Começou sua produção maior aos dezesseis anos de idade, e seus versos de Os

Escravos foram iniciados aos dezessete (1865), com ampla divulgação no país onde eram
publicados nos jornais e declamados, ajudando a formar a geração que viria a conquistar
a abolição; José de Alencar disse dele, quando ainda em vida, que "palpita em sua obra o
poderoso sentimento de nacionalidade, essa alma que faz os grandes poetas, como os
grandes cidadãos".[9] Ao lado de Luís Gama, Nabuco, Ruy e José do Patrocínio, destacou-
se na campanha abolicionista "em especial, a figura do grande poeta baiano Castro
Alves".[11]