ACTUALIDAD PROFESIONAL

DESDE LA OMS

Los alimentos transgénicos:

¿solución o problema?
JOSÉ ANTONIO VALTUEÑA
Presidente del Centro Internacional de Educación para la Salud (Ginebra).

H ace unos meses, las autoridades de Zambia,

uno de los países más pobres de África, donde
la hambruna amenaza a unos 3 millones de perso-
nas, rechazaron la entrega gratuita de 15.000 tone-
ladas de maíz estadounidense alegando que era un
producto genéticamente modificado. Esta decisión
resulta todavía más sorprendente si se tiene en
cuenta que la población estadounidense consume
ese maíz sin la menor aprehensión aparente. El
presidente de Zambia, Levy Mwanawasa, llegó a
afirmar que «el maíz de diseño era un veneno».
Ese suceso es la clara demostración de la confusión
reinante en lo que respecta a la inocuidad de los ali-
mentos genéticamente modificados o transgénicos.

Delimitación del problema

Los alimentos transgénicos, esto es, los productos

elaborados utilizando organismos genéticamente
modificados (OGM), son la perfecta demostración
de lo difícil que es transmitir conocimientos cien-
tíficos a la población, en particular cuando la co-
munidad científica no está plenamente de acuer-
do respecto al alcance de un problema dado. Los
OGM son organismos, por ahora casi exclusiva-
mente vegetales, en los que se ha alterado el
ADN de modo artificial por los métodos llama-
dos de «tecnología genética», «tecnología de
ADN» o «ingeniería genética».
Esas técnicas tratan de introducir en los OGM
alguna de las siguientes características:
– Resistencia a los insectos, incorporando a la
planta el gen toxígeno del Bacillus thurigiensis, al
haberse observado que los cultivos GM producto-
res de la toxina de este bacilo, inocua para el con-
sumo humano, requieren menos cantidades de in-
secticidas.
– Resistencia a determinados virus patógenos
para los vegetales, con lo que aumenta el rendi-
miento de los cultivos.
– Tolerancia a ciertos herbicidas mediante la in-
troducción del gen de una bacteria que confiere
resistencia a las malezas, de modo que puede re-
ducirse la cantidad de herbicidas empleada.
La novedad de esas técnicas biotecnológicas ha
hecho que los OGM y los alimentos transgénicos
hayan sido objeto de estudios mucho más meticu-
losos que los aplicados con anterioridad a cual-
quier tipo de alimento. Desde que existe el hom-
bre, éste ha incorporado continuamente nuevos
productos a su alimentación sin someterlos a
pruebas tan estrictas como las que ahora utiliza la
biotecnología. Ninguno de los alimentos tradi-
cionales ha pasado pruebas tan severas como las
que se vienen aplicando a los alimentos transgé-
nicos, tarea en la que el Programa de Inocuidad
Alimentaria de la OMS desarrolla una labor de
coordinación y orientación.
Pese a ello, los alimentos transgénicos han sido
objeto de una oposición que, sin exagerar lo más
mínimo, puede calificarse de feroz. Impulsada por
organizaciones ecologistas de defensores de la agri-
cultura biológica y de consumidores, esa oposición
ha logrado que la Unión Europea no haya concedi-
do, desde octubre de 1998, ninguna autorización
para comercializar OMG, tras permitir entre 1991
y 1998 la comercialización de 18 OGM.
Es digno de señalar el rechazo del público hacia
los OGM y la plena aceptación de los medica-
mentos obtenidos por biotecnología, como la in-
sulina o la hormona del crecimiento. Sin embar-
go, en pocas ocasiones se ha producido tal des-
pliegue de organismos internacionales que tratan

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Evolución de la extensión de la superficie agraria genéticamente modificada (millones de hectáreas) por cultivos

Cultivo 1996 1997 1998 1999 2000

Soja 0,45 5,04 13,59 21,78 22,49
Maíz 0,30 2,61 9,11 11,28 10,53
Semilla de colza 0,11 1,42 2,43 3,46 3,12
Patatas 0,01 0,01 0,03 0,04 0,04
Algodón 0,73 1,43 2,46 4,90 4,90
Tabaco 1,00 1,00 1,00 1,00 1,00
Total 2,60 11,51 28,62 41,48 42,08
Fuente: Dirección General de Agricultura de la Unión Europea

de tranquilizar al público respecto a la fiscalización de Alergenicidad

los alimentos transgénicos. En este sentido, la ini- Como cuestión de principio, no debe practicarse
ciativa que con el tiempo podrá ser más eficaz es el la transferencia de genes procedentes de plantas
Protocolo de Cartagena (Colombia) sobre Biodiver- conocidas por su capacidad alergénica hasta que
sidad, que es el primer tratado medioambiental pueda demostrarse que la proteína producida por
que tendrá carácter vinculante para los estados fir- el gen transferido no es alergénica. La Organiza-
mantes cuando lo ratifiquen los parlamentos de la ción de las Naciones Unidas para la Alimentación
mitad de ellos. Hasta ahora, 100 países han firma- y la Agricultura (FAO) y la OMS no han hallado
do el protocolo, pero sólo 11 lo han ratificado. capacidad alergénica en los alimentos transgéni-
Este protocolo establece un procedimiento de cos actualmente comercializados.
acuerdo informado previo que obliga a los países
exportadores de OGM a facilitar todos los datos Transferencia de genes
pertinentes a los países importadores, de modo que El paso de genes procedentes de los alimentos
éstos puedan adoptar una decisión informada res- transgénicos al organismo humano o a las bacterias
pecto a la aceptación o no del envío. El protocolo del tracto gastrointestinal causaría preocupación si
trata de proteger la diversidad biológica frente a el material genético transferido afectara a la salud
los posibles riesgos de los OGM, reglamentando humana. Esto puede suceder en particular en el ca-
todos los movimientos transfronterizos de OGM. so de los genes de resistencia de los antibióticos
que se han utilizado como marcadores en plantas
genéticamente modificadas. Aunque la probabili-
Problemas para la salud humana dad de transferencia al hombre es escasa, un grupo
de expertos convocado por la OMS y la FAO ha de-
Pese a la magnitud de las preocupaciones desper- saconsejado el empleo de genes de resistencia a los
tadas por los alimentos transgénicos, éstos alcan- antibióticos.
zan por ahora un número reducido. Son la achico-
ria, la calabaza, la colza (para la extracción de Cruce externo (outcrossing)
aceite), el maíz, la patata y la soja. La extensión Recibe esta denominación el desplazamiento de
de los cultivos de OGM aumenta rápidamente, en genes de las plantas genéticamente modificadas
particular en Argentina, China, Indonesia y Sudá- (GM) a los cultivos tradicionales o a plantas sil-
frica. Debido a su peculiar régimen económico- vestres, así como la mezcla de cultivos proceden-
político, China intensifica más que ningún otro tes de semillas convencionales con los obtenidos
país del mundo el cultivo utilizando plantas GM. El
de plantas transgénicas, riesgo es auténtico, pues
especialmente del llamado en Estados Unidos se han
algodón Bt resistente a los Para la OMS, los principales observado rest os de un
insectos. Ello ha permiti- motivos de preocupación maíz GM autorizado sólo
do a los agricultores chi- como pienso en productos
nos disminuir en un 80% planteados por los OGM en lo que del maíz no GM destina-
el uso de plaguicidas y, lo respecta a la salud humana son dos al consumo humano.
que es tal vez más impor-
tante, reducir en un 25%
la alergenicidad, la transferencia En contraposición a esos
las intoxicaciones por pla- de genes y el cruce externo riesgos, por ahora más teó-
guicidas en los propios ricos que reales, los parti-
campesinos. darios de los OGM pre-
Para la OMS, los principales motivos de preo- sentan enormes posibilidades de reducción de la
cupación planteados por los OGM en lo que res- hambruna y la malnutrición en los países subde-
pecta a la salud humana son la alergenicidad, la sarrollados. Así, existe ya un arroz genéticamente
transferencia de genes y el cruce externo. modificado enriquecido en betacaroteno, que per-

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mitiría evitar la carencia de vitamina A, causa de
la ceguera que presentan cada año unas 300.000
personas.
Se dispone igualmente de un arroz transgénico
que aumenta en un tercio el rendimiento de las
cosechas, proporción enorme si se tiene en cuenta
que los programas convencionales consiguen au-
mentos del rendimiento de sólo un 2-3% anual.
Existe también un arroz transgénico que contiene
el disacárido trehalosa, glúcido que le confiere re-
sistencia a la falta de agua, la salinidad excesiva
del agua de riego y las temperaturas extremas. El
gen que favorece la formación de trehalosa ofrece,
además, la importante particularidad de que sólo
se activa cuando las condiciones ambientales son
adversas. También debe tenerse en cuenta que el
arroz es la base de la alimentación de centenares
de millones de personas en el Asia sudoriental,
Filipinas e Indonesia.
Pese a la vaguedad de los riesgos para la salud
de los alimentos transgénicos y al indudable be-
neficio que supondrá el mayor rendimiento de los
cultivos, la oposición de las organizaciones ecolo-
gistas y de los agricultores que practican la llama-
da agricultura biológica no ha cesado en absoluto.
Pero como escribía Francisco García Olmedo, ca-
tedrático de Biotecnología de la Universidad Po-
litécnica de Madrid: «Los criterios de seguridad
que se exigen a las plantas transgénicas serían im-
posibles de cumplir por muchos otros productos
alimentarios de consumo habitual y por produc-
tos tan presentes en nuestra vida social como las
bebidas alcohólicas, el tabaco, el avión o el auto-
móvil» (J ano 2000;1327).
La situación actual puede resumirse en los si-
guientes términos tomados de un informe sobre
seguridad de los alimentos presentado por la di-
rectora general de la OMS al Consejo Ejecutivo
de este organismo: «Es evidente que la biotecno-
logía encierra un gran potencial respecto a la efi-
cacia en la producción de alimentos y en la mejo-
ra de la salud pública, como es el aumento en el
contenido de nutrientes y el descenso de la aler-
genicidad, pero que al mismo tiempo deben estu-
diarse los posibles efectos en la salud humana».
Problemas para el medio ambiente
Este aspecto de los OGM es sin duda el más dis-
cutido y ha provocado enconadas polémicas entre
los defensores de la llamada agricultura biológica
y los propulsores del empleo de alimentos trans-
génicos. Preocupan los siguientes aspectos de la
cuestión:
– Capacidad de los OGM para difundirse e in-
troducir los genes obtenidos por biotecnología en
poblaciones silvestres.
– Persistencia del gen en la naturaleza una vez
cosechadas las plantas GM.
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Porcentaje de cultivos transgénicos en
algunos países y continentes en 1999
(Fuente: Dirección General de Agricultura
de la Unión Europea)
1% 0,4%
0,1% 0,1%
3% 3%
10% 69%
14%
Estados Unidos Argentina Canadá
China Brasil Australia
Sudáfrica México Europa
– Susceptibilidad de los animales o plantas con-
tra los que no va dirigida la modificación genéti-
ca del OGM.
– Estabilidad del gen modificado.
– Reducción de la biodiversidad.
– Aumento del uso de productos químicos en la
agricultura.
Algunas de esas preocupaciones han resultado va-
nas, como es el aumento del empleo de plaguicidas,
pero otras permanecen vigentes y siguen empleándose
como armas arrojadizas contra los OGM. En este sen-
tido, un estudio realizado por investigadores de la
Universidad de Iowa (EE.UU.) mostró que el polen
del maíz transgénico Bt (incorpora el Bacillus thuri-
giensis, plaguicida natural) produce efectos nocivos en
las larvas de la mariposa monarca, ya que tienen un
riesgo de defunción siete veces más alto cuando se ali-
mentan con plantas rociadas con polen del maíz Bt, lo
que obviamente no sucede en condiciones naturales.
La inquietud relativa al efecto de las plantas
GM en el medio ambiente es tan intensa que en
Suiza, país que cuenta con uno de los productores
de OGM más importantes del mundo (la empresa
Syngenta), se han impuesto condiciones auténti-
camente draconianas al empleo experimental al
aire libre de OGM. La zona, de 8 m2 de exten-
sión, donde la Escuela Politécnica Federal de Zu-
rich va a cultivar trigo GM (resistente a la caries
del cereal) estará rodeada de un espacio de 200
metros en todas las direcciones desprovisto total-
mente de plantas, de una red de protección para
impedir la entrada de aves, de una tela protectora
impermeable al polen y de una tela metálica que
impida todo contacto de insectos con el trigo.
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Evolución de la superficie agraria genéticamente

modificada en algunos países (millones
de hectáreas)

País 1996 1997 1998 1999

Estados Unidos 1,45 7,16 20,83 28,64
Argentina 0,05 1,47 3,53 5,81
Canadá 0,11 1,68 2,75 4,01
China 1,00 1,00 1,10 1,30
Brasil 0,00 0,00 0,00 1,18
Australia 0,00 0,20 0,30 0,30
Sudáfrica 0,00 0,00 0,06 1,18
México 0,00 0,00 0,05 0,05
España 0,00 0,00 0,00 0,01
Francia 0,00 0,00 0,02 0,00
Portugal 0,00 0,00 0,00 0,01
Rumania 0,00 0,00 0,00 0,02
Ucrania 0,00 0,00 0,00 0,01
Total 2,60 11,51 28,62 41,48

Además, en el borde de la zona plantada con el

trigo GM se dispondrá de una bomba con herbi-
cida a fin de destruir con urgencia el cultivo ex-
perimental en caso de riesgo de contaminación.
Pese a todas esas preocupaciones, la organiza-
ción ecologista Greenpeace, campeona de la lucha
contra los OGM, afirma que no todos los fenóme-
nos naturales son controlables, lo que es la evi-
dencia pura, y que, en virtud del principio de la
prudencia, el ensayo del trigo GM no debería ha-
ber comenzado. En este sentido, uno de los apo-
yos más fuertes para los OGM ha surgido de Nor-
man Borlaug, Premio Nobel de la Paz en 1970,
quien inició la llamada «revolución verde» al ob-
tener en México una variedad de trigo adaptable a
cualquier tipo de clima, dando un rendimiento
hasta entonces inalcanzado en medios climáticos
muy variados. Para Borlaug, «la oposición ecolo-
gista a los alimentos transgénicos es elitista y
conservadora» y proviene de «personas que tienen
la panza llena» (El País, 12 de febrero de 2000).
Obviamente, esa oposición conduce a resultados
tan desastrosos como el narrado al comenzar este
artículo en relación con Zambia.
La oposición frontal contra los alimentos trans-
génicos se basa en buena parte en los graves pro-
blemas alimentarios surgidos en los últimos dece-
nios como el aceite de colza adulterado, encefalitis
espongiforme bovina o la presencia de benzopireno
en el aceite. Ahora bien, en la historia de la ali-
mentación humana es la primera vez que un pro-
ducto es sometido a pruebas tan meticulosas y rea-
lizadas por tantas organizaciones científicas distin-
tas. Esta acción debe continuar y continuará. ■

Para más información

http://www.who.int/fsf/Gmfood/q&asp.pdf (sitio web de la OMS).

Genetically Engineered Foods. Annals of the New York Academy
of Sciences. Vol. 964. Nueva York, 2002.

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