Peran dapat ditempati oleh satu spesies tunggal, dan keberadaan peran itu mungkin penting bagi masyarakat.

Spesies penting seperti itu disebut spesies kunci karena aktivitasnya menentukan struktur komunitas. Bob Paine
adalah ahli ekologi pertama yang mengenali spesies keystone dalam penelitiannya di zona intertidal berbatu
(Paine 1969). Spesies Keystone biasanya bukan spesies yang paling umum di suatu komunitas, dan efeknya jauh
lebih besar daripada yang diperkirakan dari kelimpahan relatif mereka. Salah satu cara untuk mengenali spesies
keystone adalah melalui removal experiments.

Pisaster ochraceous bintang laut adalah spesies kunci dalam komunitas intertidal berbatu di Amerika Utara
bagian barat (Paine 1974). Ketika Pisaster dihapus secara manual dari daerah intertidal, kerang Mytilus
californianus dapat memonopoli ruang dan mengeluarkan invertebrata dan alga lain dari situs lampiran. M.
californianus adalah spesies melimpah yang mampu bersaing untuk ruang secara efektif di zona intertidal.
Predasi oleh Pisaster menghilangkan keunggulan kompetitif ini dan memungkinkan spesies lain menggunakan
ruang yang dikosongkan oleh Mytilus. Pisaster tidak dapat menghilangkan kerang karena Mytilus dapat tumbuh
terlalu besar untuk dimakan oleh bintang laut. Pemangsaan terbatas ukuran memberikan perlindungan bagi
spesies mangsa, dan kerang besar ini mampu menghasilkan sejumlah besar telur yang dibuahi (Paine 1974).

Berang-berang laut adalah predator utama di Pasifik Utara. Setelah sangat berlimpah, mereka dikurangi oleh
perdagangan bulu hingga hampir punah pada tahun 1900. Begitu mereka dilindungi oleh perjanjian
internasional, berang-berang laut mulai meningkat dan pada tahun 1970 telah pulih di sebagian besar wilayah
dengan kepadatan maksimum mendekati maksimum (Estes dan Duggins 1995). Berang-berang makan dari bulu
babi, yang pada gilirannya memberi makan sebagian besar pada makroalga (rumput laut). Pengamatan awal
sejarah alam menunjukkan bahwa di daerah-daerah di mana berang-berang laut berlimpah, bulu babi jarang dan
hutan rumput laut berkembang dengan baik. Demikian pula, di mana berang-berang jarang terjadi, bulu babi
biasa ditemukan dan rumput laut tidak ada. Berang-berang karenanya merupakan contoh yang baik dari spesies
keystone dalam komunitas subtidal laut. Sejak sekitar tahun 1990, berang-berang laut telah menurun secara
drastis di wilayah besar Alaska barat (Gambar 12), seringkali dengan tingkat 25% per tahun. Hilangnya jenis
batu kunci ini telah memungkinkan bulu babi meningkat dan telah mengakibatkan kerusakan hutan rumput laut.
Paus pembunuh adalah dugaan penyebab kemunduran berang-berang laut (Williams et al. 2004). Paus
pembunuh telah mulai menyerang berang-berang laut dalam 15-20 tahun terakhir karena basis mangsanya
(anjing laut, singa laut) telah menurun bersama dengan ikan yang menjadi basis mangsa anjing laut itu. Ikan
mungkin telah menurun dari pemanenan manusia yang berlebihan di Pasifik Utara, menggambarkan bahwa
interaksi dalam jaring makanan dapat menyebar dari predator top ke spesies basal dengan cara yang tidak
terduga.

Contoh ketiga dari spesies batu kunci adalah gajah Afrika (Hukum 1970), herba yang relatif tidak terspesialisasi
Untukmembantu hubungan di bankditempatkan olehassass. Dengan aktivitas makan mereka, gajah (Gambar 13)
menghancurkan semak dan pohon kecil dan mendorong habitat hutan menuju padang rumput terbuka. Gajah
yang memakan kulit kayu dapat menghancurkan bahkan pohon dewasa yang besar. Karena lebih banyak rumput
menyerang habitat hutan, frekuensi kebakaran meningkat, yang mempercepat konversi hutan menjadi padang
rumput. Namun, perubahan ini menguntungkan gajah, karena rumput saja bukan makanan yang cukup untuk
gajah, dan mereka mulai kelaparan ketika spesies kayu dihilangkan. Hewan berkuku lainnya yang merumput
rumput disukai oleh aktivitas gajah

Efek penting dari predator keystone adalah mereka dapat membalikkan hasil dari interaksi kompetitif. Dampak
predator keystone jelas terlihat di komunitas perairan. Amfibi adalah komponen utama dari tanggapan
sementara. Di dataran Pasifik Utara, kolam tunggal dapat mendukung lima spesies salamander dan 16 spesies
katak dan katak (Fauth dan Resetarits 1991). Salamander adalah predator utama di kolam sementara ini, dan
kadal Notophthalmus viridescens yang bergaris-garis berperan sebagai predator utama. Dengan memangsa
selektif pesaing dominan Rana utricularia dan Bufo americanus, itu memungkinkan katak yang kurang
kompetitif seperti kriket (Hylacrucifer) untuk bertahan hidup

Tikus kangguru di Gurun Chihuahuan membentuk guild keystone (Brown dan Heske 1990). Tikus kangguru
(Dipodomys spp.) Lebih suka makan biji besar. Ketika mereka dikeluarkan oleh pagar eksperimental dari daerah
semak belukar, semusim musim dingin dengan jumlah besar meningkat sangat banyak, meningkatkan tutupan
vegetatif dan mengurangi kemampuan burung pemakan tanah untuk memberi makan biji. Setelah 12 tahun
rumput meningkat, dan daerah itu menjadi padang rumput padang pasir. Spesies hewan pengerat di padang
rumput, seperti tikus kapas, yang sebelumnya tidak ada, mulai menjajah habitat tempat tikus kanguru
dikeluarkan. Lima belas spesies tikus hidup di Gurun Chihuahuan, tetapi hanya tiga spesies tikus kangguru yang
tampaknya memainkan peran penting ini.

Spesies keystone mungkin langka di komunitas alami, atau mereka mungkin umum tetapi tidak dikenal. Saat ini,
beberapa komunitas terestrial diyakini diorganisasikan oleh spesies keystone, tetapi di komunitas akuatik spesies
keystone mungkin lebih umum. Tampaknya tidak ada cara sederhana untuk mengenali spesies keystone di jaring
makanan tanpa melakukan studi rinci (Power et al. 1996). Pesan penting adalah bahwa beberapa spesies dengan
kelimpahan rendah dapat memiliki efek kuat pada struktur komunitas, sehingga pengelola lahan dan
konservasionis harus peduli dengan spesies umum dan tidak umum di masyarakat. Kami tidak dapat
menentukan spesies mana yang mungkin menjadi spesies kunci kecuali kami memperoleh pemahaman rinci
tentang struktur jaring makanan dengan menganalisisnya secara eksperimental