (M) y mas consisten en deficiencias visuales y
rombencéfalo. Este último se divide en siete rombómeros (r). La identidad de cada rombóme- auditivas, debilidad facial, hipoventilación
ro viene determinada por una combinación génica, como señala el gráfico (A). En (B) aparece
y retraso mental. A partir de estudios de
la expresión del gen krox20 (verde) en el rombencéfalo de embriones de pez cebra. En (C) se
genética humana en varias familias, se ha
observa la expresión del gen krox20 (rojo) y el marcaje neuronal (verde) en un pez cebra.

b
JAVIER TERRIENTE

a c

38 MENTE Y CEREBRO 69 - 2014

descubierto que las mutaciones en el gen
Hoxa1 provocaban anomalías en la seg-
mentación del rombencéfalo, las cuales
originaban el SBSA.
La identidad de cada rombómero prefi-
gura el patrón de neurogénesis y gliogé-
nesis posterior. Las distintas poblaciones
de células neuronales y gliales presentan
un tamaño y una distribución espacial de-
terminados que se reitera en cada uno de
ellos. En la región entre dos rombómeros se
hallan las células de la frontera, una pobla-
ción de células distinta, con una morfología
y expresión génica diferente. Sus funcio-
nes incluyen la restricción del movimien-
to celular entre diversos rombómeros y el
control de la correcta distribución espacial
de las poblaciones celulares adyacentes a
partir de proteínas difusibles. Según hemos
constatado y publicado en la revista EMBO
Journal, justo en esta zona se encuentran
cables de actomiosina que actúan como
barreras mecánicas para evitar que las célu-
las de los distintos rombómeros se mezclen.
La región cerebral más antigua
Mediante análisis filogenéticos molecu-
lares se ha determinado que los cefalo-
cordados, representados por el anfioxo,
constituyen el grupo animal más cercano
a los vertebrados. El sistema nervioso de
los anfioxos consta de un tubo celular que
carece de subdivisiones entre prosencéfalo,
mesencéfalo y rombencéfalo. Sin embargo,
existen poblaciones neuronales y algunos
marcadores moleculares que sí presentan
patrones de expresión comparables a los
de los vertebrados. Dichos marcadores, de
nuevo los genes Hox y Krox20, indican que
existe una región neural similar al rom-
bencéfalo de los vertebrados. No obstante,
estos genes no presentan un patrón de ex-
presión en bandas como el que encontra-
mos en los rombómeros, lo que sugiere que
a pesar de compartir un antecesor común
con vertebrados, el desarrollo de segmen-
tos o rombómeros es un evento más tardío
a lo largo de la evolución.
Los agnatos, o peces sin mandíbula
(lampreas), son los primeros vertebrados
donde se observan rombómeros que ex-
MENTE Y CEREBRO 69 - 2014
presan genes de forma segmentada. Sin
embargo, entre agnatos y gnatóstomos
(vertebrados mandibulados) existen dife-
rencias en el desarrollo rombencefálico.
PSICOLOGÍA
En los gnatóstomos, la generación de las
neuronas de los núcleos motores de los Y
nervios craneales reitera el patrón seg-
mentado de los rombómeros, mientras
NEUROCIENCIAS
que los núcleos motores de los agnatos
no se corresponden con las fronteras
romboméricas. Esto indica que durante el
desarrollo del rombencéfalo existen dos
programas genéticos paralelos: uno im-
plicado en la segmentación del tejido y un
segundo involucrado en la especificación ha publicado sobre el tema, entre
de las neuronas de los núcleos motores. otros, los siguientes artículos:
En vertebrados mandibulados, estos dos
Los beneficios del sueño,
programas convergen de forma que la es-
por Giulio Tononi y Chiara Cirelli
pecificación de motoneuronas se integra Octubre 2013
con la segmentación del tubo neural.
En resumen, el rombencéfalo constituye La mente de los vegetarianos,
la parte del cerebro más conservada a lo por Claudia Christine Wolf
largo de la evolución, probablemente de- Noviembre 2013
bido a sus importantes funciones fisiológi-
Por qué el cerebro prefiere el papel,
cas. Mediante el estudio del desarrollo de por Ferris Jabr
esta región cerebral en organismos modelo Febrero 2014
podremos inferir su función en humanos,
así como entender el origen de aquellas La mente inconsciente,
patologías cuya base se encuentra en el
por John A. Bargh
Marzo 2014
desarrollo embrionario.
Ayuda para los niños con autismo,
Adrià Voltes, Javier Terriente y Cristina Pujades
Dpto. de ciencias experimentales y de la salud por N. Lange y C. J. McDougle
Universidad Pompeu Fabra Abril 2014
Barcelona
El nuevo siglo del cerebro,
por Rafael Yuste y George M. Church
Mayo 2014
Para saber más
Model organisms inform the search for the Psicobiología de los hábitos,
­genes and developmental pathology under­
lying malformations of the human hindbrain.
por Ann M. Graybiel y Kyle S. Smith
K. A. Aldinger et al. en Seminars in Pediatric Agosto 2014
Neurology, vol. 16, págs. 155-163, 2009.
Boundary formation and maintenance in Geografía genética del cerebro,
tissue development. C. Dahmann, A. C. Oates por Ed Lein y Mike Hawrylycz
y M. Brand en Nature Review Genetics, vol. 12, Septiembre 2014
págs. 43-55, 2011.
An ancient mechanism of hindbrain patterning Más neuronas, menos ansiedad,
has been conserved in vertebrate evolution.
E. Jiménez Guri y C. Pujades en Evolution &
por Mazen A. Kheirbek y René Hen
Development, vol. 13, n.o 1, págs. 38-46, 2011. Octubre 2014
Cell segregation in the rhombomeric bounda-
ries relies in physical mechanisms based in an
actomyosin cable. S. Calzolari, J. Terriente y
C. Pujades en EMBO Journal, vol. 33, n.o7,
págs. 686-701, 2014.
39
NEUROIM AGEN

Historia de las
imágenes cerebrales
Hoy en día existen numerosas técnicas de neuroimagen, pero
¿cuáles fueron los inicios de esta disciplina? Viajemos con la mirada
por el pasado y presente del estudio cerebral

ISABELLE BAREITHER

40 MENTE Y CEREBRO 69 - 2014

O
bservar directamente la estruc-
tura y el funcionamiento del
cerebro resulta una misión im-
posible, al menos hoy por hoy, a
pesar de que los investigadores
se adentran cada vez más en esa tierra incógni-
ta que alberga el cráneo. Se arman para ello de
costosas técnicas, las cuales, por otra parte, han
marcando, y lo continúan haciendo, la historia de
las neurociencias. La posibilidad de visualizar las
conexiones y los procesos neuronales depende de
los métodos que se aplican para ello. Hagamos un
repaso a una crónica compartida.
Ya en la antigüedad, los ilustrados, como Galeno
de Pérgamo (c.a. 129-199 d.C.), sospechaban que el
cerebro participaba de manera decisiva en la vida
humana [véase «Galeno de Pérgamo (ca. 130-200)»,
por J. M. López Piñero; Mente y cerebro n.o 22,
2007]. Sin embargo, fue el médico inglés Thomas
Willis (1621-1675) quien, por primera vez, en su
obra Cerebri anatome de 1664, vinculó ciertas
áreas cerebrales con diversas funciones cogni-
tivas. Willis creía que la corteza (parte externa
del cerebro con muchos pliegues) controlaba la
memoria y la fuerza de voluntad. Las reacciones
inferiores y automáticas las localizaba, en cambio,
en el cerebelo.
Las descripciones de Willis se basaban, por
un lado, en estudios anatómicos detallados de
precursores; entre ellos Leonardo da Vinci (1452-
1519) o Andrés Vesalio (1514-1564). Por otro,
aceptó la idea de un sistema nervioso mecánico,
propuesta formulada antes por el filósofo René
Descartes (1596-1650). Según indicaba este último,
el alma humana resulta de procesos acreedores
de la inspiración divina pero basados en leyes
tangibles. La creencia en el progreso de la era
moderna concebía el cerebro como un aparato
determinista.
Hubo de pasar mucho tiempo antes de atribuir
diferentes funciones a las distintas áreas de la cor-
teza. El médico y anatomista Franz Joseph Gall
(1758-1828), uno de los pioneros en este campo,
estaba convencido de que el tamaño de una región
cerebral y, en consecuencia, la curvatura del crá-
neo sobre el lugar correspondiente, daban pistas
acerca del talento y la personalidad de un indi-
viduo [véase «Gall y la frenología», por Albrecht
Schöne; Mente y cerebro n.o 3, 2003]. Su cámara
MENTE Y CEREBRO 69 - 2014
de los horrores contenía las formas craneales de
grandes políticos y pensadores, junto a las de en-
fermos psiquiátricos y criminales.
Sin embargo, Gall ignoraba de forma deliberada
todo lo que se oponía a su teoría; intransigencia
que probablemente le impidió efectuar mayores
descubrimientos. A pesar de que estaba equivo-
cado en muchos aspectos, su doctrina de la lo-
calización (la frenología) supuso un hito que los
científicos han aprovechado hasta nuestros días. A
finales del siglo xix existían cada vez más indicios
de que determinadas funciones cognitivas se lo-
calizaban en áreas concretas de la corteza. Gracias
a los progresos de la microscopía, pronto se logró
dividir la corteza cerebral en unidades más finitas
con ayuda de las características histológicas.
De la estructura a la función
Además de localizar funciones determinadas en
áreas concretas del cerebro, los neurocientíficos
actuales profundizan en las intricadas redes del
cerebro. El conectoma, es decir, la totalidad de las
comunicaciones neuronales, supone un enorme
reto para ellos: ¿cómo pueden representarse
gráficamente todas estas comunicaciones? ¿Qué
ocurre con las alteraciones dinámicas de la red?
Hasta la fecha, la investigación se centraba en
imágenes estáticas. Mas, la comunicación entre
las células nerviosas fluye de forma continua, cesa
por momentos y anega amplias extensiones del
paisaje psíquico al poco rato. Además, las vías de
comunicación cambian de manera constante. Las
técnicas de imagen empiezan a incorporar esta
dimensión temporal, por lo que las formas de
neuroimagen novedosas deben atender a la vez
la conectividad anatómica y funcional.
Con todo, los métodos actuales solo alcanzan la
Para saber más
superficie: debajo se esconde el plano de mensaje-
Portraits of the mind. Visua­
ros químicos y procesos moleculares, además de, lizing the brain from anti­-
probablemente, otras dimensiones aún ocultas a quity to the 21st century.
C. Schoonover. Abrams, Nueva
la tecnología. Veamos, en las siguientes páginas, York, 2010.
lo que se ha logrado hasta ahora. Visualizing the human
­connectome. D. S. Margulies
et al. en Neuroimage, vol. 80,
págs. 445-461, 2013.
En nuestro archivo
El nuevo siglo del cerebro. Ra-
Isabelle Bareither investiga en la fael Yuste y George M. Church
­Escuela de la Mente y el Cerebro de en IyC, mayo de 2014.
Berlín, en el grupo de Arno Villringer.
41
 NEUROIM AGEN

Dibujos de detalle exquisito

Las neurociencias modernas iniciaron su andadura en el momento en que los medios
técnicos incrementaron la capacidad visual. A finales del siglo xix, con ayuda de la
microscopía, se crearon herramientas cuyo uso debía aprenderse, con frecuencia, a
partir de largos años de esmerado trabajo. De este modo, científicos como los anato-
mistas Camilo Golgi (1844-1926) y Santiago Ramón y Cajal (1852-1934) penetraron en
la profundidad del cerebro. El primero descubrió la reacción negra, una técnica para
teñir células individuales mediante nitrato de plata [véase «Camillo Golgi y la reacción
negra», por Paolo Mazzarello; Temas de IyC n.o 29, 2002]. El segundo, perfeccionó el
hallazgo. Ramón y Cajal elaboró, asimismo, ilustraciones detalladas de distintas regio-
nes cerebrales y células nerviosas (a la izquierda, un corte del hipocampo).
Pero una amarga lucha en torno a la interpretación de sus resultados separó a am-
bos investigadores; incluso tras la aceptación conjunta del premio Nobel de Fisiología
y Medicina de 1906. Golgi estaba convencido de que las neuronas del cerebro consti-
tuían una sola masa conectada. Ramón y Cajal, en cambio, consideraba las neuronas
unidades independientes que se comunicaban entre sí a través de sinapsis (término
SANTIAGO RAMÓN CAJAL, 1911 / DOMINIO PÚBLICO

acuñado por el neurofisiólogo Charles Scott Sherrington en 1897).

La doctrina neuronal, según la bautizó Cajal, constituye la base de la investigación
cerebral moderna. Este histólogo reconoció, por primera vez, el sentido de transmi-
sión de la señal de las células nerviosas: desde las dendritas (pequeñas ramas de las
neuronas), pasando por el soma, hacia los largos axones. En sus dibujos, Cajal marca-
ba este recorrido con flechas. Creó así el prototipo de las posteriores cartografías de
redes neuronales: los conectomas.

Neuronas en vivo y en color

Jeff Lichtman y Joshua Sanes, de la Universidad
Harvard, elaboraron el método de cerebroiridis-
cencia (brainbow), una respuesta elegante de este
siglo xxi a las artísticas ilustaciones de Ramón y
Cajal. Bajo la luz fluorescente se visualizan, con
todos los colores del arcoíris, las neuronas de
ratones, moscas o gusanos modificados genética-
mente. De esta manera, los científicos observan

CORTESÍA DE JEAN LIVET, TAMILY WEISSMAN, JOSHUA R. SANES Y JEFF LICHTMAN, UNIVERSIDAD HARVARD
en vivo las alteraciones de las neuronas y de
sus sinapsis; incluso las graban en directo. Pero,
sobre todo, pueden distinguir detalles, caso del
núcleo celular de cada neurona. El contenido de
la imagen contigua, que se asemeja a un confeti
multicolor, no es producto de la naturaleza, sino
resultado de un largo proceso de elaboración.

42 MENTE Y CEREBRO 69 - 2014

 CORTESÍA DE THOMAS DEERINCK Y MARK ELLISMAN, NCMIR, UCSD
A escala microscópica
Hoy en día, las neuronas pueden representarse con una resolución cien veces mayor que
con el microscopio óptico de la época de Santiago Ramón y Cajal. Sobre estas líneas se
reproduce una neurona con pequeños pinchos en sus prolongaciones. Estas espinas le
sirven para comunicarse con otras neuronas. En la microscopía electrónica, un haz barre
la superficie de una estructura y un detector se encarga de registrar las partículas que
rebotan de la zona examinada. Para ello, el tejido debe cortarse en cientos de rodajas ul-
trafinas que el microscopio electrónico, una tras otra, escanea. A continuación se juntan
las imágenes de los cortes hasta disponer de una representación tridimensional. Cuanto
mayor es la resolución, más limitada resulta la visualización. Por este motivo, se sigue
utilizando el microscopio óptico si se quieren explorar grandes regiones tisulares. Para
contemplar la microestructura fina, los científicos utilizan el microscopio electrónico.

MENTE Y CEREBRO 69 - 2014 43

NEUROIM AGEN

En la maraña de fibras nerviosas

Un método reciente que está haciendo furor, sobre todo en relación a la medición del conecto-
ma, son las imágenes por tensor de difusión (ITD). El desplazamiento de las moléculas de agua
a lo largo de las fibras nerviosas revela el proceso de comunicación neuronal [véase «Tras las
vías nerviosas de la sustancia blanca», por Rainer Goebel y Jan Zimmermann; Mente y cerebro
n.o 63, 2013]. No obstante, las imágenes que se obtienen se basan en proyecciones matemáticas
y estadísticas. En otras palabras, no reproducen las comunicaciones reales.
«Las técnicas contemporáneas muestran, a menudo, una imagen sesgada de la arquitectura
real del cerebro y revelan patrones neuronales que solo representan parte de la auténtica ana-
tomía», explica Marco Catani, del Colegio King de Londres. Estas proyecciones cerebrales son el
resultado de muchos pasos de análisis, por lo que siempre cabe la posibilidad de elegir, en cada
uno de ellos, entre contenido estético e informativo. Por este motivo, el resultado refleja las
decisiones del propio investigador.
Según Daniel Margulies, director del grupo de investigación sobre neuroanatomía y conecti-
vidad del Instituto Max Planck para la Cognición Humana y las Ciencias del Cerebro de Leipzig,
esta tangibilidad aparente de las imágenes puede inducir a error. «La ITD clásica disipa, cual
cepillo, todas las dudas y describe vías concretas. Este hecho podría hacer olvidar cómo se re-
presentan estas imágenes y la incertidumbre de los datos inferidos», aclara. Sin embargo, no
tiene por qué ser así: las ilustraciones del conectoma podrían ser estéticas y proporcionar, al
mismo tiempo, una información valiosa (véase la figura siguiente).

CORTESÍA DEL LABORATORIO DE NEUROIMAGEN Y DEL CENTRO MARTINO PARA IMAGEN BIOMÉDICA, CONSORCIO DEL PROYECTO CONECTOMA HUMANO (WWW.HUMANCONNECTOME PROJECT.ORG)

44 MENTE Y CEREBRO 69 - 2014

JOACHIM BÖTTGER, RALPH SCHURADE, DANIEL MARGULIES, GRUPO DE INVESTIGACIÓN SOBRE NEUROANATOMÍA Y CONECTIVIDAD DEL INSTITUTO MAX PLANCK PARA LA COGNICIÓN HUMANA Y LAS CIENCIAS DEL CEREBRO DE LEIPZIG

Funciones en 3D
Los neurocientíficos no miden vías concretas, como sugiere la imagen
por tensor de difusión de la página contigua, sino puntos de datos
concretos (vóxeles). Para obtener una representación tridimensional de
las conexiones neuronales se utilizan desde hace largo tiempo cuer-
pos geométricos (glifos). Gracias a ellos pueden mostrarse conexiones
funcionales en el cerebro. Cada punto de esta visualización resume el
cambio sincrónico en la actividad en los vóxeles medidos: los colores se
corresponden con la orientación espacial en la que se encuentran las
neuronas activas que están coordinadas entre sí (el color rojo indica una
conexión transversal; el verde, longitudinal, y el azul, oblicua). De esta
manera, los glifos aportan información de la conectividad sin presuponer
comunicaciones de fibra concretas. Con este método, Daniel Margulies y
Joachim Böttger, del Instituto Max Planck, prevén visualizar, en un futuro,
la incertidumbre estadística de los datos inferidos.

MENTE Y CEREBRO 69 - 2014 45

NEUROIM AGEN

ETIENNE SAINT-AMANT: AUTORETRATO II; CORTESÍA DE ISABELLE BAREITHER

Libertad artística
Cuán amplias son las posibilidades de juego que permiten las neuroimágenes queda patente en el proyecto
del artista y neuroinvestigador francés Etienne Saint-Amant. Su cuadro Autorretrato II surge de una adaptación
libre que el autor ha confeccionado a partir de una imagen por tensor de difusión de su propio cerebro. Por lo
general, estas imágenes muestran fibras nerviosas en color sobre fondo negro ( figura de la página 44). El artis-
ta juega aquí con los colores, pero conserva la resolución detallada de la proyección. El original autorretrato de
Saint-Amant ganó el primer premio en la categoría «representación del conectoma humano» dentro del con-
curso Brain Art de 2013 (www.neurobureau.org).

¿Hasta qué punto las imágenes cerebrales muestran la realidad?

Las proyecciones en color del cerebro abundan en numerosas re-
vistas neurocientíficas y aparecen en los medios de comunicación
más populares. No obstante, cabe preguntarse si revelan cómo tra-
baja nuestra mente. ¿Podrán contemplarse pronto los pensamien-
tos humanos? En absoluto, la visualización de las redes y funciones
del cerebro parece más real de lo que en verdad es. Todas las imá-
genes aquí representadas son el resultado de complejos cálculos
y de la elección subjetiva de los investigadores entre el contenido
informativo y estético. Aunque renegar de la neuroimagen, como
alientan algunos críticos, es una postura exagerada, opina Daniel
Margulies, investigador del Instituto Max Planck: «El objetivo de
las proyecciones consiste en transmitir conocimientos; a ello puede
ayudar una apariencia atractiva. Las imágenes cerebrales pueden
resultar bonitas e informativas al mismo tiempo».

46 MENTE Y CEREBRO 69 - 2014

 Ruta hacia el conectoma
Además de la red anatómica del cerebro, hoy en día se investiga,
cada vez más, el modo en que las conexiones cerebrales inter-
vienen en la resolución de tareas determinadas. El método de
neuroimagen principal que se utiliza para ello es la imagen por
resonancia magnética funcional (RMf). Esa técnica registra los
cambios en el contenido de oxígeno en la sangre como resultado
de la actividad de las neuronas. Para ello se mide la actividad de
miles y miles de neuronas en un punto concreto (vóxel). La fuerza
de comunicación entre los distintos vóxeles puede calcularse a
partir de la semejanza de su respectivo patrón de actividad: aque-
llos que descargan con más o menos intensidad al mismo tiempo
se hallan, probablemente, conectados entre sí.
Para representar la totalidad de las conexiones funcionales
mensurables, el equipo de Joachim Böttger, del Instituto Max
JOACHIM BÖTTGER, RALPH SCHURADE, DANIEL MARGULIES, GRUPO DE INVESTIGACIÓN SOBRE NEUROANATOMÍA Y CONECTIVIDAD DEL INSTITUTO MAX PLANCK PARA LA COGNICIÓN HUMANA Y LAS CIENCIAS DEL CEREBRO DE LEIPZIG
MENTE Y CEREBRO 69 - 2014
Planck para la Cognición Humana y las Ciencias del Cerebro de
Leipzig, ha elaborado un método que se utilizaba ya para visua-
lizar el tráfico aéreo y las corrientes migratorias: la técnica edge
bundling (algo así como «agrupación de bordes»). A través de
este método se reúnen las conexiones con parámetros geomé-
tricos que se asemejan (por ejemplo, la angulación o relación
longitudinal). Los diversos colores señalan distintas redes (en
la imagen, el rojo indica la vía sensitiva motora; el naranja, la
visual).
Sin embargo, las «vías» señaladas no reflejan conexiones ana-
tómicas reales, pues son producto de una inferencia estadística.
El mayor reto que afrontan los investigadores en la actualidad es
crear imágenes cerebrales estéticamente atractivas a la par que
informativas, y que no hagan creer que existe lo que no hay.
47
NEUROIM AGEN

Cartografía cerebral en vivo

Hace unos cien años, el neuroanatomista alemán Korbinian Brodmann
dividió el cerebro humano en 43 áreas. Aún hoy, los neurólogos se orientan
sobre esta base. Mas el futuro se dibuja diferente: los investigadores prevén
trazar, mediante tomografía por resonancia magnética de alta densidad,
mapas cerebrales ­detallados y personalizados de personas vivas

STEFAN GE YER Y ROBERT TURNER

EN SÍNTESIS

O
Mapeo en directo
bservar el cerebro mientras piensa determinadas regiones de la corteza cerebral, con

1 La división de la corteza
cerebral en áreas se
basa en las diferencias que
presenta la estructura del
cerebro. Hasta hace poco,
esto solo podía averiguarse
a través de la investigación
post mórtem.
2 En la actualidad, la
tomografía por resonan-
cia magnética de alta inten-
sidad permite conocer una
parte de la microestructura
cerebral en personas vivas.
3 Se trata del primer paso
hacia una cartografía
individual del cerebro: en
combinación con la to-
mografía por resonancia
magnética funcional, en un
futuro será posible asociar
áreas cerebrales determina-
das a funciones concretas.
forma parte de un antiguo sueño
de los investigadores. En los últi-
mos años, merced a los extraordi-
narios avances en las neurocien-
cias, esta ambición se está convirtiendo en una
realidad. Las técnicas de imagen modernas, en-
tre las que destaca la tomografía por resonancia
magnética funcional (RMf), permiten una visión
cada vez más detallada de lo que sucede en los
procesos cerebrales. ¿Qué ocurre en nuestro ce-
rebro cuando vemos, oímos, sentimos, hablamos,
aprendemos, tenemos sensaciones o, en general,
pensamos?
Dónde se localizan estas funciones constituye
otra pregunta igual de fascinante. Todavía en el
siglo xix, los investigadores sostenían una visión
holística. Concebían el cerebro como una unidad,
como un todo sin divisiones demostrables en la
corteza cerebral que permitieran hablar de módu-
los diferenciados por su estructura y función. Por
el contrario, según la doctrina de la localización,
en el cerebro impera la distribución de trabajos:
distintas estructuras, asumen funciones especí-
ficas. Así, los centros visuales se alojan en sitios
diferentes al centro auditivo o del habla.
Desde hace más de cien años se impone esta
última perspectiva entre los científicos. A prin-
cipios del siglo xx, los anatomistas Korbinian
Brodmann (1868-1918), Cécile Vogt (1875-1962)
y Oskar Vogt (1870-1959) comenzaron a estudiar
de manera sistemática la estructura de la corteza
cerebral. Por aquel entonces, las técnicas de estu-
dio de los tejidos (histología) y la microscopía ya
permitían preparar cortes del tejido cerebral con
escasas milésimas de milímetro de espesor, así
como teñirlos y estudiarlos bajo el microscopio. A
los investigadores les llamó la atención que el gro-
sor, la estructura, la densidad de componentes y la
estratificación de las células (citoarquitectura) en
la corteza cerebral variaba de unos lugares a otros.
Lo mismo ocurría con la forma y la estructura de
la envoltura de mielina, sustancia que cubre una
parte de las prolongaciones neuronales. Es decir,
con la mieloarquitectura.

48 MENTE Y CEREBRO 69 - 2014


La observación de diferencias en la estructura
fina del cerebro posibilitaron, en un principio, de-
finir las áreas corticales con una estructura bas-
tante homogénea y unos límites más o menos
definidos. De acuerdo con un principio básico de
la biología, las diferencias de disposición reflejan,
asimismo, disimilitudes funcionales (y viceversa).
¿Desempeñan las áreas corticales funciones espe-
ciales? De ser así, ¿cuáles son?
Los primeros cartógrafos
Entre los primeros que se plantearon esa cuestión
se encontraban, de nuevo, Cécile y Oskar Vogt.
La pareja de científicos se interesó tanto por la
corteza cerebral humana como por la de otros
primates. Con el fin de estudiar la función de
áreas cerebrales concretas, aplicaban estimulación
eléctrica sobre la superficie cerebral de animales.
Luego, cortaban los tejidos cerebrales en rodajas y
los teñían para, finalmente, comparar la citoarqui-
tectura y la mieloarquitectura de esos cortes con
los resultados que habían obtenido a través de la
estimulación eléctrica. Les llamó la atención que
MENTE Y CEREBRO 69 - 2014
CORTESÍA DE CHRISTINE LUCAS TARDIF Y PIERRE-LOUIS BAZIN, INSTITUTO MAX PLANCK PARA LA COGNICIÓN HUMANA Y CIENCIAS DEL CEREBRO, LEIPZIG
ESTRUCTURA EN COLOR
Mediante la tomografía por
resonancia magnética de alta
la estimulación de la superficie cerebral a uno y
intensidad, los investigadores
otro lado del límite estructural del área producía
del Instituto Max Planck de
movimientos distintos. Este hallazgo les confirmó
Ciencias Cognitivas y de Neu-
sus sospechas: las diferencias microestructurales rología en Leipzig han conse-
tenían una importancia funcional. guido visualizar la estructura
Los descubrimientos de los Vogt iniciaron, en la de las vainas de mielina en
primera mitad del siglo xx, la edad de oro de la in- el cerebro. Las longitudes de
vestigación tanto de la citoarquitectura como de la onda de los colores del espec-
tro (un degradado de rojo a
mieloarquitectura. En un corto espacio de tiempo
anaranjado, a amarillo... hasta
surgieron distintas cartografías de la corteza cere-
azul) revelan la abundancia de
bral humana basadas en la microestructura, como
mielina. Las zonas en azul son
la de Alfred Walter Campbell, datada en 1905; la de las más mielinizadas.
Grafton Eliot Smith, de 1907, las que el matrimonio
Vogt elaboró a lo largo de diversos años (1910, 1911
y 1919), y la de Constantin von Economo y Georg
Koskinas, de 1925. No obstante, el mapa cerebral
más famoso corrió a manos del neuroanatomista
y psiquiatra alemán Korbinian Brodmann. Tras casi
una década de intenso trabajo en el laboratorio ber-
linés de Cécile y Oskar Vogt, Brodmann publicó sus
hallazgos en 1909 bajo el título de Principios de un
método comparativo de localización en la corteza
cerebral basado en la arquitectura celular.
49
NEUROIM AGEN
El interés central de Brodmann era conocer
el trasfondo biológico evolutivo en el desarrollo
de la corteza cerebral, razón por la que incluyó
el adjetivo «comparativo» en el título de su li-
bro. No solo cartografió la corteza cerebral de
los humanos (Homo sapiens), sino también la de
otros ocho mamíferos, entre estas, la del erizo
(Erinaceus europaeus) y la de primates no hu-
manos de las familias de los titíes (Callitrichidae)
y de los macacos (Cercopithecidae). Descubrió
que algunas áreas corticales aparecían en casi
todas las especies que investigaba. Asimismo,
constató que a lo largo del desarrollo evolutivo
se habían ido diferenciando otras regiones cere-
brales y añadido otras nuevas, cual un árbol que
a lo largo de la evolución se ha ido ramificando.
Brodmann definió 43 áreas en la corteza cerebral
humana, todas ellas con una arquitectura celular
diferente.
Hace tiempo que el mapa cerebral de Brod-
mann constituye un clásico de la neurobiolo-
gía. A pesar de los nuevos descubrimientos,
los neurólogos actuales siguen utilizando la
nomenclatura de Brodmann para designar las
áreas funcionales del cerebro. De esta forma, el
área 4 sirve de sinónimo para la corteza motora
primaria que dirige los movimientos volunta-
rios; la 17, por su parte, se refiere a la corteza
visual primaria. Cualquier estudiante de medi-
cina debe conocer el mapa y memorizar las áreas
más importantes.
LOCALIZACIÓN IMPRECISA
La tomografía por resonancia
magnética funcional permite
detectar señales de activación
(en color) ante un estímulo
visual en movimiento. Hasta
ahora, los investigadores solo
las podían asignar a surcos y
circunvoluciones, no a áreas
corticales concretas.
CORTESÍA DE ROBIN HEIDEMANN, SIEMENS HEALTHCARE
50
Sin embargo, desde el punto de vista de la
neurociencia moderna, el mapa de Brodmann
ha perdido valor como indicador de módulos
funcionales de la corteza cerebral. Las técnicas
actuales permiten subdividir en áreas funcionales
diferentes regiones que Brodmann consideraba
homogéneas. El área 19, que el anatomista alemán
situaba en el lóbulo occipital, se halla compuesta
por un complejo mosaico de regiones de la corteza
visual extraestriada. Cada una de estas pequeñas
áreas procesa aspectos específicos de la percep-
ción visual consciente.
En la profundidad de los surcos
Otra limitación que presenta el mapa de Brod-
mann es que muestra la topografía de las áreas
que se hallan en la superficie cortical, sin ofrecer
ninguna información sobre sus características en
la profundidad de los surcos, donde se alojan
entre la mitad y dos tercios de la corteza cerebral
humana. Por último, todos los mapas cerebrales
clásicos son representaciones esquemáticas: ilus-
tran solo la topografía de un cerebro concreto. Sin
embargo, los patrones de surcos y circunvoluciones
cerebrales varían de un individuo a otro. Incluso
los cerebros de gemelos univitelinos (genéticamen-
te idénticos) presentan claras diferencias. En otras
palabras, existe una considerable variabilidad de la
situación, el tamaño y la extensión de una determi-
nada área de Brodmann entre los distintos cerebros.
Nada de todo esto aparece en el mapa clásico.
MENTE Y CEREBRO 69 - 2014
 Hasta ahora solo se podían asignar las activacio-
nes que se observaban mediante RMf a los surcos
y circunvoluciones del cerebro, es decir, a la ma-
croanatomía de la corteza cerebral. No se podía,
pues, representar la microestructura (en conse-
cuencia, tampoco las áreas del mapa de Brod-
mann). Aunque existe una excepción: la estría
de Gennari. Se trata de un marcador estructural
de la corteza visual primaria (área 17 del mapa de
Brodmann). Precisamente las áreas definidas se-
gún su microestructura corresponden a unidades
funcionales de la corteza cerebral. Un hallazgo que,
después de los trabajos pioneros de los Vogt, han
confirmado muchos investigadores. Por ello, no
resulta extraño que los intentos de asociar la fun-
ción en exclusiva a la estructura macroanatómica
resulte defectuosa y haya dado lugar a numerosos
resultados contradictorios.
Sería un hito científico trazar un mapa indivi-
dual exacto de la microestructura de la corteza
cerebral de una persona viva y solaparlo con la
actividad funcional de su cerebro. Si se consiguie-

Tras la huella de la estructura fina del cerebro

Los tomógrafos por resonancia magnética con imanes de potencia
elevada permiten, por primera vez, trazar una imagen de la estruc-
tura fina del cerebro en personas vivas. Una novedosa técnica de
neuroimagen reproduce el espesor de las vainas de mielina a partir
de un parámetro especial de la señal de la resonancia magnética:
el tiempo longitudinal de relajación (T1).
T1 depende del entorno molecular de los átomos de hidróge-
no, cuyos núcleos son «excitados» por los pulsos magnéticos. El
componente no hidrosoluble de la mielina acorta el tiempo de
recuperación de la magnetización, lo cual se refleja en el escáner

CORTESÍA DE STEFAN GEYER

en forma de grados de luminosidad (abajo).
Las zonas oscuras con bajos valores de T1 representan una alta
densidad de fibras mielinizadas. Ello se aprecia en la corteza mo-
tora primaria (M1), en la corteza somatosensorial (S1), en la audi-
tiva (A1) y en la visual (V1). Asimismo, aparece muy mielinizada el DISPOSITIVO MUY PESADO
área V5/MT, especializada en el procesamiento de los estímulos Este tomógrafo por resonancia magnética pesa 37 toneladas.
visuales móviles. Crea un campo magnético de 7 teslas, lo que corresponde
Mientras que el mapa de Brodmann muestra solo la super- a 130.000 veces el campo magnético terrestre. Todo el espacio
ficie del cerebro, la tomografía por resonancia magnética de se protege con 362 toneladas de hierro.

alta intensidad permite observar los surcos cerebrales. (abajo,

derecha).

R. TURNER. SPRINGER, BERLIN HEIDELBERG 2013, P. 245; CORTESÍA DE STEFAN GEYER

M1
DE: MICROSTRUCTURAL PARCELLATION OF THE HUMAN CEREBRAL CORTEX. S. GEYER,

S1

Surco central Surco central

V5/MT V1
A1
Surco de Silvio Surco de Silvio

MENTE Y CEREBRO 69 - 2014 51

 NEUROIM AGEN
ra, permitiría encontrar la respuesta a cuestiones
fundamentales: ¿se activa solo un área cerebral
concreta cuando llevamos a cabo una tarea mo-
tora, sensorial o cognitiva determinada o se ex-
tiende la activación a las regiones vecinas?
El máximo logro sería conseguir una represen-
tación fiable y, sobre todo, precisa de los límites
de cada área en un cerebro vivo. En los últimos
años se han realizado numerosos avances técni-
cos que nos han acercado en gran medida a este
ambicioso objetivo. Un aspecto esencial han sido
las innovaciones en el hardware del escáner de la
tomografía por resonancia magnética. Los escá-
neres que se usan habitualmente presentan un
campo con una potencia de «solo» 1,5 teslas. Hoy
ya existen escáneres con imanes de una potencia
de campo de 7 teslas. Ello significa alrededor de
140.000 veces el campo magnético terrestre.
En combinación con bobinas de radiofrecuen-
cia de alta sensibilidad, es posible obtener, en po-
cos minutos, imágenes estructurales de cerebros
vivos con una resolución de 0,5 milímetros, así
como imágenes funcionales con una resolución
de menos de un milímetro. Otro importante
avance es el tiempo de relajación longitudinal T1
El estudio histológico apoya los datos de neuroimágenes
De un cerebro fijado post mór- durante varias horas mediante T1 (c) indican un cambio en la
tem (a) se extrae un bloque de un tomógrafo de resonancia mieloarquitectura y, con ello,
tejido a nivel del surco central magnética de alta intensidad. el límite ( flecha roja) entre el
(b); a continuación, se escanea Las diferencias en el contraste área 4 (corteza motora pri-
a b c esta región: en la tinción in-
Plano de
l corte
ión
ecc
Dir sual
vi Bloque
de tejido
R. TURNER. SPRINGER, BERLIN HEIDELBERG 2013, P. 247-248; CORTESÍA DE STEFAN GEYER
S1
DE: MICROSTRUCTURAL PARCELLATION OF THE HUMAN CEREBRAL CORTEX. S. GEYER,
M1
Surco central Surco central
d e


4 Surco
central 4 Surco
central
3a 3a
* *
1 mm
* *
52
(tiempo T1), un parámetro de la tomografía por
resonancia magnética que muestra el espesor de
las vainas de mielina en la corteza cerebral y, con
ello, ofrece una aproximación de la mieloarquitec-
tura. Técnicas especiales de neuroimagen median-
te tomografía por resonancia magnética permiten
medir el tiempo T1 y confeccionar un «cartografía
T1» tridimensional de la corteza cerebral.
No se trata de universos paralelos
Por el contrario, mediante la tomografía por reso-
nancia magnética resulta prácticamente imposible
representar la microestructura citoarquitectónica
sobre la que descansa el mapa de Brodmann. Sin
embargo, como ya insistieron Cécile y Oskar Vogt
en su época, existe una correspondencia topográ-
fica exacta entre los límites de las áreas cerebrales
basados en las diferencias mieloarquitectónicas y
los límites trazados según la citoarquitectura. La
mieloarquitectura y la citoarquitectura no cons-
tituyen universos paralelos: son dos puntos de
vista del mismo universo microestructural del
cerebro humano.
Por este motivo describimos nuestra nueva téc-
nica basada en la imagen de la tomografía por
maria) y la 3a (corteza soma-
tosensorial).
El estudio histológico apo-
ya el resultado. Las imágenes
inferiores muestran cortes de
munohistoquímica (d) puede
apreciarse la distribución de
las proteínas mielínicas bási-
cas. Estos marcadores de la
mielina aumentan de mane-
ra destacada más allá de los
límites del área 4. En (e), los
cuerpos celulares aparecen re-
saltados: en el paso al área 4,
*
la sustancia gris aumenta de
espesor, desaparece la capa
nuclear interna (*) y se en-
* cuentran grandes células pi-
ramidales (puntas de flecha
*
1 mm
negras).
MENTE Y CEREBRO 69 - 2014

Surco
central
resonancia magnética como una suerte de «car-
tografía de Brodmann in vivo», pese a las deseme-
janzas en el espesor de la envoltura de mielina que
se halla en la corteza del cerebro vivo. La novedosa
técnica permite distinguir, en directo, áreas muy
mielinizadas (las cortezas motora primaria, audi-
tiva y visual, entre otras) de regiones vecinas que
presentan una menor mielinización.
En los últimos años hemos desarrollado un mé-
todo para comparar con precisión los mapas de
T1 basados en la mielina de cerebros vivos con los
datos histológicos clásicos de tejidos post mórtem,
método que nos permite fijar los límites exactos
de las áreas cerebrales. Para ello se escanean, me-
diante tomografía por resonancia magnética de
alta intensidad y durante varias horas, bloques
de corteza cerebral humana fijados en formalina,
con lo que se obtiene un mapa de T1 exacto. A
continuación se practican cortes de pocas micras
de grosor de los bloques y se tiñen histológica-
mente la mielina y los cuerpos celulares. La mie-
loarquitectura y citoarquitectura que aparecen se
comparan con la «arquitectura T1».
En resumen, la cartografía in vivo se lleva a
cabo en tres etapas: primero se determina la ar-
quitectura T1 del área incluida en el bloque me-
diante la tomografía por resonancia magnética de
alta intensidad; a continuación se define el área
cortical en un ámbito histológico y, como último
paso, se transfiere la arquitectura T1 al cerebro de
una persona viva, de manera que se cartografía el
área de forma individual y en vivo. Esta técnica
ha permitido por primera vez trazar los límites
funcionales importantes entre la corteza motora
primaria (área 4 de Brodmann) y la somatosen-
sorial (área 3a) en un cerebro vivo.
Un siglo después de la histórica publicación del
mapa del cerebro post mórtem de Brodmann, se
MENTE Y CEREBRO 69 - 2014
s Surco
trá
ar
DE: MICROSTRUCTURAL PARCELLATION OF THE HUMAN CEREBRAL CORTEX.
rib
de central
S. GEYER, R. TURNER. SPRINGER, BERLIN HEIDELBERG 2013, P. 249;
te 4 3a
ab
lan
aj
de
o
Surco
central
CORTESÍA DE STEFAN GEYER
TRANSFERENCIA DE MAPAS
La neuroimagen de un cerebro vivo no permite una resolución tan alta como la que
ofrece la del tejido cerebral de un cadáver, ya que la persona a quien se le practica
la tomografía permanece acostada solo unos 50 minutos en el tubo del escáner. Sin
embargo, el «mapa de T1» puede compararse con el cerebro post mórtem (c en el
recuadro «El estudio histológico apoya los datos de neuroimágenes»). Las flechas en
la imagen de la izquierda y la línea de trazos en la de la derecha muestran el lugar
donde la mielina aumenta de forma brusca, con lo que marca el límite entre las áreas
4 y 3a de Brodmann.
cierra ahora el círculo. O, dicho de otro modo, la
técnica de «cartografía de Brodmann in vivo»
mediante tomografía por resonancia magnéti-
ca de alta intensidad abre la puerta a un mundo
nuevo: a partir de la microestructura del cerebro
vivo se pueden cartografiar con exactitud áreas
cerebrales concretas. Se trata de un primer paso
en el camino para alcanzar un mapa microana- Para saber más
Vergleichende Lokalisa­
tómico personal del cerebro. Con él, algún día los
tionslehre der Grosshirnrinde.
neurólogos podrán asociar función y estructura K. Brodmann. Barth, Leipzig,
cerebrales sin necesidad de basarse en los valores 1909.
Microstructural parcellation
medios de una muestra de un grupo de personas,
of the human cerebral cortex.
sino de forma individual y en vivo. From Brodmann’s post-mor­
tem map to in vivo mapping
with high-field magnetic reso­
nance imaging. S. Geyer et al.
en Frontiers in Human Neuros-
cience, vol. 5, pág. 19, 2011.
Microstructural parcellation
of the human cerebral cortex.
S. Geyer y R. Turner. Springer,
Berlín Heidelberg, 2013
En nuestro archivo
Stefan Geyer investiga en el departamento de neurofísica Una nueva cartografía del
cerebro. Karl Zilles y Katrin
del Instituto Max Planck de Ciencias Neurológicas y de
la Cognición de Leipzig, centro que dirige Robert Turner. Arnunts en MyC n.o 46, 2011.
Agradecen a Katja Reimann y colaboradores del Instituto Geografía genética del cere­
Paul Flesching para la Investigación Cerebral de la Univer- bro. Ed Lein y Mike Hawrylycz
sidad de Leipzig los cortes histológicos; también a Marcel en IyC, septiembre de 2014.
Weiss, Robert Trampel, Christine Lucas Taardif y Pierre- Brodmann y la cartografía
Louis Bazin (del Instituto Max Planck de Ciencias Neuro- cerebral. José María Valderas
lógicas y de la Cognición de Leipzig) por las imágenes de en MyC n.o 69, 2014.
tomografía por resonancia magnética.
53
NEUROIM AGEN
Mecanismos
para leer la mente
Las técnicas de neuroimagen avanzan en el acceso a pensamientos y estados
mentales. Sin embargo, la ciencia todavía debe recorrer un largo camino para
descifrar, a partir de la actividad cerebral, qué nos pasa por la cabeza
DANIEL BOR
EN SÍNTESIS
Pensamientos
­visibles
1 El análisis multivariado
de patrones revela que
ciertas pautas de actividad
cerebral pueden corres-
ponder a estados mentales
concretos.
2 Basándose en la acti-
vidad cerebral, puede
predecirse en qué figura
está pensando un sujeto o
qué actividad imagina estar
realizando, pero solo dentro
de una corta lista de posibi-
lidades.
3 La lectura del pen-
samiento, es decir, la
capacidad de descodificar
pensamientos espontáneos,
exigirá grandes progresos
técnicos. Las investigacio-
nes actuales proporcionan
indicios clave sobre la forma
en que el cerebro recuerda
o decide.
54
C
omo favor a los investigadores de mi
departamento universitario, a me-
nudo he servido de cobaya en el es-
cáner de resonancia magnética fun-
cional. Casi siempre he tenido que
batallar contra el sueño mientras los estímulos
destellaban en una pantalla y reverberaban por
la sala los agudos e hipnóticos bips del escáner.
Esta vez, no obstante, se trataba de otro asunto.
Martin Monti, de la Unidad de Ciencias Cerebrales
y Cognitivas del Consejo de Investigación Médica
(MRC), en Cambridge, iba a leerme el pensamien-
to. Mientras la camilla donde yacía me deslizaba
al interior de la enorme rosquilla del escáner, tuve
la extraña sensación de que iban a dejarme des-
nudo; mentalmente, al menos.
La tarea era sencilla: Monti me iría planteando
preguntas («¿Tienes hermanos? ¿Crees que Ingla-
terra ganará un partido de fútbol esta tarde?», en-
tre otras de ese jaez). Para responder con un «sí»
debía imaginar que estaba jugando al tenis, pues
al hacerlo, se activaría en mi cerebro un sistema
de regiones motoras concreto. Si quería expresar
un «no» debía verme recorriendo las habitacio-
nes de mi casa, lo que activaría un conjunto de
áreas cerebrales bien diferentes e implicadas en
la percepción de escenas. Dado que cada toma del
escáner, es decir, cada una de mis respuestas (fue-
ran afirmativas o negativas), requería cinco mi-
nutos, el diálogo no resultó de los más animados.
No obstante, como Monti acertaba siempre cuál
había sido mi respuesta, la experiencia resultó
apasionante y amedrentadora en igual medida.
En 2009, Monti y otros científicos aplicaron esta
técnica en una paciente diagnosticada de estado
vegetativo permanente. Apenas mostraba signos
externos de consciencia. No obstante, los inves-
tigadores demostraron que la mujer estaba aún
consciente; incluso, que era capaz de comunicarse,
según publicaron en New England Journal of Me-
dicine el 18 de febrero de 2010. La mujer respondía
a las preguntas de los médicos con un «sí» o un
«no» por el mismo procedimiento que Monti ha-
bía practicado conmigo, es decir, solo con el pen-
samiento. En la actualidad no existe ningún otro
medio que confirme que una mente consciente,
capaz de comunicarse, se encuentra amordazada
en el cuerpo inanimado de un paciente.
Diez años atrás, semejante proeza de «telepa-
tía científica» hubiera resultado inaudita. Hoy en
día, leer la mente esta empezando a primar en
las neurociencias, bajo diversos ropajes. ¿Qué ha
suscitado esta revolución? En los últimos años,
numerosos científicos han modificado sus méto-
dos de análisis de los datos que recaban a través
de los escáneres cerebrales. Merced a una nueva
técnica de tratamiento de la información, han po-
dido descifrar actividad cerebral y revelar no solo
el contenido del pensamiento consciente, sino
también información de la mente inconsciente
de los probandos. Incluso han llegado a recrear
imágenes de películas que aquellos estaban vien-
do. La nueva técnica ha permitido atisbar más
hondamente los entresijos de la memoria y los
complejos procesos que concluyen en una deci-
sión. No obstante, el método se encuentra todavía
MENTE Y CEREBRO 69 - 2014
 CORBIS / LATIN STOCK COLLECTION

CEREBRO REVELADOR
¿Podrá descifrarse algún día nuestro mun-
do mental interior a través de los patrones
de actividad del cerebro? Esta pregunta
ocupa a muchos científicos.

MENTE Y CEREBRO 69 - 2014 55

NEUROIM AGEN
COMUNICACIÓN MENTAL
Imagine que juega al tenis
para decir «sí» (naranja);
visualice la distribución de
su casa para contestar «no»
(azul). Esta técnica ha per-
mitido que una paciente con
lesión cerebral se comunique
a través del pensamiento.
en sus inicios: los avances más impresionantes
están por llegar.
Ver el bosque y los árboles
Las tentativas de calar en la mente de otros no
son una novedad. Los polígrafos o detectores de
mentiras testimonian un siglo de intentos perse-
verantes de aplicar la técnica a la descodificación
de pensamientos. Mas estos equipos usan méto-
dos indirectos: solo detectan la respuesta de es-
trés, que puede ser, o no, un indicio de ocultación
de la verdad. Una auténtica lectura de la mente
exigiría la descodificación directa de la actividad
cerebral. Se está progresando en esa dirección: ya
se han conseguido interfaces cerebro-máquina,
sea por encefalografía, sea por implantación de
electrodos en el cerebro, que, tras detectar las
señales nerviosas, logran traducirlas en órdenes
capaces de articular un brazo robótico o despla-
zar un cursor por una pantalla de ordenador. Se
está investigando la aplicación de estas técnicas,
con miras a que las personas con esclerosis lateral
amiotrófica, cuya capacidad de movimiento se va
degradando de forma progresiva, puedan con-
trolar una interfaz de comunicación mediante el
pensamiento [véase «Neuroprótesis interactivas»,
por Frank W. Ohl y Henning Scheich; Mente y
cerebro n.o 25, 2007].
A pesar de su enorme importancia en medici-
na, ese tipo de descodificación de señales posee
un limitado potencial para leer la mente: exige
que los usuarios practiquen durante horas para
orientar su pensamiento de manera que un or-
denador logre traducir sus señales cerebrales en
órdenes de habla o movimiento. Descodificar todo
un repertorio de procesos mentales, sin recurrir
a un intenso entrenamiento previo, requiere una
metodología muy distinta.
56
CORTESÍA DE MARTIN MONTY, © 2010
Entra aquí en escena la tomografía por reso-
nancia magnética funcional (RMf). Desarrollada a
finales del siglo xx, esta técnica de neuroimagen
abría nuevos caminos para atisbar la mente en fun-
cionamiento a partir de la detección del flujo de
sangre hacia regiones cerebrales activas. Los con-
juntos de datos que proporciona la RMf pueden ser
enormes. Cada imagen de actividad puede exigir
el análisis de 100.000 elementos tridimensionales
(vóxeles), con la toma de una nueva imagen cada
dos segundos en sesiones que pueden durar hasta
una hora. La manera tradicional de solucionar este
problema consiste en enfocar en cada imagen uno
de esos 100.000 vóxeles en una misma localización
en todos los sujetos y observar si la actividad en
ese vóxel determinado aumenta o disminuye con
el transcurso del tiempo en concordancia con las
fluctuaciones mentales que se estudian.
No obstante, esa forma de analizar los escáne-
res cerebrales supone desechar enormes cantida-
des de datos útiles y desdeñar información sobre
el modo en que podrían colaborar entre sí estos
vóxeles dentro de cierto patrón de actividad. Tal
proceder equivaldría a examinar una fotografía
borrosa y decidir que solo merecen interés las
partes más brillantes. El nuevo método habría
de considerar todas las texturas y los contras-
tes de la imagen borrosa, calibrar qué relaciones
pueden existir entre ellos y crear nuevas formas
y figuras. Se trata, en definitiva, de reconocer si
la imagen corresponde a un paisaje pintoresco o
a un rostro sonriente.
La novedosa técnica de sensibilidad mayor se
conoce como análisis multivariado de patrones
(MVPA, por sus siglas en inglés). Constituye una
forma de inteligencia artificial. El programa crea
algoritmos que vinculan fenómenos mentales con
pautas concretas de actividad cerebral (cuando se
MENTE Y CEREBRO 69 - 2014
le dice que una persona está jugando al tenis, de-
tecta una señal correspondiente en los patrones
de actividad entre los vóxeles del área motora).
Basándose en estas valoraciones, formula pre-
dicciones sobre la relación entre datos cerebrales
novedosos y el estado mental de esa persona. Cada
vez que el programa detecta un patrón identifi-
cable de señales cerebrales, formula una predic-
ción sobre lo que ese individuo está pensando: si
se imagina jugando al tenis o, en caso de que la
actividad cerebral muestre una forma distinta, si
cavila sobre algún otro asunto. Estas predicciones
abren a los neurocientíficos la posibilidad de leer
contenidos mentales.
Localizar la consciencia
Al inicio, los principales éxitos del MVPA se de-
bieron a la delicada cuestión de cómo la actividad
cerebral genera consciencia. ¿De qué modo logra-
mos encontrar lógica visual en el mundo que nos
rodea? Geraint Rees, del Colegio Universitario de
Londres, y sus colaboradores estudiaron en 2005
un efecto óptico harto conocido: la rivalidad bino-
cular. Cuando se presentan de forma simultánea
imágenes diferentes a cada ojo, estas se perciben
por turnos, una a una, a pesar de que los ojos es-
tán viendo ambas a la vez. Dicho de otra manera,
la consciencia tiende a crear una alternancia de
imágenes cada 15 segundos, más o menos [véase
«Rivalidad binocular», por Vilayanur S. Rama-
chandran y Diane Rogers-Ramachandran; Mente
y cerebro n.o 29, 2008].
El equipo de Rees, valiéndose del MVPA, ave-
riguó qué ocurría en el cerebro mientras las
imágenes se iban alternando. Observaron que la
actividad de la corteza visual primaria, la primera
de las áreas corticales que responde cuando mira-
mos algún objeto, consistía en datos en bruto, sin
apenas relación con la imagen que veían los par-
ticipantes de manera consciente. Otras regiones
visuales, de mayor complejidad y que tardan más
en activarse dentro de la secuencia de fenómenos,
creaban la imagen que los sujetos afirmaban ver
en cada momento. Los métodos normales de aná-
lisis de imágenes cerebrales carecían de potencia
para detectar tales resultados.
Rees y John-Dylan Haynes, hoy en el Centro
Bernstein de Neurociencia Computacional, en Ber-
lín, se valieron en 2005 del análisis multivariado
para «leer» las mentes inconscientes de sus pro-
bandos. Presentaron a los voluntarios imágenes
MENTE Y CEREBRO 69 - 2014
de un disco negro marcado con líneas de trazos
blancos orientadas en una de dos posibles direc-
ciones. Casi todo el tiempo, el disco se hallaba en-
mascarado por otro que presentaba líneas que se
cruzaban en ambas direcciones. Cuando la más-
cara desaparecía, emergía el disco diana durante
17 milisegundos cada vez, intervalo demasiado
breve para que los sujetos pudieran registrar de
manera consciente la orientación de las líneas de
trazos. Como cabía esperar, sus respuestas sobre la
orientación de las líneas del disco diana revelaron
un 50 por ciento de acierto, pero por puro azar.
Sin embargo, si los investigadores utilizaban el
MVPA para estudiar la corteza visual primaria de
los probandos, lograban determinar la orientación
que veía cada uno de los sujetos, a pesar de que
ellos mismos desconocían ese dato. Al igual que
en el estudio precedente, los resultados sugieren
que la corteza visual primaria contiene una ver-
sión estrictamente cerebral de lo que los ojos ven;
otras regiones visuales del cerebro se encargan de
procesar esa información más tarde y de forma
más consciente.
Los potentes métodos MVPA no tardaron en
aflorar en territorios muy alejados de la percep-
ción consciente. Aunque se están efectuando pro-
gresos, éticamente muy debatidos, para pronosti-
car mediante esta técnica si una persona miente
[véase «Detección de mentiras», por Matthias
Gamer; Mente y cerebro n.o 35, 2009], destacan
los resultados en otro campo psicológico, a saber,
en la toma de decisiones.
En 2008, Haynes pidió a un grupo de probandos
que ejecutasen una sencilla tarea mientras yacían
TRAZOS DE LÍNEA SUTILES
En un estudio, los escáneres
cerebrales mostraron la mente
subconsciente de los sujetos.
Estos debían mirar fijamente
a una pantalla en la que apa-
recía un disco blanco (derecha)
interrumpido por breves
destellos de un disco negro
(izquierda). Los probandos no
veían el disco negro el tiempo
suficiente para saber en qué
orientación apuntaban los
trazos blancos de su contorno,
mas la actividad cerebral de
los participantes reveló que
habían registrado esa informa-
ADAPTADO DE: «PREDICTING THE ORIENTATION OF INVISIBLE STIMULI FROM ACTIVITY IN HUMAN
PRIMARY VISUAL CORTEX». J. D. HAYNES Y G. REES EN NATURE NEUROSCIENCE, VOL. 8, N.o 5, 2005 ción en su subconsciente.
57
 NEUROIM AGEN
MELISSA THOMAS (cerebro); THINKSTOCK / THETRAUMATEAM,
MODIFICADO POR MENTE Y CEREBRO (mujer tirando vaso)
ESCENAS MENTALES
Cuando una persona recuerda
un suceso o una breve escena,
como la de una mujer que
arroja un vaso de plástico
usado, se activa en su cerebro
la memoria episódica, a fin
de reproducir mentalmente
el acontecimiento. Gracias a
una técnica estadística, puede
determinarse cuál de un total
de tres filmaciones evocan los
probandos en un momento
determinado. El mismo mé-
todo de análisis ha reforzado
el conocimiento sobre el
hipocampo (rosa), principal
área de almacenamiento de
recuerdos, ya que muestra la
participación de subestructu-
ras (amarillo) importantes en
la memoria episódica.
58
en el escáner de RMf. Los participantes debían
elegir entre pulsar el botón derecho o el izquierdo
de un mando a distancia. Cuando Haynes confi-
guró su algoritmo para saber a qué patrones de
actividad correspondía esta decisión, quedó ató-
nito al descubrir señales vigorosas en las cortezas
prefrontal y parietal del cerebro de los probandos
(dichas áreas participan en el procesamiento de
objetivos nuevos o complejos) hasta 10 segundos
antes de que el sujeto decidiese actuar de forma
voluntaria. Este resultado aporta cuestiones pro-
fundas: ¿carecemos de libre albedrío? ¿O el libre
albedrío solo se activa en decisiones más comple-
jas? Para responder a estas preguntas se necesitan
más investigaciones. Resulta apasionante, empero,
que el MVPA haya trasladado estas preguntas, que
pertenecieron en exclusiva al campo de la filoso-
fía, al ámbito del estudio científico.
Sé lo que ves
Uno de los inconvenientes de numerosos estudios
mediante RMf radica en que los estímulos son tan
artificiales (trazos blancos sobre un disco negro)
que su generalización al mundo real se hace limi-
tada. Sin embargo, con la flexibilidad y potencia
de los métodos multivariantes actuales resulta
posible presentar a los probandos fotografías o
vídeos y analizar la actividad cerebral resultante
mientras yacen en el escáner. Tales métodos han
facilitado a los científicos una comprensión más
plena de los aspectos básicos de la formación de
recuerdos y del funcionamiento de la memoria.
Eleanor Maguire, también del Colegio Universi-
tario de Londres, y su equipo se han valido de
MVPA para identificar patrones de activación del
hipocampo (almacén cerebral de los recuerdos),
según publicaron en Current Biology en marzo
de 2010. Para su ensayo mostraron a los volunta-
rios tres grabaciones de vídeo, de siete segundos
cada una, en las que se veía a mujeres ejecutando
actividades cotidianas (en una de las filmaciones,
una mujer bebía un café y tiraba el vaso de plás-
tico vacío a la papelera). Los sujetos, dentro del
escáner, rememoraban cada una de las escenas.
Mediante el análisis multivariado de patrones,
los investigadores pudieron pronosticar cuál de
las grabaciones estaban memorizando en ese
momento. Descubrieron, asimismo, que ciertas
áreas del hipocampo, entre ellas las porciones an-
teriores derecha e izquierda y la posterior derecha,
revestían especial importancia en la conservación
de estos recuerdos episódicos.
Por impresionantes que parezcan los resultados
obtenidos hasta ahora, los estudios son, en cierta
manera, burdos, ya que solo seleccionan un es-
tado mental entre unos pocos (¿el sujeto piensa
en un partido de tenis o en la disposición de su
casa?), logro que se encuentra a gran distancia de
conseguir una «lectura de la mente» genuina. Esta
debería revelar los pensamientos de una persona
sin limitarse a una breve lista de posibilidades
predeterminadas. Parece, no obstante, que un la-
boratorio se está acercando a ello. John Gallant, de
la Universidad de California en Berkeley, publicó
en 2008 que sus programas de reconocimiento
de configuraciones podían adivinar cuál, de entre
1000, era la fotografía que una persona acababa
de ver; un impresionante salto cuantitativo con
respecto a las dos o tres opciones que otros al-
goritmos han aprendido a reconocer. En el con-
greso de la Sociedad de Neurociencias de 2010,
Gallant ofreció datos que iban mucho más allá:
reconstruían, a partir de la actividad de la corteza
visual de los sujetos, qué estaban viendo cuando
presenciaban una serie de avances publicitarios
de películas. En el momento mismo en que apare-
cía en pantalla un hombre con una camisa blanca,
el programa proyectaba una silueta de un torso
blanco. Estos datos no han sido publicados todavía
en una revista con revisión científica externa, y la
reconstrucción se encuentra todavía en un esta-
dio preliminar, por lo que tales resultados han de
ser tomados con cautela. Sin embargo, estos pro-
gresos, aunque en fase preliminar, hacen concebir
grandes posibilidades, como la de «consultar» los
MENTE Y CEREBRO 69 - 2014
recuerdos de testigos de un delito, o incluso re-

SciLogs
gistrar y reproducir el imaginario de los sueños.
No faltan científicos escépticos sobre las pro-
mesas del MVPA. Los estudios que aspiran a de-
mostrar que la técnica es capaz de predicciones
acertadas resultan, desde el punto de vista esta-
dístico, reveladores. Sin embargo, ello significa con
La mayor red de blogs
frecuencia que las conjeturas del ordenador solo
de investigadores científicos
son un poquito más acertadas que las del puro
azar. Muchos estudios que se fundan en el análisis
multivariado de patrones para optar por una entre El cerebro
de Rubik
dos alternativas puntúan alrededor de un 60 por Neuroepigenómica
ciento de éxitos, cuando la elección a ciegas logra- Raúl Delgado Morales
ría un 50 por ciento. Se trata de una mejora útil, Instituto Max Planck
Recuerdos de Psiquiatría
pero no de telepatía. El experimento binario (con moleculares en Múnich
una posibilidad de respuesta de «sí» o «no») en el Bases biológicas
de la memoria
que participé resulta mucho más robusto, debido,
José Viosca Ros
en parte, a que recoge mucha más información an- Laboratorio Europeo de
Biología Molecular
En las entrañas
tes de valorar las posibles respuestas. Sin embargo,
de la mente
si me saltase las reglas y en lugar de imaginarme El cerebro y la
jugando al tenis pensara en que estoy jugando al inteligencia humana
Ignacio Morgado
fútbol o visitando la casa donde me crié en vez de Universidad Autónoma
De ratones
mi domicilio actual, ni el programa de predicción de Barcelona
y hombres
ni el experimentador se hubieran percatado de que Neurociencia imperfecta
infringía las instrucciones del experimento. Para saber más Carmen Agustín Pavón
Decoding mental states from Universidad Jaume I
En definitiva, el escáner magnetográfico pro- de Castellón Tormenta
brain activity in humans.
porciona medidas indirectas y ruidosas de la John-Dylan Haynes y Geraint de cerebros
Rees en Nature Reviews Neuro- Avances en neurobiología
actividad neuronal. Se cree que esta se halla en
science, vol. 7, n.o 7, págs. 523- José Ramón Alonso
correlación con el flujo de sangre; no obstante, ese 534, julio de 2006. Universidad
Las mariposas de Salamanca
flujo puede no ofrecer una representación perfec- Identifying natural images del alma
ta. La naturaleza imperfecta de los datos impone from human brain activity. Nuevas ideas
Kendrick N. Kay, Thomas Nase- en psicología
limitaciones intrínsecas a las posibilidades de laris, Ryan J. Prenger y Jack L.
Antonio Crego
esta tecnología. Incluso si la tomografía por re- Gallant en Nature, vol. 452,
Universidad a Distancia
págs. 352-356, marzo de 2008. de Madrid
sonancia magnética funcional proporcionase me-
Unconscious determinants of
didas directas, estas seguirían siendo promedios­ free decisions in the human
aproximados, puesto que cada vóxel representa la brain. Chun Siong Soon, Mar-
cel Brass, Hans-Jochen Heinze
actividad conjunta de muchas decenas de miles
y John-Dylan Haynes en Na-
de neuronas. Dicho esto, pudieran asomar por el ture Neuroscience, vol. 11, n.o 5,
horizonte progresos técnicos sobre la física de la págs. 543-545, mayo de 2008.

formación de imágenes por resonancia magnética Willful modulation of brain

activity in disorders of con-
que permitirían medidas más fiables y de reso- sciousness. Martin M. Monti
lución más refinada, lo que lograría trasladar del et al. en New England Journal
of Medicine, vol. 362, n.o 7,
reino de la ciencia ficción al mundo real la posi- págs. 579-589, febrero de 2010.
bilidad de leer el pensamiento.
En nuestro archivo
El problema de la consciencia.
Francis H. C. Crick y Christrof
Koch en IyC, noviembre de
1992.
Medidor de la consciencia.
Daniel Bor es neurocientífico cognitivo
en el Centro Sackler para la Consciencia
Christof Koch en MyC n.o 64,
2014.
www.scilogs.es
de la Universidad de Sussex.

MENTE Y CEREBRO 69 - 2014 59

P SIQUIATRÍA

Neurofisiología
de la conducta (anti)social
Miles de millones de fibras nerviosas atraviesan nuestro cerebro y facilitan
un intercambio de estímulos entre las diversas áreas. Paradójicamente,
la comunicación funciona peor cuando la red es demasiado densa. Ello puede
influir también en nuestra conducta social

HANS JOACHIM M ARKOWITSCH Y ANGELIC A STANILOIU

¿CABLEADO ERRÓNEO?
La sustancia blanca del
cerebro contiene la mayor
parte de las conexiones
neuronales. Experiencias
violentas durante la in-
fancia dejan en ella hue-
llas que se pueden medir.

GEHIRN UND GEIST / CAROLIN WANITZEK

60 MENTE Y CEREBRO 69 - 2014

N
uestro cerebro constituye un mo-
delo de flexibilidad. El sistema
nervioso no solo adapta su fun-
cionamiento a las circunstancias
de la vida; también su estructura
se halla en constante transformación. Un famo-
so ejemplo de la plasticidad neuronal lo ofrece el
aumento de tamaño del hipocampo de los taxis-
tas londinenses. La conducción por la enmaraña-
da red de calles de la metrópoli hace que crezca
la central cerebral de la memoria. Esta capacidad
de transformación se mantiene a lo largo de toda
la vida, pero resulta sobre todo manifiesta en la
primera infancia.
Ello supone un sinnúmero de ventajas. No es
casualidad que los niños muestren una marcada
capacidad de adaptación y aprendizaje. Al mis-
mo tiempo, su cerebro reacciona de forma par-
ticularmente sensible a influjos dañinos, según
demostró un estudio llevado a cabo en 2005 con
18 huérfanos adoptados. Durante una primera
época, entre los 7 y los 42 meses de edad, estos
niños vivieron en un orfelinato donde recibieron
una atención deficiente, hasta que fueron acogi-
dos en familias de adopción.
Alison Wismer Fries y sus colaboradores de la
Universidad de Wisconsin en Madison exami-
naron a los pequeños huérfanos unos tres años
más tarde en sus nuevos domicilios. Querían
saber si el precoz abandono que habían sufrido
había repercutido de forma duradera en su ca-
pacidad de integración social. Los investigadores
determinaron de forma indirecta esta habilidad:
midieron los niveles de oxitocina de los sujetos.
Dicho neurotransmisor, al que se atribuye una
importante función en el establecimiento de re-
laciones emocionales, aumenta con los contactos
táctiles cariñosos.
Durante los juegos mimosos de caricias y cos-
quillas, el cerebro de los niños adoptados liberó
MENTE Y CEREBRO 69 - 2014
menos oxitocina que el de los participantes del
EN SÍNTESIS
grupo de control, quienes desde su nacimiento
habían vivido en familias. La experiencia nega- Carga pesada
1
tiva durante los primeros meses de vida había Las experiencias ne-
marcado de tal forma a los niños que sus con- gativas en la infancia
secuencias persistían, a pesar de los cuidados y afectan de manera perma-
la crianza afectuosa que habían recibido en los nente las interconexiones
últimos años. Los científicos hablan de una ven- cerebrales.
tana temporal crítica durante la cual el cerebro
reacciona de forma sensible a determinados in-
flujos ambientales. En otras palabras, la frase «lo
2 Los traumas precoces
frenan la poda neuronal,
es decir, la destrucción de
que Juanito no aprende ya no lo aprende nunca conexiones entre neuronas,
Juan» presenta un correlato biológico. las cuales crecen de forma
No obstante, la etapa vital en la que se sufre el masiva en los primeros
meses de vida.
abandono o el maltrato no constituye por sí sola
3
el factor decisivo. Es la duración de esta fase lo A consecuencia de ello
que ahonda las huellas de la experiencia negativa se forma una red neu-
en el cerebro. Un grupo dirigido por Jeewok Choi, ronal demasiado tupida o
de la Escuela de Medicina de Harvard, estudió desestructurada que puede
afectar el desarrollo de una
jóvenes adultos que habían crecido en familias
conducta social normal.
desestructuradas. Durante su infancia, los par-
ticipantes sufrieron reprimendas y descalifica-
ciones verbales frecuentes; incluso presenciaron EN BREVE
discusiones violentas entre sus padres. Aunque
A pesar de que en el lengua­
ellos mismos no habían padecido maltrato cor- je habitual el concepto de
poral, estas experiencias infantiles negativas psicopatía suele considerarse
quedaban reflejadas en una mayor tendencia a sinónimo de trastorno de
la personalidad antisocial
la depresión, los temores y los trastornos psico-
(TPA), menos de la tercera
somáticos. parte de las personas con esta
patología mental cumplen
Fibras nerviosas más delgadas los criterios diagnósticos de
psicopatía. Por el contrario,
Con el fin de encontrar las causas, los investigado- casi todos los psicópatas
res analizaron el trayecto de determinadas fibras presentan también un TPA.
nerviosas en el cerebro de los probandos mediante El trastorno de la personali­
dad antisocial se caracteriza,
imagen con tensor de difusión (ITD), una variedad
sobre todo, por una conducta
de la tomografía por resonancia magnética. Algu- social inadecuada, mientras
nas conexiones fibrilares de los participantes con que los psicópatas presentan,
junto a una falta de empatía,
una infancia difícil mostraban claras diferencias
un amor propio exagerado y
respecto a las del grupo de control. Los axones una presencia encantadora y
eran, por término medio, de menor grosor; ade- seductora.
61
P SIQUIATRÍA

EN BREVE
La tomografía por resonan-
cia magnética estructural
emplea un potente campo
magnético que hace oscilar
los átomos de hidrógeno
de los tejidos, de manera que
hace visible su distribución.
Esta técnica proporciona imá­
genes anatómicas exactas
muy útiles para el diagnósti­
co médico.
La morfología basada en
­vóxeles es una medida
­volumétrica que permite
perfeccionar la información
obtenida a través de la ima­
gen por resonancia magnética
estructural. Cada medida
se refiere a las relaciones
de tamaños de un cerebro
estándar. El ordenador analiza
punto a punto las diferencias
en la textura. De esta forma
pueden detectarse cambios
de tamaño en cortes cere­
brales pequeños. Además,
el método permite diferenciar
las partes de sustancia gris
y blanca.
más, las conexiones entre algunas áreas cerebra-
les presentaban anomalías. Cuanto más se había
prolongado el período de maltrato psíquico entre
los 7 y los 13 años de edad, tanto más marcadas
resultaban estas alteraciones, y con ello, los tras-
tornos psíquicos.
¿Por qué reacciona el cerebro de un niño de
forma tan sensible a las influencias negativas? La
razón puede encontrarse en el rápido desarrollo
cerebral. Al nacer, el cerebro pesa, más o menos,
lo que una papaya pequeña, peso que se triplica
en el curso del crecimiento (un cerebro adulto
pesa alrededor de kilo y medio). Sin embargo,
el número de neuronas apenas varía a lo largo
de este proceso. El aumento decisivo sucede en
la sustancia gris: junto a las células de la glía, se
desarrollan sobre todo las prolongaciones neu-
ronales, es decir, axones y dendritas, a través de
las cuales se propaga la comunicación entre las
neuronas.
El cerebro de un bebé se comporta, por así de-
cir, como el Facebook que utilizan los adolescen-
tes: establece contactos masivos y en apariencia
aleatorios. La maduración normal se caracteriza
por la reducción a largo plazo de conexiones. Una
red de comunicaciones demasiado espesa origina
problemas, ya que las señales pueden seguir un
curso errático e interferirse mutuamente.
Un claro en el bosque
Con el objetivo de que este cruce de activación
neuronal no se mantenga, el cerebro regula el
número de conexiones. Después de los primeros
años de vida, el desbordante crecimiento de axo-
nes y ramificaciones de dendritas va reduciéndo-
se; hasta llegada la pubertad se van suprimiendo
conexiones ya establecidas, fenómeno que se co-
noce como poda neuronal (pruning).
Una poda insuficiente conlleva una red de co-
nexiones excesivamente tupida, lo que da lugar a
una hiperconectividad. Por el contrario, si se eli-
mina la infraestructura neuronal por los lugares
equivocados o de forma excesiva, se produce una
hipoconectividad.
Tanto si la red neuronal permanece demasia-
do tupida como si se reduce en exceso, ambos
patrones de conectividad pueden presentar una
misma consecuencia: afectan al desarrollo de la
conducta social. Los conocimientos actuales en
torno a la psicopatía así lo corroboran.
El rasgo más consabido de los psicópatas es su
manifiesta carencia de empatía. En lugar de com-
partir sentimientos con los demás, actúan con
frialdad y de modo calculador. A esto se añade
un exagerado amor propio y, con frecuencia, una
marcada disposición a la violencia: entre el 15 y el
20 por ciento de los condenados a penas de prisión
cumplen los criterios diagnósticos de psicopatía.
En este contexto, el número de hombres resulta
mayor que el de mujeres.
Los trastornos de conducta disocial en la in-
fancia o en la juventud se consideran factores de
riesgo para una posterior personalidad antisocial.
Si, además, los afectados son emocionalmente
fríos y se muestran poco empáticos, puede estar
desarrollándose una psicopatía.
Un grupo liderado por Stéphane de Brito, del
Colegio King de Londres, ha estudiado la im-
portancia que puede tener una poda neuronal
deficiente para la conducta social. Mediante es-
cáneres cerebrales, estudiaron niños con edades
comprendidas entre los 10 y los 13 años y que

La pedofilia, ¿una enfermedad cerebral?

El interés sexual por los niños es un trastorno de la conducta sexual con diagnóstico reconocido.
Pero, con frecuencia, los afectados se resisten a la terapia. James Cantor, del Centro de Salud Mental y
Adicciones de Toronto, junto con sus colaboradores sugiere que la base neuronal del trastorno pudiera
radicar en una red anormal de conexiones nerviosas. A través de medidas volumétricas que llevaron a
cabo en unos sesenta probandos con pedofilia, hallaron que el volumen de la sustancia blanca de los
lóbulos temporal y parietal de su cerebro era menor que el de la del grupo de control. Los científicos
atribuyeron esta alteración a una disminución del grosor de los fascículos frontooccipital y arqueado
derecho. Ambas áreas intervienen en el reconocimiento y la valoración de los estímulos sexuales. Su
subdesarrollo pudiera favorecer la pedofilia.
(Psychiatry Research, vol. 42, págs. 167-183, 2008)

62 MENTE Y CEREBRO 69 - 2014


Corteza
cingulada
anterior
Corteza
prefrontal
ventromedial
Corteza
orbitofrontal
DIRK FISCHER
presentaban llamativos rasgos caracteriales de
crueldad. Las medidas volumétricas revelaron
que algunas áreas de su corteza cerebral presen-
taban un aumento de grosor debido a una red de
conexiones exageradamente tupida en compa-
ración con otros probandos de la misma edad y
que no manifestaban una conducta inusual. Sobre
todo aparecían afectadas la corteza cingular ante-
rior y una zona de la corteza orbitofrontal. Estas
regiones, alojadas en el lóbulo frontal, desempe-
ñan una importante función en el control de las
emociones y la capacidad de empatía, entre otras.
Las susodichas áreas neuronales experimentan
en el desarrollo normal de los niños de diez años
una radical reestructuración: a esa edad, numero-
sas conexiones neuronales desaparecen. La hiper-
conectividad podría condicionar un retraso en la
maduración cerebral, indican los investigadores.
¿Herencia o ambiente?
Ese desarrollo enlentecido, ¿se halla programado
de antemano o es el resultado de una interacción
con el ambiente? Muchos jóvenes con trastorno
disocial crecen en familias desestructuradas, en
las que tanto los factores hereditarios como los
sociales favorecen una conducta criminal. Hasta
qué punto influyen unos u otros puede dilucidar-
MENTE Y CEREBRO 69 - 2014
Hipocampo
Amígdala
se, de forma indirecta, a partir de un experimento
con monos rhesus que llevaron a cabo, en 2009,
Simone Spinelli y otros investigadores en el Ins-
tituto Nacional de Salud de Bethesda.
Separaron a macacos recién nacidos de sus fa-
milias y los llevaron junto a tres ejemplares jóve-
nes de, más o menos, la misma edad. Al principio,
la separación de la madre les supuso una fuerte
carga. Además, no se socializaron ni compartie-
ron experiencias en el trato normal con sus con-
géneres. Como en los jóvenes con trastornos de
conducta del estudio de De Brito, algunas áreas
del lóbulo frontal de los animales aparecían más
engrosadas que las de los individuos que habían
crecido en condiciones normales. Los ejemplares
de experimentación y los del grupo de control
procedían de la misma familia, por lo que no
podían existir causas puramente genéticas. Ello
sugiere que un entorno adverso también puede
ser responsable del desarrollo cerebral anormal en
las personas con tendencia al trastorno de perso-
nalidad antisocial y a la psicopatía.
Aunque, a primer vista, podría pensarse que
una red de conexiones tupida entre las diversas
áreas cerebrales es garante de una comunicación
neuronal muy eficaz, no es así, según reflejan las
mediciones de la conectividad funcional, es decir,
CONEXIONES FLEXIBLES
En casos de conducta social
anómala puede demostrarse
que existe una alteración del
patrón de conexiones intra-
cerebrales. En jóvenes con
trastorno disocial, la corteza
cingulada anterior y parte de
la corteza orbitofrontal suelen
presentar un tamaño mayor
al normal debido a una red
neuronal tupida. La comuni-
cación entre la amígdala y la
corteza prefrontal ventrome-
dial, por el contrario, aparece
a menudo disminuida.
EN BREVE
La imagen por tensor de
difusión es una variedad de
la tomografía por resonancia
magnética. Mide la dirección
de la difusión de las molécu­
las de agua a lo largo de un
tejido; de esta forma se vi­
sualizan las conexiones de las
fibras nerviosas del cerebro.
La conectividad funcional en­
tre las diversas áreas cerebrales
permite apreciar su intercam­
bio de información. Mediante
la imagen por resonancia
magnética funcional se trazan
patrones de actividad en el ce­
rebro despierto pero en reposo.
Estos patrones no aparecen de
manera aleatoria; dependen
de la intensidad de conexión
entre áreas cerebrales. De este
modo, con ayuda de modelos
por ordenador, puede trazarse
un mapa de la red de fibras
nerviosas en el cerebro.
63
P SIQUIATRÍA

Entrenar la empatía
La alteración de los circuitos de conexiones cerebrales, que se acompaña de una marcada falta de
empatía en los psicópatas, quizá pueda entrenarse con una activación específica, según sugiere
un estudio del grupo dirigido por Harma Meffert, de la Universidad de Groningen. En las personas
sanas que observaban breves escenas de vídeo en las que aparecían tocamientos de mano, suaves o
dolorosos, se activaban las mismas regiones cerebrales que si experimentaban esos contactos en la
propia piel. Los psicópatas, en cambio, no manifiestan esta activación empática. Sin embargo, si se
les ordenaba de forma explícita que interiorizasen los tocamientos que observaban, el patrón de su
actividad cerebral dejaba de diferenciarse del de las personas sanas.
(Brain, vol. 136, págs. 2550-2562, 2013)

La red de del intercambio de información entre las áreas cuanto menor era el intercambio entre los centros

comunicación cerebrales. Abigail Marsh, de los Institutos Na- cerebrales, más marcados resultaban los rasgos
cionales de la Salud estadounidenses, estudió el psicopáticos.
cerebral es cerebro de niños y jóvenes con rasgos psicopá- Con todo, en ese estudio sigue sin quedar claro
de suma ticos. Mientras registraba, mediante un escáner si la deficiente colaboración entre las áreas cere-

importancia cerebral, la actividad cerebral de los probandos,
les mostraba imágenes de caras con expresión
para nuestra de terror.
conducta social En comparación con el grupo de control, en
los sujetos experimentales había disminuido la
comunicación entre la corteza prefrontal ventro-
medial (CPFVM) —de la que forman parte áreas
de la corteza orbitofrontal— y la amígdala. La
alteración funcional se encontraba en estrecha
relación con la competencia social del individuo:
brales se debe a una alteración en la conexión de
las fibras nerviosas, ya que permite establecer,
solo de forma indirecta, conclusiones sobre la
conectividad. Sin embargo, mediciones median-
te ITD proporcionan datos que apoyan que una
infraestructura alterada dificulta la comuni-
cación entre áreas cerebrales. A través de esta
técnica de neuroimagen, un grupo encabezado
por Michael Craig, del Colegio King de Londres,
estudió el cerebro de psicópatas condenados a

Al nacer A los 3 meses A los 2 años A los 14 años

SELECCIÓN NEURONAL
En los primeros dos años de
vida se forman en el cere-
bro humano muchas más
conexiones de las que más
tarde se requerirán, por lo
que acontece una selección.
Hasta la pubertad desapare-
cen los contactos que no se
utilizan. Es probable que las
experiencias traumáticas en
edades tempranas dificulten
esta poda neuronal. Las
DIRK FISCHER

imágenes ilustran el proceso

en la corteza cerebral.

64 MENTE Y CEREBRO 69 - 2014


CORTESÍA DE RAINER GOEBEL, UNIVERSIDAD DE MAASTRICHT
prisión, entre los que se encontraban violadores
y homicidas. Los médicos comprobaron que el
fascículo uncinado de los delincuentes presen-
taba algunas anomalías. Esta gran fibra nerviosa
conecta la corteza prefrontal, de la cual forman
parte la CPFVM y la corteza orbitofrontal, con el
sistema límbico, el cual comprende, entre otras
estructuras, la amígdala. Sería como una auto-
pista que enlaza el control social con las viven-
cias emocionales.
Cada vez más estudios constatan que la red de
comunicación en el cerebro ejerce una función
importante para nuestra conducta social. Ahora
bien, ¿puede predecirse si una persona va camino
de la psicopatía mediante un simple vistazo al ce-
rebro? Así lo creía el médico y criminólogo italia-
no Cesare Lombroso (1835-1909), quien, si bien en
su época solo disponía de unos medios de explo-
ración limitados, consideraba suficiente el aspecto
externo: un cráneo con una forma determinada y
MENTE Y CEREBRO 69 - 2014
MARAÑA DE CABLES
COLORIDA
Con ayuda de la imagen con
tensor de difusión puede
visualizarse el curso de las
conexiones neuronales en el
cerebro. La orientación de las
fibras en el espacio se señala
a partir de una gama de colo-
res: verde significa un trayec-
to de delante a atrás; rojo, de
derecha a izquierda, y azul, de
arriba abajo.
Para saber más
Size matters. Increased grey
matter in boys with conduct
problems and callous-une­
motional traits. S. A. De Brito
unas cejas unidas eran para él indicios suficientes et al. en Brain, vol. 132,
de que se hallaba frente a un delincuente. págs. 843-852, 2009.
Altered connections on the
Según los actuales conocimientos, tal afirma-
road to psychopathy. M. C.
ción es absurda. Ni siquiera las más modernas Craig et al. en Molecular Psy-
técnicas de neuroimagen pueden predecir una chiatry, vol. 14, págs. 946-953,
2009.
conducta criminal. La personalidad y el compor-
Reduced fractional anisotro-
tamiento se encuentran influenciadas por una py in the visual limbic path-
multitud de factores. Resulta casi imposible dedu- way of young adults wit­
nessing domestic violence
cir hasta qué punto una determinada alteración in childhood. J. Choi et al.
cerebral puede incidir en nuestra conducta. en N­ euroimage, vol. 59,
págs. 1071-1079, 2012.
En nuestro archivo
Trastorno antisocial de la per-
sonalidad. Simone Enzmann
en MyC n.o 43, 2010.
La sabiduría de los psicópatas.
Kevin Dutton en IyC, abril de
2013.
Hans Joahim Markowitsch es profesor de psicología El perfil neuronal del pedófilo.
en la Universidad de Bielefeld. Jorge Ponseti en MyC n.o 63,
Angelica Staniloui es neuropsicóloga y becada en el 2013.
Instituto Científico Hanse de Delmenhorst.
65
MEDICINA
Terapia electroconvulsiva
A pesar de su éxito para tratar las depresiones graves, la terapia mediante
corrientes eléctricas no goza de buena prensa. Con frecuencia, los pacientes
rechazan este tratamiento por miedo a posibles dolores o secuelas.
Un temor que carece de fundamentos
SAR AH K AYSER Y THOM A S SCHL ÄPFER
EN SÍNTESIS
Miedo infundado
1 La terapia electroconvul-
siva suele resultar eficaz
en los pacientes con depre-
sión grave que no responden
a ningún otro tratamiento.
2 Esta técnica se inventó
en los años treinta del
siglo xx. Entonces causaba
dolores y, en ocasiones,
secuelas cerebrales perma-
nentes. Hoy, las reacciones
adversas de la terapia son
escasas y reversibles.
3 En la actualidad se
investiga la aplicación
de corrientes eléctricas me-
diante campos magnéticos.
Ello permitiría desarrollar
una terapia más selectiva y
menos agresiva.
66
C
on los electrodos sujetos a la sien,
el paciente soporta las corrientes
eléctricas que recorren su cuerpo
inmovilizado a la fuerza. El dolor
insoportable desfigura su rostro. Un
mordedor en la boca le impide dañarse la lengua.
Escenas como la que aparecía en 1975 en la pelícu-
la Alguien voló sobre el nido del cuco impregnan
aún hoy la imagen popular sobre la terapia elec-
troconvulsiva (TEC). En el ya clásico largometraje
dirigido por Milos Forman, los psiquiatras usaban
este método para amansar y castigar a un inter-
nado rebelde (interpretado por Jack Nicholson).
Fuera del mundo del celuloide, la realidad expli-
ca que cuando los médicos italianos Ugo Cerletti
(1877-1963) y Lucio Bini (1908-1964) introdujeron
esta técnica de tratamiento, en 1938, suponía a
menudo una auténtica tortura para el afectado,
por más que la intención fuese combatir las psico-
sis. En esa época se disponía de poca información
sobre cómo utilizar la novedosa técnica, por lo
que los médicos experimentaban con la duración
e intensidad de las descargas eléctricas. Estas, ade-
más de los efectos deseados, comportaban con
frecuencia graves lesiones al paciente. Pero su
aplicación ha evolucionado. Hoy en día, la TEC se
considera una forma de tratamiento indolora in-
dicada, sobre todo, para tratar la depresión grave.
De hecho, no conlleva más riesgos que cualquier
otra intervención llevada a cabo bajo anestesia
general breve.
Aunque la psicoterapia y los psicofármacos
permiten combatir a menudo los episodios de-
presivos, la cuarta parte de las personas con tras-
torno de depresión presentan resistencia al tra-
tamiento, es decir, no responden, como mínimo,
a dos modalidades de terapia. Por lo común, se
trata de individuos que han recurrido a varias
psicoterapias en las fases depresivas; también han
tomado fármacos elaborados con diferentes sus-
tancias activas, mas no han obtenido resultados.
En tales situaciones, la TEC suele surtir un efecto
positivo.
La intervención se practica bajo anestesia gene-
ral y respiración asistida. El sujeto recibe, a través
de electrodos adheridos al cuero cabelludo, una
corta corriente de 70 a 120 voltios. Esta produce
una especie de ataque epiléptico, pero solo en el
cerebro, ya que la ingesta previa de un medica-
mento relaja, por completo, la musculatura del
paciente. Por este motivo, el tratamiento no pro-
duce dolor ni malestar. Según la intensidad de la
corriente y la posición de los electrodos, se trata
con éxito más del 70 por ciento de personas con
depresión grave.
No obstante, la TEC acarrea dos inconvenientes:
por un lado, una elevada tasa de recaídas; por
otro, las lagunas de memoria que puede producir
MENTE Y CEREBRO 69 - 2014

en algunos pacientes. Esta amnesia afecta sobre
todo a los recuerdos inmediatamente anteriores
a la intervención, pero también puede darse una
pérdida de remembranza en relación a los hechos
posteriores. Las reacciones adversas suelen de-
saparecer, no obstante, al cabo de unas horas o
unos días. Aun así, los afectados y sus familiares
las viven como una carga. Según demostró Ha-
rold Sackeim, del Instituto Psiquiátrico de Nueva
York, a través de un estudio prospectivo con casi
350 pacientes de siete clínicas, la intensidad de la
pérdida de memoria aumenta con la edad.
En cualquier caso, deben sopesarse los riesgos
y los beneficios de la terapia electroconvulsiva: la
vida de una persona con depresión mayor y que
no responde a los tratamientos corre más peligro
debido al riesgo de suicidio, a la falta de motiva-
ción o a los síntomas delirantes que por los efectos
secundarios de la TEC.
Mecanismo de acción no aclarado
Hoy por hoy no se comprende con detalle cómo
actúa la terapia electroconvulsiva, pero tampoco
se sabe con precisión las causas de los trastornos
depresivos. Uno de los motivos que se barajan es
MENTE Y CEREBRO 69 - 2014
AMBAS FOTOGRAFÍAS: CORTESÍA DE SARAH KAYSER
BAJO ANESTESIA GENERAL
La terapia de estimulación
electroconvulsiva moderna
(arriba) no produce ningún
dolor al paciente. Según al-
gunos estudios, se prevé que
muy pronto el tratamiento
con campos magnéticos
(debajo) reduzca los efectos
cognitivos secundarios de la
estimulación cerebral.
la destrucción elevada de conexiones sinápticas,
teoría que se conoce como hipótesis de la neuro-
plasticidad en la depresión. La TEC, por el contra-
rio, estimula la formación de nuevos lugares de
contacto entre las neuronas (sinapsis).
En la actualidad se tiene la certeza de que la
estimulación eléctrica aumenta la liberación
cerebral de neurotransmisores, entre los que se
encuentran la dopamina, la noradrenalina, la se-
rotonina, el glutamato y el GABA. Asimismo, recu-
pera la producción de la proteína BDNF (del inglés
brain-derived nerve growth factor). Dicho factor de
crecimiento nervioso fomenta la proliferación
de conexiones sinápticas y activa el desarrollo de
neuronas a partir de las células nerviosas tronca-
67
MEDICINA

Inicio desafortunado
Muchos pacientes expresan su temor ante la posibilidad de someterse a
una terapia a base de electrochoques: temen que les pueda causar dolor o
secuelas permanentes. Estos miedos se remontan, con frecuencia, a los co-
mienzos históricos del tratamiento. Durante mucho tiempo, los psiquiatras
aplicaron corrientes eléctricas intensas e indiscriminadas a los pacientes con
el objetivo de combatir las psicosis. El tratamiento se administraba en estado
de consciencia y sin ningún antiepiléptico, por lo que a menudo se aislaba
a los sujetos.
En un informe médico de la Clínica Universitaria Húngara Imperial de Neuro-
logía y Psiquiatría datado en 1943 se lee: «El tratamiento jamás se ha aplicado
en presencia de otros enfermos; el personal de guardia tampoco informa al
paciente de las convulsiones». Durante la intervención se producían, de vez en
cuando, fracturas óseas y paradas cardiacas. Los médicos aceptaban con fre-
cuencia los efectos cognitivos adversos ulteriores, entre ellos, afasia, trastornos
de memoria o ataques de pánico, según confirma el citado informe. «Asistimos
a crisis de angustia en diversas ocasiones. Varios pacientes confesaron que

CORBIS-BETTMANN
este tratamiento les recordaba a la silla eléctrica.»
La terapia electroconvulsiva actual no tiene nada que ver con sus oríge-
nes. Sin embargo, muchos pacientes temen todavía este tipo de tratamiento.
Mientras que los fármacos se consideran, en comparación, inofensivos, los Intervención con terapia electroconvulsiva en 1951.
electrochoques se asocian, por desgracia, con los potros de tortura.

les. Es probable que la terapia electroconvulsiva
despliegue su efecto antidepresivo a través de una
estimulación inespecífica.
El mayor problema de la TEC son las reacciones
adversas cognitivas. El flujo de la corriente no es
selectivo y alcanza siempre al hipocampo (centro
cerebral de la memoria). Como método de estimu-
lación más tolerables se está estudiando la terapia
magnética convulsiva (TMC), técnica que supone
un paso más allá de la estimulación magnética
transcraneal (EMT).
La TMC se funda en una idea básica: si se limi-
ta y controla la estimulación eléctrica cerebral,
se podrán reducir las reacciones adversas cogni-
«La concepción de la terapia electroconvulsiva
como método terapéutico obsoleto o inhumano
es falsa. La renuncia a esta técnica supondría
una restricción ética inadmisible del derecho
de los pacientes más graves a recibir el mejor
tratamiento posible»
(Dictamen del Colegio Alemán de Médicos de 2003)
tivas. En el año 2000 se llevó a cabo la primera
aplicación clínica de dicha técnica en el Hospital
Universitario de Berna. Tres años después, el gru-
po liderado por Sarah Lisanby, de la Universidad
de Columbia en Nueva York, indujo convulsiones
por medio de campos magnéticos a 10 pacientes
con depresión grave. En comparación con la TEC,
se registró un número menor de alteraciones de
la memoria entre los pacientes, mientras que
los síntomas de depresión experimentaron un
alivio similar.
Tras una estimulación magnética transcraneal,
los sujetos recuperan la orientación y se despier-
tan antes que con la TEC, constató en 2006 Paul
White, del Centro Médico del Sudeste de la Uni-
versidad de Texas. Los pacientes que habían sido
tratados con la estimulación eléctrica precisaron
18 minutos, por término medio, para recupe-
rarse, frente a los 4 minutos que necesitaron los
sujetos que habían experimentado una estimula-
ción magnética convulsiva. Estos últimos incluso
seguían el hilo de una conversación que habían
iniciado antes de la intervención.
La mera reducción de los efectos secundarios
no resulta suficiente. Para que el tratamiento pue-

68 MENTE Y CEREBRO 69 - 2014

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REDES SOCIALES
gical and metabolic effects. Comparte nuestros contenidos
S. Kayser et al. en Psycholo­ en Facebook, Twitter y Google+.
gical Medicine (en prensa).
SINDICACIÓN
En nuestro archivo DE CONTENIDOS
Estimulación cerebral. Mark
Artículos, noticias, blogs...
S. George en IyC, noviembre
de 2003.
Neuromodulación contra la
Síguenos
Sarah Kayser directora médica en el departamento de psi- depresión resistente. C. V. en las redes sociales
quiatría y psicoterapia del Hospital Universitario de Bonn. Torres Díaz, J. A. Barcía Al-
Thomas E. Schläpfer es vicedirector del mismo departa- bacar, J. J. López Ibor y A. M.
mento. Ambos investigan en el grupo de estimulación Lozano en MyC n.o 55, 2012.
cerebral del centro.

MENTE Y CEREBRO 69 - 2014 69

GEHIRN UND GEIST / CAROLIN WANITZEK (composición); DREAMSTIME / ALEXANDRA ROSU (alpinista) ISTOCKPHOTO / CLASSIX (cerebro) CO GNICIÓN

INTERPRETAR LOS SIGNOS

¿Se está fraguando una tor-
menta? El cerebro debe res-
ponder a preguntas de este
tipo basándose en indicios
a menudo inciertos.

70 MENTE Y CEREBRO 69 - 2014

El cerebro bayesiano
¿Cómo efectúa nuestra mente previsiones sobre el mundo, del que no capta
más que fragmentos? Parece que se sirve de métodos estadísticos refinados.
Pero el mecanismo que usa para lograrlo constituye todavía un misterio
DOMINIK R . BACH
S
ábado a las diez de la mañana, en el
margen de un glaciar en los Alpes. El
hielo brilla con un tono azul lechoso
bajo el sol de agosto. El ascenso ha
costado tres horas de sudor. Por fin
vamos a cruzar el glaciar acompañados por un
guía de montaña local. El pronóstico del tiem-
po ha anunciado vientos foehn fuertes al caer
la tarde; para entonces habremos alcanzado el
refugio donde resguardarnos. Antes de empren-
der el camino, comemos pan con queso para
recuperar fuerzas.
Mientras preparamos los crampones y las cuer-
das para continuar la ruta, el guía se nos acerca y
nos comenta: «Vamos a descender. El foehn empe-
zará a soplar en una hora». «¿Cómo está usted tan
seguro de ello?», le pregunto. Y bromeo: «¿Acaso ha
hablado con él?». Los miembros de nuestro grupo
hemos viajado hasta allí especialmente para esto,
y no hemos escatimado en esfuerzos para este
viaje. «Lo noto; vamos a descender», contesta el
guía sin más explicaciones, y se pone en marcha.
No nos queda otra que, con el ánimo frustrado,
seguirle.
A mitad del descenso, tras 50 minutos de re-
corrido, se desata una violenta tormenta de vien-
to. El cielo sobre nosotros se encuentra despejado,
el sol brilla, mas luchamos contra vientos huraca-
nados. Con esfuerzo, llegamos al valle.
¿Cómo pudo el guía de montaña anticipar el
foehn? El pronóstico del tiempo del día anterior
se antojaba preciso. La probabilidad de que el mal
tiempo se desatara varias horas antes de lo pre-
visto parecía mínima. ¿Fue acaso la solitaria nube
MENTE Y CEREBRO 69 - 2014
matinal a lo lejos de la cresta sur de los Alpes la
EN SÍNTESIS
que le advirtió? Una señal poco fiable, admitió
en su momento el guía de montaña. ¿Quizás el Decisión poco firme
1
calor? Una temperatura nada inusual para el mes El conocimiento previo
de agosto. ¿O puede que fuese la vista panorámica de la frecuencia con que
clara? Se da en la zona sin necesidad de que sople ocurre un suceso determina-
el foehn. do desempeña una función
esencial en la estadística
¿Rumor en la cabeza? bayesiana.
2
Ninguno de los indicios propuestos en las líneas Mediante experimentos
precedentes confirmaba con total seguridad que puede constatarse si el
fuese a acontecer una tormenta inminente. Pero cerebro emplea las reglas
¿qué sucede cuando se suman todos los datos? bayesianas.
¿Resulta la predicción más imprecisa cuanta más
información vaga se añada, como sucede con un
rumor? Desde el punto de vista matemático,
3 Los estudios sugieren
que el cerebro solo
conoce probabilidades, no
ocurre exactamente lo contrario: con ayuda de hechos. Aún se desconoce
un algoritmo pueden combinarse las probabili- cómo las neuronas codifican
dades de modo que la estimación total sea más esa información.
precisa cuantas más informaciones imprecisas
se agregan. Al parecer, nuestro cerebro utiliza de
forma constante el teorema de Bayes, sin que nos
percatemos de ello.
Imagínese usted que mira por la ventana y ve
una imagen tridimensional con un marco de ven-
tana recto y perpendicular; tras él aparece un árbol
medio visible. En la retina no existe ninguna línea
recta ni perpendicular; solo se reproducen píxeles
superpuestos, más granulados que en la cámara
de un viejo teléfono móvil. El sistema visual, un
complejo software de procesamiento de imáge-
nes en su cerebro, se encarga de crear la imagen
nítida y tridimensional que usted percibe. Para
tal fin integra un gran número de informaciones
71
CO GNICIÓN

diferentes, las cuales compensa unas con otras: el
ángulo visual y la forma del marco de la ventana,
o el árbol medio oculto y el cono­cimiento sobre
la apariencia de un árbol completo.
¿Cómo puede describirse matemáticamente
esa integración de diversas impresiones? La esta-
dística bayesiana proporciona las herramientas
adecuadas. El concepto de probabilidad resulta
esencial. Supongamos que le pregunto al guía si
ayer llovió en la montaña. Su respuesta podría ser:
«Es posible, porque hoy por la mañana el suelo
estaba mojado. Pero es mucho más probable que
fuera por el rocío de la mañana y no porque haya
llovido». En el lenguaje popular, por probabilidad
entendemos cuán plausible resulta un fenómeno,
siempre desde la perspectiva del límite de nues-
tros conocimientos.
Una ventana al mundo
Nuestra comprensión cotidiana se corresponde
con el concepto bayesiano de probabilidad que se
ha desarrollado en los pasados decenios. Según la
teoría clásica de la probabilidad, los sucesos que
ya han ocurrido o están ocurriendo ahora mismo
no tienen ninguna «probabilidad». Que ayer llo-
viese es verdadero o falso. Las probabilidades solo
se refieren, según esta lógica, a sucesos futuros,
como las probabilidades, en un juego de mesa, de
sacar un seis en el siguiente turno.
Sin embargo, nuestro cerebro debe evaluar cuál
es la probabilidad de que algo haya sucedido en el
pasado o esté ocurriendo justo ahora. Al realizar
esta valoración, no conoce ningún hecho: que ayer
lloviese o no en las montañas nunca es «verda-
dero» o «falso» para el cerebro, ni siquiera en el
caso de que nosotros mismos hayamos estado allí,
porque el cerebro obtiene informaciones solo de
los sensores corporales (la retina, el oído inter-
no, etcétera), que son nuestra ventana al mundo.
Sin embargo, no existe ningún órgano percepti-
vo para la lluvia. La retina reproduce gotas que
caen; el sonido de la lluvia se transforma en el
oído interno en impulsos nerviosos eléctricos; la
piel indica la humedad... pero estos sensores no
saben si se trata de lluvia o de un aspersor. Se
trata de una cuestión complicada, cuya respuesta
debemos inferir de la situación.
¿Sigue nuestro cerebro las reglas de integración
bayesiana? Las distribuciones de probabilidad
desempeñan en ello un papel destacado. Estas

El teorema de Bayes y sus implicaciones

Cuando, en 1761, el reverendo Thomas ­Bayes
moría en Tunbrigde Wells, una ciudad del
sur de Inglaterra, nadie sospechaba que
algún día un famoso método matemático
llevaría su nombre. Tres años después de
su fallecimiento se publicó el ensayo de-
cisivo con el que Bayes había solucionado
un problema de la teoría de la probabilidad.
Doscientos años más tarde se desarrolló lo
ra continua, se obtienen premios, pero el
observador desconoce la probabilidad de
ser el afortunado. ¿Cuál es la probabilidad
de que un A por ciento de los billetes de
lotería ganen, si en el sorteo anterior un B
por ciento salieron premiados? Este proble-
ma puede resolverse de modo teórico si se
considera la probabilidad de que un B por
ciento sean premiados si un A por ciento
DOMINIO PÚBLICO

que hoy conocemos por estadística baye-
siana, en la que se basa la teoría del cerebro
bayesiano.
La teoría de la probabilidad surgió de la
preocupación por los juegos de azar. Mu-
chos príncipes apasionados del juego (o
adictos a él) encargaban a los matemáticos
la solución de problemas relacionados con
esta práctica. También Bayes se preocupó
de tales cuestiones, que podían asemejarse
a un ejercicio como el siguiente: un hombre
repara en una lotería en la que, de mane-
de los billetes son ganadores. En su forma
actual, el teorema de Bayes reza:
P(B|A) P(A)
P(A|B) =
P(B)
Una ventaja fundamental de la esta-
dística bayesiana es que permite incorpo-
rar al cálculo el conocimiento previo. Por
ejemplo, si un fabricante de calzado quiere
determinar la talla media de zapatos de la
población, puede optar por medir los pies
de 100 personas. Sin embargo, esta medida
podría dar casualmente un valor extremo
como resultado, pongamos por caso una
talla media de pie de 48 en los varones, lo
que parece bastante dudoso. Con el fin de
evitar estas distorsiones, resulta útil tomar
en consideración el conocimiento previo de
las probabilidades, entre estas, las medidas
de los últimos años. Con ayuda del teore-
ma de Bayes puede integrarse ese conoci-
miento en el cálculo.

72 MENTE Y CEREBRO 69 - 2014

describen con qué frecuencia ocurren determina-
dos fenómenos. Si los valores se distribuyen «de
modo preciso», entonces las desviaciones con res-
pecto al valor medio son menos frecuentes. Así
sucede, por ejemplo, con la percepción humana
de los colores: si se ve el color negro, se trata casi
siempre de una superficie negra; las desviaciones
en condiciones de iluminación excepcionales son
extrañas. La localización del dolor en el cuerpo,
por el contrario, se distribuye de manera impre-
cisa. Cuando nos duele en un lugar concreto de
la piel, el estímulo doloroso puede hallarse a va-
rios centímetros de distancia. Las desviaciones
del valor medio son mucho más frecuentes en
esta distribución.
De los principios bayesianos emergen algunas
implicaciones para el procesamiento de la infor-
mación que pueden comprobarse experimen-
talmente. Primero: toda información cuenta. La
combinación de una información imprecisa con
otra muy precisa no «diluye» el resultado; por el
contrario, lo convierte en más preciso. Segundo:
las informaciones más precisas tienen un efecto
mayor que las imprecisas. Con estas reglas puede
establecerse una predicción exacta a partir de mu-
chas informaciones imprecisas en circunstancias
como las del ejemplo que exponíamos al inicio
del artículo.
Con el fin de examinar la teoría del cerebro
bayesiano, se requieren experimentos en los que
las personas reciban informaciones de diversa
precisión, lo que permitirá evaluar si su decisión
obedece a las reglas de la estadística. Marc Ernst
y Martin Banks, de la Universidad de California
en Berkeley, ensayaron este método en 2002. Los
probandos debían palpar con la mano y de mane-
ra sucesiva dos barras; se les pedía que indicaran
cuál de las dos era más alta. Un panel les ocultaba
su propia mano. En su lugar veían una imagen de
vídeo manipulada en la que aparecían las barras.
De este modo, la altura de la barra que palpaban
no se correspondía necesariamente con la que
veían en el monitor.
Estadísticos natos
Cuando la mano y el ojo proporcionan informa-
ciones diferentes, el cerebro debe integrarlas en
una estimación global. Para ello, aplica el teorema
de Bayes: cuando una de las dos modalidades sen-
soriales proporciona datos imprecisos (por ejem-
plo, la diferencia que se ve resulta más pequeña
MENTE Y CEREBRO 69 - 2014
y menos clara que la que se palpa) debe atribuirse
menos peso a esta información.
Los resultados muestran que, cuanto más preci-
sa es una información, más nos fiamos de ella. La
relación concreta se corresponde de manera exac-
ta con las predicciones del modelo matemático.
Esto vale, como constatan otras investigaciones,
no solo para la combinación de impresiones visua-
les y táctiles, sino también para la combinación de
otros canales sensoriales. Incluso las informacio-
nes de la misma modalidad se compensan entre sí
de esta manera, por ejemplo, en el sistema visual.
Cuando percibimos la textura de una superficie, Nuestro cerebro
tenemos en cuenta nuestro ángulo visual. Más debe evaluar
de una veintena de investigaciones confirman
que los humanos y otros primates integran las
constantemente
informaciones sensoriales como corresponde al la probabilidad
modelo bayesiano. Todos somos, por así decirlo, de que un suceso
estadísticos natos.
Pero la teoría del cerebro bayesiano da un paso
haya ocurrido
más allá: los principios matemáticos no solo de- o esté ocurriendo.
ben aplicarse a procesos simples de percepción, Con ello, no
sino también a la toma de decisiones complejas.
Cuando queremos atrapar una pelota, por lo ge-
conoce ningún
neral, observamos primero su trayectoria antes hecho
de ponernos en movimiento. Mientras nos mo-
vemos, nuestra percepción resulta imprecisa.
Cuanto más tiempo esperamos, más precisa se
torna nuestra observación, aunque por ello dis-
pongamos de menos tiempo para detener con un
movimiento controlado el balón.
Procesos óptimos de pensamiento
Con ayuda de un algoritmo puede determinarse
el instante óptimo para lanzarse a por el balón.
Pero ¿sigue aquí también nuestro cerebro las le-
yes estadísticas? Aldo Faisal y Daniel Wolpert,
ambos de la Universidad de Cambridge, desarro-
llaron en 2004 un juego de ordenador en el que
los probandos debían hacerse con una pelota
virtual. Para simular la situación de un balón
real, el objeto volador dejaba de visualizarse una
vez que los sujetos se ponían en movimiento.
La mayoría de los participantes comenzaron su
movimiento en el instante matemáticamente
óptimo.
Todavía queda pendiente la prueba definitiva
que confirme que todos los cálculos cerebrales
se basan en los principios bayesianos. Aun así, el
enigma de cómo el guía de montaña pudo «sen-
tir» el foehn podría explicarse con la siguiente
73
CO GNICIÓN
¿Qué es una distribución?
¿Qué probabilidad hay de sacar un nú- normal, o curva de campana. En ella se da
mero concreto en una tirada de dados? el valor medio con la mayor frecuencia. To-
La misma respuesta vale para todos los dos los demás resultan menos frecuentes
números: 1/6 cada uno. Se trata de una cuanto más se desvían del valor medio.
distribución de probabilidad muy sencilla. Las distribuciones normales se diferen-
Otra variante conocida es la distribución cian, por ejemplo, en su precisión: cuando
0,8 0,8
0,6 0,6
Probabilidad
0,4 0,4
0,2 0,2
–4 –2 0 2 4 –4 –2 0 2 4 –4
Desviación del valor medio
teoría: en su cerebro se combinaron muchas in-
formaciones sensoriales y experiencias previas de
una manera óptima. ¿Por qué, entonces, no pudi-
mos elaborar esta predicción nosotros? La integra-
ción bayesiana es solo la herramienta con la que
el cerebro soluciona un problema. Pero primero
debe conocerse la estructura de este. Dicho de otra
manera, la naturaleza proporciona la calculadora,
pero antes se debe aprender su aplicación a pro-
Aunque la blemas concretos.
naturaleza nos Con todo, la pregunta intrigante reza: ¿cómo se
traduce este proceso en las células nerviosas? Se-
proporciona
gún algunas teorías, el cerebro no conoce probabi-
la calculadora, lidades; solo hechos. Hablando en términos mate-
antes debemos máticos, un hecho es una «estimación puntual»; el
valor más probable. Tomemos la visibilidad en las
aprender cómo
montañas como ejemplo: quizás el guía local haya
aplicarla a aprendido que se puede ver, en el 80 por ciento de
problemas los casos, a entre 30 y 50 kilómetros de distancia;
en cambio, una visibilidad de menos de 30 o más
concretos
de 50 kilómetros (cada una con un 10 por ciento
de probabilidad) resulta muy improbable. Eso sería
una distribución de probabilidad muy simple, des-
de el punto de vista matemático. Sin embargo, si el
cerebro solo codificase hechos, nuestras neuronas
solo «sabrían» qué distancia se corresponde con
la visibilidad más probable: dado que se encuen-
tra entre 30 y 50 kilómetros, se situaría en los 40
kilómetros.
74
los valores que se desvían del medio son
más probables, la precisión es pequeña
(curva de la izquierda). Sin embargo, si los
valores se desvían solo ligeramente del va-
lor medio, la precisión de la distribución es
alta (derecha).
0,8
0,6
0,4
0,2
–2 0 2 4
Distribución para todos los casos
Según la teoría del cerebro bayesiano, por el con-
trario, las neuronas habrían almacenado toda la
distribución de probabilidad. Los investigado-
res aún discuten acerca de cómo se implementa
esa información a escala neuronal. Entre otros
asuntos, se discute hasta qué nivel de detalle
se codifican las distribuciones de probabilidad
en el cerebro. En la naturaleza existen innume-
rables distribuciones posibles, pero muchas de
ellas son muy semejantes. Por ello, el uso de
una distribución estándar podría ser suficiente
para el cerebro. Solo se necesitaría especificar
unos pocos parámetros, del mismo modo que
para describir un rectángulo se utilizan solo
dos números: altura y anchura. Con eso puede
describirse con precisión la forma de la mayoría
de los objetos de una oficina.
La estadística utiliza a menudo la distribución
normal como aproximación a las distribuciones
de probabilidad reales. Ello simplifica enorme-
mente los cálculos. Para crear una distribución
normal se requiere un valor medio (el valor más
probable o estimación puntual) y una precisión.
Esta última revela la probabilidad de obtener va-
lores que se desvíen del valor medio. Si se pudiese
probar que el cerebro incorpora esta medida en
sus cálculos, se demostraría que nuestras célu-
las grises pueden codificar al menos una forma
MENTE Y CEREBRO 69 - 2014
simple de distribución de probabilidad; no sim-
plemente una estimación puntual.
En los experimentos neurocientíficos se intenta
modificar de manera sistemática la precisión de
una distribución para localizar, a continuación,
las reacciones correspondientes de las células ner-
viosas en el cerebro. Los fisiólogos Martin O’Neill
y Wolfram Schultz entrenaron en 2010, en la Uni-
versidad de Cambridge, a monos rhesus para que
esperaran obtener unas gotas de zumo de unos
símbolos determinados. Cada símbolo predecía
dos posibles cantidades de jugo: el símbolo A
anunciaba, por ejemplo, 0,42 o 0,18 mililitros; el
símbolo B, 0,33 o 0,27 mililitros. En ambos casos,
el valor medio de la cantidad de zumo es el mismo
(0,3 mililitros), pero, en el primero, las desviacio-
nes de este valor medio son mayores, por lo que
con independencia de la cantidad media de bebi-
da, aunque reaccionaban a la precisión. Hasta el
momento se han llevado a cabo cerca de cuarenta
Para saber más
investigaciones similares con roedores, monos y
Humans integrate visual and
humanos. Casi todas han demostrado que el ce- haptic information in a statis-
rebro de los mamíferos almacena información tically optimal fashion. M. O.
Ernst y M. S. Banks en Nature,
sobre la precisión de las distribuciones de todos vol. 415, págs. 429-433, 2002.
los tamaños posibles. Near optimal combination
Aún hoy se desconoce el modo en que sucede of sensory and motor uncer-
tainty in time during a natu-
esto. A pesar de que la teoría del cerebro bayesiano ralistic perception-action task.
resulta atractiva, los cálculos necesarios para pro- A. A. Faisal y D. M. Wolpert en
Journal of Neurophysiology,
blemas complejos resultan complicados. Incluso
vol. 101, págs. 1901-1912, 2009.
basándose en las fórmulas correctas, la solución Coding of reward risk by or-
supone un reto para las computadoras modernas. bitofrontal neurons is mostly
Es probable que nuestro cerebro encuentre solo distinct from coding of reward
value. M. O’Neill y W. Schultz
una aproximación a la solución matemática óp- en Neuron, vol. 68, págs. 789-
tima. Cómo lo logra continúa siendo, por ahora, 800, 2010.

la precisión era menor.
En concordancia con ensayos anteriores, los in-
vestigadores encontraron, mediante técnicas de
neuroimagen, células nerviosas más activas en el
cerebro de los macacos cuando una de las dos can-
tidades medias de zumo era mayor. Las neuronas
en cuestión se hallaban en la corteza orbitofrontal,
región cerebral alojada encima de la cavidad del
ojo. Otras células nerviosas se mostraban activas
una de las cuestiones más intrigantes de la neu-
rociencia.
Dominik R. Bach es médico y psicólogo,
además de profesor de investigación
psiquiátrica en la Universidad de Z
­ úrich.
Knowing how much you don’t
know: A neural organization
of uncertainty estimates. D.
R. Bach y R. J. Dolan en Nature
Reviews Neuroscience, vol. 13,
págs. 572-586, 2012
En nuestro archivo
Thomas Bayes y las sutilezas
de la estadística. Marc
Dressler en IyC, julio de 2013.

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MENTE Y CEREBRO 69 - 2014 75

SYLL ABUS

Demencia
por cuerpos
de Lewy
Tras el alzhéimer, la demencia
por cuerpos de Lewy es la segun-
da forma de alteración cognitiva
irreversible más frecuente en las
personas mayores; sin embargo,
apenas se la conoce. Entre los
síntomas característicos destacan
los problemas de memoria y las
alucinaciones

NELE L ANGOSCH

76 MENTE Y CEREBRO 69 - 2014

 VISITAS INDESEADAS
Muchos afectados creen
que en su vivienda existen
NEUFFER-DESIGN

personas que no conocen.

MENTE Y CEREBRO 69 - 2014 77

SYLL ABUS

L
os visitantes se presentaron sin previo aviso. A continuación iniciaron una odisea de médi-
EN SÍNTESIS
  De repente estaban todos sentados junto cos: diversos neurólogos no estaban seguros del
Hermana   a Enrique Vidal* en el sofá. Había hombres, diagnóstico, pero uno concluyó, tras explorar al
del alzhéimer mujeres y niños. Enrique les preguntó con amabi- paciente mediante tomografía computerizada, que

1 En la demencia por
cuerpos de Lewy (DCL),
el segundo trastorno neu-
rodegenerativo más común
en edades avanzadas, se
forman en el interior de las
neuronas acumulaciones de
proteínas alteradas.
lidad qué querían de él, pero no obtuvo respuesta.
Cuando el anciano, de 86 años de edad, les pidió
que se marcharan, los intrusos desaparecieron.
Al día siguiente, sin embargo, se los volvió a en-
contrar en el salón de su domicilio.
A partir de aquella primera experiencia, Enri-
que comenzó a recibir la visitas de personas ex-
trañas cada vez con mayor frecuencia. Desde que
presentaba tumores malignos en el cerebro. Enri-
que empeoraba. Con frecuencia parecía confuso
y ausente. La familia estaba desconcertada. Varios
meses después de sufrir las alucinaciones, los mé-
dicos de un ambulatorio específico para trastornos
de la memoria acertaron el diagnóstico: demencia
por cuerpos de Lewy.
Esta patología es la segunda forma de demen-

2 Además del deterioro

cognitivo, otros sínto-
mas característicos de esta
murió su esposa veinte años atrás, vivía solo en
una gran casa. Sus hijas se habían mudado a otra
cia más frecuente después de la enfermedad de
Alzheimer. Se estima que, a escala mundial, de las
ciudad vecina. Él nunca les explicaba nada acerca más de 35 millones de personas que sufren una
enfermedad son las alucina-
de los intrusos, pues no quería crear alarma. Final- demencia, hasta el 20 por ciento se deben a esta
ciones y el parkinsonismo.
mente, una tarde en que los huéspedes indeseados variante. También se conoce que afecta más a los

3 Las causas de la DCL

casi no se conocen. El
tratamiento de los síntomas
representa a menudo un
riesgo, pues los afectados
reaccionan con hipersensibi-
lidad a determinados medi-
camentos.
* Nombres alterados por la redacción.
no se iban, decidió llamar a la policía.
Clara Vidal* recuerda bien la llamada de los
agentes. Le explicaron que su padre tenía aluci-
naciones y veía personas en su vivienda que no
existían. La hija estaba consternada y perpleja: su
padre nunca le había relatado tales sucesos. Sin
sospechar que podía tratarse de una demencia,
la familia comenzó a investigar la causa de las
alucinaciones. Sabían que Enrique se había vuelto
un poco olvidadizo pero, al fin y al cabo, tenía
86 años.
En un principio, Clara barajó la posibilidad de
que las alucinaciones se debieran a que su padre
bebía poco (la deshidratación puede desencadenar
ilusiones visuales). Mas no importaba cuántos va-
sos de agua le sirviese al día; los extraños seguían
sentados en el salón.
hombres que a las mujeres y que los síntomas apa-
recen, por lo común, a partir de los 65 años.
El nombre de la enfermedad se debe a los pe-
queños cúmulos proteicos que se concentran en
el interior de las células nerviosas del cerebro:
los cuerpos de Lewy. En 1912, el neurólogo ale-
mán Friedrich Lewy (1885-1950) describió dichos
cambios patológicos por primera vez al exami-
nar tejidos de pacientes con párkinson que habían
­fallecido.
«Los cuerpos de Lewy surgen cuando fallan los
mecanismos de descomposición de las proteínas
en el interior de la neurona. Seguidamente, se for-
man depósitos proteicos tóxicos», explica Walter
Maetzler, del Instituto Hertie de Investigación Cere-
bral Clínica en Tubinga y director de un equipo de
investigación sobre neurogeriatría funcional. Con el

Criterios diagnósticos para la demencia por cuerpos de Lewy

Síntoma central Alteraciones cognitivas en aumento

Características: Fluctuación cognitiva: rendimiento intelectual variable

n

Alucinaciones visuales
n

Síntomas de parkinsonismo: rigidez muscular, alteración del equilibrio y postura

n

encorvada (si estos síntomas aparecen al menos un año antes de los problemas
cognitivos, el diagnóstico será de enfermedad de Parkinson con demencia)

Signos de alerta Trastorno de conducta de la fase de sueño REM: movimientos bruscos, hablar
n

PATOLOGÍAS CERCANAS y vociferar durante el sueño

Los médicos diferencian la Sensibilidad a los neurolépticos clásicos
n

demencia por cuerpos de Menor actividad neurotransmisora de la dopamina en los ganglios basales, en
n

Lewy de la enfermedad de las imágenes por tomografía computarizada de emisión monofotónica

Parkinson con demencia.

78 MENTE Y CEREBRO 69 - 2014

 Sano
DE: «KLINISCHE MANIFESTATION UND DIFFERENTIALDIAGNOSTIK VON LEWY-KÖRPER-DEMENZ
UND PARKINSON-DEMENZ». U. P. MOSIMANN EN SCHWEIZ MED FORUM, PÁGS. 891-896, 2005
Enfermedad de Parkinson Demencia por cuerpos de Lewy
tiempo, continúa el investigador, mueren cada vez
más neuronas debido a la acumulación proteínica,
de manera que el cerebro se deteriora.
Los cuerpos de Lewy en el tronco encefálico,
órgano implicado en funciones motoras, desenca-
denan el trastorno motor típico de la enfermedad
de Parkinson [véase «Nueva perspectiva para la
enfermedad de Parkinson», por Andrés M. Lozano
y Suneil K. Kalia; Investigación y Ciencia, sep-
tiembre de 2005]. Cuando los depósitos de proteína
se diseminan por todo el encéfalo, es decir, abar-
cando la corteza y las estructuras subcorticales,
puede generarse una demencia.
Errores diagnósticos comunes
A mitad de los años noventa del siglo xx se incluyó
la demencia por cuerpos de Lewy en los manuales
de diagnóstico. No obstante, aún hoy en día es bas-
tante desconocida; incluso entre los especialistas,
tal y como demuestra la maratón de consulta en
consulta de Enrique. De hecho, solo algunos neu-
rólogos han oído hablar de esta patología durante
su formación académica. A pesar de todo, se cree
que existe desde hace tanto tiempo como otros
tipos de demencia. Era y sigue siendo frecuente
que en el momento de diagnosticar el trastorno
se confunda con la enfermedad de Alzheimer o
de Parkinson: la demencia por cuerpos de Lewy se
asemeja a ambas patologías neurodegenerativas.
MENTE Y CEREBRO 69 - 2014
Demencia de Alzhéimer
DEFICIENCIA LUMINOSA
La tomografía computerizada
por emisión monofotónica
permite visualizar el trans-
porte de dopamina en el
estriado, una parte de los
ganglios basales. Las imá-
genes correspondientes a
sujetos sanos y pacientes con
la enfermedad de Alzheimer
(arriba) apenas difieren. Por
el contrario, en los pacientes
con párkinson, demencia por
cuerpos de Lewy y párkinson
con demencia se muestra una
disminución de la actividad
Párkinson con demencia dopaminérgica, detectada por
la coloración sobre todo ama-
rilla y roja.
Uno de los criterios diagnósticos de esta en-
fermedad es el deterioro cognitivo creciente: la
atención y la concentración disminuyen y los
recuerdos se desvanecen. Los problemas de me-
moria resultan menos notables al inicio de la
enfermedad en comparación con las personas
con alzhéimer. «Los afectados son capaces, por
ejemplo, de recordar nombres e ir a comprar so-
los», señala Maetzler. Por ello deben presentarse
otros síntomas para determinar una demencia
por cuerpos de Lewy.
Un 80 por ciento de los pacientes sufren aluci-
naciones visuales recurrentes. Del mismo modo
que le ocurría a Enrique, estas suelen ser el primer
síntoma llamativo. En un estadio temprano, las
alucinaciones aparecen casi cinco veces más en
la demencia por cuerpos de Lewy que en la enfer-
medad de Alzheimer. Por lo general, los afectados
experimentan de manera repentina y sin un de-
sencadenante claro la visión de adultos, niños y
también animales sobre todo en los lugares donde
suelen pasar la mayor parte del día. Las imágenes
son vívidas. Con el tiempo, numerosos sujetos aca-
ban incluso por integrarlas en su vida cotidiana.
«Solo cerca de la mitad de mis pacientes sienten
miedo ante estas alucinaciones», afirma Maetzler.
Los cuerpos de Lewy en el lóbulo temporal
parecen implicados en la aparición de las aluci-
naciones, según revela un estudio llevado a cabo
79
SYLL ABUS
EN BREVE
Demencia
Concepto que se refiere a
enfermedades en las que se
manifiesta un deterioro del
rendimiento cognitivo cuya
causa principal es la pérdida
de neuronas. Los afecta-
dos suelen ser mayores de
65 años.
Más del 60 por ciento de
los pacientes con demencia
padecen el mal de Alzheimer.
Otros tipos de este trastorno
neurodegenerativo son: la
demencia por cuerpos de
Lewy, la vascular y la fronto-
temporal.
Cada tipo de demencia
transcurre de forma diferente:
en los inicios del alzhéimer,
los afectados presentan
alteraciones en la memoria,
mientras que al principio de
la demencia por cuerpos de
Lewy se experimentan, sobre
todo, alucinaciones visuales.
80
en 2002 en la Universidad de Nueva Gales del Sur
bajo la dirección de Glenda Halliday. Junto con su
equipo, investigó los cerebros de 63 pacientes post
mórtem. Descubrieron que los cuerpos de Lewy
habían proliferado en mayor medida en la amíg-
dala y en la corteza parahipocampal (estructuras
integrantes del lóbulo temporal) de los individuos
con mayor tendencia a sufrir alucinaciones, en
comparación con aquellos que no manifestaban
una propensión tan acusada. «En estas regiones
tiene lugar, entre otros procesos, la abstracción
de imágenes emocionales», señala Maetzler. «Los
cuerpos de Lewy, así como los cambios que pro-
pician en las neuronas, parecen desencadenar ex-
periencias visuales que no responden a hechos
reales.»
Además de las alucinaciones, la mayoría de los
afectados manifiestan los síntomas típicos de la
patología parkinsoniana: rigidez muscular, tras-
torno del equilibrio, caminar con los pies arras-
trando, postura encorvada y menor expresividad
gestual. Hoy en día, Enrique Vidal también se sien-
te inseguro sobre sus piernas, se queja de vértigos
y camina con pasos muy pequeños por miedo a
tropezar. Estos trastornos del movimiento se ma-
nifiestan en la enfermedad de Parkinson a causa
de los cuerpos de Lewy localizados en el tronco
encefálico, sobre todo, en la sustancia negra.
Buenas y malas épocas
Es típico de la demencia por cuerpos de Lewy que
la atención y el estado de vigilia varíen, fenómeno
que se conoce como fluctuación cognitiva. En oca-
siones, los afectados participan animadamente en
una conversación, pero más tarde se muestran
ausentes. Este cambio puede darse en cuestión de
horas, días o semanas. Para sus familiares, estas
oleadas en el progreso de la enfermedad suponen
vivir con esperanza las fases buenas y afrontar
con desilusión las malas.
Un diagnóstico extenso de la demencia por
cuerpos de Lewy suele llevarse a cabo en clínicas
o consultas especializadas en memoria. Cuando
existen sospechas de una demencia, médicos y
psicólogos deben trabajar en equipo. Junto con las
entrevistas exhaustivas, se aplican diversos test
neuropsicológicos para comprobar el rendimiento
cognitivo del paciente. También se observa con
atención al afectado a fin de detectar síntomas
de parkinsonismo, por ejemplo. Las imágenes ob-
tenidas a partir de la tomografía computerizada
o por resonancia magnética no muestran altera-
ciones características. Solo la autopsia permite
confirmar de manera inequívoca la dolencia. Bajo
el microscopio se comprueba si el cerebro del fa-
llecido presenta cuerpos de Lewy. «No obstante,
los síntomas de la demencia por cuerpos de Lewy
se diferencian de forma clara de los de la enfer-
medad de Alzheimer; ello facilita el diagnóstico»,
asegura Maetzler.
Si, pese a todo, los médicos y los neuropsicólogos
dudan entre ambas patologías, pueden recurrir a
la tomografía computarizada de emisión monofo-
tónica (SPECT, por sus siglas en inglés). Esta técnica
de neuroimagen permite observar el transporte
del neurotransmisor dopamina en los ganglios
basales. Los médicos inyectan una sustancia lige-
ramente radiactiva, la cual se une a la molécula
de transporte para la dopamina y se visualiza en
el escáner cerebral. En la demencia por cuerpos de
Lewy, la distribución de dopamina se halla muy
menguada, fenómeno que no ocurre con los pa-
cientes de alzhéimer. Las imágenes de SPECT ayu-
dan a diferenciar ambas formas de demencia. Así
lo constataron en 2007 los investigadores dirigidos
por Ian McKeith de la Universidad de Newcastle:
distribuyeron imágenes del SPECT de 288 pacientes
entre facultativos que debían establecer el diag-
nóstico a partir de los escáneres. A pesar de que
los médicos no disponían de una descripción sin-
tomática, su juicio coincidió en un 85 por ciento
con el de los médicos supervisores.
Saber diferenciar entre los dos trastornos es im-
portante, ya que los pacientes de demencia por
cuerpos de Lewy reaccionan con enorme sensi-
bilidad a algunos medicamentos que, en cambio,
los enfermos de alzhéimer sí toleran. Es el caso
de los neurolépticos clásicos, fármacos que se uti-
lizan para tratar las alucinaciones. «Pueden provo-
car reacciones catastróficas cuando se prescriben
a los pacientes con cuerpos de Lewy», advierte
Maetzler. Algunos pierden el conocimiento. Un
estudio llevado a cabo por el equipo de McKeith
reveló que los síntomas, sobre todo los trastornos
del movimiento, aumentaban en un 80 por ciento
de estos enfermos medicados con neurolépticos,
mientras que solo se incrementaban en un 30 por
ciento de las personas con alzhéimer. Los investi-
gadores sugieren que la toma de este medicamen-
to incluso condujo a la muerte prematura de al
menos la mitad de estos pacientes con demencia
por cuerpos de Lewy.
MENTE Y CEREBRO 69 - 2014
 Tratar las alucinaciones supone un riesgo. Si es
necesario, los médicos prescriben neurolépticos
atípicos con menores efectos secundarios, pero en
la mayoría de los casos, los pacientes deben apren-
der a tolerar a sus nuevos compañeros de viaje.
Enrique Vidal tampoco toma medicinas con-
tra sus alucinaciones. Continúa recibiendo casi a
diario visitas de esas personas extrañas que nun-
ca hablan con él. Su familia le ha explicado que
esos visitantes solo existen en su cabeza. Unas
veces parece entenderlo, pero otras pregunta al
poco rato: «¿No deberíamos ofrecerles una taza de
café?» Con todo, ya no necesita llamar a la policía.
Cuando sus invitados le molestan mucho, les mira
con severidad o les toca el hombro. Así se van... a
veces. «Por lo general, el diagnóstico ayuda a los
pacientes y a sus allegados a afrontar sin miedo
las alucinaciones», comenta Maetzler.
En la actualidad, Enrique toma un inhibidor de
la acetilcolinesterasa, sustancia que suele recetar-
se en los casos de demencia. Este medicamento
aumenta la concentración de acetilcolina en el
cerebro, un neurotransmisor que desempeña una
importante función en la formación de la memo-
ria, la concentración y el movimiento. Aunque
dicho fármaco no cura la demencia, sí ralentiza
su avance.
Además de la terapia medicamentosa, Enrique
practica gimnasia rehabilitadora para fortalecer
sus músculos. Hoy por hoy anda erguido; también
se muestra más lúcido que hace unos meses, ex-
plican sus familiares. Un cuidador y una vecina

Depósitos proteínicos tóxicos en el cerebro

Los cuerpos de Lewy se componen de más de 200 proteínas, sobre
todo de a-sinucleína. Dicha proteína, por lo general, se descompo-
ne sin problemas en las neuronas. En el caso de los pacientes con
demencia por cuerpos de Lewy, el sistema de descomposición se
encuentra alterado. A consecuencia de ello, un exceso de proteína
se aglomera en forma de cuerpos de Lewy en las neuronas.
Estos cúmulos se distribuyen por todo el cerebro, sobre todo en
la corteza, las áreas subcorticales y el tronco encefálico. Las eleva-
das concentraciones en la amígdala y la corteza parahipocampal
desencadenan las características alucinaciones. En la sustancia
negra, en cambio, causa síntomas relacionados con el párkinson.
Para que la demencia por cuerpos de Lewy debute debe existir
otra alteración patológica en el cerebro: las placas seniles en los
espacios interneuronales o las fibrillas de proteína TAU en el in-
terior de la neurona. Ambas modificaciones moleculares se dan
también en la enfermedad de Alzheimer.

DIRK FISCHER (ilustración); DE: «KLINISCHE MANIFESTATION UND DIFFERENTIALDIAGNOSTIK VON LEWY-KÖRPER-DEMENZ
Fibrillas de TAU

Placas seniles

UND PARKINSON-DEMENZ». U. P. MOSIMANN EN SCHWEIZ MED FORUM, PÁGS. 891-896, 2005 (micrografía)
Amígdala

Corteza parahipocampal

Cuerpos de Lewy
Sustancia negra
Núcleo celular
Tronco encefálico

MENTE Y CEREBRO 69 - 2014 81

SYLL ABUS
Para saber más
Visual hallucinations in Lewy
body disease relate to Lewy
bodies in the temporal lobe.
A. Harding et al. en Brain,
vol. 125, págs. 391-403, 2002.
Sensitivity and specificity of
dopamine transporter ima­
gingwith 1231-FP-CIT SPECT in
dementia with Lewy bodies:
A phase III, multicentre study.
I. McKeith et al. en Lancet
Neurology, vol. 6, págs. 305-
303, 2007.
Das Lewy-Body-Demenz-
Buch. Wissen und Tipps zum
verstehen und begleiten. H.
B. Whitworth y J. Whitworth.
Huber, Berna, 2013.
A multicenter study of glu­
cocerebrosidase mutations in
dementia with Lewy bodies.
M. A. Nalls et al. en JAMA
Neurology, vol. 70, 10.1001/ja-
maneurol.2013.1925, 2013.
82
le visitan cada día para que tome su medicación
o para llevarle comida caliente, de modo que pasa
menos tiempo solo. Él se alegra de recibir tantas
visitas «reales». Con todo, a veces se pone pensa-
tivo y pregunta, de pronto: «¿Por qué me ocurre
esto a mí?»
Las causas de la demencia por cuerpos de Lewy
apenas se conocen. Parece que existe un riesgo ge-
nético, tal y como constató en 2013 un estudio de
los Institutos Nacionales de Salud de Estados Uni-
dos en el que participaron cerca de 800 pacientes
y 2000 sujetos sanos. Los investigadores, colabo-
radores de Ellen Sidransky, descubrieron que la
mutación de un determinado gen era ocho veces
más frecuente en las personas con demencia por
cuerpos de Lewy que en los individuos de control.
Otro factor de riesgo y, muy probablemente, un
signo de alarma temprano de la enfermedad es la
alteración del sueño REM a causa de la presencia
de patología en el tronco encefálico. Los pacientes
experimentan «sueños activos» durante los cua-
les se agitan, hablan e incluso dan manotazos y
vociferan. El trastorno de la conducta del sueño
REM puede aparecer hasta diez años antes de que
se manifiesten otras señales de la demencia.
Similitudes con el alzhéimer
Se desconoce la relación entre los factores de ries-
go y la aparición de los cuerpos de Lewy. Sin em-
bargo, se sabe que para el debut de la enfermedad
es necesario que se presenten al menos otro tipo
de cuerpos extraños en el cerebro, a saber, placas
seniles o fibrillas de proteína TAU, ambas tam-
bién características del mal de Alzheimer [véase
«Desactivar la enfermedad de Alzheimer», por
Michael S. Wolfe; Investigación y Ciencia, ju-
lio de 2006]. Estos tres tipos de cuerpos extraños
pueden encontrarse en ambas demencias, aunque
en concentraciones diferentes.
Las proteínas patológicas de una célula pueden
contagiar a las sanas de otra, según demuestran
diversas investigaciones. De este modo se propa-
ga, como si fuera la enfermedad de Creutzfeld-
Jakob, una infección cerebral en humanos y reses,
por ejemplo. Según los experimentos llevados a
cabo con ratones, esto mismo sucede en la demen-
cia por cuerpos de Lewy. «Un precursor de la pro-
teína a-sinucleína, el principal constituyente de
los cuerpos de Lewy, podría desprenderse de una
célula y migrar a otra», explica Maetzler. Y agrega:
«Ello podría propiciar la aparición de ese tipo de
demencia». Todavía queda pendiente comprobar
este fenómeno en humanos.
Sobre la relación entre la existencia de cuerpos
de Lewy y la muerte neuronal, los investigadores
no pueden, por ahora, más que especular. Una
hipótesis lógica sugiere que los cuerpos de Lewy
alteran las vías de comunicación en la célula, obs-
taculizando sus procesos vitales. «También es posi-
ble que las células con cuerpos de Lewy aprendan
a funcionar de manera correcta a pesar de la aglo-
meración proteica», apunta Maetzler. La neurona
apila la proteína fabricando haces, con el fin de
prevenir el efecto nocivo que los productos que se
liberan con el metabolismo pueden tener sobre los
mecanismos celulares. «Implicaría la muerte de las
células que no han aprendido a formar cuerpos de
Lewy», señala el científico.
Conforme avanza la muerte neuronal, los me-
dicamentos pierden su eficacia y los síntomas se
agravan, hasta el punto de que resulta imposible
diferenciar la demencia por cuerpos de Lewy de
aquella producto del alzhéimer. Los problemas
de memoria aumentan, los recuerdos se empa-
ñan, las extremidades se tornan cada vez más
rígidas y, de manera progresiva, la capacidad de
hablar se deteriora. Los afectados ya no consiguen
desenvolverse solos en la vida diaria. Algunos
manifiestan ataques de ira; otros comienzan a
desconfiar de sus familiares más cercanos. Nu-
merosos pacientes pasan muchas horas del día
durmiendo, sobre todo cuando se acerca el final.
Por lo común, la enfermedad conduce a la muerte
ocho años después del diagnóstico.
A Enrique le va relativamente bien en la ac-
tualidad. Es capaz de seguir las conversaciones y
de explicar recuerdos sobre su mujer. A pesar de
todo, las alucinaciones todavía le acompañan, y a
menudo confunde objetos, como los vasos con las
tazas. Nadie sabe a qué ritmo avanzará la demen-
cia que padece. Las hijas han aprendido a vivir
en el presente con su padre, y se alegran cuando
manifiesta épocas más lúcidas. Sin embargo, son
conscientes de que habrá una próxima fase aguda
de la enfermedad.
Nele Langosch es neuropsicóloga
y periodista científica.
MENTE Y CEREBRO 69 - 2014
 ILUSIO NES
Ver donde no hay
El cerebro completa toda clase de vacíos dentro de nuestro campo visual
STEPHEN L . M ACKNIK Y SUSANA M ARTINEZ- CONDE
—François Rabelais, 1534 (tomado de Aristóteles)
La naturaleza adora el vacío: constituye casi todo el universo.
CON PICARDÍA
¿Se ha fijado en las jóve-
nes núbiles que esconden
su cuerpo tras la pantalla
naranja? ¿Quiere ver más?
En la página 85 aparece la
fotografía completa.
SCIENTIFIC AMERICAN MIND / GETTY IMAGES
MENTE Y CEREBRO 69 - 2014
La naturaleza detesta un vacío.
—Neil deGrasse Tyson, 2013
A
continuación confirmamos un fenómeno
  asombroso: casi todo cuanto está vien-
  do usted no es más que una fabulación
de su cerebro. Cuesta creerlo, ¿verdad? Después
de todo, está leyendo esta página. Entonces, ¿con
cuánta inexactitud trabaja su sistema visual? No
es que sus ojos yerren... sencillamente, el cerebro
crea constructos basándose en los paupérrimos
datos que recibe de los ojos, proceso con el que
nos puede engañar.
Empecemos con la retina. A juicio de cualquier
ingeniero, este tejido nervioso que se encuentra
en el interior del ojo constituye un desastre como
dispositivo de captación de imágenes. Son tan-
tos sus errores de diseño que, en esencia, es una
prueba de cargo contra el diseño inteligente. Los
circuitos neuronales que componen la retina, así
como los vasos sanguíneos que la riegan, se alo-
jan entre el cristalino y los fotorreceptores, que
a su vez se hallan en el fondo del ojo. La luz debe
atravesar esta maquinaria semitransparente antes
de que los fotorreceptores puedan transducirla
en señales nerviosas. ¡Qué torpeza! ¿No deberían
encontrarse los fotorreceptores justo detrás de la
lente para recibir sin ofuscación la luz incidente?
Pues sí. La estructura retiniana de algunos ani-
males (calamares y los pulpos, entre otros) está
organizada de ese modo. Sin embargo, ya que el
cerebro conjura casi todo cuanto vemos, triviali-
dades como una transmisión óptica prístina no
resultan demasiado importantes.
Cabe destacar que solo poseemos una visión de
alta resolución en el centro mismo del ojo, esto
es, alrededor de un 0,1 por ciento de todo el cam-
po visual. Estamos «legalmente ciegos» para los
objetos que se apartan de nuestro centro óptico
más del ancho de uno o dos dedos, aunque no
experimentamos ese déficit. Por el contrario, per-
cibimos nuestro campo visual como una imagen
continua, perfectamente formada, de alta resolu-
ción y siempre bien enfocada. Se trata de un sarta
de puras mentiras que nos ofrece amablemente
nuestro cerebro. De hecho, muy cerca de la por-
ción de retina donde la densidad de fotorrecepto-
res es máxima se halla una región desprovista de
células sensoriales: el disco óptico, una región en
la que somos completamente ciegos. Analicemos
la ilusión que nos hace pensar que tenemos visión
en ese punto ciego, además de algunos algoritmos
que el cerebro usa para rellenar huecos.
Susana Martinez-Conde y Stephen L. Macknik investi-
gan en la Universidad estatal de Nueva York. Martinez-
Conde dirige el laboratorio de neurociencia integrativa.
Macknik, el de neurociencia traslacional.
83
ILUSIONES

EL PUNTO CIEGO
 al vez no le sorprenda saber que sus fotorre-
T Si desea comprobar este fenómeno en la
ceptores retinianos no comunican al cerebro
las señales visuales mediante ondas de radio.
Un haz de fibras nerviosas (más de un millón
de cables individuales) se apiñan en el nervio
óptico, estructura que parte del fondo del glo-
bo ocular hasta conectar la retina con el ce-
rebro. Si nuestros fotorreceptores apuntasen
hacia la parte delantera del ojo, como haría
cualquier célula sensorial razonable, las fibras
nerviosas se reunirían en el fondo del ojo, por
detrás de los fotorreceptores, de manera que el
nervio óptico podría salir del ojo sin interrum-
pir el campo visual. Sin embargo, en la retina
humana, los circuitos que conectan los fotorre-
ceptores al cerebro se congregan hacia el cen-
tro del ojo, por lo que las fibras nerviosas deben
hundirse hacia atrás y atravesar la retina para
formar el nervio óptico. El resultado es una
propia piel, primero lea por completo la expli-
cación que viene a continuación; seguidamente,
póngala en práctica. Instrucciones: extienda las
manos a la distancia de un brazo bien estirado,
con los codos rectos y los pulgares en contacto;
alce los dos dedos índice apuntando al techo
(véase la ilustración). Cierre el ojo derecho y
mire con el izquierdo la punta del índice de-
recho. Al mismo tiempo, esté bien atento a la
extremidad del índice izquierdo. Observará que
ha desaparecido, perdido en el punto ciego de
su retina izquierda (si no es así, gire un poco la
muñeca izquierda hacia arriba o abajo, mante-
niendo el contacto entre los pulgares, hasta que
vea desaparecer la punta del índice izquierdo).
Si bien ha desaparecido el dedo, fíjese en que
todavía puede observar lo que se encuentra
detrás de él. ¿Será que tiene visión de rayos X
en su punto ciego, o que está ciego en su punto
ciego? Si se admite esta segunda posibilidad,
podemos analizar cómo el cerebro rellena el
vacío. Observe que el área rellenada se parece
a la zona que rodea a su punto ciego. Es decir,
el cerebro cubre el vacío con la información vi-
sual disponible más cercana. A pesar de ello, el
algoritmo no es lo bastante inteligente como
para completar el dedo.

SCIENTIFIC AMERICAN MIND / JASON LEE

región donde no puede existir imagen visual
alguna. A pesar de que este punto yace cerca
del centro de la retina, no percibimos un vacío
en la visión, porque el cerebro lo rellena [véase
«Puntos ciegos», por Vilayanur S. Ramachan-
dran; Investigación y Ciencia, julio de 1992].

RELLENO DINÁMICO
 ara esta demostración debe fijar la mirada en un peque-
P
ño punto rojo situado en el seno de un campo de ruido
(por ejemplo, la «nieve» que aparece en la pantalla del
televisor cuando no hay una cadena sintonizada); al mis-
mo tiempo, debe estar atento a una región gris continua
con un promedio de brillo igual al de los puntos blancos
y negros del entorno. Al cabo de unos segundos de inin-
terrumpida fijación visual, la zona gris se rellenará con el
ruido circundante, de manera que no lo podrá distinguir
del fondo. Este fenómeno demuestra que el cerebro no
solo completa motivos estáticos; también puede remedar
cambios dinámicos. Sin embargo, no parece que haya
un auténtico motivo para que el cerebro rellene el lunar
gris. De hecho, en el campo visual de la retina existe en
realidad una mancha gris, no un hueco. El hecho de que
en tales condiciones se produzca el relleno sugiere que el
sistema visual tiene que analizar regularmente el campo
visual en busca de anomalías, las cuales rellena cuando
encuentra errores. Puede experimentar esta ilusión en
smc.neuralcorrelate.com/illusions-and-demos/dynamic-
CORTESÍA DE HÉCTOR RIEIRO

filling-in
Otra posibilidad estriba en que sintonice «nieve» en
la pantalla de su televisor y adhiera una diana de fijación
(la esquina de un Post-It servirá) en el monitor, además
de un cuadrado de papel de periódico, del tamaño de
la uña del pulgar (use cinta adhesiva para poder retirarlo después de la pantalla, de manera que pueda ver sin dificultad tanto la diana de
fácilmente). La separación entre la diana de fijación y el cuadrado gris fijación como el cuadrado gris, y clave la mirada en la diana. Percibirá
debe ser de unos 10 o 12 centímetros. Sitúese a un brazo de distancia cómo el cuadrado se llena del ruido circundante.

84 MENTE Y CEREBRO 69 - 2014

 «A NEW VISUAL ILLUSION: NEONLIKE COLOR SPREADING AND COMPLEMENTARY COLOR
DIFUSIÓN DE NEÓN

INDUCTION BETWEEN SUBJECTIVE CONTOURS». H. F. J. M. VAN TUIJ

 l cerebro es capaz de rellenar información sobre el
E
color incluso cuando no se observa ningún hueco.

EN ACTA PSYCHOLOGICA, VOL. 39, N.O.6, DICIEMBRE DE 1975

El efecto de difusión de neón, de H.F.J.M. van Tuljl,
muestra un campo azul ilusorio que parece ema-
nar de una retícula de líneas azules entrecruzadas,
incrustadas en una cuadrícula negra más grande,
que reluce como si fuera una luz de neón. La ilusión
resulta más débil cuando la retícula azul se halla
sola, sobre fondo blanco (derecha).

TRANSFORMAR PARA COMPLETAR

 eter U. Tse, neurocientífico de la Universidad
P
de Darmouth, descubrió que si se presentan de
manera sucesiva dos objetos bi o tridimensio-
nales similares pero diferentes parecen trans-
formarse el uno en el otro. Según se antoja,
el cerebro aporta los «fotogramas ausentes»
a fin de crear un movimiento ilusorio entre
las dos formas dadas. Así, en lugar de dos ob-

CORTESÍA DE HÉCTOR RIEIRO

jetos, proporciona la percepción de un único
elemento que cambia de forma y de posición
en el espacio.

ROTACIÓN LILA, ¿O VERDE?

 sta ilusión muestra un vacío visual rotante dentro de una
E Para saber más
formación circular de puntos lilas sobre un campo gris. Al A new visual illusion: Neon-
like color spreading and
fijar la mirada en el centro de la imagen (x), la adaptación
complemen­tary color induc-
visual provoca que los puntos lilas se esfumen; a cambio
CORTESÍA DE PETER TSE

tion between subjective

Pueden ver ejemplos en las webs: www.
dartmouth.edu/~petertse/tamdemo2a.htm
y www.dartmouth.edu/~petertse/tamde-
mo3d.htm
¡SORPRESA!
se percibe un único punto verde en rotación, el cual no contours. H. F. J. M. van Tuijl en
existe en realidad. El cerebro llena los lugares ocupados por Acta Psycho­logica, vol. 39, n.o 6,
págs. 441-445, diciembre de 1975.
los puntos lila con el campo gris que los rodea, pero sigue
Perceptual filling in of arti-
estando sujeto a la postimagen del color complementario ficially induced scotomas in
del lila (el verde) que ha generado cada punto esfumado. human vision. V. S. Ramachan-
Puede ver una demostración interactiva de este efecto dran y R. L. Gregory en Nature,
en www.michaelbach.de/ot/col_lilacChaser vol. 350, págs. 699-702, abril
de 1991.
Dynamic noise backgrounds
facilitate target fading.
L. Spillmann y A. Kurtenbach
en Vision Research, vol. 32,
n.o 10, págs. 1941-1946,
octubre de 1992.
Neural correlates of transfor-
mational apparent motion.
Peter U. Tse en Neuroimage,
vol. 31, n.o 2, págs. 766-773,
junio de 2006.

Si se ha imaginado que Microsaccades counteract

perceptual filling-in.
estas jóvenes posaban X. G. Troncoso, Stephen
desnudas, tal vez sea L. Macknik y Susana Martinez-
porque su mente espera- Conde en Journal of Vision,
GETTY IMAGES

vol. 8, n.o 14, págs. 1-9, noviem-

ba verlas así. La realidad
bre de 2008.
sorprende.

MENTE Y CEREBRO 69 - 2014 85

RETROSPEC TIVA
Brodmann
y la cartografía cerebral
Tras un primer esbozo en 1903, Korbinian Brodmann finalizó seis años después
el mapa que permitiría orientarse en la topografía del cerebro y pondría los fun-
damentos del análisis actual sobre la relación entre estructura y función cerebral.
Todavía hoy constituye la lengua franca de la cartografía cortical
JOSÉ M ARÍA VALDER A S
EN SÍNTESIS
Parcelación
anatómica vigente
1 El concepto de área
cortical o campo corti-
cal hunde su origen en los
trabajos de citoarquitectura
comparada, acometidos
a comienzos del siglo xx.
2 Entre los anatomistas
que sobresalieron en su
cultivo destacaron Joseph
Shaw Bolton, Oskar y Cécile
Vogt, Alfred Walter Camp-
bell y, sobre todo, Korbinian
Brodmann.
3 Todavía se utiliza el
mapa de Brodmann
para localizar los datos que
se obtienen a través de las
técnicas de neuroimagen.
86
L
a neurociencia ha registrado un crecimiento
  notorio en los últimos decenios. Unos
  10.000 laboratorios repartidos por todo el
mundo se dedican a la investigación del cerebro
desde distintas escalas espaciotemporales en una
amplia diversidad de especies animales. Y más
de 50.000 expertos se ocupan de aspectos dispa-
res. También están en marcha grandes proyectos
cartográficos: el Mapa de Actividad Cerebral, el
proyecto Conectoma Humano, el proyecto Cere-
bro Humano y el Atlas Allen del cerebro [véase
«Objetivo: descifrar el cerebro», por Alison Abbott;
Mente y cerebro n.o 65, 2014]. Todos esos avances
no hubieran sido posibles sin el advenimiento
de novedosas técnicas de neuroimagen no in-
vasivas cuyo desarrollo a lo largo de los últimos
treinta y tantos años ha traído una edad de oro de
la cartografía cerebral. Pero la búsqueda de subdi-
visiones cartográficas y funcionales del cerebro,
y en particular de la corteza cerebral, ya resultó
espectacular en el primer cuarto del siglo xx.
Un médico alemán, Korbinian Brodmann (1868-
1918), se hallaba al frente de ese esfuerzo pionero.
Se proponía crear un mapa cerebral que fuera más
allá de una mera herramienta para la localización;
en última instancia, debía servir de base para una
teoría comparada y orgánica de la corteza cerebral
fundada en las condiciones anatómicas. Hubo, con
todo, notables precedentes.
En 1664 se publicaban en el libro Cerebri Ana-
tome, del médico Thomas Willis, las ilustraciones
de Christopher Wren (1632-1723), quien se sirvió de
una técnica ingeniosa de conservación de tejido y
vasos cerebrales para plasmar con nitidez la dis-
posición espacial de los rasgos principales de la
anatomía del cerebro. Años más tarde, en 1786,
el anatomista y médico francés Felix Vicq d’Azyr
(1748-1794) describió las circunvoluciones cere-
brales, reseñando las diferencias morfológicas en
otros animales. François Magendie (1783-1855), mé-
dico que fundara el primer laboratorio fisiológico
en Francia, había abundado en el mismo sentido.
En los años veinte del siglo xix se acometieron
los primeros esfuerzos por poner en correlación
la anatomía cerebral con las funciones del cerebro
a través de los déficits neurológicos observados
en pacientes. A ello contribuyó la obra de Franz
Gall, Jean-Baptiste Bouillaud, Robert Todd, Luigi
Rolando y otros muchos científicos de la medicina
de aquella época. Louis Pierre Gratiolet y François
Leuret, neuroanatomistas, cartografiaron los plie-
gues y fisuras de la corteza cerebral y pusieron
nombre a los lóbulos frontal, temporal, parietal y
occipital. Sin embargo, el gran paso adelante se dio
con los ya clásicos descubrimientos de Paul Broca
(1824-1880) y Carl Wernicke (1848-1905), junto con
Ludwig Lichtheim (1845-1928).
Los tres científicos identificaron, por separado,
regiones relacionadas con el lenguaje en la corteza
cerebral y propusieron una teoría cognitiva sub-
yacente. Demostraron que las lesiones de regiones
circunscritas del cerebro eran responsables de la
pérdida de diferentes funciones del lenguaje, entre
ellas, la producción del habla o la comprensión en
pacientes afásicos [véase «Afasia de Wernicke», por
Patrick Verstichel; Mente y cerebro n.o 15, 2005].
La emergencia de la neurofisiología condujo a
controversias entre los científicos que abogaban
MENTE Y CEREBRO 69 - 2014

por una interpretación holista de la corteza y los
que defendían el paradigma de la localización.
Mientras que los primeros subrayaban el papel
de la corteza cerebral entera para la ejecución de
cualquier función cerebral, los segundos se mos-
traban convencidos de que las funciones se loca-
lizaban en áreas corticales circunscritas.
Mediada la centuria, Rudolf Berlin, discípulo
del médico, neurólogo, psiquiatra y neuroanato-
mista alemán Theodor Meynert (1833-1892), ana-
lizó la estructura citoarquitectónica de la corte-
za cerebral. En 1858 propuso las seis capas de la
corteza cerebral humana basándose en la forma
y el tamaño celular. Diez años después, Meynert
publicaba sus propios trabajos sobre diferencias
arquitectónicas en el interior de la corteza. El cien-
tífico ucraniano Vladimir Betz detectó en 1874
las neuronas piramidales gigantes de la corteza
motora primaria (células grandes de Betz). En 1909
aparecía el mapa de Brodmann.
Una formación intensa
Korbinian Brodmann nació el 17 de noviembre
de 1868 en Liggersdorf, la actual Hohenfels. Allí
estudió las primeras letras. A los 12 años comenzó
la educación secundaria, primero en Überlingen,
luego en Sigmaringen y, por fin, en Constanza,
donde superó el examen de madurez en verano
de 1889. En el otoño inmediato inició la carrera de
medicina, que cursó en las universidades de Mú-
nich, Wurzburgo, Berlín y Friburgo. En febrero de
1895 recibió la aprobación, grado académico que
le facultó para ejercer la medicina en Alemania.
Su primera intención era ponerse a trabajar en la
Selva Negra; no obstante, decidió especializarse y
estudiar psiquiatría en las universidades de Lausa-
na y Múnich. Conoció al físico y neurólogo Oskar
Vogt (1870-1959) en el verano de 1896. Durante
su estancia en Múnich se incorporó al servicio
de psiquiatría de la Clínica Pediátrica Universita-
ria y de la Policlínica, bajo la dirección de Hubert
von Grashey. Según se le describe, por entonces
era una persona esforzada y tenaz, reservada, que
se refugiaba en la timidez, aunque podía estallar
de ira.
Pasó el verano de 1896 recuperándose de una
difteria y colaborando en la Clínica Neurobioló-
gica privada de Alexandersbad en las montañas
Fichtel, dirigida por Vogt, quien admiró la capa-
cidad de observación de Brodmann y la diligen-
cia en ampliar sus conocimientos. Cada vez más
MENTE Y CEREBRO 69 - 2014
DOMINIO PÚBLICO
GRAN APORTACIÓN
Korbinian Brodmann (1868-
1918) se basó en la citoarqui-
tectura para dividir el cerebro
humano en 52 áreas. El
neuroanatomista y psiquatra
alemán inició la elaboración
de la cartografía cerebral, un
trabajo que los investigadores
actuales continúan.
atraído por la investigación, Brodmann estudió
patología en la Universidad de Leipzig. Recibió el
doctorado en 1898 con una tesis sobre esclerosis
ependimaria crónica. Empezó a trabajar con Otto
Binswanger (1852-1929), psiquiatra y neurólogo
descendiente de una famosa familia de médicos,
en la Clínica Psiquiátrica Universitaria de Jena. En
1900, se trasladó a Fráncfort, contratado por el Asi-
lo Mental Municipal. Durante su breve estancia en
esa ciudad, hasta agosto de 1901, conoció a Alois
Alzheimer (1864-1915), una relación que resultó
determinante para que Brodmann se aplicara al
estudio de los fundamentos neuroanatómicos de
la neurología y la psiquiatría.
También contó con la influencia decisiva del
patólogo Karl Weigert, del médico y neuropatólo-
go Franz Nissl y de Ludwig Edinberg, quien había
identificado el núcleo parasimpático oculomotor.
En un contexto más amplio, el fisiólogo y neuról-
go británico Victor Horsley desarrolló, en 1899, un
mapa somatotópico de la corteza motora primaria
del mono a partir de un marco estereotáxico y
electrodos aciculares.
Mientras tanto, Vogt ponía en Berlín los ci-
mientos de su instituto de investigación mul-
tidisciplinar sobre el cerebro, con secciones de
neuroanatomía, neurohistología, neurofisiología,
87
RETROSPEC TIVA
OBRA ORIGINAL
En 1909 se publicó la obra
maestra de Brodmann, Ver-
gleichende Lokalisationslehre
der Grosshirnrinde in ihren
Prinzipien dargestellt auf
Grund des Zellenbaues. En 1925
apareció una segunda edición,
la cual su autor no llegó a ver
nunca: falleció en 1918.
88
neuroquímica y genética. Recordando las cualida-
des de Brodmann para el trabajo de microscopio,
le invitó a unirse a él y a su esposa Cécile Vogt en
la ciudad berlinesa para dedicarse al estudio de la
arquitectura cortical del cerebro.
Con el fin de desarrollar un metódico estudio
comparado de las células de la corteza cerebral,
es decir, un análisis topográfico basado solo en
su estructura celular, Brodmann recurrió a las
nuevas técnicas de tinción histológica desarro-
lladas por Weigert y Nissl. El primero acababa de
crear métodos de tinción para células de la glía
que más tarde ayudaron al segundo en sus estu-
dios neurohistológicos. En el Instituto Neurobio-
lógico de Berlín, Brodmann comenzó a editar la
revista Journal für Psychologie und Neurologie,
publicación que cambió más tarde de nombre
pasando a llamarse Journal für Hirnforschung
(desde 1994 la cabecera se conoce como Journal
of Brain R
­ esearch).
Brodmann se sintió fascinado por la pretensión
de Cécile y Oskar Vogt de parcelar la corteza ce-
rebral en unidades funcionales y microestructu-
rales. Los fines y el alcance de la citoarquitectura
son los mismos que los de la mieloarquitectura:
la parcelación. Sin embargo, la primera subdis-
ciplina de la anatomía se centra, como indica su
nombre, en la forma y disposición de los cuerpos
celulares neuronales de la corteza, no sobre las
fibras mielinizadas. La pareja Vogt investigó en
mieloarquitectura, campo basado en la parcela-
ción y estratificación de las fibras nerviosas, lo
que completaba el trabajo de Brodmann. Tanto
la citoarquitectura como la mieloarquitectura se
fundamentan en el reconocimiento de que las re-
giones de la corteza cerebral presentan diferencias
identificables en la estratificación de células y fi-
bras y en la densidad de empaquetamiento. La
arquitectura nos revela los límites entre áreas.
La organización espacial de esas fibras a lo largo
de la corteza no es homogénea; las disimilitudes
locales en espesor y compactación de las capas
de fibras, así como la longitud e intensidad de los
haces radiales, posibilita reconocer regiones con
una mieloarquitectura distinta.
En abril de 1903, Brodmann, junto con Cécile y
Oskar Vogt, participó en la conferencia anual de la
Sociedad Psiquiátrica Alemana en Jena. Cada uno
aportó sus resultados en citoarquitectura cortical.
Brodmann describió la estructura citoarquitec-
tónica de las circunvoluciones y los límites entre
ellas. Y estableció una inextricable vinculación
entre anatomía y localización funcional.
Dos años después, en 1905, apareció el trabajo
magistral del neurólogo australiano Alfred Walter
Campbell (1868-1937) titulado Histological studies
on the localisation of cerebral function. Era la pri-
mera obra destacada sobre citoarquitectura. Sus
páginas cartografiaban la corteza de acuerdo con
las funciones. Para crear sus mapas, Campbell em-
pleó las pruebas clínicas de resultados obtenidos
en experimentos fisiológicos y análisis anatómi-
cos. Describió 17 áreas corticales, definidas por
su función, a saber, visión, sensación y olfacción.
Pero la división del cerebro del primate no alcanzó
la finura que ofrecería Brodmann.
El nacimiento de un clásico
Otros estudios sobre determinadas áreas corti-
cales se habían venido realizando hasta enton-
ces. El psiquiatra británico Joseph Shaw Bolton
(1867-1946) publicó en 1900 una ponencia sobre
la localización histológica exacta del área visual
en la corteza cerebral humana. También Santiago
Ramón y Cajal (1852-1934) se ocupó de la locali-
zación de diferentes sentidos (visión, audición,
etcétera), aunque Brodmann se mostró renuente
a las explicaciones que daba el español.
Entre 1903 y 1908 dio a conocer en el Journal für
Psychologie und Neurologie una serie de siete co-
municaciones sobre citoarquitectura comparada
de la corteza cerebral en mamíferos. El muestreo
abarcaba 64 especies. Entendía la citoarquitectura
como la localización de elementos histológicos
distintos, de su estratificación y su parcelación
en el cerebro adulto. En 1908 también difundió su
sexto trabajo, el cual contenía el famoso mapa en
el que organizaba las regiones histológicas de la
corteza humana. Estas investigaciones constituye-
ron la base para la publicación, un año después, de
su obra maestra: Vergleichende Lokalisationslehre
der Grosshirnrinde in ihren Prinzipien dargestellt
auf Grund des Zellenbaues («Principios de locali-
zación comparada en la corteza cerebral a partir
de la citoarquitectura»). Pero Brodmann no llegó
a ver su segunda edición en 1925.
Hoy por hoy, el libro sigue guiando el estudio
de la neurociencia cerebral. Se trata de un clási-
co de la neurología en el que su autor invirtió casi
diez años. Se fundaba sobre criterios anatómicos.
Sirviéndose de un microscopio ideado con ese fin,
emprendió un trabajo sistemático de observacio-
MENTE Y CEREBRO 69 - 2014
nes meticulosas de tejido cortical a partir del cere- Áreas de Brodmann
Nombre de la corteza
bro humano y de otras especies. El resultado fue (hombre y primates)
el levantamiento de su mapa cortical humano. Áreas 3, 1, 2 Corteza somatosensorial primaria (aparecen en esta disposición)

Aunque parece sencillo, el libro revela hasta qué Área 4 Corteza motora (irrigación arterial media)
Área 5 Corteza somatosensorial asociativa
punto se erige sobre un esfuerzo analítico in-
Áreas 6 Corteza premotora y corteza motora suplementaria (área motora
menso: Brodmann dividió la corteza en múltiples suplementaria)
áreas de acuerdo con el tipo celular y estructura Área 7 Corteza de asociación somatosensorial
laminar (véase la tabla de la derecha). Área 8 Campos oculares frontales
Área 9 Corteza dorsolateral prefrontal
Trayectoria científica complicada Área 10 Corteza prefrontal anterior
Área 11 Área orbitofrontal (circunvolución orbitaria y recta más parte de la
Sin embargo, su vida científica en Berlín sufrió un porción rostral del giro frontal superior)
contratiempo: la facultad de medicina rechazó su Área 12 Área orbitofrontal (entre circunvolución frontal interna y surco
tesis de habilitación (paso previo a una plaza fija calloso-marginal)

como profesor) sobre la corteza cerebral de los Áreas 13, 14 Corteza insular
Área 15 Lóbulo temporal anterior
prosimios. Emil Kraepelin (1856-1926), considera-
Área 16 Corteza insular
do hoy padre de la psicología científica moderna,
Área 17 Corteza visual primaria (V1)
le había aconsejado que lo intentara, habida cuen- Área 18 Corteza visual secundaria (V2)
ta de que la habilitación le abriría las puertas de la Área 19 Corteza visual asociativa (V3, V4, V5)
universidad alemana y le garantizaría unos ingre- Área 20 Circunvolución temporal inferior
sos estables. Vogt dejó testimonio de su estado de Área 21 Circunvolución temporal media (corteza de asociación auditiva
primaria)
ánimo: «Todo empeño por asegurarle un modesto
Área 22 Circunvolución temporal superior (corteza de asociación auditiva
medio de vida, aunque magro, había fracasado, secundaria, en relación con área de Wernicke)
principalmente debido a la falta de comprensión. Áreas 23-26 Sistema lunulico
La facultad de medicina de Berlín acarrea una cul- Área 23 Corteza ventral posterior del cíngulo
pa no pequeña sobre sus hombros». Área 24 Corteza ventral anterior del cíngulo

En 1910, con la frustración del rechazo a cues- Área 25 Área subcallosa: subgenual
Área 26 Área ectoesplenial del cíngulo
tas, Brodmann viajó a Tubinga, donde trabajó
Áreas 27, 28 y 34 Rinoncéfalo
con Robert Gaupp (1870-1953) en el laboratorio
Área 27 Corteza piriforme (olfativa primaria)
de anatomía del hospital universitario de neu- Área 28 Corteza entorrinal ventral (olfativa asociativa)
rología y psiquiatría. En su tiempo libre estable- Área 29 Área retroesplenial del cíngulo
ció su propio laboratorio de investigación sobre Área 30 Área subesplenial del cíngulo
anato­mía cerebral. Presentó en el congreso de ana- Área 31 Área dorsoposterior del cíngulo
tomía celebrado en Múnich nuevos resultados Área 32 Área dorsoanterior del círculo
Área 33 Parte de la corteza cingulada anterior
que había obtenido de la localización comparada
Área 34 Corteza entorrinal dorsal
en el lóbulo frontal. Por esa época emprendió su
Área 35 Corteza perirrinal (giro parahipocámpico)
obra Fisiología del cerebro. En 1913 fue nombrado
Área 36 Corteza parahipocampal (giro parahipocámpico)
profesor asociado de la facultad de medicina de Área 37 Circunvolución occipitotemporal lateral
la Universidad de Tubinga. Área 38 Polo temporal (procesamiento semántico)
Al estallar la Primera Guerra Mundial, Brodmann Áreas 22, 39 y 40 Área de Wernicke
interrumpió las investigaciones para alistarse como Área 39 Circunvolución angular asociación heteromodal
voluntario en un hospital mental de Tu­binga, don- Área 40 Circunvolución supramarginal heteromodal
Área 41 Corteza auditiva primaria
de permaneció hasta comienzos de 1916. En reco-
Área 42 y 22 Corteza auditiva asociativa
nocimiento a esa dedicación, el rey de Wurtemberg
Área 43 Corteza gustativa primaria (inicio cisura de Rolando)
le condecoró. Pero Brodmann seguía sin poder dis-
Áreas 44 y 45 Área de Broca
frutar de una plaza fija que le permitiera continuar
Área 44 Circunvolución opercular
con sus investigaciones. No lo consiguió hasta mayo Área 45 Circunvolución triangular
de 1916, cuando Berthold Pfeiffer, director del Asilo Área 46 Corteza prefrontal dorsolateral
Mental de Nietleben, en Halle, le ofreció el cargo de Área 47 Circunvolución frontal inferior
prosector de la clínica. Área 48 Circunvolución posrinoencefálica anterior
Desde la tranquilidad que le proporcionaba Área 49 Área parasubicular en un roedor

la seguridad de los ingresos, en 1917 se casó con Área 52 Área parainsular (en la unión del lóbulo temporal y la ínsula)

MENTE Y CEREBRO 69 - 2014 89

RETROSPEC TIVA
EN BREVE
Áreas de Brodmann
Se trata de una región de la
corteza cerebral definida en
razón de su citoarquitectu-
ra. A través de su método
neuroanatómico, Korbinian
Brodmann analizó los aspec-
tos ontogenéticos, patológi-
cos, estructurales y funcio-
nales del cerebro. La base de
la localización del científico
alemán consistió en la subdi-
visión de la corteza en áreas
con una estructura celular y
laminar. Para ello utilizó el por
entonces novedoso método
de tinción de Nissl. Estudió el
cerebro de roedores, marsu-
piales, primates y humanos.
90
Margarete Franke, quien trabajaba en el mismo
hospital. A comienzos del año siguiente nació su
hija Ilse. Un año después recibía la invitación para
ocupar la cátedra de departamento de anatomía
e histología topográfica en el Instituto de Inves-
tigaciones en Psiquiatría de Múnich, dirigido por
Kraepelin. Cuando el horizonte parecía despejado,
una sepsis a causa del tratamiento fallido de una
infección que había contraído mientras efectuaba
una autopsia, y que se complicó con una pneumo-
nía, le provocó la muerte un 22 de agosto de 1918.
Sistema de numeración para
la anatomía del cerebro
Había en su época tres corrientes cartográficas
principales. Unos defendían localizar las funcio-
nes en elementos histológicos individualmente
acotados. Otros sostenían que cada capa cortical
iba asociada a una función específica. A un ter-
cer grupo pertenecía Brodmann, que proponía
un híbrido entre ambas tesis. En su opinión, las
regiones del cerebro que contenían estructuras
similares (en cuanto a estratificación y tipos de
células) podían producir funciones específicas.
Pero ni el tipo celular por sí solo determinaba la
función ni cabía asignar funciones a capas con-
cretas. Según escribía: «Las asociaciones de capas
individuales con funciones específicas y expresio-
nes similares que abundan sobre todo en la biblio-
grafía psiquiátrica y neurológica carecen de base
empírica». Brodmann se proponía una cartografía
cortical que trascendiera los mapas simplificados,
los cuales se limitaban al lóbulo temporal, entre
otras regiones. En cambio, deseaba especificar
áreas como la corteza auditiva.
El mapa de Brodmann consiste en un dibujo de
una visión lateral y una medial del cerebro hu-
mano esquemático. Pone de manifiesto la parti-
ción de la corteza cerebral en 43 áreas corticales,
que pertenecen a 11 regiones. Cada una de esas
áreas se caracteriza por una citoarquitectura pe-
culiar. Según aclara el autor: «Solo se han tenido
en cuenta aquellas diferenciaciones regionales
de la estructura cortical que se manifiestan en la
organización laminar de una sección o corte de
circunvolución, en la situación, tamaño, densidad
de empaquetamiento y distribución de las célu-
las, es decir, en las diferencias citoarquitectónicas.
Las diferencias histológicas stricto sensu, es decir,
los detalles de células individuales, aparición de
fibrillas y sustancia tigroidea, así como los detalles
de los núcleos celulares, etcétera, no se emplean
en topografía».
El mapa reflejaba la estructura citoarquitectóni-
ca de las circunvoluciones y ponía de manifiesto
la organización anatómica similar de la corteza en
el hombre y en otros mamíferos. Avalaba la tesis
de que la corteza constaba de seis capas. Sobre esa
base asentó su sistema numérico para designar
las áreas corticales, el cual desarrolló en la obra
Vergleichende Lokalisationslehre der Grosshirn-
rinde («Teoría de la localización comparativa de
la corteza cerebral»). El fundamento de la locali-
zación cortical de Brodmann reside en la subdi-
visión en áreas con estructura celular y laminar
semejantes. Comparó la localización en la corteza
humana con la misma en primates, roedores y
marsupiales. Investigó sobre 64 especies de ma-
mífero. No fue un camino de rosas: «De entra-
da, y de importancia capital, carecemos de unos
criterios claros de reconocimiento de elementos
celulares anatómicamente equivalentes [...] Se ha
hablado en alguna ocasión de células sensoriales
localizadas en regiones particulares o de células
sensoriales especiales. Las personas han inventa-
do células acústicas u ópticas, e incluso una célula
de la memoria; tampoco nos hemos librado de
una célula psíquica fantasmagórica».
Brodmann identificó en los humanos 47 regio-
nes a escala histológica, a las que llamó «áreas»,
mediante la aplicación de las técnicas de tinción
reseñadas. En los primates distinguió 52 regiones.
Designó a cada área cortical de su mapa huma-
no un número, del 1 al 52, pero las áreas con los
números 12-16 y 48-51 no aparecían en el mapa.
Brodmann explicaba esos vacíos con el argumen-
to de que ciertas áreas no se podían identificar
en la corteza humana, pero se encontraban bien
desarrolladas en el cerebro de otros mamíferos.
Ello destacaba sobre todo en el caso de las cortezas
olfatoria, límbica e insular. El mapa de Brodmann
de la corteza humana despliega 43 áreas citoar-
quitectónicas, mientras que la de los monos y
los grandes simios presenta, en ambos casos, un
total de 30 áreas. La corteza insular en los monos
del Viejo Mundo (Cercopithecus, entre otros) se
reparte en las áreas 14-16, en las áreas 13-16 en los
prosimios (Lemuridae, entre ellos). Brodmann no
pudo hallar las respectivas áreas homólogas en el
cerebro humano.
Algunas de estas áreas se hallan subdivididas:
la 23, por ejemplo, se divide en 23a y 23 b. El he-
MENTE Y CEREBRO 69 - 2014

cho de que exista el mismo número de áreas en
diferentes especies no significa que sean, a escala
estructural, homólogas. Numerosas de sus áreas
terminarían asociándose a diversas funciones
nerviosas tales como la audición (áreas 41 y 42)
y la visión (áreas 17 y 18). El área 44 y la 45 se
superponen con el área de Broca para el lenguaje.
Brodmann aportó una aproximación neuroa-
natómica comparada y revisó aspectos onto-
genéticos y patológicos, amén de correlaciones
estructurales-funcionales. Dio por válido que el
polimorfismo de las células y la conectividad en-
tre células y áreas eran más complejos en el cere-
bro humano que en el de los monos y los grandes
simios. Especuló, asimismo, sobre las diferencias
citoarquitectónicas entre razas humanas, servi-
dumbre de los prejuicios ideológicos de su época.
Se hallaba convencido de que cada área citoar-
quitectónica constituía un órgano que cumplía
una función determinada. Esa hipótesis no podía
contrastarse de manera rigurosa en su tiempo,
salvo para algunas áreas denominadas primarias
(entre estas, la corteza visual primaria, que reci-
be proyecciones de la retina a través del cuerpo
geniculado lateral y genera una representación
neuronal del campo visual).
Integró ideas evolutivas —se sentía deudo
de Darwin— y análisis histológicos de la corte-
za con localización funcional. De ello resultó la
distinción filogenética entre la corteza cerebral
antigua (paleocortical, arqueocortical) y la más
reciente (neocortical). Las áreas paleocorticales
y arqueocorticales (la alocorteza) diferían de la
estructura canónica en seis capas de la neocorteza
(es decir, la isocorteza histológicamente definida)
en presentar menos o más capas. La estructura
microscópica y la clasificación cursan en paralelo
MENTE Y CEREBRO 69 - 2014
DARGESTELLT AUF GRUND DES ZELLENBAUES, POR K. BRODMANN. J. A. BARTH, LEIPZIG, 1909.
DE: VERGLEICHENDE LOKALISATIONSLEHRE DER GROSSHIRNRINDE IN IHREN PRINZIPIEN
ORGANIZACIÓN CLÁSICA
con la distinción evolutiva entre las subdivisiones
Sobre estas líneas aparece la
paleocorticales y neocorticales. visión lateral y medial de la
Basándose en ese concepto integrador (de la corteza cerebral que carto-
histología con la filogenia), Brodmann indicaba, grafió el metódico Korbinian
a través de su sistema de numeración, homologías Brodmann.
entre las áreas corticales de diferentes mamíferos.
De manera implícita, demostraba que la parce-
lación arquitectónica de la corteza humana solo
podía entenderse a través de la comparación entre
cerebros de mamíferos distintos. Especuló, asi-
mismo, sobre los aspectos antropológicos de sus
hallazgos y criticó la generalización, realizada por
el biólogo y defensor de la teoría de la evolución
de Darwin, Thomas Henry Huxley (1825-1895) en
su famoso libro Pithecometra, quien estableció
que todas las diferencias entre los humanos y los
grandes primates resultan menores que las dese-
mejanzas entre los grandes primates y los monos.
Pese a la naturaleza estrictamente anatómica
de su obra, Brodmann no despreció la función del
cerebro; esperaba que un mapa de las funciones
similar al suyo nos pondría en el camino del
conocimiento de la funcionalidad en el cerebro.
«Aunque mis estudios de localización se basan,
escribió, en consideraciones puramente anatómi-
cas y se concibieron en un inicio para resolver
solo problemas anatómicos, desde el comienzo,
mi objetivo último fue la elaboración de una teo-
ría de la función y sus desviaciones patológicas.»
El legado de Brodmann
Los estudios mieloarquitectónicos de los Vogt lle-
garon a una parcelación de la neocorteza humana
de 185 áreas mieloarquitectónicas, 70 frontales,
6 insulares, 30 parietales, 19 occipitales y 60 tem-
porales. Durante la realización de su programa de
investigación mieloarquitectónica, en el que par-
91
RETROSPEC TIVA
Para saber más
Zur feineren Histologie und
Histopathologie der Gross­
hirnrinde mit besonderer
Berücksichtigung der Demen­
tia paralytica, Dementia seni­
lis und Idiotie. M. Bielchowsky
y K. Brodmann en Journal für
Psychologie und Neurologie,
vol. 5, págs. 173-199, 1905.
Beiträge zur histologischen
Lokalisation der Grosshirn­
rinde: dritte Mitteilung: Die
rinderfelder der niederen
Affen. K. Brodmann en Journal
für Psychologie und Neurolo-
gie, vol. 54, págs. 177-226. 1905.
Vergleichende lokalisations­
lehre der Grosshirnrinde in
ihren Prinzipien dargestellt
auf Grund des Zellenbaues.
K. Brodmann. Barth, Leipzig,
1909. [Traducido al inglés
por Laurence Garey en 1994:
Brodmann’s localisation in the
cerebral cortex. Smith-Gordon,
Londres, 1909.)
Leben und Werk des Gehir­
nanatomen Korbinian Brod­
mann (1868-1918). Markus Fix.
Dissertation. Universidad de
Tubinga. 1994.
Die Geschichte der genetisch
orientierten Hirnforschung
von Cécile und Oskar Vogt in
der Zeit von 1895 bis ca. 1927.
Helga Satzinger, Deutscher
Apotheker Verlag, Stuttgart,
1998.
En nuestro archivo
Cartografías en vivo. Stefan
Geyer y Robert Turner en MyC
n.o 69, 2014.
92
ticiparon numerosos colaboradores, esta pareja de
científicos desarrollaron de forma gradual un con-
cepto general de la organización de la corteza cere-
bral. La esencia de ese concepto residía en que esa
estructura se componía de campos (Rindenfelder)
o unidades (topische Einheiten), que representan
entidades estructurales fundamentales y entida-
des funcionales. Trabajaban con experimentos de
estimulación cerebral en animales.
A imagen del mapa de Brodmann, en 1925, los
psiquiatras y neurólogos Constantin von Econo-
mo (1876-1931) y Georg N. Koskinas (1885-1975)
crearon una parcelación similar. Emplearon, sin
embargo, una notación simbólica compleja: com-
prendía una capital romana (inicial del lóbulo en
cuestión), una capital caligráfica (secuencia de un
giro del interior del lóbulo) y una indicación lati-
na o griega (para los rasgos microscópicos). En Die
Cytoarchitektonik der Hirnrinde des erwachsenen
Menschen pergeñaron un atlas de citoarquitectu-
ra de la corteza humana donde definían 54 áreas
fijas, 76 variables y 107 modificadas. Distribuían,
de manera topográfica, las 107 modificaciones
del siguiente modo: 35 frontales, 13 límbico-su-
periores, 6 insulares, 18 parietales, 7 occipitales,
14 temporales y 14 límbico-inferiores (o hipocam-
pales). El texto y el atlas se consideran hoy un
hito en la historia de la investigación morfológica
del cerebro.
En 1934, el también neurólogo y psiquiatra
Karl Kleist (1879-1960) mostró su rechazo a una
parcelación cortical. Opinión que compartieron,
en 1946, el psicólogo conductista Karl S. Lashley
y el investigador George Clark en un extenso es-
tudio de revisión sobre citoarquitectura cortical
que publicó Journal of Comparative Neurology.
En cambio, Gerhardt von Bonin y Percival Bai-
ley se reafirmaron, en 1951, en su adhesión a la
parcelación de von Economo y Koskinas a través
de su libro The Isocortex of man, al tiempo que
criticaban a Brodmann y a los Vogt.
El atlas de S. A. Sarkissov, I. N. Filimonoff, F. P. Ko­
nonowa, I. S. Preobraschenskaja y L. A. Kukuew,
publicado en Moscú en 1955, subdividió las áreas
de Brodmann. En 1962 R. Hassler subrayó los pa-
ralelismos del atlas de Von Economo y Koskinas
con las áreas de Brodmann, y no vio razón para
sustituir los números de este por letras.
Aunque la obra de Brodmann se mantiene vi-
gente, pues se funda en un número limitado de
postulados y una profunda implicación con los
datos, los estudios recientes acometidos en ani-
males, sobre lesiones y técnicas de neuroimagen
aplicadas al cerebro humano, sacan a la luz las
deficiencias del mapa. Yerra incluso en algunas
regiones del cerebro. Una tripartición de la cor-
teza occipital (visual) sugerida por Brodmann se
halla en abierto contraste con las varias docenas
de áreas visuales de mapas recientes.
A lo largo de los últimos cincuenta años, la
clasificación de las áreas visuales ha evolucio-
nado mucho. A comienzos de 1960, la división
en tres zonas según Brodmann (áreas 17, 18 y
19) todavía se aceptaba. A partir de 1968, desde
los trabajos de los galardonados en 1981 con el
premio Nobel en fisiología o medicina, David H.
Hubel (1926-2013) y Torsten Nils Wiesel, se han
reconocido muchas más áreas visuales y se han
sustituido una clasificación con V (de visual) y
una serie de cifras. Al estudiar con precisión V1,
el análogo del área 17, se observó que esta no era
homogénea. Las áreas V2, V3, V3A y V4 corres-
ponden al área 18. El atlas estereotáxico de Jean
Talairach (1911-2007) y Pierre Tournoux (Copla-
nar stereotaxic atlas of human brain), editado en
1988, constituye probablemente el caso más po-
pular del resurgimiento del mapa de Brodmann
en atlas estereotáxicos y una demostración de
los problemas inherentes.
Con el paso de los años se han ido subdividien-
do numerosas áreas de Brodmann, sin poner ma-
yores objeciones a sus líneas generales. El arsenal
de técnicas químicas y moleculares, así como las
digitales aplicadas a la microscopía, nos facilitan
un poder analítico del cerebro infinitamente más
poderoso que el que pudieran lograr Brodmann y
cuantos le siguieron. Avances recientes en los aná-
lisis por técnicas de neuroimagen nos han llevado
a superar la parcelación subjetiva en las secciones
histológicas. La investigación se centra ahora en
la variabilidad entre sujetos, el registro de datos
citoarquitectónicos en un espacio de referencia
común, la inclusión de conectividad y aspectos
moleculares y funcionales.
José María Valderas es doctor en filoso-
fía y fundador de Mente y Cerebro.
MENTE Y CEREBRO 69 - 2014
LIBROS
Salud mental
Imbricación de la ciencia, cultura y sociedad
GLOBAL MENTAL HEALTH.
PRINCIPLES AND PRACTICE
Dirigido por Vikram Patel, Harry Minas, Alex
Cohen y Martin J. Prince. Oxford University
Press, Oxford, 2014.
N
o es fácil identificar una condición
mental. La línea que separa la nor­
malidad del estatuto psicológico
anormal puede ser tenue y borrosa. La an­
siedad, por ejemplo, constituye una emo­
ción común y fácilmente inteligible en la
mayoría de las circunstancias de la vida
diaria. Pero alcanzado determinado nivel
de gravedad y deterioro, el sentimiento de
ansiedad adquiere la clasificación de «tras­
torno». En psiquiatría, la expresión «enfer­
medad mental» se utiliza para describir la
presencia de un cúmulo de síntomas que
marca un cambio definido de un estado
psicológico previo. Cuando esa alteración
o cambio se acompaña de una distensión
o de un declive del funcionamiento nos
MENTE Y CEREBRO 69 - 2014
encontramos ante un trastorno. Muchos
trastornos mentales, asociados a altos ni­
veles de deterioro de la persona, son uni­
versales. En rigor, no hay salud sin salud
mental.
Inspirándose en los conceptos y méto­
dos desarrollados por los países de siste­
mas médicos avanzados, se ha propuesto
la generalización de la investigación y pra­
xis psiquiátrica de todo el mundo. En los
países con rentas medias y bajas vive el 80
por ciento de la población mundial, pero
dispone de menos del 20 por ciento de los
recursos de salud mental. La desigualdad
más clamorosa entre naciones ricas y po­
bres concierne a la provisión de cuidados
de personas que viven con problemas de
salud mental y respeto a sus derechos.
La salud global define el área de estu­
dio, investigación y práctica que se pro­
pone la igualdad en salud para todos. La
salud mental global persigue los mismos
objetivos en el dominio de las neuropatías
psíquicas. Se hace apremiante en las zonas
atrasadas que han sufrido, además, conflic­
tos bélicos o azotes de la naturaleza. Sin
apenas protección legal, las personas con
trastornos mentales cargan con el estigma
y la discriminación, son excluidas a menu­
do del derecho a la educación, a la vivienda
y al trabajo, así como de otros beneficios de
la ciudadanía. Viven precarias en la mar­
ginalidad. Los escasos recursos humanos
asignados a ellas por las administraciones
se concentran en las urbes. Con el agravan­
te de que muchos les resultan inaccesibles
o son de baja calidad.
La configuración de la disciplina de la
salud mental global se fue decantando a lo
largo de una historia larga e intensa de in­
vestigación y desarrollo multidisciplinar.
Sin embargo, ha sido en los últimos años
cuando se han registrado avances espec­
taculares. Por ejemplo, la demostración de
la carga e impacto de los trastornos men­
tales en todos los países y la decisión de la
Organización Mundial de la Salud (OMS),
entre otras iniciativas, de acometer planes
para invertir en salud mental. Mientras
tanto, va calando la conciencia creciente
de la importancia de las enfermedades
mentales.
Antes del año 2001, la salud mental glo-
bal constituía un parámetro que medía el
nivel general de estrés (depresión y ansie­
dad) de una población dada. David Satcher
acuñó la expresión para denotar un campo
dentro de la salud pública. Su ensayo Global
Mental Health: Its Time Has Come se ade­
lantó a la publicación de la Organización
Mundial de la Salud, World Health Report
2001, consagrado a la cuestión mental. La
expresión cobró fuerza especial desde 2007,
en que The Lancet la escogió para una de
las comisiones de la revista. Tres años más
tarde, el campo de la salud mental global
se había convertido en una disciplina en
plena madurez.
En la antigüedad, la doctrina sobre los
trastornos mentales se fundaba en los
desequilibrios de las fuerzas vitales; pen­
semos en el yin y el yang de la medicina
china tradicional, las teorías humorales
de la medicina ayurvédica o la tradición
hipocrática. Egipto, Grecia, Roma y Oriente
judeocristiano, desde los textos más an­
tiguos (en torno al siglo xx a.C.) hasta el
establecimiento de los primeros hospitales
generales por médicos islámicos de Orien­
te Medio y norte de África (siglo viii d.C.),
la atención de las personas con trastornos
mentales era responsabilidad exclusiva de
las familias. La única atención institucio­
nal que existía era la de la presentación
de enfermos en templos. Existen incluso
datos de la recogida de personas enfermas
en iglesias católicas sirias del siglo iii de
nuestra era. (La atención de los «inocentes»
93
LIBROS
era coherente con su mensaje doctrinal.
En el siglo xii, la Europa cristiana contaba
con instituciones para el tratamiento de los
enfermos mentales en Metz, Milán y Gan­
te. En el siglo xiv se crearon en Uppsala,
Bergamo, Elbing, Londres y Florencia. Más
tarde se sumarían Brujas, Mons y Ambe­
res.) De hecho, los hospitales islámicos se
inspiraron en tradiciones cristianas.
Los nosocomios medievales del Islam se
distinguían por la atmósfera relajante que
propiciaban fontanas, jardines y tratamien­
tos fundados en baños y sangrías, amén de
intervenciones psicosociales (danza, can­
to y teatro). Aunque se recurría también
a la reducción física y encadenamiento de
los violentos. Existe documentación so­
bre alguno de Constantinopla que refleja
la monstruosidad del trato: los enfermos
golpeados, encadenados y expuestos para
chanza del pueblo. En estricto rigor histó­
rico, hubo, para los enfermos mentales,
atención institucional desde el siglo xiii
de Damasco a Fez. En Granada lo estableció
en el siglo xiv el sultán Mohamed I. En las
zonas españolas reconquistadas fueron es­
tableciéndose también centros psiquiátri­
cos: Valencia (1409), Zaragoza (1435), Sevilla
(1436), Toledo (1483), Valladolid (1489), Gra­
nada (1507) y Madrid (1540). Esa tradición
cruzó el océano y en 1567 se creó un hospi­
tal psiquiátrico en México. Puede hablarse
de un hospital para enfermos mentales en
1714 en Québec. De otro asilo mental abier­
to en 1773 en la colonia de Virginia.
La gran expansión de asilos públicos en
Inglaterra comenzó en 1808 con la Country
Asylums Act. Francia estableció una red na­
cional de asilos en 1838. Entre 1830 y 1850
las órdenes religiosas abrieron en Bélgica
18 centros psiquiátricos; la generalización
de psiquiátricos, privados y públicos, había
empezado en el meridiano del xix. Por en­
tonces también, se oyen las primeras voces
escépticas sobre la curabilidad de las en­
fermedades mentales y comienza a decaer
la confianza sobre la eficacia de los hospi­
tales psiquiátricos. Más tarde se introdujo
el psicoanálisis como método terapéutico.
La psiquiatría ponía ahora el acento en la
consulta individual y privada.
94
Tras la Segunda Guerra Mundial se acen­
tuó la reticencia ante la asistencia institu­
cional por ineficaz e inhumana. (Pese a
todo, en 1954, los hospitales psiquiátricos
de Gran Bretaña presentaban un registro
de 148.100 internos. En Estados Unidos,
un año más tarde, había 559.000 pacien­
tes mentales recluidos.) Varios fueron
los factores determinantes de las nuevas
tendencias: la creencia creciente en la efi­
cacia terapéutica ejercida por la conviven­
cia en el seno de su comunidad, la mayor
conciencia de las condiciones abusivas de
muchos centros psiquiátricos y la idea de
que la institucionalización a largo plazo
era tan dañina como el propio trastorno.
Pesaba también el desmesurado coste de
mantener a los pacientes en instituciones
mastodónticas. Súmese a ello el descu­
brimiento en 1954 de la clorpromazina, el
primer medicamento eficaz antipsicótico,
que ofrecía a las personas con trastornos
mentales crónicos la perspectiva de vivir
en la comunidad y no en una institución
cerrada. Sin dejar de lado, el aprecio cre­
ciente de los derechos civiles y humanos
de las personas afectadas. En consecuencia
lógica, cerraron muchos psiquiátricos en
los países industrializados de Occidente y
en América del Sur.
Prendió la idea de la eficacia de los ser­
vicios sanitarios mentales apuntalados
en la comunidad (CBMHS, acrónimo de
su denominación en inglés), concepto que
implicaba la esterilidad de la asistencia
hospitalaria a largo plazo, la esperanza en
el tratamiento farmacológico y la inter­
vención activa de unos servicios sociales
complementarios. La teoría subyacente se
había venido gestando a raíz de la emer­
gencia de la psiquiatría comparada. Desde
hacía largo tiempo, la curiosidad sobre los
trastornos mentales en contextos sociocul­
turales diferentes se vino alimentando de
relatos de exploradores y médicos colonia­
les. En los años veinte del siglo xix, Adrew
Halliday reparaba en la aparente ausencia
de enfermos mentales entre los negros, es­
clavos de las Indias Occidentales y campe­
sinos de Gales, Hébridas Occidentales y la
Irlanda rural. En 1904, Emil Kraepelin, uno
de los fundadores de la psiquiatría moder­
na, visitó el asilo holandés de Buitenzorg,
en Java, en busca de las causas de los tras­
tornos mentales. Allí Kraepelin comparó la
expresión de psicosis entre europeos nati­
vos de Java. Señaló: «De las numerosas for­
mas de demencia praecox (esquizofrenia)
que encontré entre los habitantes de Java
no faltaba ninguna de las más comunes en­
tre los europeos, si bien se mostraban más
apagadas, menos conspicuas». Su ensayo
sobre Psiquiatría comparada abrió surco
en el campo inexplorado de la psiquiatría
cultural. Una ciencia que, desde entonces,
ha ido creciendo sin cesar desde distintos
flancos: psiquiatría, antropología, sociolo­
gía y psicología.
Loa orígenes de la salud mental global
pueden rastrearse también en los estudios
epidemiológicos realizados sobre culturas
diferentes. En esa línea destacó un célebre
estudio comparado sobre prevalencia y
ocurrencia de trastornos mentales en­
tre Nueva Escocia y Nigeria Occidental,
que puso de relieve la asociación entre
cohesión social y prevalencia de patolo­
gías psiquiátricas. El trabajo, que aplicó
rigurosos métodos de diagnóstico, motivó
que la Organización Mundial de la Salud
acometiera inspecciones epidemiológi­
cas sobre un universo de más de 150.000
personas. Otros hitos decisivos fueron el
World Development Report 1993, el World
Mental Health: Problems and Priorities in
Low-Income Countries (1995) y, sobre todo,
la publicación en The Lancet de una se­
rie de seis artículos, en 2007, que ponía
el énfasis sobre la carga de los trastornos
mentales, los recursos sanitarios, los sis­
temas de asistencia, los tratamiento y la
prevención, la urgente revisión y la mejo­
ra de los servicios en los países de renta
media y baja. No había transcurrido un
año, cuando la OMS lanzó el Gap Action
Programme sobre salud mental, cuya fi­
nalidad es incrementar la capacidad de los
países para reducir la carga de los trastor­
nos mentales, neurológicos y de abusos de
drogas. Las iniciativas, por doquier, no se
han agotado.
—Luis Alonso
MENTE Y CEREBRO 69 - 2014
Neurociencia cognitiva
Mente predictiva y cerebro bayesiano
THE PREDICTIVE MIND
Por Jacob Hohwy. Oxford University Press,
Oxford, 2013.
L
a percepción, dicta la neurociencia,
  viene esculpida por la atención. El
  carácter polifacético, profundo y
exuberante de nuestra percepción cons­
ciente se explica mediante el mecanismo
de minimización del error de predicción,
según propone una tesis innovadora. Afir­
ma esta que, de ese procedimiento depu­
rador de la información que el cerebro re­
cibe del mundo exterior presentada por
los sentidos, se vale la mente para extraer
inferencias. La identificación del meca­
nismo supuso un cambio de paradigma
en neurociencia cognitiva y, por ende, en
neurofilosofía. La mente se revelaría por­
tadora de una relación frágil e indirecta
con el entorno. Aunque sintonizados con
el mundo, nos encontramos también muy
distanciados del mismo. La nueva teoría
que está abriéndose camino en neuro­
MENTE Y CEREBRO 69 - 2014
ciencia sostiene que existe en el cerebro
un mecanismo sutil de contrastación de
hipótesis, en permanente actividad, para
reducir al mínimo el error de los estímulos
sensoriales.
La mente y su capacidad de percibir el
mundo van inextricablemente unidas. No
solo importa qué información extraemos,
sino también de qué modo percibimos; es
decir, interesa conocer la mecánica de la
percepción y la conjugación de los múlti­
ples factores implicados, pues la percep­
ción confiere sentido al mundo observa­
do y, lejos de ser mera pasividad, viene
guiada por la información procedente de
los sentidos. La información sensorial que
llega al cerebro no conforma directamen­
te la percepción, sino que es un proceso
retroalimentado por el cerebro. Nuestras
expectativas modelan lo que percibimos y
cómo integramos los aspectos percibidos
del mundo. Pero el mundo impone límites
a nuestras expectativas.
En el marco de la nueva teoría, percep­
ción, acción y atención convergen en una
misma tarea. Las tres deben equilibrarse
entre sí para aproximarse correctamente
al mundo. La unidad de la percepción
consciente, la naturaleza del yo y nuestro
mundo mental personal se fundan en la
optimización de las predicciones sobre
la información sensorial. Y de manera aún
más radical, el contenido de nuestros esta­
dos perceptivos no se apoyaría en lo que
pensamos, sino en lo que somos. Minimi­
zamos el error entre las hipótesis genera­
das sobre la base de nuestro modelo del
mundo y la información sensorial. Habría
un único tipo de mecanismo, reiterado a
través del cerebro, que lo gestionaría todo.
El mecanismo utilizaría diversas herra­
mientas estadísticas estándar para mini­
mizar el error y, al hacerlo así, da origen
a la percepción, la acción y la atención. En
última instancia, pese a su presentación
estadística, se trataría de un mecanismo
neuronal. Para describir y explicar el me­
canismo de minimización del error de
predicción, repetido una y otra vez por el
cerebro, se parte de una concepción esta­
dística, bayesiana, de la percepción. Nos
vale también la analogía de minimización
de la energía libre.
Aunque la maquinaria formal que ro­
dea la exposición de la minimización del
error de predicción es de desarrollo recien­
te, las ideas nucleares hunden sus raíces
en el pasado. Fueron anticipadas por Ibn
95
LIBROS
­al-Haytham (nuestro Alhazen), quien, en
el siglo xi, avanzó la idea de que muchas
propiedades son percibidas por juicio e in­
ferencia. Kant proponía en 1781 que la per­
cepción se va concretando a medida que el
cerebro utiliza sus concepciones previas
sobre el mundo (categorías y formas de
la intuición del espacio y el tiempo) para
organizar los estímulos sensoriales que se
nos ofrecen. La relación entre pensamien­
to (o inferencia) e información múltiple
aportada por los sentidos se recoge en la
sentencia kantiana que declara que los
pensamientos sin contenido son vacíos y,
ciegas, las intuiciones sin concepto. La in­
telección no puede intuir nada, ni los sen­
tidos pueden pensar nada. Solo a través de
esa unión surge el pensamiento.
Pero fue Hermann von Helmholtz quien
presentó al cerebro constituido en cribador
de hipótesis, en reacción a la tesis kantiana.
Investigó el tránsito de las sensaciones del
sistema nervioso al mundo real y dedujo
que nos guiamos por las respuestas que la
naturaleza despliega cuando la interroga­
mos, sirviéndonos de inferencias percepti­
vas inconscientes y fundadas en un conoci­
miento previo. En esa clase de inferencia se
ancla la percepción. Las ideas de Helmholtz
fueron retomadas en distintos momentos
a lo largo del siglo xx. Así, por ejemplo,
Jerry Fodor y Zenon Pylyshyn aceptaron
básicamente la noción helmholtziana de
inferencia inconsciente de bajo nivel.
Otra corriente vinculada con la historia
de la minimización del error de predicción
atiende a la causalidad y la inferencia in­
ductiva. Para David Hume, una causa era
un objeto seguido de otro y todos los obje­
tos similares al primero eran seguidos de
objetos similares al segundo. O con otras
palabras, donde no se hubiera visto el pri­
mer objeto, tampoco existiría el segundo.
Para Hume, la causalidad se refiere a la ex­
tracción de datos estadísticos y a la imagen
que nos formamos cuando se interviene
en el mundo de una manera controlada.
Esa definición dual de causa fue subraya­
da por Ralph H. Lewis en su tratamiento
contrafactual de la causalidad en términos
de invarianza.
96
La confluencia de los avances en la no­
ción de causa y la historia de la contras­
tación de las hipótesis propiciaron el
desarrollo de la noción de minimización
del error de predicción. En línea con al-
Haytham y Helmholtz, la teoría de la mi­
nimización ocupa el núcleo de la psicología
y la neurociencia. Constituye, además, la
expresión de la forma en que el hombre
infiere y se autoorganiza. El cerebro es, en
efecto, un mecanismo de inferencia, razón
por la cual se presenta la percepción en tér­
minos de causa y efecto. Pero no resulta
fácil razonar a partir solo de los efectos co­
nocidos para remontarse hasta sus causas
escondidas, ya que una misma causa pue­
de dar origen a muy diferentes efectos en
nuestros órganos de los sentidos, y causas
distintas, producir un mismo efecto. Ello
hace difícil la labor del cerebro de acotar
el efecto (información sensorial recibida)
que depende de una causa determinada
(objeto del mundo real). Si la única restric­
ción sobre la inferencia causal del cerebro
consistiera en la información sensorial in­
mediata, entonces, desde la perspectiva del
cerebro, cualquier inferencia causal sería
tan buena como la otra.
En matemática, se llama inferencia el
proceso que conduce a una conclusión
sobre una población basándose en una
muestra. También se llama inferencia la
conclusión alcanzada sobre una población
mediante el proceso aludido. La inferencia
estadística se ocupa de los métodos que
pueden utilizarse y la teoría que los expli­
ca. La inferencia es una noción normativa
que permite entender las regularidades
observadas. La teoría de la probabilidad,
o epistemología bayesiana, es también
normativa porque nos informa sobre lo
que hemos de inferir, dadas las pruebas
disponibles.
Imaginemos una situación muy sencilla.
Nos encontramos en una casa sin ventanas,
ni libros, ni Internet. Oímos un sonido y
queremos saber quién lo ha producido. No­
sotros somos el cerebro, la casa es el cráneo
y el sonido es la información sensorial. Que­
remos averiguar la causa del sonido y em­
pezamos por enumerar una lista de objetos
posibles: un pájaro carpintero que golpeara
la pared, una rama caída, la música de un
vecino, una lluvia de meteoritos, y así un
largo etcétera. Cada una de las posibilidades
de ese listado constituye una hipótesis. No
todas las hipótesis tienen sentido una vez
conocido el efecto: no admitiremos que
quien golpea la pared sea un matemático
que se entretiene con la conjetura de Gold­
bach. Es decir, se impone valorar el nexo
entre la hipótesis y el efecto. Lo que nos
lleva a fijarnos en la verosimilitud de que
la hipótesis se adecúe al efecto observado.
Tal verosimilitud designa la probabilidad
de que las causas descritas en la hipótesis
causen los efectos observados. La verosimi­
litud se basa en las regularidades conocidas
(por ejemplo, los efectos causados por un
pájaro carpintero). A partir de las regula­
ridades causales observadas podremos je­
rarquizar las hipótesis de acuerdo con su
verosimilitud.
Las predicciones se comparan con la se­
ñal sensorial real, o con la inferencia del
nivel inferior; la diferencia, el error de pre­
dicción, se emplea como señal de retroali­
mentación para los modelos internos que
generan las predicciones. No existe solo
interacción entre causas escondidas en
la producción de datos sensoriales, sino
también una interacción entre estados
diferentes del mundo y la incertidumbre
o ruido asociado con pruebas sensoriales
generadas por tales estados. El mecanismo
de minimización del error de predicción
habrá de tomar en consideración la depen­
dencia del contexto y la incertidumbre que
rodea dicho contexto.
En el caso del sonido percibido, conta­
mos con dos herramientas para averiguar
su causa: la verosimilitud (probabilidad del
efecto observado consideradas las hipóte­
sis particulares hasta ahora) y la probabi­
lidad anterior de la hipótesis (estimación
subjetiva del grado de probabilidad de
la hipótesis independientemente de los
efectos observados en ese momento). Ve­
rosimilitud y probabilidad anterior son los
pilares de la regla de Bayes, arquetipo de
la racionalidad.
—Luis Alonso
MENTE Y CEREBRO 69 - 2014
 EN EL PRÓXIMO NÚMERO... ENERO / FEBRERO 2015 – N .° 70

CO MP O R TA MI EN TO
Mi amigo avatar
Los entusiastas de
los videojuegos de-
sarrollan un fuerte
P SI CO LO GÍ A
vínculo con sus per-
Pensamiento

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sonajes en el mundo
creativo virtual. Ello influye
también en su con-
Cuando más falta nos hace,
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recuperar o incrementar
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con agua. La limpieza corporal y la pureza moral
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Claves de los trastornos psicosomáticos
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